Поразмыслив недолго, Федор согласился. Могадор уже доказал ему свое умение вести морские сражения и, в отсутствие Бибракта с его "Агригентом", Чайка не видел ничего плохого в том, чтобы сделать флагманом сицилийскую квинкерему. Так что, когда все было готово к отплытию, он вновь поднялся на борт спешно отремонтированного корабля. Эта квинкерема носила название "Ликс", что привлекло интерес Федора еще, когда он впервые поднялся на нее. Название словно предрекало долгие путешествия, хотя в душе Чайка надеялся вернуться раньше, чем приказывал Ганнибал. Очень уже хотелось пообщаться с семьей.
─ Не бери в голову, ─ отмахнулся Чайка, и, постепенно входя в роль наварха, суровым взглядом обвел следовавшие за ним из Тарента корабли. Всего в это плавание отправилось двенадцать квинкерем и пятнадцать триер. Даже больше чем Ганнибал рассчитывал отправить сначала. В Мессане флот должен был пополниться еще пятью триерами. А, кроме того, в последний момент Ганнибал вспомнил о Сиракузах.
─ Можешь заглянуть на денек к Ферону, ─ скорее посоветовал, чем приказал Ганнибал во время последнего разговора на эту тему, ─ все равно по пути. Он сильно ненавидит римлян, и, думаю, согласиться отправить с тобой еще одну эскадру. А, может быть, даже сам поучаствует.
Новый тиран опять оказался прозорлив. К удивлению Чайки, ему даже не пришлось отклоняться от курса. На подходе к проливу, когда уже показался Регий, они встретили большую эскадру сиракузян под командой самого Ферона, и Чайка смог сделать ему предложение, не посвящая греческого наварха во все детали. Надо сказать, посвящать было особенно не во что. Чайка собирался действовать по наитию, благо маршрут был проложен самим Ганнибалом.
─ Сам не могу отплыть с тобой, ─ ответил бывалый вояка на это предложение, ─ меня ждут дела в Сиракузах. Нынче у нас неспокойно, со дня на день ждем вторжения…карфагенян. Но, то чем ты собираешься заняться, дело стоящее. Давно пора потрепать римский флот под носом у сената. Так что я, пожалуй, отправлю с тобой семь триер под командой Евсида.
На том и порешили. Семь остроносых греческих триер примкнули к каравану финикийцев, пополнив "быстроходную" часть до двадцати двух единиц. А вновь оказавшись в Мессане, Федор экспроприировал у местного коменданта помимо пяти заранее оговоренных триер, ─ показав ему приказ главнокомандующего, ─ еще две квинкеремы. Дело намечалось большое. В итоге остров покидал довольно внушительный флот. А комендант остался еще и без своего лучшего флотоводца, корабль которого представитель Ганнибала избрал своим флагманом. Но комендант был не в обиде. Зато в лице Федора и через посредство Могадора у него появился выход на самого тирана, и потому комендант расценил возможную потерю двух квинкерем, как повод, чтобы заслужить внимание Ганнибала.
Вспомнив о вчерашнем коротком разговоре с комендантом, в котором Чайка не удержался и справился о судьбе Йехавмилка, он опять невольно стал серьезным. Йехавмилк так и не согласился признать Ганнибала своим правителем. Его отправили на каменоломни, однако, по дороге он бежал, убив охрану. И теперь стал врагом, в том числе и Федора. "Ну, что же, ─ примирился Чайка с этим известием, рассматривая морские волны, ─ в гражданской войне бывает и так. Хотя, лучше бы нам не встречаться больше. Жаль будет его убивать. Пусть уж лучше он погибнет от чужой руки".
─ Первая цель: Липарские острова, ─ сообщил Федор Могадору, когда Мессана осталась позади, ─ пора навестить это прибежище потерявших страх римлян.
Желание посетить первым делом Липарские острова было вполне логичным и не вызвало у моряка, прекрасно знавшего здешние воды никаких вопросов. Ведь, несмотря на то, что центральный остров ближайшего к этому побережью Сицилии архипелага, на котором собственно и находилась Липара, был в руках карфагенян Ганнибала, остальные два безлюдных острова часто служили прибежищем римских кораблей. Не говоря уже о более мелких островках и просто больших скалах, делавших этот архипелаг отличным плацдармом для нападения на Сицилию. Римляне, долгое время владевшие этими островами, мечтали снова завладеть Липарой, ─ единственной укрепленной гаванью с небольшим городком за ней, ─ чтобы возобновить свои набеги.
─ Только в этом месяце мы отбили уже два нападения на город, ─ сообщил Могадор, всматриваясь в марево, поднимавшееся над волнами от солнечных лучей разогревшегося к полудню светила, ─ и в обоих сражениях принимали участия мои корабли. Когда мы повстречали римлян у самой Мессаны… Тогда, когда впервые встретились. Они тоже наверняка пробрались туда, после того как заночевали на одном из здешних островов. Так что давно пора навести здесь порядок, только у нас не хватало собственных сил.
Федор кивал, размышляя. "Ликс", плавно переваливаясь с волны на волну, шел вперед. Море было спокойным.
─ Значит, у нас немало шансов повстречать там римлян. Это хорошо, ─ проговорил он, принимаясь вслед за капитаном рассматривать лазоревую поверхность воды, сквозь которую то и дело сверкали чешуей стайки рыбок, ─ начнем с этих островов. Прочешем все, даже мелкие скалы, не заходя в саму Липару. А если никого не найдем, отправимся дальше. Все равно эти острова лежат на нашем пути. Общий курс на Алерию.
Теперь уже капитан кивнул, давая понять, что этот город на Корсике им хорошо знаком. Курс, намеченный Федором, проходил строго вдоль побережья Италии, но пока на значительном расстоянии от него. Впрочем, римляне давно считали эти воды своими внутренними.
─ Архипелаг почти вытянут в линию. Первым появиться безлюдный остров, ─ сообщил на всякий случай Могадор, видя, что наварх явно занят обдумыванием действий, ─ вокруг много скал. Дальше остров, на котором стоит Липара.
─ Когда мы будем там? ─ уточнил Федор, наваливаясь грудью на ограждение борта.
─ К вечеру, ─ ответил Могадор.
─ Тогда пошлем вперед триеры, ─ решил Чайка, ─ дайте сигнал на остальные корабли, чтобы эскадра Евсида, когда покажется первый остров, обошла архипелаг слева, а наши триеры справа. Мы сами пойдем за ними.
─ Немедленно сделаю, ─ подтвердил приказ Могадор.
─ Ну, вот и отлично, ─ расслабился Федор, которого от сильной жары клонило в сон, а по раскрасневшемуся лицу тек пот, ─ я пойду, отдохну пока. Если появятся римляне, буди.
Плавание до Липарских островов было недолгим, но Федор успел выспаться. Ему не помешала даже слегка усилившаяся качка, от которой снасти квинкеремы ужасно скрипели, ветер был "на грани дозволенного", но "Ликс" все еще шел под парусами. Когда же он, прекрасно выспавшись, никем не потревоженный выполз на палубу, нахлобучив шлем на взъерошенные волосы, то с удивлением разглядел настоящее морское сражение в нескольких сотнях метров слева по борту. Сразу две карфагенских триеры нависали над одним суденышком, полным до боли знакомых рыжих панцирей, и вот-вот должны были разнести его в щепки. Позади них уже тянулся длинный шлейф из деревянных обломков. Кое-где над водой вздымались руки утопавших солдат. Пятерым легионерам повезло больше. Схватившись за мачту, они качались на волнах.
─ Это что такое? ─ вопросил он у Могадора, который не сходил со своего места на корме.
─ Обнаружили три биремы римлян, ─ сообщил, как ни в чем ни бывало, капитан корабля, который уже передвигался на веслах вдоль плоского скалистого острова, ─ накрыли стоянку. Они попытались уйти, но наши триеры их быстро догнали. Я решил, зачем зря беспокоить, ─ все равно добыча пока мелкая. Не стоит волноваться из-за них.
─ Тоже верно, ─ пробормотал Федор, вглядываясь в то, что происходило с последней уцелевшей биремой.
А про себя подумал: "Этот малый далеко пойдет. У него талант не только капитана, но и штабного работника. Думаю, мне его послали боги, чтобы добиться успеха в этом безнадежном предприятии".
Между тем, погоня входила в завершающую стадию. Триеры, словно заправские морские хищники, уверенные в своих силах, не торопились таранить, а гнали свою добычу прямиком на скалу, торчавшую из моря в пятидесяти метрах впереди. Римский капитан все время пытался свернуть с этого смертоносного курса, бирема рыскала носом, но ему не давали. Да и скорость у его преследователей была гораздо выше.
─ Нет, ─ пробормотал Федор, ─ не уйдет. Мои ребята дело знают. Придется выбирать, дорогой. Выбор у тебя простой, либо на камни, либо под таран.
Когда до скалы оставалось метров двадцать, римский капитан решил предпринять последнюю попытку. Тем более, что даже Федору показалось, ─ правая триера чуть отстала и перед ней образовался спасительный зазор. В него и решил проскочить римский капитан. Но, это оказалось лишь ловко подстроенной ловушкой. Когда бирема, заложив крутой поворот, попыталась выскочить из смертельной колеи, на мгновение всем показалось, что римлянам это удастся. Их суденышко протащило уже почти весь свой корпус мимо тарана, и римляне готовы были воспрянуть духом, но в последний момент хищник, совершив невероятный прыжок по волнам, настиг свою дичь. Таран карфагенского корабля врезался в кормовую часть, просто развалив бирему на части. Разрубил, как топор рассекает полено. Удар был страшный. Корабль римлян треснул по середине корпуса и почти исчез под килем триеры, которая прошлась по нему сверху, "вдавливая" в воду.
Легионеры оказались в воде, барахтаясь и отчаянно цепляясь за жизнь. Но следом за первой к ним подошла вторая триера, с которой тех, кто цеплялся за обломки, добивали лучники.
─ Отныне я буду беспокоить римский флот везде, ─ повторил слова тирана Федор, глядя, как ушел на дно последний легионер, и, обернувшись к капитану, уточнил, ─ что происходит с другой стороны острова?
─ Греки пока не дают о себе знать, ─ ответил Могадор, ─ последний раз я видел корабли Евсида в разрывах между скалами, когда мы подходили к этому большому острову. Надеюсь, что все спокойно.
─ Раз римляне нашлись здесь, то могут быть и там, ─ резонно предположил Федор, глядя как "поохотившиеся" триеры, не возвращаясь в строй каравана, продолжили свое плавание вдоль скалистых берегов острова в поисках новых жертв.
─ Возможно, ─ не стал спорить с начальством Могадор, ─ хотя для нападения их тут было слишком мало.
─ Это так, ─ согласился Чайка, прохаживаясь по палубе и потягиваясь, чтобы размяться, ─ вероятно, разведчики. Совсем обнаглели эти римляне, плавают у нас подносом как у себя дома.
─ В любом случае, скоро первый остров закончится, и мы увидим невдалеке Липару. А заодно, уверен, и наших греков.
─ Что ж, ─ кивнул Федор, ─ подождем, раз осталось недолго.
Большой скалистый остров, казавшийся безлюдным и непригодным для жизни, ─ хотя Могадор обмолвился, что пара рыбацких деревень на нем все-таки есть, ─ вскоре действительно стал закругляться. А потом и вовсе оборвался вертикальной горой, вдоль которой не было ни одной мало-мальски подходящей бухты для стоянки судов. И, едва остров остался позади, Федор разглядел греческую эскадру. Все семь триер спокойно плыли вдоль него, огибая остров с указанной стороны, согласно приказу.
─ А это значит и есть Липара? ─ вскинул Чайка руку, указывая на другой гористый остров, чье основание тонуло в мареве, словно в тумане.
─ Да, город с той стороны, где идет Евсид, ─ подтвердил Могадор, выжидательно глядя на Федора, который разглядывал окрестное море, где кроме его кораблей не было никого, если не считать нескольких рыбацких лодок, болтавшихся на волнах между островами.
─ А до третьего острова далеко? ─ уточнил он, все еще пребывая в сомнениях.
─ Не очень, ─ расплывчато ответил Могадор, ─ минуем ночью.
─ Не подходит, ─ решил Чайка, ─ надо и его осмотреть. Так что будем ночевать с Липаре. Отдай сигнал остальным кораблям.
Когда эскадра, вновь соединившись, прибыла в гавань Липары, ее там встречали с особой помпой. А когда комендант узнал, что прибыл сам представитель нового тирана, то выделил ему лучшие комнаты. Федор, приняв почести, неожиданно для себя не стал отказываться и ночевать вместе со своими солдатами на корабле.
"Да, вот так пообщаешься с Ганнибалом в новом качестве и от народа недолго оторваться", ─ пожурил он себя, осмотрев выделенные ему апартаменты на верхнем этаже особняка, прижавшегося к скале. Апартаменты были что надо, с отличной спальней, обставленной массивной мебелью и видом на море. Не успел он обосноваться, как ему тут же накрыли стол, предложив отличный ужин, а комендант оказался столь скромен, что не стал набиваться к нему в собутыльники. И Федор был ему за это благодарен. С непривычки он устал от нескольких морских путешествий подряд и сейчас был рад хоть немного отдохнуть на берегу. Тем более, что следующий раз берег должен был показаться не скоро.
Любоваться морем можно было не только через окно, но и с небольшого балкона, словно ласточкино гнездо, нависавшего над стеной. И Федор, взяв кувшин с вином и закуску, вышел на него, чтобы полюбоваться закатом.
Солнце медленно опускалось за море, приближая время прохлады. Отпив вина, Чайка скользнул взглядом по крышам и городским улицам, на которых еще виднелась слабая торговая суета, которая должна была лишь оживиться к вечеру. Высокая у моря крепостная стена охватывала все прибрежные постройки и тянулась вдоль города, понижаясь у скал.
Липара была небольшим городом. Обычная, на взгляд Чайки, островная колония, распложенная вокруг довольно узкой бухты, едва вмещавшей две дюжины кораблей. К моменту появления здесь Федора со своими судами, там уже стояло "боевое охранение" колонии из четырех триер и двух бирем, а также несколько круглых торговых кораблей и еще множество мелких рыбацких судов. Поэтому в гавань смогла войти лишь незначительная часть крупных судов, включая флагмана эскадры, а остальным пришлось ночевать на внешнем рейде. Но и это было лучше, чем в открытом море.
Комендант подтвердил, что в последнее время римляне здесь частые непрошенные гости и своих сил ему едва хватает, чтобы оборонять главный остров. Так что он будет благодарен посланцу Ганнибала, если он отучит римлян от этих визитов. Федор пообещал, сказав, что именно за этим он здесь и появился.
─ Ганнибал хочет навести порядок на водных путях своей державы, ─ гордо заявил он, спускаясь с корабля в гавань.
─ Вслед за вами прибудет еще флот? ─ осмелился поинтересоваться комендант, с надеждой осмотрев и пересчитав прибывшие корабли, ─ или вы намерены справиться с римлянами этими силами?
Чайка смерил его презрительным взглядом, и комендант быстро уразумел, что высокопоставленному гостю не стоит докучать лишними расспросами. Поэтому остаток вечера он провел за чашей вина в одиночестве. Отлично отдохнул. А когда настал час отправляться дальше, находился в приподнятом настроении.
Глава десятая
"Почти победа"
Пока ворвавшиеся греки переворачивали в сарае все вверх дном, срывая сети и опрокидывая столы в поисках беглеца, Ларин уже прикидывал, как продать жизнь подороже. И вдруг, взглянув на свои пальцы, которые цеплялись за край телеги, до него дошла странная мысль. "А через дверку-то такую дуру не закатить, – пронеслось у него в голове, – тут нужны ворота пошире".
И, затаив дыхание, Леха, глаза которого к тому времени уже привыкли к темноте, стал высматривать ворота. В углу стояло целых две телеги, которые действительно сквозь узкую дверку, в которую он успел проскочить, было никак не протащить. Значит, их просто не могло не быть.
"Смотри, Леха, смотри"! – подбадривал себя адмирал, обшаривая взглядом темные углы длинного сарая, пока греческие гоплиты методично крушили все вокруг. Их было пятеро. Двигались они от двери во все стороны одновременно, но два солдата с копьями были уже всего в пяти метрах. Ларин понимал, что у него оставалось не больше нескольких секунд.
Сарай стоял на наклонном месте. И, судя по количеству сетей, здесь занимались рыболовными делами. Даже пара лодок имелась в дальнем конце. "Вероятно, должен быть спуск к воде, – прикидывал Леха, все крепче сжимая меч и бросая короткий взгляд на ближнего гоплита, который как раз заглядывал под длинный стол в нескольких шагах, размахивая копьем, – как-то все это сюда затаскивалось. Странно, что я не вижу ничего, похожего на ворота. Их просто не может не быть".
Свой шлем Леха потерял когда прыгал с крыши, поэтому помпезный плюмаж его не мог выдать. Но и без шлема он не был прозрачным. Гоплит, облаченный в полные доспехи, поднял голову, и взгляды их встретились. По лицу грека начала расплываться плотоядная улыбка охотника, загнавшего дичь в угол. Но, за секунду до этого Ларин, наконец, увидел то, что искал. Дверь была. Вернее широченные ворота, Но ими, наверное, давно не пользовались, так как они были тоже завешены сетью, под которой угадывался здоровенный засов. До них было метров десять. Другой конец сарая. Проход вдоль стены был перегорожен телегой, за которой прятался Ларин, столом и лодкой. Сети, к счастью висели на столбах параллельно стенам, то есть местами отделяли его от гоплитов. Дальше, у самых ворот было свободно. Сразу за ними несколько бочек.
Решение пришло мгновенно. Идею просто пробиться обратно Леха отбросил сразу, на улице слышался лишь топот пробегавших мимо греческих солдат, а за интересующей его стеной раздавались звуки сражения. Значит, там еще были скифы. И пробиваться нужно было только туда. Сквозь стену, во что бы то ни стало.
Напрягшись, резким движением он опрокинул телегу, – и откуда только силы взялись, – в которую тут же вошло острое копье. Пока удивленный такой прытью грек выдергивал его, Ларин легко перемахнул через телегу и рубанул его по лицу мечом. Гоплит упал, не успев поднять щит. Зато другие успели заметить его.
Когда Леха взлетел на стол, чтобы преодолеть по нему пару метров до столба и растянутой за ним сети, ближний гоплит метнул копье. Только мгновенная реакция спасла адмирала от встречи с богами. Сделав шаг по столу, он нырнул вперед и, перекатившись, рухнул на дно лодки, больно ударившись и даже выронив меч. Лодка была не достроена, и скамеек здесь к счастью еще не было, поэтому он упал прямо на спину. Копье влетело вслед за ним, вонзившись изнутри в борт всего лишь в нескольких сантиметрах от головы и даже распоров доспех на плече. Ларин, скосив глаза, смог различить тускло блестевший наконечник.
– Ах ты, скотина, – выругался Леха, приходя в ярость, и двумя руками хватаясь за копье, поскольку меч не мог отыскать, – на пару сантиметров пониже и пригвоздил бы меня, как кабана.
Качнув лодку, он опрокинул ее на бок и вывалился на грязный пол. Не теряя драгоценных секунд, адмирал резво вскочил на ноги, перехватив покрепче трофейное копье. Ни щита, ни меча при нем уже не было. А метнувший в него копье гоплит уже находился на столе. Другой пытался сорвать мешавшую добраться до Ларина сеть. Третий и четвертый бросились в обход сети, стремясь перехватить его на свободном пространстве у стены.
– Забирай свое копье! – крикнул Ларин и метнул его в гоплита, который был отличной мишенью. Издав чавкающий звук наконечник вошел в плоть. Грек выронил бесполезный щит и обеими руками схватился за древко, словно хотел выдернуть копье из своего тела. Но, это ему не удалось. Он покачнулся и рухнул со стола в сеть, сорвав ее с креплений.