"Ладно, день был длинный, вечер тоже удался. Да и утро будет, хе–хе, тоже неплохим".
Пальцы молодого мужчины мягко изогнулись, словно бы поглаживая что–то волнующе–упругое и при этом приятно–шелковистое. Вроде женского бедра, например.
"Да и вообще - чего это я гадаю да прикидываю? Когда у меня такие славные господа имеются, как Горенин и Купельников. У первого, кстати, уже и опыт кое–какой в делах подобного рода есть. И аналитический центр скоро появится… Гм, вернее зародыш оного - когда еще из вчерашних студентов–математиков вырастет что–то путное? М–да. Хм, зато у второго нужного опыта хоть отбавляй, вдобавок имеется настоящий охотничий азарт и большущий клык на всех казнокрадов в больших чинах. И неважно, в каком ведомстве или министерстве оные заседают - Иван Иванович ко всем одинаково внимателен и предупредителен, хе–хе".
Собственно, этим и соблазнил отставного жандарма змей–искуситель по фамилии Агренев. Всего–то предложением создать и возглавить в компании небольшой отдел по выявлению и пресечению излишнего интереса. Гм, всяких там любопытных личностей. Надо сказать, что список тех самых личностей Купельников прочел ОЧЕНЬ внимательно, изредка посверкивая глазами на некоторых высоких и известных титулах. Да и заграничные фамилии чрезмерно любопытствующих личностей, вроде Тиссена или Круппа, тоже не оставили его равнодушным. Опальный офицер подумал, задал несколько вопросов… Гм, десятков вопросов. И тут же, не сходя с места, дал свое согласие.
"Ничего, коготок увяз, хе–хе, всей птичке пропасть. Горенин тоже вон, поначалу многое в штыки воспринимал. А как с первого вора стряс все, что только можно и нельзя, да увидел, как на эти деньги ремесленное училище для ребятни отстроили - сразу такое понимание открылось!".
Надо сказать, что со временем Аристарх Петрович уже и сам по себе стал по сторонам поглядывать, причем с нехорошим таким прищуром. Оценивающим. Уж больно понравилось господину главному аудитору чувствовать свою сопричастность к открытию компанией новых училищ или школ, рабочих курсов, ну и всяких там лазаретов. И кому как не ему было знать, сколько имеется потенциальных спонсоров в одной только Москве!
Легкое дуновение воздуха принесло с собой тонкий запах лаванды, до слуха сиятельного мыслителя донеслись легкие шаги, а затем на его плечи легли ухоженные женские ручки. Провели полированными ноготками по шее и щеке, опять вернулись на плечи, начав их сжимать и отпускать - на манер большой кошки, решившей поточить коготки.
- Мрр!..
Удивительно сильные пальчики вдумчиво прошлись плечам и предплечьям, уделили внимание шее, тонкими змеями скользнули под вроде бы застегнутую на все пуговички рубашку… Александр от всего этого массажного произвола лишь тихо блаженствовал, все больше и больше растекаясь в сладкой истоме.
- Мрр…
Обогнув кресло, Наталья еще дальше отодвинула желтую горку металла, освобождая место под свои упругие роскошества - после чего ими же и уселась на стол. Поправила поясок, так, что он еще больше ослабел, затем дотянулась красивой ножкой до мужского бедра и легонько коснулась, поглаживая:
- Котик устал?
От ее низкого грудного голоса организм "котика", вроде как уставший и еще пять минут назад отчетливо намекавший на необходимость немножечко поспать, прямо на глазах наливался бодростью и желанием. Тем более что одна пола халата сама по себе поползла вниз, открывая прекрасный вид на атласно–белое бедро - где уж тут спать, если и до постели дойти некогда?
- Ай! Котик шалун…
***
- Хозяин, там к тебе эти пришли.
Вологодский купец второй гильдии на такую новость даже и головы не поднял, продолжая сосредоточенно пересчитывать мятую пачку банкнот. Мало ли кому он понадобился?
- Осьмнадцать, девятнадцать, двадцать. Угум, пять сотен и двадцать рубликов…
Записав соответствующие цифры в толстую книгу–гроссбух, и убрав деньги в потертое от частого использования портмоне, он без особо интереса уточнил:
- Кто эти, Митяй?
- Ну эти.
Дальний (даже не седьмая вода на киселе, а где–то двадцатая) родственник Вожина, состоящий при нем кем–то вроде денщика и помощника разом, на мгновение запнулся. Поднял было руку, почесать в затылке, но все же вспомнил нужное слово:
- Граборы, вот!
- Ну так давай их сюда.
Минут через пять в небольшой комнатушке, используемой Савватеем под контору (скорей бы уже закончили отделывать его новый дом!) стало очень тесно: сразу три старшины артелей землекопов пришли получить честно заработанную деньгу.
- Наше почтение Савватею Елпифидорычу!
- И вам того же, уважаемые. Митяй, ну–ка живенько сообрази там, чего надо!..
Граборская старшИна без лишнего жеманства приняла на грудь по стопке крепкой и духовитой рябиновки. Довольно крякнула, после чего двое дружно захрустели малосольными огурчиками, а третий, с некоторым сомнением понюхав упругую пупырчатую закуску, все же решил не портить послевкусие от столь божественного напитка.
- Мирон Иваныч. Прошу, с моей благодарностью.
Грубые мозолистые пальцы землекопа, с намертво въевшейся черной каемкой под толстыми ногтями, бережно приняли тоненькую стопку десятирублевых банкнот. Взвесили, положили на стол, и с удивительной ловкостью пересчитали.
- Благодарствуем, хозяин.
- Фома Ильич, прошу, с моей особой благодарностью.
Процедура взвешивания и пересчета денег повторилась от и до, вот только на этот раз пара красненьких бумажек так и осталась лежать на столе:
- Ошибка вышла, хозяин. Мы люди честные, нам чужого не надобно…
- Так я же сказал, Фома Ильич - с особой благодарностью, так что ты уж меня не обижай, прими.
Разумеется, обижать работодателя не стали.
- Ну и Зосим Иванович. Прошу.
Последняя пачка десяток даже на вид была заметно тоньше своих предыдущих "товарок". Да и принимать ее третий артельный как–то не спешил, покашливая и покряхтывая в сомнениях да раздумьях. Впрочем, их быстро развеяли:
- Как сделаете все, на что уговаривались, так и остальное получите.
Старшина переглянулась, и удивительно дружно огладила свои густые бороды - возразить было нечего (да и не хотелось, по большому–то счету). Обсудив пожелания заказчика на следующий год и заполировав достигнутое согласие новой порцией рябиновки, жилистые граборы степенно попрощались и ушли, радовать своих подчиненных. Причем как честно заработанными деньгами, так и известиями о том, что на ближайшие года два–три (а то и более) без заказов они не останутся.
- Митяй!
Только было хотел почтенный негоциант славного города Вологды распорядиться о том, чтобы закладывали бричку - как минимум час в день он посвящал инспекции губернского перерабатывающего центра, здания и лабазы которого росли прямо на глазах (уступая в этом только стенам будущего Большого Вологодского пассажа). Как к нему пожаловал очередной посетитель. Или проситель - это уж, с какой стороны поглядеть…
- Кормилец, как же так? За какие такие грехи ты нас так сурово наказываешь?
- А помнишь ли ты, Евласий, что есть время разбрасывать камни, а есть время их собирать?
Старший маслодел четвертой бригады от такой встречи невольно подался назад, а потом и вовсе перекрестился:
- В церкви поп… Говорил. А что?
- Согласен ты с тем, что любая работа должна быть оплачена?..
- Как жеж! Это да, согласные мы. Во всем.
- Еще б ты был против, хе–хе… Кхем. Кха!
Купец громко прочистил пересохшее горло.
- На прошлой неделе прибыла из твоей маслобойни дюжина бочонков масла. Стали его перевешивать да осматривать, глядь - а среди сливочной благодати два булыгана нашлось, фунта на три–четыре каждый. Значица, это ты камни разбросал. А я собрал, о чем и бумага от кладовщика имеется, коий их лично из бочонков вытряхивал. Не веришь бумаге?.. Так и свидетели тоже найдутся. Вот по всему и выходит, что тебе штраф, а мне денежка, за труды.
- Не могли мои бабы такое утворить!
- Да мне без интересу, кто именно у тебя там такой хитрозадый. Печать на бочонках четвертой артели? Подпись в бумагах твоя? Или будешь заливать, что каменюги тебе лихие люди подбросили, а масло скрали, прямо по дороге? А может возница тару подменил?
Маслодел на требовательный взгляд лишь уныло помотал головой.
- Ну и что ты от меня тогда хочешь, Евласий? Штраф меньше сделать? Так ты же знаешь правило - ежели меня из–за вас на рубль "дергают", то я за то с виновника все три снимаю. Чтобы впредь неповадно было. А теперь, как на духу - подкладывали булыганы для веса?
- Да что ж мы, совсем дурные? Ну вот те крест, кормилец, нет на мне вины!
Савватей осуждающе покачал головой и цыкнул зубом, прекрасно уловив переход от "невиноватые мы" на "я здесь не причем!":
- Эх вы, не цените, когда к вам всей душой… Еще раз такое повторится, артельный, я с вами со ВСЕМИ по–другому разговаривать буду. Или вон, сторожам поручу выяснить, кто это такой умный завелся. Уж они–то вам живо объяснят, что на каждый хитрый зад есть кое–что винтом. Все ли понял? Ну тогда иди себе с Богом, не доводи до греха…
Проводив проштрафившегося бригадира, Савватей раздосадовано сплюнул в очень кстати подвернувшийся горшок с какой–то чахлой зеленью, спохватился (не видит ли жена?) и опять едва не плюнул - где он, а где Марыся?!! Да уж, совсем уже замотался со всеми этими переездами да торговыми заботами!
- Митяй, где ты там, бездельник?
Поначалу–то он хотел отстроить новый дом в Грязовце, а потом пораскинул мыслишками, посоветовался с умными людьми - и надумал, что раз уж пошла такая пьянка, то перебираться надо не в уездный город, а сразу в губернский. То есть в Вологду. И уважения больше, и дела проворачиваются куда как быстрее. Опять же, знакомства с другими купцами легче сводить… Вспомнив своих сотоварищей по торговой стезе, Савва все–таки не удержался и сплюнул, едва не попав мимо горшка: вот же индюки надутые! Сами второе–третье поколение от крестьян, а поди–ка ты, выскочкой да "скороспелком" его кличут. Не в глаза, понятное дело - лицом–то к лицу они улыбаются, в гости приглашают, самочувствием интересуются. Как стал многими тыщщами ворочать, так сразу и озаботились его "драгоценнейшим здоровьичком", да планами на замужество единственной наследницы. И подходцы–то все такие, что сразу и не поймешь, что к чему - тут слово, там легкий интерес… А вот хрен им, да на все рыло! Поди, благодетель его Ульянке такого жениха найдет, в Вологде все от зависти удавятся!..
- Хозяин, там до тебя люди пожаловали, с гумагами от компании.
- Бумагами, олух.
Машинально поправив помощника, Савва самокритично вздохнул - давно ли он сам перестал быть таким вот "дяревней"?
- Сейчас спущусь. А ты пока распорядись, чтобы бричку заложили.
Во дворе арендованного под контору домика (небольшого, зато почти в центре города!) губернского представителя Русской аграрной компании терпеливо поджидали сразу четверо крепких мужчин, в которых за версту можно было разглядеть отставных матросов. Пользуясь тем, что новоприбывшие заняты разговором со старшим оберегателем его собственного тела, и не обращая внимания на второго охранника у себя за плечом, купец тихонечко подошел поближе. А охранник… Уже и привычка к такому сопровождению появилась. Тем более, что деньги он при себе носил по любым меркам солидные, а дураков на свете, как известно, всегда хватает. Да и вообще, с такими серьезными ребятами за спиной и порядку в делах заметно больше, и спокойствия…
- Да–а, и так бывает. Ниче, настоящему мужику нога не главное!
Хлопнув одного из морячков по плечу так, что выбил в воздух небольшое облачко пыли, их собеседник отошел в сторонку. Открыв тем самым прекрасный вид на будущего разъездного механика перерабатывающих центров вообще, и его отнятую по колено ногу в частности. Одного из четырех механиков, если быть точнее.
- Как добрались? Разместились? Жалобы есть?
Глядя, как четыре отставных матроса моментально выстроились идеально четкой шеренгой и чуть заметно дернули правыми "клешнями", бывший конный объездчик Пограничной стражи не удержал довольной усмешки. И он кое–чего может! Выслушав короткие ответы, и чуточку напоказ пробежавшись глазами по дюжей фигуре калеки, Вожин остановил свой взгляд на нарукавной нашивке, изображавшей шестерню с наложенным на нее трехлопастным винтом.
- Старший машинист броненосца береговой обороны Императорского балтийского флота "Вещун"! Бывший, понятное дело.
- Где же ты сподобился так… Гм, пораниться? Вроде, слава Богу, войны никакой и нету?..
Старший охранник подошел и двумя тихими фразами прояснил ситуацию.
- Значит, сам погибай, а товарища выручай?..
Бравый моряк небрежно повел литым плечом:
- Лучше моя нога, чем его голова. Да и отделались легко - упади балка на аршин левее, разом бы обоих и похоронили.
Бывший пограничник, хромота которого хоть и не бросалась в глаза, а все же присутствовала, и бывший моряк, полгода назад заимевший вместо правой ступни и голени хорошо отполированную дубовую деревяшку, вдруг ощутили некую общность душ. Конечно, словами это выразить было сложно (практически невозможно), но какая–то ниточка взаимной приязни явно протянулась.
- Савватей.
- Потап.
Две мозолистые руки с легким хлопком встретились, ненадолго застыв в крепком рукопожатии. Перезнакомившись с остальными механиками и потихоньку с ними же разговорившись, Савва и сам не заметил, как минул целый час. Собственно, он и дальше бы душевно общался, с превеликим удовольствием отвечая на множество вопросов морячков, дорвавшихся наконец–то до непосредственного начальства, не напомни верный Митяй о заждавшейся его бричке. И проверке строек. И о визите в банк, за денежкой на очередные расходы. Опять же, к бондарям заглянуть не помешало бы. Им в цех месяц назад аж три станка сестрорецкой выделки установили, пилить, строгать да фрезеровать клепки бочажные, а пользы с тех станков - что с быка молока. Привыкли по старинке работать, оглоеды…
В общем, остаток дня пролетел единым мигом, и домой (вернее, в снятую на полгода четырехкомнатную квартиру) Савватей заявился ближе к сумеркам. Поцеловал Марысю в подставленную щечку, привычно потянул носом, стараясь угадать, каким именно кулинарным шедевром сегодня его накормят, прогулялся до уборной, умылся–причесался, и, направляясь к столовой комнате, едва не споткнулся о хвостато–полосатую тушку кота Васьки. Впрочем, усатый бездельник тут же исчез в открытой нараспашку форточке (пользуется, паразит, его отсутствием да добрым сердцем хозяйки!). Савва негромко ругнулся, тут же выбрасывая мелкого приживалу из головы, перешагнул наконец–то порог столовой - и едва удержал на губах словечко покрепче.
- Доброго здоровьичка, Савватей Елпифидорович!
- И тебе не хворать. Никанор, гхм, Александрыч.
Выразительно покосившись на Марысю, едва заметно пожавшую плечами в ответ, хозяин дома страдальчески вздохнул и пригласил гостя к столу - отведать, чего бог послал. Вечеряли в полной тишине и даже с каким–то официозом, что тоже сказалось не в лучшую сторону на и так далеко не радужном настроении главы семьи. И только после того, как глубокие тарелки опустели и чай был выпит, а значит положенное вежество было полностью соблюдено, бывший житель села Опалихино прямо спросил старосту соседнего села - какого!.. Гм, хорошего ему понадобилось от второй гильдии купца Вожина?!..
- Ты уж не серчай, Савватей Елпифидорыч, коли что не так. Я ведь не сам до тебя подался, меня все наше опчество послало.
- Послало, говоришь…
Бережно неся свой заметно округлившися животик, Марыся подошла и положила руку на плечо мужа - пока тот тоже не послал гостя, далеко и надолго.
- Ну давай, говори свое дело.
- Все знают, Савватей Елпифидорыч, что хозяин ты справный, и справедливый. Цену за хлебушек не опускаешь, на беде человеческой не наживаешься…
Дальнейшую речь, со славословиями в свой же адрес хозяин слушать не стал, оборвав главу соседского села резким взмахом руки - тем более, что основную мысль он и так уже понял.
- А эти твои знающие не говорят, случаем, что я напрямую зерно покупаю только у опалихинцев?
- Говорят.
- Или может они не знают, что начни я брать зерно в других селах да деревеньках, на меня разом все зерноторговцы Вологодчины ополчатся?
- Савватей.
Гость запнулся и пару мгновений мучительно подбирал слова.
- Ты ж нам не чужой. Сам знаешь, каким потом хлебушек полит, какими слезами. И про то, каков неурожай нынешний, тоже знаешь. А эти христопродавцы сговорились, и одну цену покупную держат - что в Грязовце, что в Вологде. Продать им зерно за бесценок, так только на подати и хватит. Не платить подати, враз становые пожалуют, хозяйства разорят… Ну войди ты в наше положение, поимей жалость!
- Меня бы кто пожалел.
Супруга незаметно прижалась животиком к мужниной спине, и это кардинальным образом изменило еще не прозвучавший ответ.
- Покупать у вас ничего не буду. И другим, этим твоим "знающим" людям, так и передай, чтобы даже не думали ходить с этим до меня. А вот у своих, у опалихинских, куплю все, сколько бы ни было. К примеру, у дядьки моего Осипа Дмитрича. Или другого дядьки, Егора Дмитрича. Но!
Вологодский купец сжал кулак и со значением посмотрел на просителя:
- Если только пойдет по деревням поголос о таких моих делах, то более ничего ни у кого брать не буду, да и вообще крепко осерчаю. На всех!.. Хорошо ли ты меня понял, Никанор? Правильно?
Просветлевший староста тут же засобирался, не забыв напоследок отвесить благодарственный поясной поклон:
- Спаси тя бог, Севватей Елпифидорович, век твою доброту помнить будем.
Проводив гостя, по возвращении хозяин увидел белый конвертик письма в руках у любимой жены:
- Никак, от Ульянки весточка?
Остатки плохого настроения окончательно развеялись:
- Та–ак, почитаем… Угум. Ну да, я так и думал!.. Вот и славно, вот и хорошо!
Отложив одинокую страничку, плотно исписанную крупным округлым почерком, Савва горделиво огладил усы и потянулся рукой к жене.
Шлеп!
Легкой плюшкой перенаправив мужнину длань с ягодиц на поясницу, Марыся захотела подробностей.
- Ну что. Жива, здорова, да. Благодетель наш записал ее в младший класс…
Любящий отец быстро скосил глаза на письмо:
- Московского Александровского института, учение начнется в сентябре. В классе вместе с ней будет девятнадцать учениц, жить станут при институте неотлучно, на полном обеспечении, дочке пока все нравится. Еще приветы передает, спрашивает, когда ей братика ждать.
- Или сестричку!
Муж согласно кивнул, пробурчав в усы, что он бы и от обеих сразу не отказался. Прижался щекой к животу, довольно прикрыл глаза - и тут же получил очередной шлепок по шаловливой ладони. В руку ему вернули отложенное письмо, и требовательно посмотрели.
- Вот найму тебе учителку, чтобы научила самой читать!
Взгляд благоверной стал откровенно грозным. И что самое страшное, она перестала ласково ворошить его волосы, растрепывая прилизанную укладку на голове.