17 июля бомбардировщики противника большими группами под сильным истребительным прикрытием пытались наносить удары по колоннам 3-й гвардейской танковой армии.
В воздушном бою лейтенант Калинин сбил "ФВ-190" в районе Трехолетово.
В эти дни летчики полка не допустили ни одного самолета противника к районам сосредоточения наших танкистов.
19 июля 3-я гвардейская танковая армия перешла в наступление. Летчики полка непрерывно патрулировали в районе ввода танковой армии в прорыв.
Бомбардировщики противника – "Ю-88", "Хе-111", "Ю-87" – большими группами под сильным истребительным прикрытием пытались нанести удары по наступающим советским танкам.
Группы "Ла-5", ведомые Иваном Холодовым и Владимиром Гараниным, не позволяли противнику прицельно бомбить наступающие танки.
20 июля десять "Ла-5", ведомые штурманом полка майором Холодовым, продолжали прикрывать боевые порядки 3-й танковой армии.
В районе Спасское – Сомово группа встретила 12 "ФВ-190" и вступила с ними в бой. Вскоре подошла еще одна группа истребителей противника.
Несмотря на численное преимущество, гвардейцы добились большого успеха и заявили о пяти сбитых самолетах противника – майор Холодов, командир звена старший лейтенант Федоров и младший лейтенант Боровик сбили по одному, а лейтенант Макаров – два самолета противника.
В этом бою старший лейтенант Федоров со своим ведомым оказался лицом к лицу с пятью "Мессершмиттами".
Завязался тяжелый бой, во время которого Александр Федоров сбил один самолет противника, но и его "Ла-5" был подбит.
Тяжело раненый летчик смог выпрыгнуть с парашютом, но приземлился на нейтральной полосе.
И только ночью раненого Александра Федорова смогли вынести к своим.
20 июля десятка "Ла-5", ведомая командиром полка, почти сразу после взлета вступила в бой.
21 июля в воздушных боях отличились летчики Келейников, Михайлов и Тукин, сбившие по одному истребителю противника.
22 июля летчики 32-го гвардейского авиаполка активно противодействовали бомбардировщикам противника: летчики Боровик и Рысков сбили по одному "Ю-88", а Келейников, Тукин и Шишкин уничтожили по одному "Хе-111".
В этот же день младший лейтенант Рысаков уничтожил в районе Ольховца "ФВ-190", еще один "фоккер" сбил старший лейтенант Шульженко.
23 июля три шестерки истребителей 32 гиап, эшелонированные по высоте: группа, ведомая капитаном Савельевым, на высоте 1800–2000 м, группа капитана Шишкина на высоте 2800 м и группа старшего лейтенанта Орехова на высоте 3500 м встретили до 30 бомбардировщиков под прикрытием 12 истребителей противника.
Несмотря на превосходство противника, гвардейцы вступили в бой.
Группа Орехова связала боем истребители противника и не допустила их к бомбардировщикам, группы Савельева и Шишкина атаковали бомбардировщики.
Бой закончился поражением противника – было сбито пять "Хе-111" и четыре "ФВ-190".
Всего в этот день летчики полка сбили 12 самолетов противника, которые были записаны на счет капитанов Луцкого и Шишкина; лейтенантов Батова, Калинина, Михайлова и Разуванова; младших лейтенантов Вишнякова, Рысакова и Тукина; старшего сержанта Кузьменкова.
Старший лейтенант Красавин сбил в этот день один бомбардировщик и один истребитель противника.
23 июля полки 1-го гвардейского авиакорпуса посетил командующий ВВС Красной Армии маршал авиации А.А. Новиков, который наградил многих авиаторов орденами и медалями.
За две недели тяжелых боев советские войска, взломав оборону противника, нанесли ему большие потери.
25 июля войска Брянского и Центрального фронтов перешли в наступление на Орел.
Части 1 гиак патрулированием прикрывали наступающие войска.
После напряженных боев 12–23 июля сопротивление противника в воздухе было сломлено.
25 июля авиаполки корпуса произвели 93 самолетовылета, но ни одной встречи с противником не произошло.
Только три дня спустя, 28 июля, майор Холодов в районе Клеменово одержал в воздушном бою победу над "ФВ-190".
Глава 15 Небесный агитатор
На другой день Быков отправился обратно на фронт, с пересадками добравшись до аэродрома на Задней Поляне, где стоял его 32-й гиап.
– Нашего полку прибыло! – воскликнул Холодов. – Число Героев Советского Союза на душу населения растет!
Пилоты всех эскадрилий, кроме первой, что убыла на патрулирование, встречали Григория.
Нога ныла всю ночь, утихнув лишь под утро, поэтому Быков вновь пользовался тростью, но это его мало огорчало.
Пустяки, дело житейское.
Главное, что он утром расстался – на время – со своими, а тут тоже свои, друзья-однополчане.
Все еще очень шатко, не отстояно, но он уже прорастает в этот мир, укореняется в нем.
Глядишь, скоро и со временем этим сроднится!
А тут новый сюрприз – Бабков гордо провел Григория на стоянку, и "Колорад" только головой покачал.
Расставленные по капонирам, ждали вылета истребители 4-й эскадрильи – новенькие "По-7".
– Ага! – только и сказал Быков. – Это дело.
– Глянь, командир, и фонарь спереди граненым сделали! – похвастался Орехов, будто сам бронестекла гранил. – И ручку укоротили, в самый раз получилось!
– Да это фигня! – отмахнулся Котов и похлопал "По-7" по крылу. – На этой птичке шторки маслорадиатора не маховичком раскрываются, там электропривод стоит. И вообще, все как-то по уму стало, удобно! На "лавке" жарень такая в кабине, а тут – нормально. Я проверял!
– Будем бить немцев с комфортом!
– Хорошая машинка.
– Обещали и вовсе добавить мощи – те же три пушки поставить, но уже не двадцать миллиметров, а все тридцать семь!
– Круто.
– Представляешь? Короткая очередь – и "фока" на куски!
– Красота!
– И они там еще что-то со связью намудрили, какую-то новую экранировку заделали. В общем, звук – как на концерте в консерватории!
Гришка Вавула гордо продемонстрировал свои художества – командирский истребитель под тем же двенадцатым номером сверкал свежей краской, а на фюзеляже были тщательно выведены тридцать четыре красных звезды – по числу сбитых самолетов.
Еще и Золотую Звезду пририсовали для пущей важности.
Быков вздохнул лишь – ни сегодня, ни завтра вылеты не планировались.
Притихли немцы. А если и появлялись в небе, то небольшими группами.
Их живо выгоняли – нечего фрицам делать в советском небе!
Однако легкой жизни комэск не нашел – подкралась стыдная проблема.
Пилотам нечего было есть.
Куда снабженцы смотрели, почему завоз продуктов не наладили – это был вопрос нумер два.
Первым вопросом в повестке дня стояло: чем кормить бойцов?
Начпрод убивался, но ничего поделать не мог – кроме порядком заплесневелых галет да фляг с трофейным подсолнечным маслом, провизии не имелось.
Ну, если поскрести по сусекам, то можно еще было крупы набрать. А мясо?
Как летчику в бой идти? Жидкой болтушки похлебав?
Стали решать эту задачу с Бабковым.
Думали, гадали и порешили выбраковать для убоя рабочих лошадей из обоза.
Жалко лошадок, а только людей еще жальче.
Забили.
– И это вы называете мясом? – раскричался комполка, понюхав конину. – Сплошные жилы, и потом конским смердит! Кто это есть станет? Собака, и та побрезгует!
– Товарищ подполковник, – робко обратился Ибрагим Мкртумов, – есть старый татарский способ…
– Выкладывай, – буркнул Бабков.
– Надо всю конину на мясорубках перекрутить, а потом фарш в проточной воде промывать. Сутки, не меньше.
– Думаешь, поможет?
– Должно помочь! Котлет понаделаем – съедят и еще попросят!
– Ну, давай, попробуем…
И комсомольцы во главе с Мкртумовым отправились в поход по деревням – мясорубки добывать.
– Только расписки пишите, – предупредил Бабков, – так, мол, и так, обязуемся вернуть. Подпись. Дата. А я пока стряпух местных привлеку…
Назавтра к обеду были поданы котлеты. Хорошо сдобренные луком, пахли они, чем надо – мясом. И хомячила их летная братва за милую душу.
Тогда же, за обедом, к Быкову подсел Стельмашук.
– Тут такое дело, товарищ полковник… – замялся он.
– Говори уж.
– Короче, политуправление фронта давит… Надо бы листовки разбросать – и для жителей в прифронтовой полосе, чтобы знали, как мы врага бьем, и самим фрицам не худо политинформацию провести…
– Так в чем проблема? Разбросаем.
– Проблема в том, что лететь надо ночью.
– Ах, вон оно в чем дело…
– Да, и не на "По-7", а на "По-2".
– Ага… А у нас их два всего?
– Три, если точно. Звено.
– Ага… Орехов!
– Я!
С летными книжками пилотов эскадрильи Быков знакомиться не стал – и так скажут.
– С прифронтовой полосой знаком?
– Ну-у… Более-менее.
– Сколько за тобой ночных боевых вылетов?
– Не помню точно… Что-то около тридцати. А…
– Листовки будем раскидывать.
– Над позициями?
– И над позициями, и над деревнями.
– Эт можно… То есть… Разрешите выполнять задание?
– Рано еще. "Котик" у нас летал по ночам?
– Да у него еще больше налет, чем у меня! Да вон же он! "Кот"!
– Ась?
– Третьим будешь?
Наблюдая, как Андрей обалдевает от подобного предложения, Быков объяснил, что к чему, и добавил:
– И найдите себе в пару кого-нибудь.
– А, листовки чтоб разбрасывать?
– Ну, да. Степан!
Микоян издали поприветствовал командира, подошел и согласился, не раздумывая, лететь вторым.
– А много листовок-то? – полюбопытствовал он.
Стельмашук гордо продемонстрировал "ГАЗ", доверху набитый продукцией агитпропа.
– Ого! За раз не раскидаем.
– Будем сеять разумное, доброе, вечное! – засмеялся Котов.
– А то!
Быкова смущало лишь одно – "По-2" был беззащитен, а скроен из фанеры и перкаля.
"Ночные ведьмы" справлялись с ним и возвращались живыми из ночных бомбардировок именно потому, что вылетали ночью, когда негромкий стук мотора практически не различался.
Немцы не зря прозвали "По-2" "Kaffeemühle" – "Кофемолкой".
По скорости он уступал "Мессершмиттам" и "фоккерам" почти что вчетверо, но именно эта неторопливость позволяла маленькому стойкому бипланчику летать буквально на уровне травы.
Ближе к вечеру стали собираться.
Желающих "освежиться перед сном" набралось изрядное количество, но Григорий взял с собой в полет Микояна.
Усадил того в заднюю – штурманскую – кабину и со всех сторон обложил пачками листовок. Еще две кипы бумажек на немецком языке подвесили на держатели под крылья – информационные бомбы.
– К запуску!
Отяжелевший "По-2" взлетел и потянул к передовой.
Линию фронта пересекли над облаками, так что до земли стрекот движка не донесся.
Когда темнота внизу обозначилась десятком редких огней, Быков сверился с картой.
– Под нами Моховое! – крикнул он Микояну. – Бросай!
Степан высунул пачку листовок за борт, встряхнул ее – и бумаги с громким шелестом вытянулись в мельтешащий шлейф.
И пошло…
Над железной дорогой к Орлу, над деревнями и дорогами, везде, где пахло человеческим духом.
– Все! – громко доложил Степан. – Кончились!
– Возвращаемся!
Самолет лег на обратный курс.
К фронту подошли "на цыпочках". Потом Быков и вовсе убрал газ, переходя на планирование.
"По-2" парил в тишине, и только легкий посвист ветра был различим.
Над немецкими окопами "Кофемолка" пролетала на высоте ста пятидесяти метров.
Две толстенные пачки листовок с парашютами висели на бомбодержателях, прицепленные за аварийные стропы, и вот сброс – увесистая куча бумаги ушла вниз. Принимайте посылки!
Вернувшись порожним, Быков вылез из кабины лишь для того, чтобы размять ноги.
– Молодцы, пропагандисты! – похвалил их Стельмашук.
Степан сбегал по естественной надобности и вернулся – его снова закидали "наглядной агитацией".
– На взлет!
Вторая ходка уже не несла новых ощущений для Быкова – они просто делали свою работу. Работу небесных агитаторов.
Через полчаса, разбросав пропагандистский груз, "По-2" повернул обратно.
Его опять загрузили, заправили.
Третья ходка…
– Василий! – позвал Микоян. – Обрати внимание: справа на два часа!
Быков обратил, но далеко не сразу заметил – тьма стояла полнейшая.
И лишь потом проявилась полосочка лилово-красных огоньков.
Их могли исторгнуть только выхлопные патрубки мотора самолета.
Знать бы, какого. И чьих ВВС?
Тут самолет внизу развернулся, и Григорий увидел вторую полоску выхлопа.
Тут уж сомнений не осталось – под ними пролетала знаменитая "рама", двухбалочный "Фокке-Вульф-189".
Надо полагать, фрицы тоже заметили русский самолетик и вошли в боевой разворот.
Быков резко повернул "По-2" и с крутым скольжением повел к темневшему лесу – земной мрак был куда гуще небесного, пропускавшего звездный свет.
От "рамы" потянулись светящиеся трассеры, прошедшие поверху.
– Они по нашим патрубкам целятся! Вася, убери газ!
Быков убрал. Увеличив угол планирования, он развернулся и стал уходить под "раму".
Очередь прошла далеко в стороне, и тут же над "Кофемолкой" с воем пронесся "Фокке-Вульф".
– А теперь прижимайся к лесу!
– Не учи ученого…
– Во вторую атаку заходит!
И тогда Григорий решил атаковать "раму" в лоб.
– Степа! Сбросишь на него пачку листовок, когда я скомандую!
– А зачем?
– Исполнять!
– Так точно!
– Сброс!
"По-2" вздрогнул, облегчаясь. Быков тут же убрал газ и свалил машину на крыло. В лицо пахнул боковой ветер.
Григорий лишь мельком увидел, как здоровая кипа листовок, весом килограмм двадцать, если не больше, со всего маху ударила по кабине "Фокке-Вульфа".
Бронестеклу бумага ничего сделать не могла, зато расколотила сдвижную часть фонаря из плексигласа.
Зашибла ли кипа пилота, осталось неясным, но "раме" явно поплохело – самолет сорвался в пике, вышел, стал чертить круг.
– Уходим!
"По-2", опорожняя запасы листовок, потянул на восток.
Хватит на сегодня.
Сообщение Совинформбюро от 26 июля 1943 года:
"В течение 26 июля наши войска на Орловском направлении продолжали наступление, продвинулись вперед от 5 до 10 километров, заняли свыше 70 населенных пунктов юго-восточнее Жиздры, северо-восточнее Орла, на западном берегу реки Оки.
На Белгородском направлении – поиски разведчиков – и на отдельных участках шли бои местного значения, в ходе которых наши войска улучшили свои позиции.
На юге, в Донбассе, в районе южнее Изюма и юго-западнее Ворошиловграда, велись усиленные поиски разведчиков.
В течение 25 июля на всех фронтах наши войска подбили и уничтожили 52 немецких танка.
В воздушных боях и огнем зенитной артиллерии сбито 57 самолетов противника…"
Глава 16 И Аз воздам
Начался август. Войска Брянского фронта наступали на Орел, а 1-й гвардейский авиакорпус им в этом содействовал.
Добились ли советские военлеты полного превосходства в воздухе, сказать было трудно, однако активность Люфтваффе серьезно упала.
Впрочем, враг оставался еще очень силен, и любая, даже самая скромная победа давалась огромным трудом и большой кровью.
– Подъем!
На улице еще темно.
По небу плывут редкие облака, сквозь которые проглядывают звезды.
В крестьянской избе-столовой полка – полумрак.
Молодая расторопная официантка быстро подает свежие булочки с маслом и сыром, горячий, крепкий чай.
Быков не выспался, но предрассветный холодок бодрит.
Заметив бочку, полную дождевой воды, Григорий сложил руки ковшиком и с удовольствием умылся.
Уф! Красота! Сразу полегчало.
– Летчиков четвертой эскадрильи, – скомандовал дежурный по КП, – вызывает командир полка!
– Понял! – ответил Быков. – Пошли.
– Вставай, поднимайся, рабочий народ! – фальшиво пропел Орехов.
На КП их уже ждал Бабков, помятый и бледный – вторые сутки не спит комполка.
– Холодову шестеркой произвести разведку по железной дороге на Орел, – проговорил он дребезжащим голосом. – Сталину восьмеркой прикрывать "илы" у станции Золотарево и вместе с ними произвести штурмовку. Восьмерка Савельева сменит вас прямо в воздухе. По самолетам! Первыми взлетают разведчики, за ними восьмерка на прикрытие. Все!
Взлетели вовремя – штурмовики как раз пролетели над Задней Поляной.
4 АЭ пристроилась к "илам" с ходу, легла на курс.
"Илы" шли плотным строем, над ними – "По-седьмые" двумя ступеньками.
До Орла было не слишком далеко, на горизонте видны были пожары.
Черные клубы дыма поднимались к небу и, растекаясь по высоте, висели плотной пеленой гари.
– Командир! На три часа – "мессеры"! Летят тем же курсом.
"Худых" не меньше шестерки. Они скромно, не задираясь, следовали рядом.
Старый прием – отвлекают внимание, ждут атаки другой группы.
– Шесть "мессеров" прямо по курсу!
Проскочив под восьмеркой Быкова, "встречные" развернулись, чтобы атаковать русских сзади.
"Скромные" устремились на "По-7" спереди.
Простой, но толковый замысел – одновременным ударом с двух направлений отсечь истребители от штурмовиков, а затем расправиться с "илами".
А вот хрен вам…
– Я – "Колорад". Баклан, твоя четверка прикрывает "илы". Атакуем.
Четверка Быкова резко ушла в сторону, словно бросая штурмовики. Шестерка залетных "мессеров" уже брала "илы" в прицел.
"По-седьмые" набросились на "худых" сзади и открыли огонь.
Григорий довольно улыбался, чувствуя, как вздрагивает самолет от пушечных очередей.
Трассеры сошлись на "Мессершмитте", как в точке перспективы, и того буквально разодрало на части – полетели в стороны листы дюраля, какие-то обломки, ошметки…
– Есть!
Пара "мессеров" угрожающе нависла над группой Быкова, еще две пары в крутом вираже сцепились с "баклановцами", пытаясь расколоть их и перебить поодиночке.
Но на вертикалях немцы безнадежно отстали и сразу сменили тактику, вот только Баклан со товарищи не стали дожидаться исполнения новых задумок, а ударили по фашистам изо всех стволов, да еще и парочку РС-82 выпустили.
Трассеры прошли мимо, а вот оба снаряда, всем на удивление, угодили в цель – одному "худому" оторвало хвост, а у другого такая дырища возникла в плоскости, что та и отвалилась.
Два – ноль.
Внизу показалась железнодорожная станция, забитая составами.
В поле рядом со станционными сооружениями скопились немецкие танки.
Вправо и влево уходили окопы, противотанковые рвы.