– Тогда… побежали,- выдохнул Вася и потянул ее за собой.
Вскоре поле закончилось кривыми рубцами проселочной дороги, отсекающими его от поросшей ивовыми кустами низины. Беглецы растянулись на прохладной траве, раскинули руки в стороны и уставились в звездное небо. Жаркая, мокрая ладонь Маргаритки нашла Васино запястье и чуть сдавила.
– Это… звезды?- сквозь жаркое дыхание сказала она.
– Да, любимая.
Он освободил руку и выглянул из-за высокой травы. Поднял бинокль и осмотрел весь черный горизонт. Никого. Нигде не сверкнул огонек. Словно все вымерло.
– А эти звезды очень высоко?
Вася поморщился от мысли, что придется рассказывать устройство вселенной и ответил:
– Они далеко ровно настолько, насколько ты можешь себе представить.
– Ха! Я могу представить о-очень далеко,- усмехнулась Маргаритка.- Так далеко, что их не будет видно, а я вижу – вон их сколько.
– Я могу сказать тебе примерное расстояние, но беда в том, что ты не сможешь оценить его. Оно может быть только в цифрах как-то определимо, а представить себе это невозможно. Мы привыкли мыслить земными расстояниями: десять метров до туалета, двести до магазина, тысяча километров до моря и так далее. Представить же расстояние до самой ближайшей звезды – просто немыслимо! Хватит об этом. Нам надо идти.
– Ну, погоди. Расскажи еще что-нибудь.
– Это сейчас неважно. Идем.
Вася поднялся и потянул за руку Маргаритку:
– Надо переправиться через реку…
– Ты обещал показать мост,- выпалила она.
– Ну, хорошо, мы подойдем немного ближе, и ты увидишь его.
Вася взял чуть левее первоначального направления и уверенно зашагал, высоко поднимая ноги в сочной траве. Вскоре показалась черная река, сверкающая тысячами отблесков далеких звезд. Другой берег отгородился частоколом деревьев, выстроившихся плотным строем на обрыве вдоль самой воды, и уходил за горизонт, сливаясь с чернотой ночи. Посередине реки быстро плыло костлявое дерево. Течение несло его со стороны моста, и Вася обрадовался, что им не придется плыть в сторону ржавого остова. Ему не хотелось приближаться к железной громадине, несмотря на то, что мост был старым и не рабочим. Отсюда его видно не было, но наверняка он давно осыпался.
Они вышли на небольшой песчаный пляж, тянущийся в обе стороны. Вверх по течению река немного заворачивала влево и скрывалась в ивовых зарослях, нависших над выдающейся в реку косой.
– О-о! Это все вода? Это река!- Маргаритка хлопнула в ладоши и раскрыла рот от удивления.
– Да, это река, и ее нам надо переплыть,- задумчиво проговорил Вася.
Он с минуту рассматривал берег. После немного прошел вниз по течению. Вернувшись на прежнее место, снял куртку, расстелил ее на песке и сказал:
– Переправляться будем тут. Собирай сухую траву и хворост. Я пойду вон туда,- Вася махнул рукой в сторону серых зарослей прошлогоднего камыша.
Когда куртка наполнилась сушняком, он застегнул молнию, связал рукава и скрутил тонкой полоской коры все дырки. Из второй куртки получился точно такой же плавучий буек.
А где мост?- обиженно проговорила Маргаритка, глядя как Вася навешивает куртки по концам небольшого сухого дерева.
– Сейчас, все доделаем, и я покажу тебе. Вон с той косы он будет виден. Но там ничего интересного.
– Нет. Давай посмотрим.
– Ладно, пошли, посмотрим,- сказал Вася, зажимая последний узел.
Он взял Маргаритку за руку и повел к песчаному мысу. Она шла вдоль самой кромки и весело шлепала по воде:
– Смотри, как я… шлеп, шлеп, шлеп,- довольная улыбка играла на ее лице.
Она обернулась:
– Смотри, мои следы ест река, а до твоих не может добраться. Ха!.. О-ой! Вода уже с двух сторон, сейчас она раздавит нас…
– Смотри, вон твой мост,- сказал Вася, тихо посмеиваясь.- Был, когда-то мост.
– О-о!- протянула Маргаритка.
Их взору открылся зловещий вид останков железобетонного монстра, перегородившего реку. Части металлического каркаса обвалились и торчали из воды, словно ребра гигантского скелета. Каменные колонны упорно торчали по всей ширине реки и уходили далеко вглубь берега.
За железной громадиной блеснул луч света. Он тускло пробежался по верхушкам деревьев и скрылся где-то вверх по течению.
– Идем, Маргаритка,- настороженно сказал Вася.
– Сейчас-сейчас. Ты только посмотри!..
– Надо уходить, по-моему, там кто-то есть. Нельзя, чтобы нас видели.
Вася поднял бинокль. На фоне неба черный силуэт моста хорошо прорисовывался. Были видны остатки пешеходных ограждений, покосившиеся фонари и обрывки проводов. Две неподвижные округлые формы чуть двинулись, зашевелились, и посередине одной из них вспыхнула и ударила по глазам яркая звезда.
Вася зажмурился и отвернулся. Маргаритка вскрикнула:
– Что это!? Что это!?
На песке отчетливо были видны две длинные тени в большом кольце света.
– Бежим!- Вася схватил Маргаритку за руку и рванул с песчаного мыса под защиту береговых ив.
Громыхнула короткая очередь со стороны моста. Еще. Еще. Методично захлопал пистолет. Свист. Глухие удары на песке и резкие шлепки по воде окружили беглецов со всех сторон, пока они не избавились от яркого круга света, скрывшись за поворотом.
Тотчас раздались далекие крики и лай собак.
– Черт!- сквозь зубы процедил Вася и посмотрел на Маргаритку,- Ты цела?
– Да, да. Я не…
– А-ай! Быстро!- он поволок впавшую в ступор девушку к импровизированному плоту.
Надо проплыть по течению, сколько сможем, думал Вася. Если у них есть лодка, то это конец. Словно отвечая ему на вопрос, со стороны моста донесся рев мотора. Черт!.. А что если… если Маргаритка поплывет, а я догоню ее потом? Попытаюсь отбиться?.. Задержу… А если попытаться уплыть вместе?.. Нет!..
В голове мелькнул бестелесный голос лилового мира: "В чужом мире ты будешь всегда попадать в смертельные ситуации потому, что тот мир будет пытаться избавиться от тебя".
Я не могу…
Показался плот. Вася на ходу скинул автомат, выложил пистолет на траву, в рюкзак сунул зажигалку и дал его девушке:
– Держи.
Он схватил плот и поволок в воду.
– Это я виновата…- быстро выговорила Маргаритка. Из ее глаз хлынули слезы, и она спрятала лицо в ладонях.
– Нет, любимая. Это они мне напоминают, кто я и что здесь делаю. Сюда. Скорей. Возьми свой пистолет и не мочи его… никогда.
Маргаритка вытерла слезы и твердо шагнула в черную реку. Вода быстро побежала вверх по одежде, а когда она стала подступать к груди, женщина выпучила глаза и захлопала ртом как рыба, но продолжала уверенно спускаться в бездну.
– Держись за палку, оружие вот сюда,- Вася сунул пистолет в рюкзак и уложил сверху,- Береги его. Все время смотри на деревья на том берегу, работай ногами и держись крепче. Прощай, моя Маргаритка.
– Как!? А ты? Ты не со мной?- слезы вновь заблестели двумя алмазами на глазах девушки.
– Я догоню тебя. Я умею плавать. Но ты не жди меня. Спасайся. Ты найдешь людей и будешь жить счастливо. Главное – выживи любой ценой!- он поцеловал ее в мокрые солоноватые губы, рукой пригладил волосы и оттолкнул связку курток с намертво вцепившейся в ветку Маргариткой.
Она рыдала, уносимая во мглу быстрым течением.
– Я найду тебя. Тут или в другом мире, но мы обязательно будем вместе!- крикнул Вася уже во всхлипывающую темноту.
Мутная пелена застилала глаза. Он размазал слезы по щекам и развернулся к берегу. Ветер обдал холодом лицо и вернул к реальности. Шум мотора нарастал.
– Ну, с*ки!- Вася стиснул зубы. Рот искривился в гримасе ненависти. Ноги с неистовой силой вынесли на песок. Руки схватили автомат, и палец прилип к спусковому курку. Предохранитель щелкнул в тот самый момент, когда из-за поворота показалась лодка.
Небольшой катер шел на малом ходу посередине реки. Мощный фонарь в руках одной из темных фигур на борту методично ощупывал берег. Пулеметчик на носу водил крупнокалиберным стволом вслед лучу прожектора, готовый в любую секунду открыть огонь. Сквозь ровный гул мотора доносились слабые голоса. Слов разобрать было невозможно, но интонации и воодушевление охотников разносилось по всей реке.
Вася вскинул автомат и, не дожидаясь пока его обнаружат, навел прицел на пулеметчика.
Громыхнул выстрел. Приклад мягко толкнул в плече. Еще. Еще.
Раздался глухой стук пуль по обшивке катера, полетели искры. Фонарь колыхнулся и мгновенно нащупал Васю, обдав ярким светом. Коротко ударил пулемет, выбив фонтаны воды и песка… и неожиданно смолк на полуслове. Стрелок обмяк, сполз за борт и нырнул в черную воду, издав мирный всплеск.
Лодка дернулась, подняла нос и круто завернула назад, мотор взревел как бешеный бык и понес охотников обратно к мосту.
Вася выстрелил дважды вдогонку, подхватил пистолет и побежал за ними вдоль кромки воды к злополучной косе. В голове была только одна мысль: увести их как можно дальше от Маргаритки.
За поворотом берег плавно поднимался, отделяясь от реки крутым обрывом. На заросшей кустами возвышенности торчали развалины нескольких двухэтажных построек из рыжего кирпича. Крыш у них не было совсем, стены местами обвалились, кое-где просматривались проемы окон и только углы домов возвышались над всем в округе. В ночной тьме постройки казались разбитой скорлупой гигантских яиц.
Вася влетел на холм и увидел лодку возле моста. Она уткнулась носом в берег, но течение развернуло ее и несколько темных фигур пытались втащить нос на берег. Вася вскинул автомат, выстрелил трижды и укрылся в кусте, достав бинокль. Охотники несколько раз ответили слепыми очередями и спрятались за катером. Один из них аккуратно выглянул окулярами бинокля и стал водить по всему берегу. Вася прицелился и один раз выстрелил. Тут же вскочил и перебежал в тень развалин.
Тут можно остаться. Лучшего укрытия, чем эти руины, не найти. Сейчас есть еще немного времени до прибытия подкрепления, а оно, несомненно, уже в пути. Надо найти лучшую позицию и достойно встретить врагов… Но можно и уйти… Вася остановился в полутьме разрушенного дома и прислушался. Тишина, только непрерывный треск лягушек и далекие крики ворон. Охотники у лодки пока не в счет. Они напуганы смертью пулеметчика и будут сидеть на месте. Тихо уйти по берегу, выкинуть автомат вводу и переплыть реку к Маргаритке?.. Нет. Без меня она спасется. А я…
Вася вышел на округлую площадку, поросшую травой и кустами, ранее бывшей, видимо, центром этого комплекса, похожего на пионерский лагерь. Чуть в стороне сохранились ряды сгнивших скамеек и металлический каркас небольшой сцены. Она стояла так, что проезжающим по мосту автомобилям было хорошо видно выступление.
Вася остановился и представил, как на деревянном полу бодро выстукивали каблуками молодые девицы в косынках, размахивая платочками, и стройные казаки в черных мундирах, идущие вприсядку.
А если уйти сейчас обратно через поле? Или попытаться обойти лодку и увести их как можно дальше отсюда?.. Поздно!.. Вася уловил далекий лай собак, идущих по следу и рев нескольких моторов.
Он залез в пустое окно длинного, неплохо сохранившегося здания. Дверь кто-то заботливо перегородил упавшим деревом. Потолок первого этажа тут почти весь остался невредимым, за исключением торца, где вместо стены выросла большая куча обломков, ощетинившаяся кривой арматурой, словно голова с редкими взъерошенными волосами. Длинный широкий коридор с рядами дверных проемов в маленькие комнаты. Внутри каждой из них были видны дуги металлических двухъярусных кроватей по обе стороны стен. Посередине прохода тускло светился лестничный проем.
Вася шагнул в темноту дома. Под ногами нервно скрипело стекло, и неохотно перекатывались осколки кирпича. Раздалось хлопанье мелких крыльев и писк летучих мышей. Несколько пролетели у самого уха, и Вася машинально присел. Он нащупал шершавую дугу перила лестницы и, проверяя ногами ступеньки, пошел на второй этаж.
Крыши тут не было, но стены стояли крепко, за исключением нескольких обрушившихся окон. Пол был весь усыпан крошкой кирпича и гнилым деревом, кое-где росли небольшие кусты и трава. Тут так же рядами стояли покореженные кровати.
В лицо ударил свежий речной воздух, принеся прохладу и отчетливый лай собак с поля ржи – они шли по следу. Вася подошел к окну и выглянул: прекрасный вид на площадку со сценой, с другой стороны просматривался спуск на мыс. Василий прошел по коридору к обвалившейся задней части здания и стал на самом краю пола. Отсюда открывался вид на всю реку.
Мгновенный резкий свист оборвался глухим ударом о кирпичную стену чуть левее плеча. Осколки камня и фонтан пыли брызнули в лицо, и только потом долетел гром далекого выстрела. Вася, не задумываясь, прыгнул в темноту первого этажа. Ноги подвернулись. Резкая боль обожгла суставы, и он покатился вниз по куче камня. Все тело покрылось ссадинами и ушибами, словно его побили палками. Автомат Вася все же успел прижать к груди.
Хотелось так, в полной темноте, полежать и отдохнуть, поспать, не меняя позы. Но Вася вскочил, кривясь от боли и быстро пошел на тусклый свет лестницы. Сжимающие автомат пальцы онемели и слипались от крови.
И тут Вася понял, что только что мог уже не встать, а остаться лежать в полной темноте на груде обломков, истекая кровью. Он вспомнил Маргаритку и тихо сказал:
– Я должен продержаться как можно дольше… Ради тебя… выжить любой ценой!..
Из оцепенения его вывел лай собак. Отрывистое гавканье доносилось уже с берега, с того места, где они с Маргариткой расстались.
Еще пару минут, и они найдут след и тогда…
Вася выставил руки вперед и побежал к окну, пропустившему его в здание. Вытянул кровать из ближней комнаты, перевернул на бок и загородил проем. Одну подтащил к двери. Схватил следующую и замер… С улицы доносился топот десятков лап и тяжелые дыхания. Он перевернул последнюю кровать, перегородив проход, и побежал к лестнице. Краем глаза успел заметить в одном из окон черную тень: острые уши, длинная клыкастая пасть и желтые глаза, горящие во тьме как два уголька. Зазвенело стекло, заскрежетала кровать как ржавая дверь на несмазанных петлях, раздалось тяжелое дыхание и глухой топот. Вася обернулся, вскинул автомат и дважды выстрелил. Два уголька качнулись, пискнули и ушли в сторону, где и погасли. В глубине коридора опять заскрежетало стекло. Донесся звук грузного тела, ввалившегося в здание.
Вася уже прыгнул на лестницу и влетел на второй этаж. Грохот кроватей, царапанье, рычание и короткий лай. Первая овчарка показалась на ступеньках. Выстрел, второй, третий и она, вздрагивая от ударов пуль, уткнулась мордой в стену. Подпрыгнула и ударилась головой о пол. Еще раз. Заскребла задними лапами, уже не поднимая головы от пыльного бетона. Вокруг нее расплескалась черная клякса, она увеличивалась и превращалась в зловещий рисунок художника, пишущего последнюю картину в своей жизни – лик смерти.
Метнулась вторая черная тень. Вспышка и она, кувыркнувшись, слилась воедино с первой. Снизу послышалось злобное рычание, но больше ни одна собака не появилась. Они затаились в темноте, и только тяжелое дыхание выдавало присутствие минимум двух псин.
Вася мысленно поздравил себя с еще одной маленькой победой. На лице появилась злорадная улыбка. Да, чего бояться?- подумал он и крикнул:
– Ну что? Есть еще собачки? Я не наелся. Где вы, немцы? Или вы там русские, которые лижут жопу немецким Гансам?
Никто не ответил, но Вася отчетливо услышал голоса и далекие выкрики каких-то команд.
Сейчас окружат и полезут на второй этаж. Возьмут в перекрестный огонь, а эти псины доделают свое дело.
Вася вскочил. Во тьме первого этажа встрепенулись собаки. Надо было рискнуть и отгородить лестницу. Вася поставил автомат, взял в руку пистолет, снял с предохранителя и попятился к ближайшей комнате.
Заскрипела, заскрежетала ржавым, режущим ухо звуком кровать, выехала в коридор и завернула за угол. На лестнице, прямо за двумя трупами сородичей, стояла огромная овчарка. Она на долю секунды замешкалась перед прыжком, и Вася перевернул на нее железную рухлядь. Кровать кувыркнулась и полностью перегородила проход. Зверь зарычал и набросился на кривые прутья спинки, он терзал, грыз, толкал и тянул железную развалину, но она так хорошо встала, что даже не тряслась, а только презрительно попискивала, словно смеясь над напрасными усилиями зверя.
Вася поднял автомат, прицелился… но не выстрелил. Собака замерла в ожидании… а после секундной паузы скрылась за углом.
Тьма вокруг уже шумела голосами. Вася насчитал примерно десять человек, плюс пару снайперов. Он мысленно отрезал себе места, которые просматриваются с моста, с противоположного берега и с насыпи старой дороги. Оставалось не так много безопасных закутков.
Ну, вперед – скомандовал себе Вася и быстро выглянул. Прямо напротив окна в тридцати метрах из кустов торчали две головы в черных кепках. Не мешкая ни секунды, он выстрелил, трижды быстро нажав на курок, и упал на пол. Блеснуло вдалеке слева и совсем рядом справа. Проем окна тут же осветился несколькими пересеченными лучами фонарей и вспенился от десятка пуль. Вася, сдирая в кровь колени и локти, резвой ящерицей пополз по коридору. Невдалеке раздался глухой звук, словно открыли бутылку шампанского, и через мгновение старый дом содрогнулся от грохота, окно разлетелось вдребезги, засыпав осколками: в ход пошли подствольные гранаты. Рвануло еще раз, но чуть дальше.
Ветер быстро сдул пыль, и Вася отполз к лестнице. Собак видно не было, но они прятались где-то внизу и ждали своего часа.
– Тяжелая артиллерия? А поиграть? Вот он я, приди и возьми,- выкрикнул Вася,- Ссыте? Ну, идите сюда, или я сейчас сам приду.
– Сдавайся. Мы тебя не убьем. Ты сможешь вернуться в свой барак и продолжать служить великому рейху,- металлический голос мегафона облетел округу и эхом отозвался с другого берега.
– Ха-ха-ха!.. Иди сам лизать жопу "великому рейху!"
В доме на первом этаже послышалось осторожное шарканье ботинок, и замелькали белые вспышки рыскающих фонарей. Вася отполз от лестницы, завернул за угол и высунул дуло автомата, направленное на темный проем, позади перевернутой кровати.
– Фас! Фас!- скомандовал хриплый голос.
Две овчарки, скребя когтями бетон, ринулись наверх и набросились на металлическое препятствие. Вася выстрелил трижды. Собаки завертелись, закувыркались, жалобно скуля и обливая кровью стены, и быстро затихли.
Над ступенькой выросло дуло автомата и обдало длинной очередью потолок и стены вокруг. Вася прицелился в темный проем и выстрелил. Разом все стихло. Противники вокруг здания тоже замерли. Меняют тактику, решил Вася.
Шорох в конце коридора. Он резко обернулся и увидел белые руки, ухватившиеся за край окна. В одной был зажат пистолет. Мгновение и показалась короткостриженая голова. Рука оторвалась от стены, наводя ствол…
Вася, словно герой боевика, упал на спину и, выставив автомат перед собой, нажал на курок. Пуля выбила облако пыли совсем рядом с головой. Охотник, тут же скользнул и с треском ломающихся веток исчез. Послышалась возня и стоны.