- Как вам будет угодно. - За всё время разговора управляющий даже мельком на меня не взглянул, хотя гномы и Рон нет-нет, да и кидали на меня быстрые взгляды. Я был просто поражён его актёрским искусством. "Нужно будет поинтересоваться, где он набрался таких манер, - с завистью подумал я, наблюдая за Костёлом со стороны, - ведь, к своему стыду, на приёме у короля я выглядел полной деревенщиной по сравнению с остальными придворными".
- Думаю, пора лягушонку поделиться с нами, кто это и зачем они сюда прибыли, - неожиданно заметил орк, - и ещё мне интересно, откуда у них такое количество золота и как они ездят по степи с таким его количеством.
Я сначала хотел отнекиваться от знакомства с друзьями, но всё испортил шаман.
- Что-то мне подсказывает, что барон был не настоящим, - ехидно сказал он, - а настоящий барон протирает свою блестящую дворянскую задницу, сидя между нами, Ур’такал.
- Ого!!! - Орк даже подскочил от его слов и внимательно посмотрел на меня. - А что же тогда его люди просто так его не выкупили, а устроили представление?
- Выскажи незнакомые люди заинтересованность в конкретном рабе, - старикашка противно захихикал, тыкая в меня пальцем, - цена взлетела бы до небес, и не факт, что им дали бы уехать отсюда с таким количеством золота и рабом.
- Я и сейчас не понимаю, чего ради кочевникам выпускать их отсюда с золотом, - пожал плечами орк, снова присаживаясь на карачки. - Дубиной по голове - и никто не узнает о судьбе приезжих.
- Слышал же, толковали о каких-то бумагах, балбес, - хмыкнул шаман, - видимо, у нашей дворянской задницы есть подвязки в высшем свете какого-то королевства?
Я наконец не выдержал и вмешался в разговор, который они вели, как будто меня не было рядом:
- Ничего, что я к вам спиной сижу? - язвительно поинтересовался я у них.
- Чего это мы стали бы возражать? - удивился орк.
Пришлось мне рассказать им анекдот из своей старой жизни, перекроив его под местные реалии. Таксист превратился в конюха, женщины - в благородных дам, но анекдот не потерял и здесь своей актуальности, поскольку оба сразу въехали в его смысл.
- Ты с темы не уходи, лягушонок, - посмеиваясь, ответил орк. - Расскажешь нам о посетителях? Они вообще-то деньги немалые поставили и на тебя, и на нас.
- Не вижу смысла, - отрезал я, - если только вы не поможете нам и Загиял не победит в битвах.
- Не понятно, что мы с этого будем иметь? - Шаман впервые посмотрел прямо на меня, и я почувствовал, как внезапно у меня каменеют все мышцы и я не могу пошевелить ни одним пальцем.
Под взглядом его стального цвета глаз я почувствовал себя полностью беззащитным и понял, что в таком состоянии он может просто подойти и сделать со мной всё, что захочет, если подобное произойдёт на арене.
- Ты, допустим, получишь свободу, кочевники лишатся денег и будут злы, а мы-то что с этого поимеем? - переспросил шаман, не отпуская меня из-под своей власти.
- Снова предлагаю вам нормальное место работы с достойной оплатой, а также проживанием и едой, - прохрипел я, чувствуя, как сжимаются на моём горле невидимые пальцы. Шаман явно решил показать мне своё искусство. - Вы же отказались в прошлый раз, - прохрипел я через минуту, чувствуя, что теряю сознание от нехватки кислорода.
- В нынешнем свете всё выглядит несколько иначе, - задумчиво ответил вместо шамана орк. - Эй, Загиял, он сейчас грохнется же!
Я почувствовал, как воздух снова врывается мне в лёгкие, и закашлялся, растирая горло руками. "Проклятый шаман, - мелькнула в голове мысль, - и как с ним на арене-то бороться, если нельзя даже пошевелиться?"
- Ему ещё нужно стать третьим, Ур’такал, - задумчиво ответил шаман, отворачиваясь и смотря на другую арену, откуда практически беспрерывно доносились крики и рёв животных, которых готовили к сражениям.
Кровь сочилась из раны на голове, закрывая мне обзор левым глазом, но времени утереться у меня не было - орк осторожно подкрадывался с той стороны, которую я не видел. Он осторожничал. Две колотые раны заставили Ур’такала принять меня всерьёз, и он уже не стремился закончить бой одним ударом, как поступал до этого с другими противниками.
Стараясь повернуться к нему тем глазом, который не был залит кровью, я слегка опёрся на пятку копья, чтобы дать раненой ноге отдых. Прошедшие за день бои оставили на мне множество следов, самыми серьёзными из которых были открывшиеся едва зажившие раны, а также нога, рассечённая саблей пирата, - третьего моего за сегодня соперника.
С начала боёв я хоть и нервничал перед каждым боем, но небольшое дрожание рук и ног сразу прекращалось, как только начинался бой. Из всех бойцов до орка самым серьёзным оказался тот злополучный пират. Он так быстро вращал свою саблю, что её движения порой сливались для меня в одно; от поражения в том бою меня спасли только чрезмерная его самоуверенность и моя небольшая хитрость. Подыгрывая ему, я всё время делал вид, что боюсь его верхних атак, отступал перед ними и блокировал все остальные.
Когда он сделал ставку на последний завершающий верхний удар после череды хитрых связок, я был готов к этому, и пират, видимо, очень удивился, когда вместо обычного ухода назад я упал на землю и проткнул его грудь снизу вверх.
Самое странное из того, что со мной происходило сегодня, так это реакция организма после боя, когда восторженные зрители орали с трибун моё имя, прежде чем на поле выходила следующая пара. Неожиданно для самого себя я понял, что мне нравится всё происходящее, а то, что на кон поставлена моя жизнь, придавало моим ощущениям ещё большую остроту. Раньше на хоккейных баталиях я замечал за собой подобные вещи, но не придавал им значения, только тут, испытывая страх перед смертью, я понял, что, оказывается, мне нравится тут.
"Часть денег Костёл уже выиграл, - подумал я, - я уже стал третьим, правда, с такими ранами Ур’такала мне точно не победить. Значит, остаётся надеяться, что орк с шаманом решат принять моё предложение".
Отвлёкшись на доли секунды, я сразу же поплатился за это. Орк быстро исчез из видимого поля зрения, и я потерял несколько секунд, пытаясь найти его. Расплата за невнимание наступила сразу - я успел увидеть только тень, и удар палицей отправил сначала меня в полёт, а затем и в небытие. Последнее, что я успел ощутить, это дикую боль в левой стороне груди.
- Мы договорились! - резкий голос вывел меня из забытья, раздавшись гигантским колоколом в голове.
Я попытался открыть глаза, было такое чувство, что на веки мне повесили гири. Едва я попробовал повернуть голову в сторону голосов, как понял, что напрасно это сделал: звучавший ранее в висках один гигантский колокол рассыпался на множество мелких, ударивших так, что у меня перед глазами замелькали мошки, а рвота так быстро подступила ко рту, что я даже не успел повернуться набок.
- Я начинаю думать, что поездка сюда была напрасной, - раздался голос недалеко от меня, я узнал интонации управляющего. - Также уверен, что доложу его величеству и об этом происшествии.
- Господин барон, не могли же мы знать, что этот юноша - ваш слуга, - раздался раздражённый незнакомый мне голос, - и тем более нечестно было с вашей стороны спорить на его третье место, если вы знали, какой он отличный боец.
- Вы меня назвали бесчестным? - холоду голоса Костёла мог бы позавидовать любой дворянин высокого полёта.
- Нет, конечно, - голос перешёл к льстивым нотам, - просто вождь племени не хочет отдавать его, а поскольку это его законная добыча, то тут мы бессильны.
- А та тысяча золотых, что я проиграл, ничего вам не говорит? - поинтересовался Костёл. - Или вы думаете, что, зная своего слугу, я не мог бы сделать наоборот, поставив на него две тысячи, а на ваших бойцов тысячу?
- Этот поступок доказывает вашу дальновидность, господин барон, - голос стал ещё услужливее, - я понимаю, что вы могли неплохо заработать на нас.
- Господин Радир, может, хватит ходить вокруг да около? - услышал я раздражённые нотки в голосе Костёла. - Или вы отдаёте мне моего слугу, который находится едва ли не при смерти, или я отменяю сделку.
- Я поговорю с остальными вождями, - после секундного размышления ответил его собеседник, - ждите здесь.
Лёжа с закрытыми глазами, я услышал, как шелохнулись шкуры, закрывающие вход в юрту, а также приближающиеся ко мне шаги. Я открыл глаза и увидел Костёла. Я хотел открыть рот, но он приложил палец к губам. Я понятливо кивнул и снова закрыл глаза, так лежать было значительно легче: своё тело я ощущал как один большой сплошной синяк, а уж о том, сколько у меня было переломано костей, я старался не думать.
По качнувшимся шкурам я понял, что Костёл вышел из юрты. Не пролежав и нескольких минут, я снова впал в забытьё. В сознание я больше не приходил, только чувствовал, как меня сначала подняли, потом положили на что-то твёрдое, а потом я долго трясся, лёжа на спине. Несколько раз в день кто-то приподнимал мне голову и насильно вливал в горло горячий мясной бульон.
Глава 4
Снова в путь
Лучик солнца проник мне под едва сомкнутые веки и раздражающе ярко несколько раз сверкнул. Я сощурился и попытался перевернуться на другой бок, чтобы солнце не било мне в глаза. От движения меня ударила в бок тупая боль, и я прошипел сквозь зубы ругательство. Открыв глаза, я сразу прищурился - проклятое солнце просто слепило.
"Никого нет, что ли?" - раздражённо подумал я, попытавшись перевернуться на другой бок, но остановился от резкой боли.
Я осмотрелся: небольшая комната с единственной кроватью и угловым столиком у окна, несколько стульев. В окне резвилось солнце, пуская лучи, которые, преломляясь через кусочки слюды, раздражали меня всё сильнее. Зашипев и стиснув зубы, я стал сползать с низкой кровати, стараясь делать минимум движений. Ругаясь и злясь, я доковылял до окна и, дотянувшись до внутренних ставней, закрыл их. У стола я сделал небольшую передышку перед тем, как вернуться в кровать, стиснул зубы от боли, повернулся к кровати… и замер.
На проходе стояла маленькая девчушка лет семи, рыжая, как то солнце, которое я только что успешно погасил, и с испугом на меня смотрела.
- Брысь, - скомандовал я хриплым голосом и с улыбкой увидел, как резко она сорвалась с места, скрываясь в проёме комнаты.
Добравшись до кровати, я с облегчением улёгся и блаженно зажмурил глаза, намереваясь вздремнуть. К сожалению, этого сделать мне не дали. Громко хлопнула дверь, а затем раздался топот ног… Когда я открыл глаза, чтобы прекратить это безобразие, в комнате было не протолкнуться. Дарин, Рон и полный состав правления - все были в комнате и смотрели на меня. "Странно, но в их взглядах только одно чувство - облегчение", - с удивлением заметил я. Дарин подошёл к кровати и положил протез мне на руку.
- Как ты, Макс? - в его голосе я услышал тревогу.
- Пока вы не ввалились, как стадо коров, вроде всё было отлично, - хрипло ответил я и закашлялся. - Мне воды кто-нибудь подаст?
Половина людей вперемежку с гномами попытались броситься за водой, но, поняв смехотворность ситуации, остановились. Ушёл кто-то один. Дождавшись, когда мне принесли воды, я промочил горло и удовлетворённо откинулся на подушки.
- Рассказывайте, - сказал я с закрытыми глазами, - с того момента, как я пропал.
- Позже, - услышал я голос Дарина, - мы едва вытащили тебя с того света.
Я открыл глаза и обвёл всех удивлённым взглядом: новость, что я был при смерти, меня потрясла.
- В смысле при смерти?
- В прямом, - вмешался в разговор Рон, подходя к кровати, - раны воспалились, и пошло заражение. Если бы не человеческие старейшины, которые нашли у себя бабку-повитуху, мы бы тебя потеряли. И это всё на фоне сотрясения головы и всего прочего, что с тобой наделала дубинка орка.
Смутные воспоминания о старом сморщенном лице, склонённом надо мной, возникли у меня в голове. "Похоже, всё так и было, - подумал я, - странно, что я почти ничего не помню с того момента. Последнее моё чёткое воспоминание - это тень от дубинки орка и сильная боль в груди".
- Я себя отлично чувствую, - вслух произнёс я, - думаю, можно устроить небольшое совещание. Располагайтесь кто где, быстро выслушаем результаты работы всех старейшин.
Несмотря на ворчание Дарина и Рона, все стали располагаться в комнате. Когда расселись, я увидел в углу Дорна.
- О, Дорн! - Я радостно его поприветствовал. - Рад, что ты выбрался, кого ещё тогда пленили?
- Ваш прорыв отвлёк кочевников от нас, выбрались все, мой тан, - глухо ответил Дорн.
- А чего тогда такой грустный, если все живы? - удивился я. - Или что-то серьёзное случилось за моё отсутствие?
- Он не может себе простить, что тогда оставил вас, - хмуро ответил за него Дарин, - впрочем, так считают многие.
Я оглядел всех и понял, что действительно рядом с Дорном сидели только люди, никто из гномов не пожелал присесть рядом с собратом.
- Так, - я резко повысил голос, - говорю один раз, он же последний. Тан Дорн выполнял мой приказ, и, если бы он его не выполнил, я собственными руками убил бы его. И если когда-нибудь кто-то из вас не выполнит того, что я ему приказываю, его участь будет решена.
В комнате после моих слов настала тишина, все отводили взгляд, когда я уже смотрел на них.
- Тан Дорн, сядьте здесь, - приказал я гному и показал место рядом с собой, - вы всё сделали верно. Все живы, и это главное… А теперь, когда мы разобрались с непониманием в системе подчинения, - продолжил я, пододвигаясь на кровати, - начните по одному и докладывайте о результатах. Первый Дарин, затем слева направо.
- Вернулась часть гномов, ушедшая с бунтовщиками, - хмуро начал он. - Эстер и Ватан вернулись вниз, забрав с собой только своих. Все гномы, не принадлежащие к их Кланам, остались снаружи. Идти им было некуда, и они вернулись с повинной. Поскольку тебя не было, на общем собрании было решено отдать их на поруки старейшинам Кланов и привлечь пока на черновую работу.
Гном посмотрел на меня, ожидая моей реакции, я не был сильно удивлён данным фактом, а также был согласен с решением правления, поэтому кивнул головой, велев продолжать дальше.
- Запущено три кузницы, - поблагодарил он меня, чуть наклонив голову, - две наших, одна человеческая. Среди людей нашлось несколько кузнецов, отобрали всех, закончили практику у наших мастеров, теперь трудятся самостоятельно.
- Теперь проблемы, - гном нахмурился, - остро встал вопрос о нехватке сырья. Денег, чтобы закупать внизу, у нас больше нет, местного не хватает. Нужно заняться серьёзной разработкой местных руд, как понимаешь, для этого нужны руки, которых нет. И самое главное, у нас появились случаи саботажа на некоторых участках - то животные вдруг дохнут, то пожар, то все начинают болеть одной болезнью.
- Случаи появились до или после прибытия блудных сыновей? - поинтересовался я.
- Самое противное, что до, - ответил за Дарина Дорн. - С каждой неделей количество инцидентов и ущерб от них растут. Сегодня уже нельзя махнуть на это рукой, налицо явное и целенаправленное вредительство. Вчера кто-то поджёг дом одного из старост правления. Рядом с домом нашли гномий башмак.
Я посмотрел на людей, и один из них кивнул головой в подтверждение слов гнома.
- Что рассказали вернувшиеся? Что им говорили или обещали? - поинтересовался я у гномов.
- Все говорили примерно одно и то же, - заметил Атор, - предательство интересов гномов, посулы на возвращение вниз, много денег.
- Ладно, этим займёмся, дальше, - попросил я продолжить.
- У нас всё нормально, - ответил за людей, как обычно, Роик, - есть житейские трудности и склоки, но пока ничего требующего вмешательства гномов. Дома нам строят, и мы сами строим, поля начали готовить.
- Роик, про скотину не забудь, - тихо сказал ему другой староста.
- Господин барон это прекрасно помнит, - отрезал Роик, посмотрев при этом на меня, - тем более лошади у нас теперь есть.
- С этого места поподробнее, - хмыкнул я, - а насчёт скотины не волнуйтесь, я не забыл своих обещаний.
- Лошадей привели вместе с вами, - недоумённо посмотрел на меня Роик. - Я думал, что вы занимались сделкой.
- Сделкой занимался я, - ответил управляющий, выходя на середину, - господин барон уже тогда был в недееспособном состоянии.
- Да, кстати, - я слегка приподнялся на кровати, - от всего сердца благодарю вас всех как за спасение моей жизни, так и за то, что не бросили начатое дело. Поверьте мне, не пройдёт и пары лет, вам всем воздастся втрое больше, не говоря уже о том, что я умею быть благодарным.
В комнате снова наступила тишина, но в этот раз все улыбались, переглядываясь.
- Про лошадей тогда позже, - я снова упал на подушку, в боку стало резко покалывать, - дальше.
- Обучаю уже двести человек, - раздался голос Рона, стоящего за спинами людей. - Толку пока мало, но отмахнуться втроём от одного смогут. Забрал часть лошадей себе, буду обучать десятка три всадников. Пока всё.
Я посмотрел на негра. Лицо у него, как обычно, было ехидно-твердокаменное, но в ответ на мой взгляд он едва заметно подмигнул. "Значит, у него действительно всё нормально", - с удовлетворением понял я.
- Начали строительство укреплений. - Гномы, стоявшие за Роном, показали на Дорна, давая ему слово.
"Угомонились", - понял я.
- Горловина входа в степь хоть и очень большая, но строим пока временный частокол из дерева, с перспективой замены его на каменный, - продолжил он. - Протяжённость горловины около полукилометра, так что закончим мы через пару месяцев. Башни наверху скал мы поставили, начали те, которые будут стоять вдоль частокола.
Гном закончил и показал рукой на моих управленцев, передавая слово дальше.
- У нас всё по плану, - ёмко сказал за всех Костёл, - все проблемы были озвучены ранее. Других пока у нас нет.
- Тогда на сегодня всё, общую картину я понял, завтра буду вызывать вас по одному, чтобы рассказали детали, - закончил я совещание. - Остаются Рон, Дарин, Костёл и Дорн как основные участники похода за мной, остальные до завтра.
Гномы и люди поклонились мне и покинули комнату, косясь при этом на оставшихся.
- Ну, рассказывайте. - Я попытался пристроить левое плечо на кровати, чтобы оно не так сильно болело. - Начинает Костёл, остальные дополняют по мере надобности. Я, кстати, оценил вашу игру в аристократа, Костёл. - Я улыбнулся управляющему. - Можно брать у вас уроки.