Я засмеялся, её наивность меня поразила. Если я что и чувствовал, когда её обыскивал, то уж точно не похоть, хотя многое из ощупанного мне понравилось, тут уж против генов не попрёшь.
- Знаешь, по большому счёту мне всё равно, кто твой наниматель. - Я прикрыл глаза. - Твоя группа нам уже известна, возьмём участников, ликвидируем, потом так же поступим со следующей. Просто есть у меня, видишь ли, немного здорового любопытства, интересно стало узнать, кому же я так не угодил?
- Вы не осмелитесь меня пытать, за меня встанет вся деревня! - девушка решилась на ещё один выпад.
- Не хочу больше с тобой разговаривать. - Я устало поводил шеей, проводить полдня на ногах в кузне мне было всё ещё тяжело, в отличие от никогда не устающих гномов. - Заткнись и дай мне поспать, хоть полодырничаю, пока Тарака нет рядом.
- Вы… - начала опять девушка.
- Если не умолкнешь, вставлю кляп.
Угроза подействовала, и она замолчала.
Спать я, конечно, не собирался, а вот подремать, сидя рядом с открытым окошком, в которое ярко светило солнце, было приятно.
- Веселитесь? - из люка внезапно вынырнула радостно скалящаяся голова орка.
- Тьфу на тебя, - я вздрогнул, настолько неожиданно он появился. - Ну, как дела?
- Всех, кого я успел заметить, мы уже поймали, - ответил он.
- Чур, понесёшь её ты, - начал было я, чтобы не тащить на себе такую тяжесть.
К сожалению, орк, засмеявшись, исчез в люке.
Я подтащил девицу к люку. Выглянув в него, я увидел довольную рожу орка и сказал:
- Ладно, потащу сам, помоги хоть спустить.
- Боюсь даже спрашивать, что такое ты с ней сделал, - орк откровенно ржал. - Она выглядит, как кролик, которого через минуту зарежут.
- Возможно, я так ей и объяснил ситуацию, - оскалился я ему в ответ.
- А мы-то считали тебя размазнёй, - хмыкнул орк. - Может, ты таким же образом и остальных разговоришь? Времени меньше потратим.
- Идея хорошая, - ворчливо ответил я и взвалил ношу на плечо. - Пошли уже.
Орк повёл меня к одному из пустующих бараков, в котором раньше жили люди и который теперь, когда они переехали в собственные дома, мы собирались переделать под свинарник.
Барак окружал десяток гномов. Приветственно кивнув им, мы зашли внутрь. На полу в разных позах и с ранениями различной степени тяжести вповалку лежали люди. Я их пересчитал, оказалось ровно десять. Скинув с себя ношу, я развязал девице ноги и, вытащив кляп, отпихнул её к остальным. Зарыдав, она бросилась к одному из пленников, раненому в бедро.
- Эрик, как ты? - запричитала она, забыв о собственном положении. - Тебе больно?
- Заткнись, дура безмозглая, - скрипя от боли зубами, прошипел тот. - Ты же только что сдала им меня, теперь они знают, на кого давить, чтобы ты проболталась. Правильно мне советовали избавиться от тебя, пока не поздно.
Девушка потрясённо уставилась на раненого и зарыдала, пытаясь его погладить, но тот резким толчком отстранил её от себя:
- Пошла прочь, дура.
Я обратил внимание на то, что все захваченные уже пришли в чувство и, лёжа на полу, посматривают на меня и орка.
"Пора заканчивать этот фарс, - решил я, - церемониться не стоит, чтобы другая группа, узнав о судьбе этой, задумалась. Придётся жестокостью показать, что так будет с каждым, кто пойдёт против меня".
- Дамы и господа, - спокойно начал я, обращаясь ко всем, - предлагаю вам, только здесь и только сейчас, уникальную возможность купить себе жизнь, сдав остальных. В живых останется только один - тот, кто заговорит раньше остальных, поэтому поспешите.
Пленные недоумённо уставились на меня, словно не верили в мою угрозу. Я показал орку на одного из пленных, который при аресте лишился ноги и был явно не жилец:
- Минус один.
Взмах дубинки - и глухой звук удара разнёсся по пустому бараку. Все с ужасом посмотрели на то место, где недавно была голова одного из них.
- Минус два, - я показал орку на парня девушки.
- Нет!!! Нет!!! - девушка дёрнулась ко мне и упала на колени. - Пожалуйста, умоляю, только не его! Я всё вам расскажу, только не убивайте его!
- Приз выигрывает девушка в разорванном платье. - Я спокойно отвернулся от всех, хотя от зрелища разломанной головы меня откровенно мутило. Уже второй раз я отдавал приказ, обрекающий людей на смерть. - Её - в отдельное помещение, - я показал орку на девушку. - Этого тоже изолировать от прочих. Остальных сегодня повесим при стечении всего народа, мне они больше не нужны.
Я повернулся, чтобы уйти. По-видимому, мои слова и действия отрезвляюще подействовали на арестованных, поскольку, хоть я и говорил с орком на Первородном, но жесты мои поняли все.
- Нет!! Господин барон!! - ко мне, кое-как поднявшись с пола, бросилось сразу три человека, их не остановили даже связанные конечности. Дубинка орка угрожающе качнулась. - Господин барон!! Умоляем вас, - едва не завизжали они от ужаса, увидев, что я вот-вот шагну за порог, - мы не хотим умирать!!
Я повернулся и задумчиво спросил:
- Чем вы можете быть мне полезны? У меня же есть она? - я показал на девушку, которая перетягивала рану своему парню, а он крыл её последними словами.
- Всё, что угодно, ваша милость, только оставьте нам жизнь!!
- Хорошо, я подумаю, - не обращая больше внимания на их крики, я вышел во двор.
С тоской посмотрел на барак, в котором только что по моему приказу убили человека, и отправился домой. По пути я мысленно пытался доказать себе, что другого выхода просто не было.
Вечером состоялся скорый суд, и всех, кроме девушки, её парня и тех троих, прилюдно повесили, зачитав им перед смертью обвинение и приговор. Молча стоявшие люди, которые ещё вчера знали умерших как своих добрых соседей, ни сказали ни слова, чтобы их оправдали. У всех ещё свежи были воспоминания, как в зажжённом неизвестными доме сгорел младенец с бабушкой.
Я стоял и молча смотрел, как покачиваются мертвецы, в душе была пустота. Повернулся и взглянул на шамана. Тот вздрогнул и отодвинулся, я молча прошёл мимо, направившись к себе. Разговор с пленными я доверил Дарину и орку, после увиденного у оставшихся в живых желание всё рассказать только усилилось.
Придя домой, я закрыл дверь и, раздевшись, рухнул в кровать, не желая никого видеть.
Разбудил меня стук в дверь, причём били с такой силой, что дверь тряслась. Ругаясь, я сунул ноги в сапоги и, как был голышом, пошёл открывать. На пороге стоял радостный орк, с ходу бухнувший мне:
- Не поверишь, кто наниматель!
- И кто же? - во мне проснулось любопытство.
- Имя Рональд Нариг тебе ничего не говорит? - поинтересовался он, видимо, заранее зная ответ.
- Да ну? - я уставился на оскалившегося орка.
- Вот тебе и "да ну"! Похоже, что твой гном узнал его по тому описанию пленных, от него я и услышал это имя. Он приказал, чтобы я шёл за тобой. Так что идём скорее, переводить будешь, мне самому любопытно.
"Вот тебе и на, - думал я, одеваясь, - а этому-то чего от меня надо? Сам решил отомстить? Да нет, не может быть, - пришла твёрдая уверенность. - Без его папаши точно не обошлось, не стал бы этот слюнтяй действовать самостоятельно. Ай да герцог, какой молодец, подсуетился".
Я вместе с орком зашагал к арестованным. Те, завидев меня, принялись с ещё большим энтузиазмом отвечать на вопросы Дарина, а я начал переводить орку их показания. Оказалось, что это была шайка простых грабителей, которые занимались тем, что с помощью несчастной девушки заманивали в подворотню простаков и убивали их, заодно освобождая несчастных от всего более-менее ценного. Нанявший их мальчишка был настолько уверен в себе, что даже не стал скрывать герб младшего герцога на своём плаще, хотя, скорее всего, у него просто ума на это не хватило. Грабители быстро поняли, кто перед ними, и согласились на время стать простыми крестьянами. Их и в село-то определили под видом беженцев незадолго до моего прибытия, якобы их деревня погибла от набега и выжили только они. Крестьяне им очень сочувствовали, поэтому и поселили в пустующих домах, даже продуктами поделились.
- Узнай у старост всех деревень, есть ли ещё подобные "беженцы", - обратился я к Дарину. - Такие, что прибыли в их деревни пусть даже за два-три месяца до переселения.
- Хорошо, - гном кивнул и вернулся к допросу.
Когда он закончил, я смог прочитать записку.
"Господин. Всё по плану. Ваше указание поджечь дом барона пока не выполнено, слишком много охраны. Ждём вашего указания, можно ли попытаться его убить и уйти отсюда".
- С этого дня будете продолжать отвечать на все письма хозяина и описывать ему свои подвиги. Чтобы он ничего не заподозрил, напишете, что попытка убийства была почти успешной и что я нахожусь при смерти. Поскольку ко мне никого не пускают, точно узнать состояние не представляется возможным.
Я говорил спокойно, но от моего тона у них начинали подрагивать колени.
- И последнее. Ошибка - намеренная или случайная - одного из вас будет означать смерть для всех, - я обвёл их взглядом. - Надеюсь, мне не нужно объяснять, что второй раз меня уговорить будет невозможно?
Пленные быстро закивали головами.
- Приставлю к вам одного из людей Рона, на всякий случай, - я кивнул десятнику, которого оставил за себя Рон, тот отдал приказ одному из своих.
Я повернулся к Дарину и, показав на парня с девушкой, сказал:
- Эти двоих отвезёте в степь, подальше от посёлка, дадите продуктов на неделю и оставите там. Я держу своё слово.
Девушка никак не отреагировала на мои слова, цепляясь за парня, а он вскинул на меня глаза:
- Но в степи мы умрём! Так вы держите своё слово?
Я просто застыл на месте от такой наглости.
- Ты хочешь остаться тут? - я едва разжимал губы от злости. Ещё вчера этот подонок сжигал дома, а сегодня ещё и качает права. - Хочешь, - я едва не шипел от ярости, - я могу поселить тебя в прежнем твоём доме? Мне этот вариант больше нравится!
Парень побледнел, видимо, понял, чем это может закончиться - разъярённые гибелью соседей жители быстро бы устроили самосуд.
- Понял, почему тебя высылают? - я удовлетворённо кивнул, видя, что до него дошёл смысл моего распоряжения.
- Да-да, - быстро ответил он, - я выбираю степь.
- Что ж, отлично. Я - в кузню, - объявил я, поманив за собой орка, который двинулся следом. - Проследи, пожалуйста, чтобы они остались в степи навсегда, - с трудом выдавил я из себя. - Информация о посёлке не должна попасть к кочевникам.
Орк молча кивнул и вернулся к пленным.
Тяжёлой работой я пытался заглушить мучившие меня мысли. За два дня я обрёк на смерть семь человек, а сколько ещё будет таких, которых придётся убить?
"Может, бросить всё и уйти"? - опять закралась в голову трусливая мысль.
"Кому ты нужен в этом мире? - хмыкнула другая. - Без денег и власти ты здесь никто".
"А если сказать магам, откуда я? - не отступала трусишка. - Они наверняка заинтересуются".
"Во-первых, их нужно сначала найти, а во-вторых, из тебя сделают подопытную крысу, от которой избавятся, как только станет ненужной", - вторая мысль была полна ехидства.
"Похоже, и правда выхода нет, - вздохнул я, переворачивая заготовку. - Остаётся только делать своё дело, стараясь, чтобы невиновные страдали как можно меньше".
Домой я возвращался поздно, приветствуя патрули, обходившие посёлок. Едва я ступил на крыльцо, как выскользнувшая из-за угла дома тень кинулась ко мне. Я среагировал мгновенно, сбив незнакомца с ног и сев ему на грудь.
- Господин барон, я хочу с вами поговорить, - испуганно заверещал плюгавенький мужичонка, при этом он крутил головой из стороны в сторону. - Это в ваших интересах, поверьте мне!
"На убийцу он точно не похож, - я оглядел его тщедушное тело, - может, и вправду что интересное узнаю".
- Вставай и не делай резких движений. - Я упруго вскочил на ноги и пропустил его вперёд.
Ещё раз оглянувшись по сторонам, он быстро прошмыгнул в дом.
- Слушаю, - я посадил его на табурет напротив себя.
Свет зажигать не стал, мы сидели почти в полной темноте, только луна слегка освещала комнату.
- Я хочу работать на вас, господин барон, - зашептал он еле слышно, хотя комната была абсолютно пустой. - Но только хочу достойной оплаты и гарантий.
- Уважаемый, вы сначала заинтересуйте меня, - я безразлично посмотрел на него, - а потом требуйте.
- Простите меня, господин барон, - затрясся от страха мужик, - но дело в том, что надо мной стоят такие силы, что я для них - плюнуть и растереть.
- Может, вы уже перейдёте к делу? - Я хотя и был удивлён, но не настолько, чтобы выдать свою заинтересованность.
- Я состою в группе, которая следит за вами по поручению герцога Валенсы, - ещё тише сказал он. - Нас давно поселили в разных деревнях, тех, которые собирались передать вам. Поэтому нас нельзя вычислить, мы там уже стали своими.
- И что же герцог вам поручил?
Мой голос остался спокойным, хотя внутренне я возликовал. "Ага, крысы бегут с тонущего корабля, видимо, сегодняшняя казнь и постоянные проверки заставили их задуматься, - внутренне улыбнулся я. - Герцог где-то далеко, а смерть - вот она, совсем рядом. Нужно воспользоваться его услугами, с их помощью остальных разоблачить получится быстрее, чем искать самим".
- Разное, в основном передаём информацию о состоянии дел и вашем поведении. - Мужик, видимо, почувствовал свою нужность и слегка расслабился.
Придётся его снова напрячь.
- Ну, раз ничего серьёзного, тогда мне в ваших услугах нужды нет. - Я встал. - Герцог - один из вкладчиков и вправе знать всё о состоянии дел.
- Значит, вы не тронете тех, кто работает на него? - в голосе было облегчение.
- Чего ради? - я искренне удивился. - Думаете, у меня будет время отделять друзей от врагов? Шутить изволите, любезный. Всех, кого поймаем на шпионаже, сначала повесим, а разбираться будем потом.
Я даже в темноте увидел, как мужика пробрала дрожь.
- Понимаете, господин барон, - его голос стал снова умоляющим, - Тайная канцелярия - это такое учреждение, из которого путь на волю может быть только вперёд ногами.
- Это уж точно не мои проблемы. - Я сделал вид, что мне его излияния более не интересны.
- Арин, руководитель группы, имеет восьмой ранг, - заторопился мужичок, он вдруг понял, что пришло время заходить с козырей. - У нас их всего двенадцать, рангов этих, так что вы представляете, насколько он ценный сотрудник?
"И много знающий, - сделал я себе в уме отметку. - Это уже действительно интересно". Узнать побольше о самом таинственном аппарате государства, чтобы представлять себе реальные силы герцога, - это было весьма и весьма…
- Ваши условия. - Я снова сел на место.
- Пятьдесят кесариев в неделю, - быстро заговорил заморыш, - плюс гарантии, что меня не будут отправлять на тяжёлые работы. Кроме того, - и это главное - полная неприкосновенность.
"Заморыш точно белены объелся, - мелькнула у меня мысль. - Ну и аппетит у него, столько бабла и главный советник официально не зарабатывает".
- Вы наняты, - сказал я противоположное своим мыслям, собственный шпион был мне необходим, а раз так, пока можно было ему и заплатить. - Завтра в это же время жду у себя. Я выдам вам деньги, а вы мне - информацию.
- Хотелось бы получить задаток, - даже в темноте было заметно, как алчно сверкнули его глаза.
"Мужик, здесь-то тебе деньги зачем?" - удивился я.
- Вот двадцать пять золотых, - я невозмутимо достал из кошеля золото и отдал ему. Монеты быстро исчезли у него за поясом. - Жду завтра в это же время.
Выждав на всякий случай час после ухода своего первого перевербованного соглядатая, я незаметно вышел из дома и отправился к шаману и орку, захватив по пути Дарина. Поступившей информацией следовало незамедлительно поделиться с ними.
О существовании третьей группы у себя в тылах я узнал от гномов. Всё оказалось достаточно банально: часть гномов, которых предавшие меня старейшины не забрали с собой, специально оставили собирать информацию и гадить по мелочам. Из тех, кто ушли, а потом вернулись назад, двое оказались засланными старейшин гномов, контролировавших поставки продовольствия вниз.
Особо не веря в успех моего начинания, они тем не менее озаботились необходимой разведкой. Вычислить эту группу удалось довольно просто: поскольку голуби под землю не летали, орк принялся следить за теми, кто постоянно был в дальних дозорах, особенно в местах входа на тайные пути. Гномы почти не конспирировались, отправляя с посланиями, оставляемыми рядом с пещерами, одних и тех же информаторов.
Перевербовка прошла быстро и без особых заморочек, многие гномы, жившие и работавшие бок о бок со своими товарищами, работать на далёких старейшин и предавать своих соратников желанием не горели, стучали только из боязни наказания в случае разоблачения. Когда я объявил таким полную амнистию, эти подневольные с радостью сдали тех, кто действовал по убеждению и был предан старейшинам.
Получив от шпиона Валенсы информацию об устройстве Тайной канцелярии, её отделах и взаимоотношениях между ними, я всё больше склонялся к мысли, что агента с восьмым рангом следует немедленно нейтрализовать. Мой осведомитель был всего третьего ранга и болтался на служебной лестнице чуть выше обычных дознавателей, потому и мало что мог сообщить. Представляя себе возможности и способности сотрудника рангом много выше, я считал, что брать его следует осторожно и лучше всего сонным, чтобы не было таких забавных шуток, как ампулы с ядом, - агент мне нужен был живым.
"Похоже, в этом деле без Загияла не обойтись, - понял я после долгих раздумий. - Даже если брать агента во сне, да ещё и подсыпав ему в еду или питьё сонного зелья, всё равно небольшая подстраховка на момент его пробуждения не помешает".
- Сидит тут, мечтает, а люди лазают по горам, как бараны, - раздался над ухом знакомый ехидный голос.
Я настолько погрузился в свои мысли, что не заметил, как ко мне подошли.
Увидев говорившего, я бросился к нему и стиснул в объятиях. Рон! В последние дни я уже так начал о нём волноваться, что хотел послать поисковую партию, только Совет старейшин был против, а мне не удавалось найти такие аргументы, которые бы их убедили. Волевого же решения я пока принимать не хотел, чтобы до поры до времени не показывать, что их власть - пшик на ровном месте. Поэтому всё, что мне оставалось, - это молча переживать.
- Рон, живой! - я тискал нубийца, проверяя его на наличие новых дырок.
- Что ты меня, как девку, щупаешь, - притворно стал возмущаться он, - нету у меня ран, нету.
Я отпустил его и, улыбаясь во весь рот, ещё раз осмотрел со всех сторон. Несмотря на то что лицо его стало ещё более тёмным и сильно обветрилось, а одежда просто покрылась коркой грязи, сам он был невредим.
- Я рад, что ты вернулся, тут столько всего случилось, - мне хотелось быстрее рассказать ему обо всём, что произошло.
- И ты даже не посмотришь, кого я привёл? - хитро улыбнулся нубиец.
- Ну пошли, похвастайся, - я не мог согнать с лица радостную улыбку.
Едва мы приблизились к посёлку, я увидел, что там царил настоящий бедлам - люди бегали от дома к дому, отовсюду слышались галдёж, споры и ругань.