"Блин, и времени осталось не так уж много, - пришла следующая мысль, - всего-то меньше месяца. А ведь прибыть в Шамор необходимо за несколько дней до назначенного срока, пока куплю необходимую для приёмов одежду, разберусь с герцогом - в общем, дел предстоит немало. Думаю, на месте надо быть хотя бы дней за пять-шесть, а значит, для того, чтобы подготовить тут всё на время моего отсутствия, в моём распоряжении остаётся всего ничего. Вряд ли мой визит в королевство будет коротким, на торжества по поводу празднования дня рождения короля одного дня маловато, судя по историческим примерам, можно предположить, что неделя - самый оптимальный срок".
"Только нужно не три, а шесть экземпляров отчёта, - яростно почесал я затылок, - ведь не только короля, ещё и акционеров ознакомить надо".
Вернувшись к реальности, я посмотрел на стоявших в ожидании гонцов.
- Сегодня вы - наши гости, отдыхайте, ешьте и пейте вволю, - ответил я, прикидывая, что даже если я сяду за написание доклада прямо сейчас, то и в этом случае закончу его не раньше завтрашнего утра. - Отчёт я напишу на бумаге и вручу вам для передачи его величеству. Забирайте их, - я махнул рукой гномам, - потчуйте и развлекайте.
Гонцы, едва успев поблагодарить меня, были чуть ли не на руках утащены местными, которые наперебой принялись выспрашивать их о последних новостях.
Я же вернулся в кузницу, закончил ковать топор и положил его в угол, в кучу готовых изделий, предназначенных к проверке Тараком, и только потом отправился мыться и переодеваться. Мне предстояла бессонная ночь.
Вечером меня посетили мои соратники. Не отвлекаясь от написания на заныканных для подобного случая последних листках пергамента докладов, я жестом указал им на письмо.
- Да, от такого не откажешься, - хмыкнул гном. - "Повелеваю" - это не просьба.
- Кого с собой возьмёшь? - поинтересовался прагматичный нубиец.
"Точно не орка. - Я оторвался от писанины и задумался. - Во-первых, слишком заметная фигура, а во-вторых, практически не знает шаморский. Шаман, занимаясь больницей, волей-неволей учит язык и уже сейчас может изъясняться, чтобы его понимали, и понимает почти всё, что ему говорят. По крайней мере, не заблудится в городе, если отстанет".
- Думаю, тебя и Загияла, - ответил я, выйдя из задумчивости. - При виде орка меня тут же спалят на костре, а Дарин - слишком заметная фигура, чтобы оставаться незаметным. Девизом моего визита во дворец должна стать фраза - "стань невидимым и как можно реже попадайся всем на глаза".
- Да уж, с твоей способностью влипать в неприятности в такое верится с трудом, - засмеялся он.
- Нужно постараться, - твёрдо сказал я, хотя сам не был в этом уверен. - Главное, предстоит разговор с герцогом, к нему нужно быть готовым.
- Пошли, Рон, не будем его отвлекать. - Дарин встал и направился к двери, увлекая за собой негра. - Ему всю ночь сидеть.
Отчёт для Торгидора был готов только к обеду. Растирая воспалённые от бессонницы глаза, я вызвал гонцов и передал им письмо к королю. Отчёт для гномов-акционеров я хотел переслать с Дарином, с тем, что если бы наши недоброжелатели и нашли способ ознакомиться с письмом королю, то хотя бы не перехватили предназначенное для кредиторов.
Вся следующая неделя прошла в бесконечных совещаниях с правлением колхоза, я старался предусмотреть все вопросы, которые могли возникнуть за время моего отсутствия. Конечно, это было напрасно, но так я хотя бы сам себя убеждал, что в долине всё будет в порядке. Даже то, что орк и Дарин оставались тут, меня не сильно успокаивало. Теперь, когда цель была уже близка и осенью мы могли начать первые поставки вниз мяса, рыбы, ягод и грибов, я волновался сверх меры. Отстал я от уставших людей и гномов только тогда, когда решил, что они поняли, насколько важно не потерять заданные темпы, а также улучшить отношения с кочевниками и горцами. Кстати, первый караван с оружием для соотечественников Гори мы были готовы отправить уже через месяц, а это означало, что первый маленький, тихий, робкий шаг в реализации моего плана переворота в степной вольнице будет сделан.
Глава 5
При дворе
- Хорошо хоть тёплую одежду догадались взять, - ворчал нубиец, поплотнее запахивая меховую куртку производства умельцев нашего колхоза. - И почему здесь так холодно?
- Совсем ты расслабился, - с ужасным акцентом ответил ему шаман, сам чуть ли не до пяток закутавшийся в такую же. - Забыл, что тут зимой даже снег идёт?
- Лучше бы я дома остался, - продолжал ворчать Рон, - тепло, светло…
Я до этого в разговор не встревал, но, услышав знакомую с детства фразу, рассмеялся и закончил её:
- …и мухи не кусают.
- Мухи и тут не кусают, - огрызнулся нубиец, не поняв моего смеха, - дохнут на лету от такого холода.
Отвернувшись от препирающихся спутников, я уставился на дорогу. Лошади шли неспешной рысцой, а я привычно покачивался в такт их движению. До столицы было уже рукой подать, и я всё больше нервничал. Как-то уже отвык от того, что на самом деле я не сам по себе, а подданный на службе короны, да к тому же ещё и вассал одного из самых влиятельных людей королевства.
"Не по себе мне что-то, - старался я унять дрожь, глядя на кланяющихся крестьян, когда мы проезжали мимо их повозок, которых по мере приближения к столице становилось всё больше и больше. - В первый раз не было страшно по одной простой причине - я просто не знал того, что знаю сейчас. А теперь…" Да, только из рассказов Арина я узнал такое и столько, что при одной мысли о том, в какой гадюшник под названием "дворец короля" я еду, становилось очень неуютно.
- Эх, любимый город, - услышал я сбоку голос Рона, - сколько красоток было обласкано, сколько вина было выпито, скольким гвардейцам начищено рож…
- …сколько попало тебе, - буркнул шаман, которому явно становилось не по себе по мере приближения к такому огромному городу.
"В этот раз денег у меня столько, что могу купить себе небольшой дом в столице, - подумал я. - Но стоит ли светиться, вот в чём вопрос?"
Обдумав все за и против, я решил, что нечего выделяться и тратить деньги направо и налево, лучше надеть личину благородного, но небогатого дворянина, которому посчастливилось попасть на празднование дня рождения короля.
"Если опять будет такое же столпотворение, как и в прошлый раз, - решил я, отсчитывая пошлину на посту у ворот в город - естественно, на въезде для аристократии, - остановимся, как тогда, у Ортеги, нормальный мужик".
- Где селиться будем, господин барон? - в городе Рон натянул маску тупого телохранителя.
- Лучший вариант - снять две комнаты с пансионом, - надменно проронил я, как и полагалось дворянину моего ранга. - Если не найдём для себя подходящее, то как в прошлом году.
Искры веселья сверкнули в глазах нубийца и сразу потухли при виде кучки зевак, заинтересовавшихся нашей компанией. Дворянин без свиты, с одним лишь охранником-нубийцем и странного вида стариком - компания более чем интересная, чтобы посудачить об этом вечерком за чашей сладкого винца.
- Слушаюсь, господин барон, - рявкнул он, и прохожих как ветром сдуло, - всё сделаю, господин барон.
- Приступай, - я небрежно махнул ему рукой, направляя лошадь к ближайшему трактиру с приличной вывеской и чистым двором.
- Обед или постой? - Под ноги лошади бросился мальчишка в одежде, больше похожей на ливрею.
"Если ливрея, значит, нормальный трактир, без подозрительных компаний", - мелькнула мысль.
- Пока обед, - высокомерно посмотрел я на него и, цедя слова, продолжил: - За постой сколько?
- Все готовятся к празднику, благородный господин, поэтому постой - кесарий в день за комнату, - быстро тараторил мальчишка, ведя тем временем лошадь за поводья во двор.
- Тогда во время обеда и подумаю, - небрежно бросил я, немного офигев от такой цены, в прошлый раз постой был дешевле.
Сдав лошадей и вещи подбежавшим слугам, мы вошли в трактир.
- Что угодно благородному господину? - сладкий голос склонившегося хозяина можно было мазать на хлеб вместо мёда.
- Лучшей еды мне, - распорядился я и, выбрав понравившийся стол, направился к нему. - Вместо вина подайте морс, есть что-нибудь кислое?
- Да, конечно, - ничуть не удивившись моей причуде, сразу же ответил хозяин, мановением пальца заставивший подбежать к столу сразу трёх служанок, и подал написанное на пергаменте меню - лучшее подтверждение статуса трактира.
Запомнив продиктованный ему список блюд и получив моё благословение, хозяин скрылся из виду, оставив нас одних. Пока мы ждали основной обед, служанки уставили стол множеством тарелочек с овощами, салатами, ломтиками холодного мяса и птицы для лёгкой закуски и кувшинами с морсом, служившим аперитивом.
- Уже и забыл, что такое цивилизация, - вздохнул я, сопроводив взглядом прелести служанки, наполнявшей мой бокал. Она, заметив взгляд, улыбнулась и, отходя от стола, старательно завиляла бёдрами.
- Может, это и к лучшему. - Шаману явно было не по себе.
- Расслабься, Загиял, и веди себя, как положено по статусу телохранителя, только без шаманских фокусов, - предостерёг я. - Сразу на костре окажемся, тут с этим строго.
- И как они живут в этом муравейнике, - поёжился шаман, - столько народу, все куда-то бегут, кричат, а домов столько, что давят - никакого простора.
- Загиял, - поморщился я, - мы здесь ненадолго.
- Только это и радует. - Шаман уткнулся в первое из принесённых нам блюд.
Мы успели попробовать всё, что нам натаскали из кухни, и уже перешли к десерту, прежде чем появился Рон. Не произнеся ни слова, он уселся за стол и придвинул к себе блюда с нашим заказом, который мы с шаманом осилили едва ли наполовину. Пришлось ждать, когда он насытится.
- Нашёл неплохой вариант, господин барон. - Нубиец запил вином нежное мясо птицы и, сыто рыгнув, откинулся на спинку стула. - Только сами понимаете, не очень дешёвый, в преддверии праздника все ломят цены.
- Уже убедились, - буркнул шаман, - тут место стоит золотой.
- Друзья подсказали адрес одной вдовы. - Нубиец хитро мне подмигнул. - Она сдаёт комнаты дамам, которые хотят уединиться с кавалерами. Я зашёл посмотреть, всё очень достойно и прилично. Она предлагает нам две комнаты за кесарий, еду и постой коней оплачиваем отдельно.
- Ты предлагаешь мне поселиться в публичном доме? - от такой наглости я даже опешил.
- Никто же не заставляет тебя пользоваться их услугами, - нубиец понизил тон, чтобы нас не слышали служанки. - В этот раз ситуация с жильём ещё хуже, чем в прошлый. Тогда в столицу прибыли только вассалы секундус со своей свитой, а сейчас съезжаются все, кто хочет показаться королю на глаза. К тому же всё более-менее видные дворяне имеют в столице свои дома; прочие, кто поумнее, забронировали комнаты за полгода до празднований, ну а мы…
Нубиец выразительно посмотрел на меня.
- Но жить в публичном доме… - Я ещё не отошёл от шока. - А если об этом узнают?
- В общем, смотри сам. - Нубиец пожал плечами. - Агнесса хочет сдать комнаты благородным, чтобы заработать на праздновании, но дворяне отказываются, как и ты. А простым она сдавать боится, переживает из-за девушек.
- Может, плюнуть на конспирацию и в самом деле купить домик? - Я ещё сильнее понизил голос, чтобы слышали только телохранители.
- Тогда твоему плану, как ты там говорил, - нубиец передразнил выражение моего лица, - "тише воды, ниже травы" - точно не сбыться. Ты знаешь, сколько сейчас стоит жильё в столице?
- Представляю. - Я понял, что публичный дом не такой уж и плохой вариант. - Если постой столько стоит. Ладно, веди нас, посмотрим на качество жилья.
Довольный нубиец, подмигнув шаману, направился к выходу, чтобы забрать лошадей. Хозяин, видя, что мы встаём, со льстивой улыбкой материализовался возле стола.
- Господин отбывает?
- Да, сколько с меня?
- Полтора кесария, господин, - хозяин поклонился ещё ниже.
Я не стал вредничать и, достав два золотых, опустил их в подставленную ладонь, подхватил копьё и зашагал к выходу.
- Благодарю вас, благородный господин!.. - Хозяин бросился провожать меня до самой двери.
"Откажусь, - грустно думал я по дороге к дому вдовы, - откажусь, если хоть что-то не понравится. Всю ночь не спать из-за криков в соседней комнате? Это чересчур".
- Ну вот и её дом. - Весёлый нубиец показал рукой на спрятавшийся за небольшим садиком аккуратный двухэтажный домик. Я пригляделся и с удивлением понял, что сад в отличном состоянии, все кусты подстрижены, клумбы, виднеющиеся за железной оградой, расположены точно друг против друга, а между ними проходит выложенная каменными плитками дорожка.
- И это публичный дом? - голос шамана был полон неподдельного удивления.
- Это дом для встреч дам с кавалерами, - поправил его Рон, - и прошу при Агнессе по-другому не выражаться, она может обидеться. Ещё раз повторю, у неё очень приличное заведение.
- Ты запал на неё саму или её девочек? - хмыкнул Загиял.
Я засмеялся во весь голос, увидев побагровевшее лицо нубийца. Даже не подозревал, что негр умеет краснеть.
- Да ну вас, - разозлился он и пришпорил лошадь.
- Думаю, не дешевизна помещения привлекла его в этот дом, - Загиял понизил голос, наклонясь ближе ко мне.
- Я ещё ничего не решил, - ответил я, хотя моё настроение явно улучшилось.
Когда мы подъехали к изгороди, я снова удивился - ворота открыл представительный, одетый в хорошую ливрею швейцар и приветственно нам поклонился.
- Добро пожаловать, господин барон, - голос его был вежлив, но полон скрытого достоинства, - прошу вас спешиться и предоставить заботу о конях нам. Хозяйка вас уже ждёт.
Я не сразу понял, почему он сказал слово "нам", но не успел спешиться, как появившийся из садика слуга принял у меня поводья, а второй забрал наши вещи. Чтобы не тащить копьё в такой чистый и мирный домик, я его тоже отдал слугам.
- Благодарю вас, господин, - швейцар снова поклонился. - Ваших телохранителей я провожу сам. Не беспокойтесь, здесь вы будете в полной безопасности.
Рон и Загиял посмотрели на меня, ожидая моего решения. "Мы в центре столицы, я не в розыске, чего мне бояться?" - подумал я и кивнул им, ответив на безмолвный вопрос. Швейцар, заметив моё согласие, направился к одноэтажному строению типа флигеля, бывшему, видимо, пристройкой для слуг.
"Организация на высшем уровне, - не переставал я удивляться, - пока мне не в чем упрекнуть хозяйку и отказаться, посмотрим, как пойдёт дальше".
Оставшись один, я оглянулся, но никого не обнаружил. Странно, хотя я и находился в центре оживлённой столицы королевства, но тут, буквально в десяти метрах от изгороди, этого совершенно не ощущалось. Стоя в тени деревьев, я не слышал шума, обычно сопровождающего дневную жизнь любого города.
Я посмотрел на клумбы и заметил, с какой любовью за ними ухаживали, все цветочки были высеяны аккуратно, как по линейке, и наверняка как-то дополняли друг друга, поскольку вид сорт шёл за другим в строго определённом порядке.
- Интересуетесь цветами, господин барон? - из задумчивости меня вывел мягкий женский голос, раздавшийся за спиной.
Я повернулся к говорившей. Передо мной стояла женщина в возрасте примерно сорока лет, немного полноватая, но это ничуть её не портило. Над лицом и кожей рук кто-то хорошо поработал, поскольку не было заметно ни единой морщинки, а свободное вверху платье, перехваченное в талии широким поясом, внизу распадалось на множество кружевных юбок.
Я не был профессионалом в дамских туалетах, но такое выражение, как "выглядит на миллион долларов", легко подходило к даме.
- Нет, просто приятно смотреть, с какой любовью за ними ухаживают, - неожиданно я сказал то, что думал.
Глаза женщины слегка расширились, и она взглянула на меня иначе, чем в начале разговора.
- Обычно на них никто не обращает внимания, просто проходят мимо, - вроде бы просто сказала дама, но я заметил, что она ждёт ответа.
- Возможно, и я не заметил, если бы столь долго не ожидал хозяйку, - я легко попенял ей на своё одиночество.
Женщина легко рассмеялась.
- А если хозяйке нужно было присмотреться к тому, кого она пускает к себе на постой? - с улыбкой спросила она.
- И кого же? - заинтересовался я, мне стало интересно просто стоять и разговаривать ни о чём, я и забыл, когда в последний раз вёл не деловой разговор.
- Вам правда интересно, господин барон, общаться с простолюдинкой или вы просто из вежливости спрашиваете? - Голос хозяйки внезапно изменился, подобно резкому ветру, а улыбка исчезла.
- Знаете, вы просто первая, с кем я болтаю ни о чём, - неизвестно почему я снова сказал то, что думал.
Женщина на секунду задумалась, но потом улыбка опять вернулась на её лицо.
- Вы очень необычны, господин посол, я бы даже сказала - непривычны.
- Это Рон разболтал? - я недовольно нахмурился.
- Что вы, - махнула рукой хозяйка, - Рон тут совсем ни при чём, просто нетрудно было, узнав ваше имя, навести кое-какие справки.
- За два часа? - не поверил я.
- За полчаса, - хозяйка подошла поближе. - Если знать, что и у кого спрашивать, то можно узнать всё необходимое и за меньший срок. Поверьте, не знать имя посла короля у Подгорного престола не может ни один уважающий себя дворянин. Едва я произнесла ваше имя, как тут же узнала о вас буквально всё.
- Чисто ради любопытства, и что же? - Я был удивлён до крайности, поскольку считал, что меня никто не знает, и совершенно не подумал о том, что пост посла - это очень серьёзная должность в иерархии государства.
Ведь и правда, не знать того, кому гномы должны были отрубить руки и до сих пор этого не сделали, было для местных аристократов просто преступлением. Не зря в прошлом году сплетни о моём назначении расползлись не только в столице, но и по всему государству. Так что, похоже, мой план остаться незамеченным был заранее обречён на неудачу.
- Бастард старого барона, - хозяйка лукаво покосилась на меня, словно ожидая подтверждения своих слов, - унаследовали феод с богатыми залежами серебра, попали между двух огней, выбрали наименее горячий, предпочли одному герцогу другого.
Я всё больше и больше удивлялся информированности обыкновенной женщины, держащей публичный дом.
- Этот герцог прибрал ваш феод под себя, вас же отправил на верную смерть, - продолжила хозяйка, внимательно наблюдая за моей реакцией. Я был бесстрастен, она выдавала официальную версию, которую знали все.
- Однако вы умудрились не только выжить, но и чем-то расположить к себе гномов, которые наотрез отказались сменить вас на более благородного представителя королевства.
"А вот это уже что-то новенькое, - я снова был удивлён, - нужно будет поинтересоваться у герцога, что за номер такой он выкинул".
- Буквально на следующий день после того, как пришёл ответ от гномов, ваше имя было на устах всех дворцовых сплетников, - хозяйка лукаво мне подмигнула. - А поскольку вашу деятельность курировал лично его светлость, а по совместительству глава Тайной канцелярии, то слухи были один интереснее другого.