- То есть вы хотите сказать, что как только я появлюсь при дворе, то сразу стану объектом для пересудов? - я вычленил главное из её речи.
- И не только пересудов, - хозяйка внезапно стала серьёзной. - Мой источник сказал, что неприятности вам обеспечены, поскольку одна пострадавшая в результате отказа Подгорного престола сторона осталась этим очень недовольна.
- И что за источники у вас такие? - поинтересовался я, просто поражённый её осведомлённостью.
- Люди ко мне приходят разные, у всех есть свои проблемы, - улыбнулась она. - Некоторым я могу помочь, и они остаются мне благодарны.
- Я надеюсь, что мои проблемы не станут ничьим достоянием? - мой тон похолодел градусов на сто. - Я могу быть не только благодарен, но и злопамятен.
Хозяйка испугалась.
- Господин барон, вы можете быть уверены, что я не стану играть в игры с человеком с вашей репутацией.
Я спокойно и ровно продолжил, чтобы убедить её во всей серьёзности моей угрозы:
- Моя репутация дорого стоит, и я надеюсь, что, если кто-то попросит вас о ней рассказать, я узнаю об этом?
Хозяйка отодвинулась от меня, её лицо побледнело, видимо, этот самый источник не просто так рассказал обо мне, но и потребовал что-то взамен.
- Агнесса, мне совершенно не хочется пугать такую очаровательную и умную женщину, как вы, - я отвернулся от неё и посмотрел на клумбы, - но имейте в виду, мне будет очень неприятно сжигать этот прекрасный домик и вас в нём, однако, если вы вынудите это сделать, меня никто не остановит.
Бледная, с расширенными от ужаса глазами хозяйка отступила на шаг.
- Если бы не произошёл этот разговор, можно было бы выбрать другое место, - добавил я, - но теперь вы не можете мне отказать.
- Но… - залепетала женщина, разом потеряв весь свой лоск, - я могу позвать стражу…
- Агнесса, - я повернулся к ней и протянул руку, - одно я вам обещаю: если кто-нибудь захочет получить от вас информацию обо мне, при этом угрожая вам неприятностями, сразу обращайтесь ко мне. То, что вы им расскажете, мы совместно с вами обсудим, и потом можете передавать это кому угодно.
- Я могу позвать стражу, - повторила женщина.
Её не отпускал страх, и она не обращала внимания на мою протянутую руку.
- Агнесса! С этой минуты я беру вас и ваш дом под свою охрану. Теперь вы можете боятся только меня и больше никого вокруг.
- Не хотелось бы стать вашим врагом, барон, - женщина коснулась моей ладони, - меня всю трясёт от разговора с вами.
- Агнесса, - я легонько подтянул её к себе и сказал, понижая голос: - Давайте станем друзьями, и вам нечего будет опасаться.
- Вы просто не оставили мне выбора. - Женщина покачала головой, не пытаясь вырвать руку.
- В связи с озвученными вами обстоятельствами и учитывая некоторое беспокойство, которое повлечёт мой постой в вашем доме, я увеличу плату за него до пяти кесариев в день, - спокойно произнёс я. - Лошади и еда отдельно.
Услышав о такой сумме, хозяйка оторопела.
- Вы серьёзно? Но ваш слуга сказал, что вы стеснены в средствах, да и то, какой дворянин захочет остановиться в публичном доме, если нет крайней нужды!
- Я рад, что остановился у вас. - Я отпустил её руку. - Покажете мне мою комнату?
Агнесса вспомнила о том, что она тут хозяйка, и пошла вперёд, а я догнал её и зашагал рядом.
- Вы и правда могли бы сжечь дом? - перед следующим предложением женщина сделала паузу, но, решившись, продолжила. - И убить меня?
- Это была просто злая шутка, - я вежливо ей улыбнулся.
- Точно могли, если в состоянии шутить на такие темы. - Хозяйка остановилась и посмотрела на меня заплаканными глазами. - Я сделаю всё так, как вы предложили, но защитите ли вы меня?
Я прикоснулся к её руке, она немного дрожала.
- Даю слово дворянина.
После моих слов она сразу успокоилась, в этом мире слово дворянина было не шуткой и им не разбрасывались направо и налево.
- Я вам верю, - она нервно улыбнулась, - ах, и зачем я только расспрашивала про вас, всё моё проклятое любопытство.
- Если бы не ваше любопытство, - я улыбнулся в ответ, - я собирался найти любую причину, чтобы уйти отсюда.
- Вы собираетесь уплатить всю сумму сразу или внесёте аванс? - Получив моё слово, женщина быстро взяла себя в руки и снова стала хозяйкой.
- Не знаю, сколько продлятся празднования. - Я задумался, а затем вытащил из внутренних карманов куртки два кошеля и протянул ей. - В каждом - по пятьдесят золотых. Думаю, теперь мы вполне можем доверять друг другу, так что смело тратьте и сообщите мне, когда я выйду за пределы этой суммы.
Посмотрев на кошели, женщина улыбнулась.
- Они тяжёлые.
Я ругнулся про себя, мог бы и сам догадаться, что женщине тяжело будет их тащить.
- Неотёсанная деревенщина, что с меня взять, - извинился я. - Ведите меня в ваш храм любви.
Хозяйка захихикала так, что я опешил, а она, видя моё недоумение, начала уже громко смеяться.
- Ох, господин барон, вы так правдиво играете неотёсанную деревенщину, - она вытерла слёзы уголком платочка, появившегося из недр её юбок, - что если бы не первые десять минут разговора, я бы вам поверила.
"Чего я такого сморозил?" - недоумевал я.
- Я уже старуха, но провести с вами ночь было бы интересно, - она мне лукаво подмигнула.
"Блин!!! - у меня не было больше слов. - Попал!"
- Пожрать бы, - я вытер рукавом нос, чем заставил женщину теперь уже просто согнуться от хохота.
- Подождите, барон, прекратите! - хозяйка непрерывно прикладывала платочек к глазам, у неё потекла косметика. - Я целый час потратила, чтобы встретить вас во всеоружии.
- Агнесса, - я отнял руку с платком от её лица, - давайте сегодня поужинаем в каком-нибудь заведении на ваш выбор, может, хотя бы так я смогу смягчить свою резкость. Мы ведь теперь друзья.
Женщина испуганно на меня посмотрела.
- Но вы же дворянин!!!
- Я грубый, нахальный, плохо воспитанный провинциал и буду вести себя так, как пожелаю, - я презрительно хмыкнул.
Раз уж мне не удалось стать незаметным, значит, необходимо выделиться эксцентричностью, чтобы сплетники обсуждали мои причуды, а не деятельность. Ужин в каком-нибудь элитном заведении, в компании простолюдинки, для этого отлично подходил, большую причуду трудно было выдумать.
- Но, господин барон!! - женщина по-прежнему не верила. - Вас же заклеймят позором и меня тоже. Нет, вас не заклеймят, вас вызовут на дуэль за такое неуважение к нравам и обычаям!!
"Пара выигранных дуэлей тоже мне не помешает", - обрадовался я, твёрдо решив пойти.
- Хочу, чтобы вы выбрали самое пафосное место, - я оскалился в недоброй ухмылке, да так, что женщина вздрогнула. - Обожаю дуэли поутру. Да и в хорошей одежде вас вряд ли кто узнает.
- Но у меня нет настолько хорошей одежды. - Она по-прежнему не верила, что я говорю серьёзно.
Я достал ещё два мешочка и присоединил их к двум первым.
- Этого будет достаточно?
Женщина ошалело на меня посмотрела.
- Вы сумасшедший, господин барон, - она покачала головой, - и я буду сумасшедшей, если соглашусь на ваше предложение.
- Когда мне быть готовым и куда мы пойдём? - я говорил абсолютно серьёзно.
- Вечером приём у графини Навской, - женщина просто сообщала информацию, ещё не до конца осознавая, что говорит, - но туда не попасть, там сегодня будет весь свет. Приглашения только персональные и для ограниченного круга лиц, так что посторонним доступа не будет.
- Значит, вы покупаете платье, а я позабочусь о приглашении, - распорядился я.
Мы молча вошли в дом, и к нам подбежала молоденькая служаночка.
- Ирис, - голос Агнесс стал строг, - проводи господина барона в его комнаты и сделай так, чтобы он был всем доволен. Ты меня поняла?
- Да, хозяйка, - поймав мой взгляд, девушка слегка покраснела.
- Я подумаю над вашим предложением, господин барон, и сообщу о своём решении через час.
Я улыбнулся ей и направился за служанкой, оставив мешочки с золотом на столике в прихожей. Поднимаясь по лестнице, я осматривался по сторонам, отмечая образцовые чистоту и порядок. Мои представления о том, как должен выглядеть публичный дом, были разрушены, вокруг не было ни намёка на что-либо пошлое.
Моя комната выглядела чистой и уютной: широкая кровать, маленький стол со стулом в углу, огромный сундук, с которым соседствовали камин и небольшой бельевой шкаф.
- Если господин разденется, то я отдам его вещи в чистку, - девушка снова покраснела, - и попрошу принести ванну.
- Хорошо, - я повернулся к ней спиной, быстро разделся до подштанников и, обернувшись, протянул ей верхнюю одежду.
Мой взгляд столкнулся с округлившимися глазами остолбеневшей девушки, которая не отрывала взор от моего тела.
"Шрамы на спине", - понял я.
- Ирис, вот одежда, - вывел я её из ступора своим голосом.
Ойкнув, она схватила одежду и убежала, испуганно оглядываясь.
Я блаженствовал в горячей ванне, чувствуя, как заботливые женские руки трут моё тело. Ирис и другая служанка сноровисто делали своё дело, иногда, когда натыкались на уродливые шрамы, перешёптываясь друг с другом. "Эх, действительно цивилизация, - мысли были медленные и ленивые, - не буду спешить уезжать. Ни забот, ни хлопот, а удобства какие!"
Хлопнула дверь, впустив в комнату, полную пара, холодный воздух.
- Выйдите, - я услышал голос Агнесс, трущие меня руки сразу исчезли, и раздался топот ног.
Я лениво открыл глаза и увидел перед собой хозяйку с совершенно ошарашенным лицом держащую в руках запечатанный конверт.
- И? - Я заинтересованно посмотрел на неё.
- Это приглашение барону Максимильяну на бал-маскарад к графине Навской, - шёпотом произнесла она, переводя взгляд то на меня, то на конверт.
- Похоже, ваш информатор рассказал обо мне не только вам, - я хмыкнул, видя её недоумение, и ехидно продолжил: - Ну вот, я своё обещание сдержал, приглашение у нас есть, теперь сдержите и вы своё.
Агнесса посмотрела на меня и твёрдо сказала:
- Я за то, что произойдёт на балу, никакой ответственности нести не буду!
- Агнесса, - я просто лучился самодовольством, - ни на балу, ни до и ни после него, если, разумеется, вы помните о нашем маленьком уговоре.
- Тогда я буду готова за час до начала, у меня осталось не так уж и много времени, чтобы купить наряд и приготовиться. - Приняв решение, женщина твёрдо решила идти к поставленной цели. - Ждите меня у входа.
- Хорошо, - покладисто сказал я, правда, уже ей в спину.
Стоило женщине выйти, как вернулись служанки, и я снова принялся блаженствовать.
"Надо бы и мне придумать, как одеться, - внезапно сообразил я, когда после купания развалился на кровати, - да и к тому же не помешает проверить, как Рон с Загиялом устроились".
Нехотя поднявшись, я вышел из комнаты и направился по коридору к лестнице на первый этаж. Навстречу мне попалась служанка, которая мгновенно склонила голову и низко присела.
- Что угодно господину?
- Проводи меня к моим телохранителям.
- Как будет угодно господину барону, - ответила она и пошла вперёд, показывая дорогу.
Мои волнения по поводу нубийца и шамана оказались напрасными. Их поселили в пристройке для слуг, каждого в отдельной комнате, которые были немногим меньше моей и чуть хуже обставлены. Загиял медитировал у себя, поэтому его я не стал беспокоить и направился к Рону. Открыв дверь, я увидел переплетённые на постели тела и услышал блаженные стоны - нубиец уже вовсю развлекался. Я скромно попросил служанку, чтобы она передала Рону - пусть зайдёт ко мне, когда закончит.
Через час в комнату вломились оба: сияющий Рон и не менее довольный Загиял.
- Зачем звали, ваше баронство? - Рон наконец-то был в хорошем настроении, и неудивительно, я видел, что женское тело в постели было не одно.
- Чтобы вы принялись за свои обязанности, - проворчал я, немного ему завидуя. - Нужно поехать в город за одеждой, сегодня я отправляюсь на бал.
- Ничего себе, - ехидства в голосе Рона было на троих, - и когда это ты всё успеваешь?
- В то время, когда другие с дамочками кувыркаются, я работаю, - подпустил я ему шпильку.
- Зависть - плохое чувство, - нубиец даже не моргнул глазом на мою шпильку.
- Ладно, тогда так. Рон, найми экипаж на сегодня, до утра. - Я задумался. - Впрочем, если хозяин предложит, можем арендовать у него на всё время нашего пребывания здесь, главное, чтобы цена была разумной.
- Хорошо, тогда сейчас тебя Загиял будет сопровождать?
- Да, отправляйся. Сегодня к шести мне нужен экипаж, и желательно приличный, - я подмигнул Рону.
- Не может быть, - он едва не открыл рот, - только не говори мне, что едешь туда с Агнессой?!
- Эх, ничего от тебя не скроешь, - я притворно понурился.
- Ты сошёл с ума! Представляешь, что там начнётся? - Нубиец выглядел очень обеспокоенным.
- Рон, я всё просчитал, не волнуйся. - Я подошёл и положил ему руку на плечо. - Тут вскрылось несколько фактов, поэтому первоначальный план придётся изменить.
Нубиец внимательно на меня посмотрел и прищурился.
- Стать невидимкой не получается?
- Всё потом, - выразительно обведя взглядом комнату, ответил я.
Я решил долго не искать, а пойти к тому портному, у которого обшивался в прошлый раз, цена и качество его работы меня полностью устраивали. Немного поплутав по улицам, я наконец нашёл знакомый фасад с вывеской из обвитых ниткой ножниц и иголки. Надпись "Мастерская Дорса" подтвердила, что я попал в нужное место.
Тихо звякнул колокольчик, когда мы вошли внутрь, и не успел я оглядеться, как передо мной возник сияющий хозяин.
- Господин барон, - поклонился он, - как я рад снова вас видеть!
- Приветствую вас. - Я слегка удивился тому, что он запомнил меня, ведь прошёл целый год, да и был-то я у него всего несколько раз.
- Как мои костюмы? - хозяин кинул на меня внимательный взгляд. - Надеюсь, вы остались ими довольны?
- Они все пострадали в стычках. - Я не стал огорчать мастера известием о том, что разодрал его творения на бинты. - Поэтому, попав в столицу, сразу подумал об обновлении гардероба.
- Счастлив, господин барон, что вам понравилась моя работа, - портной просто просиял от счастья. - Что пожелаете заказать на этот раз?
Я немного подумал.
- Сегодня к вечеру мне нужен маскарадный костюм для бала, - я стал загибать пальцы, - затем два костюма для празднеств по случаю дня рождения короля и один походный, шитый из добротной ткани, помните, какой был на мне в прошлый раз?
- Стандартная форма легионеров, - быстро закивал хозяин. - Сшить такого же фасона, только из хорошей ткани и со знаками отличия?
- Совершенно верно, - я просто наслаждался разговором, - вот и весь мой заказ.
- Кем бы вы хотели быть сегодня на балу?
Вопрос поставил меня в тупик. "Точно, маскарад же предполагает, что гости будут наряженными в кого-то, - я только сейчас подумал об этом, упуская приставленное к слову "бал" слово "маскарад". - И кого же мне изображать, интересно?"
В голову, кроме Бэтмана и Супермена, ничего не лезло, а кем наряжаются местные аристократы, я себе даже не представлял. Внезапно мой блуждающий взгляд остановился на небольшом портрете, который висел в углу комнаты. Заинтересовавшись, я подошёл ближе. На картине был изображён суровый воин в кожаных доспехах, очень похожих на те, что носили римские легионеры, с металлическими пластинами, наложенными поверх кожи в тех местах, куда клинок мог попасть по прямой. Плюс красный плащ. Я удивлённо заметил, что у этого воина и хозяина схожие черты лица, и оглянулся, дабы убедиться в своих предположениях.
- Это ваш предок?
Хозяин просиял.
- Да, неизвестно, в каком поколении, но действительно мой. Я считаю, что он мой прадед. Портрет был сделан сто лет назад, после того как его наградил лично король за спасение монаршей жизни. Этот предок отдал много денег за портрет, но я считаю, что оно того стоило. Иногда я показываю его гостям, которые поражаются тому, что прадед обычного портного спас жизнь прадеду нынешнего короля, - портной быстро перекрестился и добавил: - Храни Бог его величество!
В голове у меня вспыхнула искра озарения.
- Хочу, чтобы вы сшили мне такой же, только из ткани, - произнёс я, рассматривая доспех, нравившийся мне всё больше и больше.
Хозяин удивлённо расширил глаза.
- Но, господин барон, это ведь доспехи простого солдата, да ещё и столетней давности!
- Тем интересней. Но, может быть, вы хотите сказать, что сшить подобное из ткани вам не под силу?
Портной отрицательно помотал головой.
- Нет, конечно, если я отложу все заказы, то до вечера успею его сделать, правда, на примерки времени не будет.
- Костюм мне нужен к пяти часам. И я понимаю, что срочные заказы оплачиваются по отдельной таксе.
Портной подошёл к портрету и словно заново на него взглянул, затем, кивая в такт каким-то своим мыслям, повернулся ко мне, его глаза горели.
- А знаете, господин барон, если вы после бала отдадите костюм мне, я не стану брать с вас дополнительные деньги, а возьму лишь как за обычный пошив.
- Почему же? - удивился я его внезапному порыву.
- Сшить такой костюм само по себе будет для меня удовольствием. - Он слегка поклонился, а затем его взгляд снова устремился к портрету. - Вы не поверите, но когда-то давно, в детстве, я мечтал померить нечто подобное.
"А почему бы и нет? - подумал я. - Я ведь больше не собираюсь посещать маскарады, а человеку доставлю радость".
- Договорились, мастер, - я улыбнулся портному, который этого даже не заметил, все его мысли были где-то далеко, в глубине лет.
- Праздничное оружие будем покупать? - поинтересовался Загиял, который молчал всё время, пока мы были в магазине.
- Смысл? - я пожал плечами. - Моё оружие - копьё, таскаться с ним нет возможности, а для костюма и обычного кинжала хватит, заберу у Рона на время.
Шаман хмыкнул, и мы отправились сначала к цирюльнику, а потом домой.
Нанятый экипаж ждал меня у ворот, поэтому ровно в пять я прибыл к портному. Сначала я даже не узнал его, передо мной стоял совершенно другой человек, не тот, которого я видел утром. Подводя меня к задрапированному тканью манекену, он просто светился от счастья.
- Господин барон, простите меня за дерзость, но можно высказать одну просьбу? - Он умоляюще сложил руки и низко мне поклонился.
- Какую? - Я улыбнулся, приятно было видеть его в таком настроении.
- Разрешите мне самому переодеть вас в этот костюм, но до того завязать вам глаза? - умоляющий взгляд портного был просто невыносим.
- Только потому, что меня самого гложет любопытство, - согласился я, приведя мастера в настоящий восторг.
Раздались его грозные крики, и вокруг меня засуетились подмастерья, вынырнувшие из подсобки. Мне быстро завязали глаза и раздели, я молча выполнял все просьбы мастера поднять руку или согнуть ногу. Одевание заняло больше десяти минут. Когда прилаживавшие какие-то детали портняжки исчезли, я ощутил, что меня кто-то взял за локоть.
- Пройдёмте к зеркалу, господин барон, - в голосе портного звучало непонятное мне чувство.