Лицо герцога было непроницаемо, но я рассчитывал на то, что он заинтересуется этой просьбой. Также я был уверен в том, что завтра о нашем разговоре будет судачить весь двор, и уж что не подлежит сомнению - о нём узнает Валенса. Причём могло случиться так, что Нарига в подобной относительно нейтральной обстановке я мог больше не встретить, а потому следовало хотя бы попытаться поговорить, а своему сеньору можно было выдать полуправду.
- Баронесса, прошу меня простить, - я выпустил руку Агнессы и поклонился, извиняясь за свой уход.
- Элиза, займи, пожалуйста, внимание баронессы, - герцог одним уголком губ улыбнулся дочери.
Та сразу же подошла к нам и пристально на меня посмотрела. Я почувствовал, что мне немного неловко под её взглядом.
- Прошу нас простить, - я ещё раз извинился перед баронессой и зашагал с герцогом к нише, подступы к которой при одном нашем появлении немедленно очистились от милующихся парочек. Я подумал, что половина гостей этого бала отдала бы сейчас руку только ради того, чтобы оказаться в пределах слуховой достижимости от нас.
- Просто поражаюсь вашей наглости, барон. - Нариг хищно усмехнулся, дав волю эмоциям, когда наши лица никто не мог видеть. - Вы же прекрасно поняли, что мои слова - всего лишь дань традициям.
- И вам совсем не важна дочь, которая осталась жива только благодаря мне? - я приподнял брови.
- Барон, не пытайтесь заставить меня думать, что вы глупее, чем на самом деле. Могу предположить, о чём вы хотели со мной поговорить, но лучше дождусь вашего вопроса.
- Потеря рудника и некоторой части влияния, конечно, болезненно сказалась на вашей репутации, - я сделался серьёзным, от ответа герцога зависело многое, - но я хотел бы предложить вам нечто взамен, чтобы восстановить и то и другое.
Герцог был по-настоящему удивлён, даже перестал косить по сторонам глазами, демонстрируя раздражение от необходимости этого разговора.
- А вам-то это зачем? - уставился он мне прямо в глаза, словно пытался проникнуть мне в душу. - Насколько я знаю, ваши дела так быстро идут в гору, что очень скоро среди дворян королевства может появиться ещё одна заметная фигура.
- Скажем так, я не люблю складывать все яйца в одну корзину, - я очень осторожно подбирал слова. - Ведь всё может случиться в нашем непостоянном мире.
- Вы хотите предать вашего сеньора? - Нариг посмотрел на меня брезгливо, словно на раздавленного червяка.
- Нет, конечно, - я понял, что зашёл дальше, чем следует. - Вы меня не так поняли, ваша светлость. Я всего лишь хотел предложить нам помириться на взаимовыгодных условиях.
"Герцог на сделку не пойдёт, - чётко понял я, делая при этом несчастное лицо, как бы показывая, что меня очень тяготит вражда с ним, - больше нам разговаривать не о чем".
Герцог презрительно смерил меня взглядом, но явно успокоился, клюнув на мой вид.
- Об этом не может быть и речи! Я не привык отступать перед трудностями, тем более - перед такими мелкими!
- Жаль, что каждый из нас остался при своём мнении, - я был разочарован, но поправить ничего не мог.
Развернувшись, мы молча пошли к ожидавшим нас дворянам, которые при виде нас сразу же замолчали. Покрасневшая Агнесса о чём-то разговаривала с Элизой, но, увидев меня, пошла мне навстречу.
- Благодарю вас, маркиза, за удовольствие, доставленное разговором, - Агнесса слегка поклонилась дочке Нарига.
- И я вас благодарю, баронесса, - Элиза ей улыбнулась, стараясь при этом поймать мой взгляд.
Я его старательно отводил, так как после сказанного герцогом мы становились официальными врагами, без каких-либо иллюзий. И вмешивать эту славную девушку в наши распри было бы с моей стороны верхом идиотизма.
Проигнорировав её взгляды, я подхватил Агнессу под руку и зашагал к накрытым столам, отбиваясь по пути от любопытных и назойливых дворян, прямо и намёками пытавшихся узнать о теме нашего разговора.
- Думаю, бесполезно узнавать у вас подробности разговора с герцогом? - Агнесса всё же была умной женщиной.
- Абсолютная правда. - Я был занят своими мыслями, поэтому даже не понял, когда дорогу мне перегородила тень.
Я попытался обойти её, но тень синхронно перемещалась передо мной, не давая пройти. Я поднял взгляд и столкнулся лицом к лицу с крепко сбитым мужчиной в растрёпанном и неаккуратном костюме.
- Что вам, любезный? - Я заинтересованно посмотрел на незнакомца, который кого-то мне вдруг напомнил, и безуспешно попытался припомнить, где я мог его видеть.
- Это вам чего нужно, сударь! Зачем вы лезете мне под ноги? - Голос мужчины не оставлял никаких сомнений в его намерениях затеять ссору.
- Или дай мне пройти, идиот, или вызови на дуэль, как подобает настоящему дворянину! - Я не собирался затевать длинный разговор.
От меня не скрылось ни положение его тела, ни специфические мозоли на руках - передо мной стоял опытный мечник. "Похоже, герцог решил не откладывать дела в долгий ящик", - подумал я.
- Где? Когда? На каком оружии? - Бретёр был только рад такой быстрой развязке.
- На Поле поединков, в девять тридцать, оружие у каждого своё.
Я был лаконичен, с опытным убийцей бессмысленно было вступать в пререкания, ему от меня требовалось только согласие.
- Постарайтесь выжить до этого времени. - Убийца холодно мне улыбнулся. - Я смотрю, вы либо глупо самонадеянны, либо очень уверены в себе.
- За себя беспокойтесь, любезный, - мне стало неинтересно, - если тем сосункам я только пущу кровь, то вас просто убью.
Мужик удивлённо на меня посмотрел, но, ничего не сказав, отошёл. Я посмотрел на Агнессу, она просто плакала, тихонько всхлипывая и промокая глаза платком.
- Так, Агнесса, - я повернул её к себе, - перестаньте меня оплакивать, вам совершенно не идёт размытая косметика.
"Баронесса Рижская" подняла на меня глаза с уже начавшей подтекать краской.
- Вы ведь это специально сделали, господин барон? Специально со всеми поссорились?
- Вы же всё видели сами, Агнесса. - Я сделал простодушное лицо. - Лично я не спровоцировал ни одного вызова.
Она покачала головой.
- Агнесса, пожалуйста, идите и приведите себя в порядок, - я нахмурился, - и не переживайте за меня.
- Обещайте, что больше ни во что не ввяжетесь, пока я буду отсутствовать? Я серьёзно, Максимильян!
- Буду стоять и молчать. - Я тепло ей улыбнулся. - Если никто больше не оскорбит меня или вас, то ни с кем ссориться не придётся.
- Хорошо, я сейчас вернусь.
Она повернулась и, поймав взгляд Элизы, которая, видимо, не отрывала от нас глаз, направилась к ней. Я остался в одиночестве. Поскольку музыка и окружающие мне были малоинтересны, я вернулся к закуске. Правда, не успел я съесть пару ломтиков неизвестных мне, но вкусных фруктов, как моего локтя что-то коснулось. Обернувшись, я увидел, что это был веер, а в руке его держала графиня Навская, в нескольких шагах позади которой толпился и злобно на меня скалился её неизменный десяток ухажёров.
- Фрукты чудесны, - я улыбнулся хозяйке бала, - а вон то мясо - просто бесподобно.
Так как веер-маска уже не прикрывал лица графини, я увидел, что она была очень бледна.
- Что случилось, сударыня?
- Я только что узнала, что у вас завтра дуэль с этим убийцей, виконтом Бернаром. - Голос её был тих и напряжён.
- Знаменитая личность? - Я беспечно отправил ещё один ломтик фруктов себе в рот.
- Никто не может доказать этого, но все говорят, что он убивает за деньги. - Графиня смяла в руке веер и решительным тоном добавила: - Барон, я очень сожалею, что всё это произошло в моём доме, поверьте, я просто не могла отказать ему в приглашении на бал.
- Сударыня, - я искренне удивился её внезапной заботе обо мне, - вам не о чем беспокоиться. Принимая приглашение на этот праздник, я знал, что будут вызовы, и готовился к ним.
Она слегка отшатнулась от меня.
- Вы знали и всё равно пришли? Вам совсем не страшно?
Я улыбнулся и скосил взгляд на кавалеров, которые просто бесились оттого, что не могли слышать наш разговор.
- Возвращайтесь к вашей своре, пока они не набросились на нас.
Графиня повернулась вполоборота и посмотрела на свою свиту, а затем неожиданно поднялась на цыпочки и поцеловала меня в щёку. Я обалдело замер, по всем законам этикета графиня только что подарила мне свою благосклонность и разрешение на ухаживания. Понятное дело, что такого окружающая её банда стерпеть не могла - с перекошенными лицами, чуть ли не воя от ярости, они бросились к нам.
- А ведь я почти поверил, что вы беспокоитесь за меня.
Я с сожалением посмотрел на графиню. Она одним движением натравила на меня сразу целую стаю волков и перечеркнула все тёплые чувства, которые я к ней испытал.
- Если вы избавите меня хотя бы от нескольких из них, - графиня спокойно на меня посмотрела, без малейшего намёка на сожаление от своего бессердечного поступка, - я замолю свой грех перед Богом.
- Сударь, ваша наглость превысила все пределы, - заорал один из подлетевших дворян, - и я вас проучу за неё.
- А если вы каким-то чудом останетесь живы, - встал рядом второй, - то я буду следующим.
- Поле поединков, десять часов, десять тридцать, оружие - каждый со своим, - почему-то эта фраза перестала меня веселить.
- Я там буду! - последний из бросивших мне вызов ожёг меня яростным взглядом, прежде чем удалиться вслед за графиней.
"Вот же…" - я выругался про себя от досады. Шутка, которую я придумал в начале бала, перестала быть просто шуткой и вылилась в серьёзную проблему. Десять дуэлей за полдня - это для меня чересчур, даже с учётом того, что не все из бросивших мне вызов дворян были профессиональными бойцами.
"Да, Макс, ты перехитрил самого себя", - я злился на свою глупость, но изменить что-либо было уже невозможно, я сам подписал себе смертный приговор.
Следом за злостью на себя пришла ярость на хозяйку бала, решившую разгрести свои проблемы моими руками.
"Вот ведь стерва, так меня подставить! Если выживу, то найду способ отомстить ей", - стиснул я зубы, давая себе клятву.
Ко времени возвращения Агнессы я постарался принять нормальный вид, ей совсем не стоило знать, что за время её отсутствия в крышку моего гроба забили ещё два гвоздя. Взяв даму под руку, я принял беззаботный вид, совершенно не соответствующий моему внутреннему состоянию. Я уже был готов за свою глупость рвать любого из приблизившихся ко мне в клочья, не дожидаясь утра, но, к счастью, все присутствующие шарахались от меня, как от чумного.
- Думаю, нам пора домой, - моё плохое настроение сделалось просто ужасным. - Как вы считаете, Агнесса?
- Да-да, конечно, - быстро проговорила она, сжав мне руку. - Ещё одного вызова я не перенесу.
До дома мы добрались в полной тишине, я не был настроен разговаривать, да и Агнесса думала о чём-то своём. Галантно проводив её, я поцеловал спутнице руку и пожелал доброй ночи. В её потухшем взгляде я не нашёл ни намёка на то, что она хотела бы продолжить вечер. Ещё раз извинившись за несостоявшийся праздник, я ушёл к себе.
Тяжело поднявшись по лестнице, я зашёл в комнату и, увидев напряжённых телохранителей, устало опустился на стул.
- Доигрался??? - тон Рона был как никогда угрожающим. - Доигрался!!!
- Рон, не ори, без тебя тошно, - я отмахнулся от него, перед предстоящим мне сразу поутру нужно было хотя бы хорошо выспаться.
- Рон, видишь же, что Макс сам сожалеет о случившемся, не нападай на него. - Голос шамана был спокоен.
- Возможно, тебе и всё равно, Загиял, - Рон едва ли не орал на шамана, - но ты подумал, что мы будем без него делать? Ты подумал, что вообще будут делать больше двух тысяч поселенцев, если его завтра прикончат? А ему лишь бы в игрушки играться!!!
- Рон, остынь!! - голос шамана стал твёрдым. - Мальчик обескуражен случившимся, а ты хочешь ещё добавить? Как он с таким настроем пойдёт в бой?
- Сколько?! - прошипел нубиец, со злости ударив кулаком по стене. - Сколько было вызовов?
- Десять, - ответил я, стаскивая с себя маскарадный костюм.
Одежду я обещал отдать портному, негоже будет отдавать её измятой.
- Он сошёл с ума, - всё, что смог сказать нубиец, упав на кровать и со злостью на меня посмотрев. - И почему этого коротышки нет именно тогда, когда он больше всего нужен?
- Если ты о Дарине, - я слегка улыбнулся, хотя весело мне не было, - то именно поэтому я оставил его в долине. Не буду оправдываться, Рон, но в том, что произошло на балу, моей вины не было. Меня просто собрались убить.
- Если бы ты сразу свалил с бала, то можно было бы растянуть вызовы на несколько дней, - остывая, проворчал он, принимая мои слова.
- Прослыть трусом - не самая удачная идея, - я упал с ним рядом на кровать, - это ещё хуже, чем быть убитым.
- Во сколько первая дуэль? - поинтересовался шаман.
- В шесть.
- Ложись спать, завтра я разбужу тебя в пять. - Шаман был серьёзен. - Рон, пошли, поможешь мне приготовить пару зелий.
- Ты хочешь меня чем-то напоить? - Я удивлённо приподнялся на кровати.
- Хуже, чем сейчас, тебе от этого не станет. - Шаман поманил за собой Рона и, повернувшись ко мне, приказал: - А теперь спи, иначе я сам тебя усыплю.
Поскольку в последнем я ничуть не сомневался, то быстро нырнул под одеяло и загасил свечу. Звук захлопнувшейся двери прозвучал громом небесным.
Я думал, что так и проворочаюсь всю ночь, не сомкнув глаз, но сон сморил меня сразу, стоило только коснуться головой подушки.
- Макс, вставай, - голос Загияла вырвал меня из объятий Морфея, и я, недовольно ворча, попытался с головой спрятаться под одеялом.
Не успел я высказать что-то нелестное о тех, кто ни свет ни заря шастает по комнатам хороших людей, как очутился на полу и без одеяла.
Открыв глаза, я увидел сапоги на толстой подошве, принадлежавшие Рону, а рядом сапоги Загияла.
- Пошли, герой, - голос нубийца был ехиден, как обычно, но уже без примеси вчерашней злости, - через час бой, а нам тебя ещё нужно подготовить.
- Что вы намерены делать? - поинтересовался я, вставая с пола.
- То, что позволит тебе продержаться немного дольше в том безумстве, которое ты устроил, - голос шамана был строг.
- Тогда пошли. - Я был готов на всё, лишь бы прожить этот день.
Сначала меня окунули в такую горячую ванну, что я заорал, пытаясь выскочить, но противостоять крепким рукам Рона и искусству шамана не смог. Один обездвижил меня, а другой просто засунул в ванну.
Затем меня положили на лавку, накрытую простынёй, и принялись в четыре руки вмазывать в меня какую-то мерзко воняющую дрянь, от которой меня стало тошнить. Закончив втирать мазь в каждый сантиметр моего тела, они опять засунули меня в ванну, хорошо хоть вода успела немного остыть, и мне не пришлось снова надрывать горло.
Процедуру с втиранием и последующим мытьём мне пришлось вытерпеть три раза, пока шаман не счёл, что я готов.
- Ничего не чувствую, кроме того, что от меня воняет, как из выгребной ямы, - я обнюхивал себя, представляя, какое впечатление произведу на своих будущих соперников и их секундантов.
- Запах выветрится через десять минут. - Загиял был спокоен и собран. - Одевайся, нам пора.
Ворча, я оделся и подхватил чехол с копьём, которое сегодня предстояло пустить в ход.
- Ничегошеньки не чувствую, - ворчал я всю дорогу, пока мы ехали в экипаже к Полю поединков, дорогу к которому вчера узнал Рон.
Шаман загадочно помалкивал, только иногда скашивая в мою сторону глаз, а нубиец меня демонстративно игнорировал, злясь за вчерашнее.
- Офигеть, - внезапно присвистнул он, уставившись вперёд, - вот это да! А наш Макс, оказывается, очень популярен.
- Ты со мной разговариваешь? - я больше обрадовался тому, что Рон со мной заговорил, чем тому, что он что-то углядел на таком расстоянии.
- Нет, - отрезал нубиец, всматриваясь вперёд.
Когда мы подъехали ближе, я сам увидел, что всё вокруг посыпанного песком огороженного участка было заставлено экипажами, а по всей окружности барьера толпилась огромная куча народа.
- М-да! - я был поражён, увидев, сколько зевак собралось в одном месте, да ещё и ранним утром.
- Даже простолюдины пришли, - присвистнул от удивления Рон, глядя куда-то в сторону, - да сколько же их тут?!
Я посмотрел в том же направлении. Рон был прав, за дворянскими каретами и экипажами кучковался народ попроще, а уж деревья, росшие по кромке Поля, вообще были увешаны зрителями так, что аж ветви сгибались!
- Радуйся, ты теперь герой дня, - Рон со злости сплюнул на землю, - вот только жаль, что можешь не увидеть завтрашнего.
- Рон, - я спокойно положил руку ему на плечо, - чтобы ты знал, я всегда гордился тем, что ты был моим учителем. Всегда хотел тебе это сказать.
- Так, никаких "был"! - внезапно озверел он. - Чтобы пошёл и прикончил их всех, иначе я за себя не отвечаю! Понял???
- Вот так-то лучше, Учитель. - Я улыбнулся ему и замолк, мы въехали на ведущую к Полю поединков дорожку, по обе стороны которой стеной стояли простолюдины.
Внезапно я услышал чей-то громкий шёпот:
- Это он, он, тот дворянин, который будет сегодня сражаться со всеми!
В мою сторону тут же повернулись все соседи говорившего, а шепоток пошёл дальше, заставляя поворачиваться ко мне людей, до которых я ещё даже не доехал.
"До чего же их много!" - не переставал удивляться я, пока мы не въехали на поле.
Я собрался было выйти из экипажа, но шаман придержал меня, подал какую-то склянку и прошипел:
- Закрой нос и выпей два глотка.
- Опять гадость какую-то подсунул, - попытался возмутиться я, но Загиял и Рон спорить были не настроены.
Под их злобными взглядами мне стало неуютно, поэтому я быстро сделал то, что от меня требовалось. Во рту остался привкус гнилых ягод.
- Фу, гадость, - стал плеваться я, пытаясь избавиться от послевкусия, - что вы туда намешали?
- Лучше тебе этого не знать. - Рон был серьёзен, он покосился на шамана и повторил: - Поверь мне, Макс, лучше тебе не знать.
- Иди давай, - шаман погрозил Рону сухоньким кулаком, а потом подпихнул меня в спину. - Народ на нас уже пялится.
Я, всё ещё не чувствуя в организме никаких изменений, спрыгнул с подножки, расчехлил копьё и кинул чехол Рону.
- Без меня не обедать, - громко - для окружающих - сказал я и направился к огороженному пространству.
Мои слова эхом отозвались в толпе, и люди тут же принялись их комментировать.
Пока я шёл, внимательно осматривался, стараясь обнаружить знакомые лица. "Ага, эта ведьма уже здесь, - узнал я графиню, выглядывавшую из окна экипажа, стоявшего практически вплотную к барьеру арены, - а вот герцога не видать, похоже, не царское это дело - смотреть на поединки".
Как ни странно, но все мои противники уже были на месте. Они небольшими группами стояли со своими знакомыми вокруг арены и тихо переговаривались между собой.