- Барон, вот только давайте обойдёмся без этого. - Герцог сразу сел за стол и потёр ладонями почерневшие глаза, - у меня катастрофически мало времени.
- Как хотите. - Я пожал плечами, встал и примостился на табурет. - Я по делу.
Герцог отнял руки от лицо и усмехнулся.
- Сильно удивился бы, если бы вы пришли ко мне просто поболтать.
Я хмыкнул уже вслух, достал из сумки свои отчёты и протянул ему. Герцог взял их и, не рассматривая, положил в стол.
- Лучше расскажите, зачем вам понадобилось устраивать такой спектакль. - Герцог был серьёзен. - Я только вчера предотвратил пять попыток устранить вас.
От удивления у меня едва не отвалилась челюсть. "Похоже, он не шутит". Я посмотрел на абсолютно серьёзное лицо человека, который вряд ли обладал таким чувством, как юмор.
- Подумал, что получится затмить слухами о дуэлях свою деятельность на должности посла, - честно ответил я, скрывать что-либо не было смысла.
- Ну тогда постарайтесь не умереть до того времени, пока не уедете из столицы. Я не смогу прикрыть вас от всего на свете. - Герцог внимательно смотрел на меня, видимо, ожидал ещё чего-то.
"Стоит рассказать ему о своих выводах или лучше воздержаться? - задумался я. - Наверное, следует, раз уж он меня от убийц прикрывает".
- Небольшое встречное одолжение. - Я слегка ему улыбнулся. - Как говорится, услуга за услугу.
Герцог заинтересованно поёрзал на стуле, приготовившись слушать.
- Просто личные выводы, никаких фактов. - Я почесал подбородок, формулируя мысли. - Занимаясь проблемами в посёлке, я наткнулся на акты открытого противодействия.
Я посмотрел на герцога, тот, как и следовало хорошему актёру, сделал удивлённое лицо.
- Так вот, мы обнаружили несколько групп. - Я краем глаза посмотрел на лицо герцога, но там не дрогнул ни один мускул. - Одна из которых работала под эгидой герцога Нарига, а конкретно - их нанимал его сын Рональд, он же давал указания на предмет шпионажа и диверсий.
Лицо герцога тут же помрачнело, он пронзительно на меня посмотрел.
- Вот и я тоже подумал о том, откуда герцогу стало известно о затеваемом нами мероприятии, а также как он смог столь оперативно внедрить своих людей в те деревни, которые мы определили под переезд? - закончил я.
На герцога без страха нельзя было смотреть, его сухощавое лицо заострилось, а с чернеющими под глазами мешками оно стало ещё более непривлекательным.
- Я разберусь с этим, - прокаркал он и слегка наклонил голову, - эта информация уже достойна вложенных в тебя денег.
Я заинтересовался.
- Сколько человек знали о переселяемых деревнях?
- Неважно. - Лицо герцога снова стало непроницаемым. - У тебя всё?
- Небольшая просьба, я бы хотел уехать из столицы до бала у его величества.
- Неприемлемо. - Валенса был категоричен. - Первые лица королевства, а также послы обязаны присутствовать на празднованиях. Отъезд возможен лишь в исключительных случаях, а войны с гномами я пока не наблюдаю.
- Как прикажете, ваша светлость. - Я поклонился, старательно скрывая своё разочарование. - Можно поинтересоваться, по истечении какого времени после начала празднований возможен мой отъезд?
- Не раньше, чем через две недели. - Ответ герцога не оставлял мне лазеек. - Надеюсь, все ваши выводы, в том числе и о разоблачённых шпионских группах, отражены в отчёте? - герцог задал вопрос, который я ожидал услышать уже в середине разговора.
- Конечно, ваша светлость. - Я слегка поклонился. - Аудиенция закончена?
- Я вызову вас, если потребуется. - Герцог встал и направился к потайной двери. Открыв её, он внезапно повернулся ко мне. - Барон, прошу вас, не умрите раньше времени, иначе я буду в вас очень разочарован.
- Постараюсь, ваша светлость. - Я поклонился ниже и распрямился, только когда он ушёл.
Буквально через секунду открылась моя дверь, и прежний слуга повёл меня к выходу.
"По поведению герцога понятно, что некто, находящийся на очень серьёзном посту в его канцелярии, стучит на сторону. - Пока я шёл, мысли о разговоре крутились в голове. - К тому же у герцога какие-то проблемы, выглядит он очень усталым, да и слишком быстро раскрылся, для него это не характерно. Интересно, что же происходит в датском королевстве?"
С этими мыслями я вышел на крыльцо. Экипаж меня уже ждал.
- Ну как? - тихо поинтересовался нубиец, когда мы отъехали от дома герцога и свернули на другую улицу.
- Остаёмся. - Я посмотрел сначала на шамана, а затем на нубийца. - Герцог сказал, что предотвратил уже пять попыток покушения на меня, и просил не умереть раньше времени.
Загиял тревожно переглянулся с Роном.
- Его светлость не тот человек, чтобы разбрасываться словами. - Нубиец стал очень серьёзен, весёлость абсолютно исчезла с его лица.
Не успел Рон договорить последнее слово, как шаман резко повернулся ко мне и с силой нажал мне на голову. Не ожидая подобного, я уткнулся лицом в колени, и почти сразу же ветерок пощекотал мне волосы на затылке. Раздался тупой звук, который издаёт втыкающийся арбалетный болт.
- Ляг на пол! - прошипел шаман, придавливая меня с ещё большой силой вниз. - Не вздумай высовываться!
Повозка качнулась с той стороны, где сидел нубиец, и я услышал, как ещё один болт звякнул по камням мостовой, совсем рядом с повозкой.
- Лежи не двигаясь! - прошипел шаман, и я понял, что он полез на место кучера. "Видимо, бедолагу уже пристрелили", - догадался я, стараясь укрыться получше, увернуться от летящего болта мало кто мог.
Почти сразу же экипаж понёсся со всех сил. Через несколько сотен метров я осторожно высунул голову над сиденьем и увидел перед собой мёртвое тело кучера с пробитой болтом грудью, а также спину шамана, который сидел на козлах и гнал коней.
- Макс, помоги мне, я впервые правлю экипажем, - крикнул он. - Из-под обстрела мы вышли, нубиец там один закончит.
Я быстро поднялся и перелез к Загиялу на облучок, перехватив у него вожжи. С трудом придержав разгорячённых животных, я выбрался из экипажа и принялся успокаивать лошадей - не хватало ещё, чтобы они понесли, почувствовав мертвеца.
- А мы, наивные, спали спокойно, - пробормотал шаман. - Странно, что ещё на наш дом нападений не было.
- А почему ты не уловил, что в нас целятся? - Я старался успокоиться, моё сердце едва не выпрыгивало из груди.
Одно дело - встретиться с врагом лицом к лицу, а другое - когда в тебя стреляют из подворотни.
- Слишком много людей вокруг, - смущённо сознался Загиял. - Я ощущаю людей и их негативные мысли на небольшом расстоянии, но когда их много, моё чутьё путается. - Шаман вздохнул. - Скорее бы убраться из этого каменного нагромождения, чувствую себя тут ужасно.
- Деваться некуда, придётся ещё тут пожить. - Я успокаивался сам и успокаивал лошадей, гладя их по мордам. - Думаю, что раз уже среди бела дня стрелять начали, то недалеко и до яда.
- Без меня теперь есть не будешь. - Шаман серьёзно воспринял мои слова. - Я смогу отличить отравленную пищу.
- А на балу? - хмыкнул я, представляя, как потащу его с собой.
Он немного задумался.
- Максимум - могут подлить что-нибудь в питьё, причём именно в твой кубок. Отравить еду сложнее, а вино в кувшине - небезопасно, если, кроме тебя, погибнет какая-нибудь важная персона, то широкой огласки не миновать.
- Что-то я не чувствую от этого себя спокойнее. - Я передёрнул плечами, только представив себе, что любую пищу, которую я сейчас буду есть, могли отравить.
- Сам затеял себе развлечение, - ухмыльнулся шаман.
- Пора встретиться с виконтом и поручить ему дело, ради которого и оставил его в живых. - Я вернулся в экипаж и присмотрелся к торчащим болтам, которые почти насквозь пробили тонкое дерево. - И чем быстрее, тем лучше.
- Что ты придумал? - очень заинтересованно спросил Загиял.
- Узнаете в своё время, тем более что это не совсем законно. - Я зло усмехнулся.
Успокоив лошадей, мы направились к дому. Мне пришлось сесть на козлы, чтобы править, а Загиял сел рядом и сосредоточился. По его спокойному дыханию и почти неподвижной груди я понял, что он вошёл в транс. "Интересно, он успеет из него выйти перед тем, как начнут стрелять?" - подумал я. Тащить на себе его бесчувственное тело, если начнётся обстрел, мне не очень хотелось.
К счастью, проверять это мне не пришлось, до дому мы добрались без приключений. Зайдя в свою комнату, я переоделся и отдал служанке грязный и помятый костюм, который всего пару часов назад был новым.
Заказав ей принести наверх обед, я стал ждать шамана и нубийца. Один пошёл искать другого, и оба пропали. Помня наказ шамана, к еде я не притрагивался, хотя от вида и запаха принесённых яств у меня давно текли слюни. "Если не появятся в течение получаса, буду есть один, не могли же так быстро начать меня травить".
- Не получилось их поймать! - в дверь с грохотом ввалился нубиец, яростно споря с шаманом.
- Надо было не рот разевать, а взять хотя бы одного живьём! - шаман оживлённо размахивал руками.
- Выскочил бы вместо меня и поймал, ты же у нас дух гор, - огрызнулся Рон, быстро пристроившись к столу и принимаясь за еду.
Я молча наблюдал за ним.
- Как думаешь, Загиял, какой яд будут использовать - быстрого или замедленного действия? - поинтересовался я, прерывая их спор.
Шаман хмыкнул и, подойдя ко мне, ответил:
- Думаю, быстрый, чего ради тратить на тебя дорогущее медленное зелье? Хотя, с другой стороны, ты таких врагов нажил, что могут и раскошелиться.
Нубиец, услышав ответ, поперхнулся и закашлялся. Мы с шаманом, довольно улыбаясь, смотрели, как он старается выплюнуть всё, что набил в рот.
- Вы чего это? - Рон очумело закрутил головой, переводя взгляд со стола на нас. - Какой такой яд?
- Ну как это какой? - шаман стал спокойным, как опытный спортсмен перед забегом. - Если начали стрелять, значит, могут попытаться и отравить.
Нубиец покосился на тарелку и осторожно отодвинул её от себя.
- Что ж, в этот раз мы проверили еду на тебе. - Загиял сел за стол, прикрыл глаза и стал водить руками над блюдами с угощением. - Всё чисто, - открыл он глаза через пару минут после своих манипуляций, - можно есть.
- Мне уже кусок в горло не лезет, - сумрачно ответил Рон.
- Зато я голоден!..
Я уселся за стол и стал жадно поглощать пищу.
- И я, - подтвердил шаман и тоже принялся за еду. - А ты, если не хочешь есть, расскажи Максу про убийц и арбалет притащи заодно.
- Да, хотелось бы на него взглянуть, - поддакнул я. - Почему сразу не принёс?
- У себя спрятал, в наших комнатах не шныряют любопытные служанки, - отрезал нубиец. - Арбалет как арбалет, немного больше того, что ты смастерил в замке, но меньше гномьего, потому убийцы и бросили его на месте, чтобы не таскать с собой. Одному не повезло, упал с крыши, когда я пытался поймать его, остальным удалось уйти.
- Жаль Загияла не было на твоём месте, - вздохнул я, - был бы язык.
- Я не стал слишком задерживаться, стража вскоре подоспела. - Рон всё же приступил к еде. - Но тело успел осмотреть. На нём никаких опознавательных знаков не было, если не считать шрамов, характерных для данной профессии. Труп нам ничего не даёт, нужно узнать, кто мог их нанять.
- Вот частью этих недовольных я после обеда и займусь. - Я скорчил злобную гримасу. - Поедем к виконту.
- Не боишься, что снова могут напасть? - удивился нубиец.
- Боюсь, но что мне теперь, дома сидеть всё время? - Я вытер руки и встал из-за стола. - Устраним хотя бы часть проблем.
- Тогда пойду экипаж готовить. - Рон сыто отрыгнул и, встав, направился к двери.
- Я хочу посмотреть арбалет, - повторил я ему вслед.
- Да помню, принесу, - огрызнулся он, выходя из комнаты.
Благодаря любезности виконта Бернара, приславшего мне записку с координатами места, где мы можем встретиться, нам не пришлось в его поисках колесить по городу. Виконт писал, что чаще всего он посещает трактир "Роза ветров", в который мы и направились.
Заведение с виду выглядело средненьким, но, учитывая то, что источники дохода виконта были нерегулярными, а методы довольно предосудительными, это было закономерно. Слуг, которые встречали бы гостей и занимались их каретами или лошадьми, во дворе не оказалось, поэтому, оставив Рона в экипаже, я в сопровождении шамана вошёл в помещение.
Внутри царил полумрак, всё освещение трактиру обеспечивали несколько узких окон, прикрытых растянутыми бычьими пузырями, для слюды средств уже не хватало. День только начал клониться к вечеру, поэтому трактир был заполнен наполовину, за столами сидели вполне добропорядочные граждане, по виду либо ремесленники, либо слуги из купеческих домов. По крайней мере, лица у них были благообразные, откровенно бандитских рож я не заметил ни одной.
- Что угодно благородному господину? - Не успел я оглядеться, как ко мне подошла служанка довольно больших габаритов.
- Господину угодно видеть виконта Бернара. - Мой голос был сух и надменен, каким и пристало дворянину разговаривать с прислугой.
- Господин виконт проживает у нас. - Она склонилась в поклоне. - Он наверху.
- Веди.
- Господин, - служанка, кажется, смутилась, - он сейчас с дамой…
- Хоть со всем гаремом султана! - Я строго взглянул на неё, девица молча засеменила впереди, показывая дорогу.
"Виконт и вправду не благоденствует, - думал я, поднимаясь по хлипкой лестнице, - похоже, кроме титула, у него действительно ничего нет. Впрочем, если остался в живых после того, как не выполнил заказ и не смог убить меня, значит, мне точно пригодится".
Служанка подошла к двери и вежливо постучала. Я прислушался, за дверью явственно раздавались какие-то звуки, но ответа на стук не последовало.
- Можешь идти, - я кивнул служанке и толкнул дверь, надеясь, что она не заперта. Дверь, заскрипев, и вправду отворилась. - Подожди меня здесь, - обратился я к Загиялу.
Тот кивнул и прислонился к стенке возле дверного проёма.
Я перешагнул через порог и скривился: внутри жутко разило вином и потом. Оглядев комнату, на полу которой валялись глиняные черепки, осколки графинов и несколько стеклянных бутылей, каким-то чудом оставшихся целыми, я перевёл взгляд на кровать. На ней извивались два тела, издавая рычащие звуки и стоны. Я тяжело вздохнул и сразу же вспомнил о том, что у меня секса не было уже достаточно давно.
От вони меня стало немного мутить, поэтому я подошёл к окну и, отцепив крючки, поднял раму, открыв доступ свежему воздуху. Весенний ветер тут же ворвался в комнату, разметав по полу какие-то обрывки ткани.
С постели, рыча что-то невнятное, скатился виконт и замер в боевой стойке, абсолютно голый, но со своей прекрасной саблей в руках. Из кучи простынь появилась кудрявая головка, с любопытством уставившаяся на меня.
"Вкус у виконта есть", - с завистью оценил я кутающуюся в простыни девушку.
- Барон, какого… вас принесло сюда в такую рань? - буркнул не совсем трезвый виконт и уставился на меня мутноватыми глазами. Выхлоп от него был ещё тот.
- Вообще-то уже скоро вечер, - я прислонился к платяному шкафу, сесть в комнате всё равно было не на что, - к тому же я ненадолго.
- Мишель, можешь принести нам вина? - убирая меч в ножны, барон обратился к девушке.
Та, слегка покраснев, выскользнула из постели и, прикрываясь покрывалом, собрала свои вещи. Я невольно оглядел её фигуру и ещё раз отдал должное вкусу виконта.
- Собственно, вот, - я достал два кошелька из-за пазухи и протянул их виконту, - в продолжение нашего разговора.
Виконт, мельком взглянув на кошели, сначала подошёл к двери и запер её, затем вернулся к окну и опустил раму. В комнате снова стало не очень светло, и вернулись запахи. Только убедившись в том, что любая возможность услышать наш разговор пресечена, он подошёл ко мне и тихо спросил:
- Насколько я помню, речь шла об услуге за сто пятьдесят золотых. Так кого же вы хотите убрать?
- Всех увивающихся за графиней Навской, - невозмутимо ответил я. - Один кошелёк за то, чтобы устранили тех, кто имеется на сегодняшний день, а второй за то, чтобы устраняли всех, кто может появиться в будущем.
Бернар удивлённо на меня посмотрел, словно не понимал, зачем мне всё это, но очень быстро до него дошло моё предложение, и он расхохотался.
- Ай да барон! - он захохотал и от избытка чувств даже хлопнул меня по плечу. - Графиня вас подставила, чтобы избавиться от пары-тройки самых надоедливых своих женихов, которые давно сидят у неё в печёнке, а вы решили обеспечить ей будущее вообще без таковых.
- Скажем так, это мой ей подарок перед отъездом. - Я пожал плечами, не подавая виду, что мне не нравятся слишком уж панибратские замашки виконта. - И за эту услугу я плачу вдвое больше против нашего договора.
- То есть ещё сто пятьдесят золотых? - Дуэлянт явно был заинтересован.
Я кивнул.
- Тогда, может быть, вы не станете возражать, если я сам за нею приударю? - Он хитро сощурился. - Это поможет без помех выполнить ваше задание, а для меня откроет некоторые перспективы…
- Это как вам будет угодно, виконт, - я удивился тому, как быстро он переиграл мои правила, - в качестве её мужа вы меня полностью устраиваете.
"В самом деле, так даже лучше, будет работать с большей заинтересованностью, чем просто за деньги, - подумал я. - Пусть убивает двух зайцев сразу, и моё задание выполнит, и своё будущее устроит".
- Сами видите, господин барон, что наследство мне досталось неважное, - виконт обвёл рукой комнату, - а графиня - очень неплохой вариант.
- У меня к вам ещё одно предложение, виконт. - Я достал из-за пазухи кошель, в котором находилось пятьдесят золотых.
Увидев его, виконт слегка напрягся.
- Откуда вы появились, барон? - нервно воскликнул он, наблюдая за тем, как я перебрасываю кошель из одной руки в другую, а тот издаёт приятные уху звуки. - Деньгами сорите, как песком.
- Заметили, что я ни разу не спросил вас о вашем нанимателе? - Я пропустил его замечание мимо ушей.
- Я бы и не ответил вам, даже под угрозой смерти, - виконт пожал плечами.
- Мне нравится ваше отношение к заказчику. - Я улыбнулся. - Но дело в том, что я мог бы оплатить работу благородного дворянина, который возмущён дерзким поведением некоего человека… - я снова подбросил кошель в руке, отметив, что глаза виконта следят за его движением, - совершенно случайно оказавшегося тем, кто нанял вас убить меня, - закончил я фразу.
Виконт оторвал глаза от кошеля и посмотрел на меня.
- Максимум, что я смог, - это подыскать такого оскорблённого дворянина, - произнёс он после секундного раздумья.
- Жаль. - Я тяжело вздохнул и переправил кошелёк снова себе за пазуху. - Очень жаль. Потому что такого дворянина я и сам могу найти.
- Давайте деньги, барон, - хрипло произнёс виконт, - я найду нужных людей, пусть и не благородного происхождения.
- Детали меня не волнуют, - отмахнулся я. - Что ж, тогда до встречи на балу?
- Думаю, с первым делом я управлюсь до бала. - Виконт снова стал собран.
- Рад иметь дело с таким разумным человеком. - Я поклонился ему и получил ответный поклон.