Изрядно поредевшая группа молодых людей, в центре которой находилась моя должница, быстро раздвинулась при моём приближении, а дочь казначея, проигравшая мне сотню золотых, уже не выглядела такой уверенной, как в начале спора.
- Леди, - я вежливо поклонился и широко улыбнулся ей, - когда я могу получить свой выигрыш?
- У меня нет с собой такой суммы!
От гнева её личико побледнело, и она закусила нижнюю губку.
Я улыбнулся и только хотел продолжить, как у меня внезапно резко закружилась голова, а ужасная боль в ноге и боку накрыла моё сознание. Последнее, что я помнил, это испуганное лицо девушки и чьи-то ноги.
Глава 6
В окружении врагов
- Говорил тебе, не стоило проводить сомнительный опыт, - услышал я близкий голос, похожий на голос нубийца.
- Тогда бы его убили. Ты что, сомневаешься в том, что бретёр справился бы с ним? - ужасный акцент выдал шамана.
- Кто знал, что у него будет такой меч, - проворчал Рон. - Тем более сам виноват, столько поединков назначил.
- Ничего другого на ум не пришло, не мог же я останавливать его противников, кто-нибудь обязательно бы заметил, а тогда костра было бы не избежать, - продолжил шаман, не обращая внимания на ворчание нубийца.
- Почему тогда раны опять разошлись? Ведь говоришь, что они почти зажили во время боя?
- Мгновенная реакция и ускоренная регенерация - побочные эффекты инициации, - буркнул шаман. - Именно поэтому я и проделал с ним всё это.
- Тогда почему они разошлись? - настаивал на своём Рон.
- Откат, - огрызнулся Загиял. - Думаешь, выпил зелье - и всё, стал богом? За всё нужно платить. Хорошо, если он через неделю сможет хотя бы вставать.
- Ну да, как же, - голос нубийца был полон ехидства, и я с удивлением понял, что больше всего в нём было зависти. - А мы к тому времени окажемся погребёнными под завалами приглашений на разные торжества ко всем более-менее известным дворянам этого королевства.
- Не завидуй, - засмеялся шаман, - барон нынче популярен в высшем свете.
- Да уж, бедная Агнесса не знает, куда деваться от посыльных, интересующихся здоровьем "героя".
- Твоя Агнесса берёт деньги за информацию, - фыркнул шаман, - так что давай не будем про бедность.
Пристыженный Рон замолчал, но его хватило ненадолго.
- Да он притворяется! - внезапно воскликнул нубиец. - Подслушивает!
- Придушить бы вас обоих, - я едва разлепил сухие, слипшиеся губы и, проглотив слюну, хрипло закончил: - Да сил нет.
- Загиял, он нам ещё и угрожает! - Голос нубийца стал весёлым, и я почувствовал, как меня начинают трясти за плечо. Боль прокатилась по всему телу, и я вскрикнул. Рон прекратил трясти и испуганно спросил:
- Больно?
- А ты как думаешь? - Я разлепил глаза и сразу наткнулся на взволнованное чёрное лицо. - Чувствую себя так, словно на меня дом обрушился.
- Странно, что ты вообще так быстро очнулся, - сидящий рядом со мной шаман недоумённо покачал головой.
Я узнал помещение, в котором меня пристроили, это была моя собственная комната в доме у Агнессы.
- Загиял, - я по слогам выговаривал слова, которые с трудом прорывались через непослушные губы, - у меня к тебе столько вопросов накопилось, что лучшим выходом для тебя будет всё рассказать самому.
Шаман хмыкнул.
- Загиял, я серьёзно. - Я действительно твёрдо решил всё узнать, слишком много накопилось загадок. - Если раньше я, уважая тебя, не лез в твоё прошлое, то сейчас выкладывай всё.
- Хорошо. - Он немного подумал и ответил на Первородном: - Лучше расскажу я, чем ты узнаешь от кого-нибудь другого.
Нубиец уселся рядом, заинтересованно на нас посмотрел и потребовал:
- Макс, переводи.
Шаман ещё немного помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил:
- Я уста-ала-асал.
Произнесено это было с таким выражением, как будто он заявил о том, что он король Шамора. Я уже было хотел потребовать более подробных сведений насчёт того, что это может означать, как мой взгляд упал на Рона. Нубиец, с вытаращенными глазами и разинутым ртом, застыл неподвижной статуей. "Похоже, этому перевод не потребовался, - понял я, - он явно знает это название".
Увидев состояние нубийца, шаман оскалился.
- Я, конечно, прошу простить моё невежество, но кто это такой этот Усама Бен Ладен? - я даже название запомнить не смог.
- Уста-ала-асал, - поправил меня шаман, кивнув на нубийца. - Похоже, твой друг о нас наслышан.
- Духи гор, - едва слышно произнёс нубиец по-прежнему с вытаращенными глазами, - переводится как "духи гор".
- И что это должно мне сказать? - Я начал злиться. - Рон, Загиял, прекратите уже! Рассказывайте, не заставляйте меня просить по десять раз!
- Духи гор - это детские страшилки, которыми пугают непослушных детей. - Нубиец, похоже, стал отходить от первого шока. - Никто из стариков не помнит, откуда пришли эти рассказы, но эти сказки - все до одной - утверждают, что это зло. Неизвестные существа, которые появляются с гор и высасывают из людей души, не оставляя им никакого шанса на послесмертие. Старики рассказывают, что целые деревни оставались без жителей, когда эти существа спускались с гор в низины. Честно говоря, я думал, что это все сказки, никто не видел их уже несколько поколений. - Нубиец заинтересованно спросил шамана: - Загиял, мне интересно, что из этих рассказов правда?
Шаман хмыкнул и покосился на меня.
- По большей части - всё правда. Наше племя действительно может впитывать души уходящих за грань, и с каждым новым поколением способности становятся всё сильнее. К сожалению, по этой же причине соседей у нас нет, а для воспитания молодёжи приходится делать дальние вылазки.
- Хм, а зачем вам это? - Я был удивлён. - Зачем вам души умирающих?
- А ты думаешь, мои способности воздухом подпитываются? - криво улыбнулся шаман.
- То есть чем больше ты впитываешь душ, тем сильнее становишься?
- Да.
- Тогда становится немного понятным твоё желание оставаться гладиатором, - теперь уже я хмыкнул. - Ходить никуда не надо, живи себе и впитывай души убитых врагов.
Шаман промолчал.
- Загиял, а почему ты ушёл из деревни? - я вспомнил упоминание орка об этих событиях.
- Я был вождём племени, - шаман говорил спокойно, как о само собой разумеющемся, - и у меня не было времени делать частые вылазки за силой душ. Этим и воспользовался мой противник, он впитал в себя столько душ, что смог победить меня в поединке. Мне пришлось уйти из племени, чтобы со мной однажды не произошёл несчастный случай.
- Офигеть, - нубиец недоверчиво смотрел то на меня, то на шамана, - сижу рядом со сказкой, которой меня пугали в детстве.
Тут меня осенила одна мысль.
- Погоди, теперь получается, что и я могу впитывать души? Ты же эту инициацию со мной провёл?
Шаман от смеха едва не упал со стула. Смеялся он долго, а моё настроение резко поползло вниз.
- Ну, Макс, ты меня и насмешил. - Загиял только что слёзы с глаз не вытирал, когда наконец вновь оказался способным говорить. - Если ты что и сможешь впитать после инициации, так это дурь нубийца.
- Да я тебя, старикашка, в порошок сотру! - взвился со стула оскорбившийся Рон.
Шаман примирительно замахал руками.
- Меня просто убила его наивность. - Он перестал смеяться и снова стал серьёзным. - Надеяться на то, что, натерев своё тело мазью и выпив снадобье, можно стать уста-ала-асалом, может только младенец. Если бы всё было так просто, наше племя давно бы захватило весь мир.
- Ты же сам сказал, что ваши дети могут это делать, - не понял я.
- Мы учим их это делать, а не они могут это делать, чувствуешь разницу?
- Так в чём проблема, научи и меня, - мне очень хотелось стать таким же, как шаман.
- Макс, ты отличный боец, умелый вождь, но, прости, ты точно не шаман. - Загиял говорил абсолютно серьёзно. - Я чувствую в тебе нечто такое, близкое к нашей сущности, но для того, чтобы стать шаманом, этого недостаточно.
- А как же видение?! - Я не хотел просто так сдаваться. - Как же серая пустыня и меч в ней? Странные руны и всё такое?
Шаман недоумённо посмотрел на меня и осторожно спросил:
- Какая пустыня?
- Ну, пустыня, серая такая, я там стоял несколько дней и не мог пошевелиться. - Я стал вспоминать в подробностях, что со мной происходило. - Потом прилетел такой странный меч, пылающий, словно только что из горна, и повис в воздухе передо мной, а когда начал остывать, то на его лезвии стали проступать странные руны. Чтобы выбраться оттуда, мне пришлось запомнить их все.
- Нарисуй несколько. - Глаза Загияла странно блеснули.
Рон поднялся с кровати и вышел за письменными принадлежностями. Пока он ходил, шаман лихорадочно меня осматривал, то касаясь ладонью лба, то неожиданно замирая, и тогда я чувствовал, что внутри головы проносится странный холодок.
Разложив приборы на подставке, я быстро макнул перо в чернильницу и вывел несколько знаков. Шаман и нубиец внимательно наблюдали за мной.
- Ну вот, первые из них. - Я подул на пергамент и присыпал чернила мелким песком.
- Ничего не понимаю, - было видно, что шаман сильно удивлён, - я по-прежнему не вижу у тебя задатков шамана, а твои знаки - это всего лишь письменность орков. Покажешь их Ур’таклу, он тебе переведёт.
- Значит, это всё же были глюки? - Я был по-настоящему расстроен. - А скорость и регенерация - всего лишь побочное действие зелья?
- Всё более-менее ясно, кроме серой пустыни. - Шаман поворачивал в руках лист со знаками, рассматривая его под разными углами. - Твоё появление в ней выбивается из всего, что можно объяснить действием зелья. Путешествие по серой пустыне - это часть процедуры инициации шамана. Ты же просто неподвижно стоял там, да ещё и меч странный увидел, уж молчу про то, как легко ты оттуда выбрался. Обычно для завершения инициации шаману приходится скитаться в серой пустыне несколько месяцев.
- Может, я всё же шаман, но со слабыми навыками? - с надеждой спросил я.
Смириться с тем, что всё произошедшее было обычными галлюцинациями мозга, одурманенного зельем этого уста-ала-асала, было трудно. Мне хотелось, чтобы я смог стать шаманом с возможностями Загияла, это было бы действительно круто. Мысль, что я по-прежнему обычный человек, мне не очень нравилась.
"Нет бы попасть в мир, полный магии, - раздражённо думал я про своё невезение, - с возможностями мага, ну, или на худой конец с теми, что у Загияла. Так нет же, попал в мир, где колдовство запрещено под страхом смерти, да к тому же вообще без всяких способностей".
Если раньше я старался не думать об этом, отодвигая проблемы с возвращением домой до того времени, как у меня появятся деньги и власть, чтобы безопасно попасть к магам, то сейчас тяжёлые думы о том, получится ли у меня вообще найти их, не говоря уже о том, чтобы вернуться домой, завладели мной.
"А что, если маги не смогут отправить тебя в твой мир? - закралась в голову ещё одна мысль. - Что, если придётся навсегда остаться в этом? Ты ведь даже не рассматривал такой вариант, а пора задуматься над этим!"
Настроение окончательно испортилось. Мысли о доме и о том, что со сверхспособностями придётся обломиться, доконали меня. Я откинулся на подушки и попросил своих товарищей:
- Оставьте меня, пожалуйста, мне нужно побыть одному.
- Макс… - начал было нубиец, видя моё состояние.
- Рон, пожалуйста. - Я отвернулся от них, в боку слегка кольнуло.
- Пошли, Рон, ему нужно подумать.
Шаман поднялся со стула и увёл нубийца из комнаты. Я остался один.
"Вот к чему мне всё это? - мысли в голове метались, перебивая друг друга. - Зачем я вообще суечусь, дёргаюсь, рискую жизнью, убиваю людей? Зачем? Ведь если я вынужден буду остаться в этом мире, можно просто прикупить домик подальше от власть имущих и безбедно прожить остаток дней своих".
Я вспомнил, что меня однажды посещали такие мысли, и тогда я решил, что буду стараться ради своих друзей. В этот раз меня эта идея почему-то не вдохновляла.
Шаман оказался прав, к исходу недели я с трудом мог даже шевелиться на кровати, не говоря уже о том, чтобы вставать. Раны в боку и на ноге заживали неплохо, стараниями шамана и мазями, которые носила Агнесса. Хозяйка была на седьмом небе от счастья, не столько оттого, что я остался жив, сколько по той причине, что теперь все знали, где я жил. Ещё бы, такая реклама заведению!
Агнесса с сияющими глазами рассказывала, что в соответствии с нашей договорённостью она всем рассказывала обо мне и моих привычках, беря за информацию неплохие деньги. Я её понимал, внезапно очутиться в середине дворцовых сплетен было для её бизнеса очень полезно.
Столица оказалась настолько маленькой, что уже через полчаса после окончания дуэлей и моего падения под ноги дочери казначея та часть придворных, что не присутствовала на поединках, узнала и о моих подвигах, и о споре. На моё несчастье, двор был сильно взбудоражен произошедшим, ведь за всю историю правящей династии у одного человека не было столько вызовов сразу, я даже переплюнул дедушку короля, который был известным забиякой и, в отличие от своих предков и потомков, всегда собственноручно разбирался с задевшими его честь. От его тяжёлой руки умер не один десяток непокорных дворян, но всё же даже он имел рекорд в пять поединков за день.
Мои тяжёлые мысли не мог развеять никто: ни Агнесса, которая всё чаще делала мне недвусмысленные намёки о своей доступности; ни довольный нубиец, которому перепал кусочек моей славы и у него не было отбоя от девушек; ни кипы надушённых писем, которыми были завалены мои кровать и стол. Своей цели я добился, человека популярнее на этой неделе в столице не было. Агнесса только подогревала всеобщий интерес, распространяя обо мне небылицы, которые я сам же ей и рассказывал. На эпитеты о себе, любимом, я не поскупился, и Казанова с Гитлером не раз бы перевернулись в гробах, доведись им услышать мои сочинения.
На моё счастье, к концу недели в столицу прибыл первый министр государства Тарон с предложением об определении морской границы, и интерес ко мне стал понемногу спадать. Двор заинтересовали новые сплетни, и поток писем и подсылаемых по мою душу слуг сильно уменьшился. Раны беспокоили меня, но я мог вставать и ходить, а вот с душевным спокойствием были проблемы. Я так и не смог понять до сих пор, зачем я вообще всё это делаю, ведь шансы на то, что даже если я найду магов, то они смогут отправить меня домой, были практически нулевыми. Апатия захватила меня в свои цепкие руки и не собиралась отпускать. Я всё чаще стал подумывать, что после отчёта у Валенсы надо сбежать обратно в посёлок, оставаться при дворе мне не хотелось.
"Ходить я могу, так что завтра нанесу визит герцогу, - решил я. - Попрошу его согласия на то, чтобы не появляться на балу у короля, и отправлюсь восвояси".
Вечером, вызвав шамана и нубийца, я озвучил свои планы. Рон от новостей в восторг не пришёл, но ничего не сказал, только недовольно поморщился. Шаман же моё решение живо одобрил, правда, немного посомневался насчёт того, выдержу ли я дорогу.
Наутро, приняв ванну, я облачился в новенький, отглаженный костюм, вышел из комнаты и потопал вниз по лестнице. Одна из служанок, заметив меня, игриво улыбнулась.
- Доброе утро, господин барон, как ваше здоровье? - в низу лестницы, как будто подкарауливала меня, появилась хозяйка заведения.
- Доброе утро, Агнесса, - я слегка поклонился ей, - благодарю за заботу.
- Может, отобедаем вместе? - Хозяйка просто таяла под моим взглядом.
- Конечно, как только вернусь, - не видел я причин отказываться.
Выйдя во двор, я уселся в приготовленный экипаж и поёжился, на улице дул прохладный ветерок, а транспорт был открытым. Рядом примостились шаман и нубиец. Молчаливый слуга тронул поводья, и мы покатили по мостовой. Я вчера попросил своих телохранителей найти дом герцога Валенсы. Кроме разрешения удалиться из столицы, я собирался передать ему отчёты по своей деятельности и преподнести маленький подарок - продемонстрировать, что курочка по-прежнему несёт золотые яички. Хоть о своём визите я не предупреждал, но считал, что раз герцог в столице, то он согласится меня принять. Так и произошло.
Дом герцога был по местным меркам весьма скромным, я бы даже сказал, пуританским. По сравнению с соседними строениями он выглядел как лачуга бедняка, по недосмотру построенная возле дворцов. Двор и сад также смотрелись непрезентабельно. Если, конечно, был в столице человек, не знавший о том, кто живёт в этом доме, то он мог бы с пренебрежением отозваться о хозяине и его достатке, но сомневаюсь, что такие люди в городе имелись. От моего внимательного взгляда не укрылось, что на подъездах к дому дежурили люди, вроде бы занимавшиеся повседневными делами, а в действительности присматривавшие за теми, кто проезжает или проходит мимо.
"Герцогу, видимо, есть о чём беспокоиться, - подумал я, когда вышколенные и молчаливые слуги открыли ворота и пропустили мой экипаж внутрь, - не просто же так он окружил себя столь мощной охраной?"
Ещё один безмолвный слуга, поклонившись, жестом показал мне, в каком направлении следовать. Я оглянулся посмотреть, куда делись мои телохранители, и увидел, что их вместе с кучером вежливо ведут в глубь сада.
- Прошу вас, господин барон, - теперь уже вслух сказал слуга, ещё раз настойчиво показывая рукой на вход.
- Веди…
Герцог даже свой дом построил как мини-крепость, это я понял, когда меня повели по нему. Возможно, в другом месте был и другой проход, но мы шли по коридору, в котором не было никакой возможности укрыться от стрелков, если бы они засели на верхних балках или дальше в проходе. Вокруг были сплошные стены без дверей или окон.
"Утыкают стрелами - и пикнуть не успеешь", - озабоченно подумал я, следуя за невозмутимым слугой.
Коридор закончился широкой комнатой с уходящей вверх лестницей. По ней я попал в другой коридор, оказавшийся зеркальной копией такого же на первом этаже. Настроение стало портиться: если герцог намеревался продемонстрировать, насколько он защищён в собственном доме, то лучший способ трудно было придумать.
- Прошу вас, господин барон. - Слуга остановился перед дверью, которая была в стене слева, перед проходом куда-то дальше.
"Кабинет расположен тоже донельзя странно", - в очередной раз удивился я. Мне казалось, что придётся ещё идти куда-то, если провести аналогию с первым этажом.
Слуга, открыв дверь, пропустил меня в комнату, а сам, тихо прикрыв дверь, удалился. Я осмотрелся. Меня привели в небольшую - пять на пять метров - комнату, единственными предметами мебели в которой были стол с тяжёлым стулом за ним и неудобный табурет сбоку. Никаких ковров или других украшений в комнате не было.
"Комната больше на допросную похожа, чем на приёмную для гостей, - нахмурился я. - Может, герцог даёт понять, что я для него обычный сотрудник?"
Не успел я обдумать своё положение, как с противоположной от меня стороны комнаты открылась скрытая дверь, и в комнату вошёл Валенса. Увидев его худощавую фигуру и безразличное лицо, я шагнул навстречу и опустился на колено: вассал приветствует своего сеньора.