Проезжая мимо города Вестминста, памятного по уничтожению мародеров короля Артура, я был приятно поражен царившими здесь порядком и чистотой. Сэр Хотспер, получивший этот город во владение, горделиво ехал рядом, время от времени бросая на меня выжидательные взгляды. Подобное усердие заслуживало похвалы:
- Просто не понимаю, как вы все успеваете, дорогой сэр, - сказал я, ничуть не кривя душой. - Я свалил на вас практически все мои обязанности по замку, а вы умудрились в столь короткий срок возродить из пепла и этот городок. Как вам это удается?
- Создавать приятней, чем разрушать, - ответил рыцарь. - Люди совсем не так глупы и ленивы, как это может показаться. Если они видят, что создаваемое - на пользу им же самим, то принимают это с удовольствием и энтузиазмом.
- Если бы так было всегда, - вздохнул я. - В моей стране одного убеждения было недостаточно. Сталин и Петр Первый меня бы поняли…
Старейшины города встретили нас на центральной площади.
- Счастливы видеть вас в добром здравии, сир. Не знаем, как и благодарить вас за то, что вы делаете для нас.
- Что же я такого делаю? - удивился я.
- Как же?! - удивились старейшины. - Мы даже не говорим о спасении от захватчиков, но ваша помощь в восстановлении города воистину неоценима. Снижение налогов, создание артелей и лечебниц. А придуманные вами трактиры принесли в городскую казну доходов больше, чем за два последних года вместе взятых! А такая диковина, как театр?! К нам изо всех соседних городов ездят. На площади в дни представлений яблоку негде упасть! Презанимательное зрелище. Наш местный перчаточник и ростовщик такие пьесы пишет, что просто уму непостижимо! Не угодно ли взглянуть? Артисты будут счастливы дать представление в вашу честь.
- Некогда, - с сожалением отказался я. - Может, на обратном пути… А как театр назвали? Не "Глобус", часом?
- Вы слышали? - обрадовались старейшины. - И все это малограмотный перчаточник - представляете? Какими странными путями идет талант…
- Сэр Хотспер, - сказал я, когда мы двинулись дальше, - теперь я начинаю понимать, почему вы с таким энтузиазмом расспрашивали меня о жизни в моей стране. Это достойные нововведения.
- Благодарю вас, сир.
- А я вот совершенно не знаю, с чего начинать. Никогда не думал, что придется управлять государством…
- Деньги, - сказал Хотспер. - Нужны деньги. Без них никак.
- Знаю, - вздохнул я. - Пресловутый "первоначальный капитал". Но пока что крестьяне несут оброк молоком и мясом, горожане - сапогами и тканью… У вас тут местные банкиры есть?
- Кто?
- Богатеи, способные дать деньги в рост под проценты? Ростовщики, менялы?
- Нет.
- Евреи?
- Только ваш Иуда.
- М-мда… С этого точно не разживешься…
- Нам, на острове, деньги практически ни к чему. Товар меняется на товар.
- А торговля с внешним миром?
- Сэр Ромул предпочитал держать остров в изоляции. Вопросы безопасности, да и дурное влияние… Вы же знаете, что творится во всем мире.
- Петр первый сошел бы здесь с ума без своих масонов, - кивнул я. - Ладно, будем сами создавать банки… Но опять же - где взять для этого деньги?.. Будем думать… Сэр Хотспер, а ведь это вы, а не какой-то малограмотный перчаточник, пишете пьесы для театра!
- Простите, сир? - фальшиво удивился он. - Не понимаю, почему это могло придти вам в голову. Подобное занятие крайне неблагородно, осуждается церковью и не пристало рыцарю.
- Там, где я жил, уже была эта история с "малограмотным перчаточником", который с трудом писал собственное имя, но якобы сочинял гениальные истории на нескольких языках, со знанием истории мира и нравов высшего света. А после смерти одного рыцаря, который брал у этого перчаточника деньги под проценты, так как был очень беден, нашли гравюру - рука с пером, высовывающаяся из-за кулис, и надпись под ней: "Написанное гением будет жить вечно, остальное неважно".
- Остальное неважно, - завороженно повторил Хотспер. - Это был мудрый человек, но, сир… Эти пьесы пишет перчаточник…
- Ну перчаточник, так перчаточник…
За день пути до замка Веридаха мы сделали большой привал. Солдаты занялись приготовлением пищи и подготовкой оружия, а я решил прогуляться по лесу, раскинувшемуся в этой части острова на многие километры. За мной увязался Иуда, раздобывший где-то резвого упитанного ослика, столь же упрямого, как он сам.
- Иуда, - безнадежно просил я, - ничего со мной не случится - поверь. Иногда человеку просто хочется побыть одному, ты можешь это понять? Солдаты рядом, я сам не из последних доходяг, а лес безлюден, как…
Как именно безлюден лес, я договорить не успел: что-то просвистело в воздухе, и одна за другой, с веселым стуком, три стрелы ударили в дерево на расстоянии вытянутой руки от моего лица. Я даже удивиться не успел.
- Куда путь держим, благородный рыцарь? - раздался нагловатый голос, и моего коня принял под уздцы словно выросший из-под земли парень в зеленой куртке.
- Тьфу ты, черт! - выругался я. - Так же инфаркт схватить недолго. Что ж так пугать-то?
- А мы стучали, - нахально кивнул он на оперение торчащих из дерева стрел.
- Местный Робин из Локсли? - понимающе кивнул я.
- Ты обо мне слышал? - самодовольно улыбнулся он. - Тем лучше - меньше потратим времени на уговоры и споры. А время, как известно, - деньги. Не так ли, рыцарь?
- Грабить будете? - вздохнул я.
- Что вы! Как вы могли так плохо о нас подумать?! Просто хотели пригласить вас на обед. Не побрезгуете откушать в нашей дружной компании?
Лес вокруг сложно ожил, и молчаливые бородатые люди в зеленых одеждах взяли нас в плотное кольцо, держа луки наготове.
- Что ж, Иуда, - спокойно сказал я слуге. - Уважим столь сильное желание этих джентльменов пообедать в приличном обществе. Поверь, друг мой, им это приходится делать крайне редко.
Лагерь разбойников располагался в получасе ходьбы. По всей видимости, они уже давно заметили появление моей армии и поджидали случая взять "языка", чтобы понять причину вторжения.
Многочисленные шалаши, пара амбаров, две-три избы, по всей видимости, предназначенные для руководителей банды, какие-то землянки и пристройки - больше всего все это напоминало пристанище бомжей возле большой мусорной свалки.
- Прошу вас, рыцарь, - Робин преувеличенно услужливо распахнул передо мной дверь одного из срубов. - Прошу пожаловать в мое скромное жилище.
"Скромным" это жилище можно было назвать разве что по сравнению с крупным городским музеем. Толстые, ручной выделки ковры покрывали пол и стены, позолоченная мебель, явно "приватизированная" из зажиточных домов, выгодно смотрелась в пламени многочисленных свечей (вставленных в золотые подсвечники), повсюду были разбросаны украшенные драгоценными камнями кубки, статуэтки, оружие. В углу притаился изумительной работы полный рыцарский доспех, густо-черного цвета, с замысловатой золотой чеканкой-узором. Подойдя ближе, я изумленно покачал головой: не могло быть в этом веке таких доспехов. Более тысячи лет потребуется, чтобы оружейники дошли до подобных откидных забрал, заостренных нагрудников, длинных набедренников и тщательно проработанных поножней с наколенниками.
- Нравится статуя? - заметил мое любопытство Робин. - Говорят, ее бывший хозяин был известнейшим магом. Да от стрелы из чащи леса не всякая магия защитит. Садитесь, гости дорогие, откушайте с нами. Джон! Скажи Мэриан, чтоб принесла лучшего вина!
Могучий немногословный детина, заросший волосами так, что повстречайся он в лесу - вполне можно было принять за снежного человека, принес тарелки с мясом, а шустрая косоглазая девица наполнила кубки. Не чинясь, я пригубил… "Лучшее" вино разбойников было многократно хуже советского "Агдама". Поморщившись, я выплюнул пойло.
- Уже отобедали? - догадливо оскалился Робин. - Что ж… Было приятно посидеть за одним столом со столь благородными господами, но не смею задерживать, ибо понимаю, что ваши заботы, по сравнению с нашими делишками, - обременительны и неотложны. Вот только… Вы же не обидите бедняков, разделивших с вами последний кусок хлеба и бокал вина? Наградите, чем можете, за гостеприимство?..
Я аккуратно поставил кубок на край стола и приблизился к ухмыляющемуся Робину и, нависая над ним во весь свой немалый рост и тщательно подбирая слова, сообщил:
- А теперь слушай сюда, сявка подзаборная! Может, где-то там, на своей киче ты и считаешься бугром, но на моей поляне ты был, есть и будешь клоп заобойный! И если я с тобой еще базар веду, вместо того, чтоб сразу на ножи поставить, то только из праздного любопытства - что за блоха в моих владениях завелась. Но если ты и впрямь нюх потерял, то я тебя в бараний рог сверну и нос отгрызу самолично, ибо он тебе без надобности!
- Ша! Не надо крику… Зачем сразу такие страшные угрозы? Я и так вижу перед собой вполне серьезного человека, - ничуть не смутился Робин. - Не сердитесь на нашу убогую фантазию, сир! Я признал вас с первой минуты, но так хотелось понять, что вы за человек, что решился на этот дешевый балаган… О вас ходят по Аввалону исключительно странные слухи, но что из них правда - хотелось увидеть самолично…
- Увидел? Ну и?..
Не смущаясь присутствующих подельников, он опустился передо мной на колени и склонил голову:
- Отдаю себя на ваше милосердие, сир. Можете казнить, а можете использовать себе во благо.
- Сколько у тебя людей?
- Около двухсот отличных стрелков, и они в полном вашем распоряжении.
- Встань. Я принимаю твои услуги. Будем считать, что все твои шалости ты совершал только в ожидании моего прихода на Аввалон. Так сказать, сберегал состояние своего короля от чужих посягательств…
Разбойник оказался догадлив:
- Все ваше имущество мы сохранили до последней монетки. Разумеется, кроме той незначительной доли, которая ушла… и уходит на наше пропитание.
- Да-да, - кивнул я, - я помню про эту десятую часть.
- Треть. Вы забыли, ваше величество.
- Четверть. У меня хорошая память, Робин.
- Четверть, - согласился разбойник со вздохом. - И эта статуя, которая вам так понравилась, - он кивнул на доспех. - Точно по вам изготовлено, у меня глаз - алмаз. Позвольте, я помогу вам облачиться в эту диковинку?
Доспех оказался на удивление легким. Мне почему-то казалось, что средневековые латы были попросту неподъемны, и упав в них, без пары помощников подняться было невозможно. Но в этом снаряжении вряд ли было более тридцати килограмм и вес равномерно распределялся на все тело. Во время армейской службы мне приходилось пробегать двенадцатикилометровые кроссы с куда более значительным весом на плечах. Правда, пришлось поддеть под них штаны и рубаху грубой шерстяной вязки, да и некоторый навык ношения этой брони все же требовался, но в целом… В целом я понял, что исторические фильмы консультировали редкостные неучи, не отличавшие шлема десятого века от шлема века шестнадцатого.
- Спасибо, добрый… э-э… рыцарь, - поблагодарил я разбойника. - Я очень надеялся на то, что ты выполнишь свой долг и сохранишь для меня мое богатство. Сейчас оно мне как нельзя более кстати. Я подумаю о достойной тебя награде. А пока ты поможешь мне еще в одном деле…
- Никак местного колдуна бить собрались? - прищурился Робин. - Дело хорошее, но… рискованное.
- А уж выгодное! Десятая часть от взятого в замке…
- Треть.
- Четверть. И полная амнистия.
- Сир, вам бы не островом управлять, а нами - наши парни вас бы на руках носили.
Я хмыкнул от такого сомнительного комплимента, и Робин торопливо добавил:
- Пойду своих ребят обрадую. Много времени это не займет. А после проводим вас до лагеря со всем бережением… Места тут уж больно лихие, сир. Осторожность не помешает.
Когда я выехал из леса в сопровождении двух сотен головорезов, несущих многочисленные сундуки, в лагере воцарилась гробовая тишина.
- Пополнение, - коротко объяснил я Хотсперу. - И финансовое обеспечение. Надо подготовить с дюжину рыцарских грамот и найти на Аввалоне пару ничейных наделов. Что делать - политика…
- Но, сир, - смутился Хотспер. - Это же разбойники…
- Пока они наши союзники, будем считать, что это не разбойники, а… бедные слои населения, вынужденные скрываться в лесах от гнета власть имущих негодяев.
Рыцарь поморщился, но промолчал.
Мы вышли к замку Веридаха к полудню следующего дня. К моему удивлению, этот замок был куда больше Волчьих Ворот и напоминал, скорее, небольшой город.
- Это тоже создание сэра Ромула, - пояснил Хотспер. - Он весьма удачно заложил замки в разных концах острова, в зависимости от их функционального значения. Волчьи Ворота он задумывал исключительно как оборонительное сооружение на месте магического прохода, а этот замок планировал как центр управления южной частью острова.
- Удивительно, что они даже не засуетились при нашем приближении, - заметил я. - Ворота открыты, на стенах лишь городская стража, крестьяне туда-сюда ходят… Какая-то заумная засада?
Разумеется, засадой это не было. Стража у ворот почтительно приветствовала нас, и седой, покрытый многочисленными шрамами рыцарь сообщил, что "господин Веридах с почтением ждет короля в центральном зале замка".
- Странно, - задумался я. - Но на всякий случай, сэр Хотспер, поставьте наших людей на все ключевые посты замка. Я беру его под свое управление в любом случае. Развалить Аввалон на мелкие "княжества" я не дам. У каждой вещи должен быть только один хозяин. Томас, Конрад, вы будете сопровождать меня.
Внутри замка было на удивление чисто и просторно. Не было ненавистного запаха гнили и плесени, слуги были одеты чисто и опрятно, а полы зала, куда нас проводили, были застелены чистой соломой.
Невысокий коренастый человек в красной мантии торопливо шел нам навстречу.
- Приветствую вас, ваше величество, - сказал он с поклоном. - Я - Веридах.
Скуластое лицо, глубоко посаженные глаза, небольшая, опрятная бородка - не самая примечательная внешность для грозного колдуна…
- Просто Веридах? - спросил я, внимательно разглядывая его. - Или имя уже само по себе должно обо всем говорить?
- Сложный вопрос, сир, - он позволил себе скупо улыбнуться. - Лекарь, астролог, ученый, немножечко маг… Ну и, так сказать, временный управляющий этими землями.
- И кто же вас им назначил?
- Обстоятельства, - не смутился он.
- Вот это меня и беспокоит, - резко ответил я. - Особенно беспокоит потому, что я намерен навести на острове единый порядок, - я особенно подчеркнул слово "единый". - Не знаю, как было у вас с Ромулом, но у меня Аввалон станет единым государством.
- Мудрое решение, - легко согласился он. - Позвольте, я вам все объясню, сир… Вам, наверное, уже известно, что сэр Ромул был прежде всего создателем. Если угодно - строителем, архитектором. А в управлении страной он проявлял опасное и подчас даже губительное безразличие. Построив этот город, он назначил управляющим сэра Менгела, но когда, через пару лет, этот благородный рыцарь был убит в схватке с лесными разбойниками, новый управляющий так и не был назначен. Я, как наиболее образованный - господа рыцари большую часть времени посвящают воинским и охотничьим утехам, - волей-неволей вынужден был занять этот пост. Я направил сэру Ромулу гонца с сообщением о том, что в любой момент готов передать бразды правления назначенному им человеку, но он ответил, что доверяет управление мне. Вот и все.
Я вопросительно оглянулся на своих спутников. Они пожали плечами - ни опровергнуть, ни подтвердить эту историю никто из них не мог.
- Предположим, - вынужден был согласиться я. - Но до меня дошли слухи, что ваши подданные недовольны. Они жалуются на вашу жестокость и… вообще жалуются.
- К счастью, уже нет, - улыбнулся он. - Втянулись. Вот поначалу - да… Я едва с ума не сошел, доказывая, заставляя и убеждая. Мне всегда хотелось построить систему правления по греческому или славянскому образцу. Выборная власть от всех слоев населения, постоянное развитие культуры духа и тела… А то, что творилось здесь… Вы даже представить себе не можете эту вонь!
(Я невольно хмыкнул, вспоминая свои первые впечатления от амбре Волчьих Ворот.)
- Вижу, кое-что вам знакомо, - догадался он. - Помои лили из окон прямо на улицы, каждый второй болел, каждый первый был глуп от непроходимого невежества. Я обучал, рассказывал, объяснял… Философ любит людей и ненавидит их пороки, а властелин… Я едва не возненавидел все человечество в целом… Но… Потихоньку, потихоньку… Нет, проблемы еще есть. Например, в наших лесах уже много лет свирепствует шайка разбойников, а у меня физически не хватает воинов на то, чтоб выкурить их…
- Эту проблему я уже решил, - быстро сказал я.
- Да?! Это чудесно! Буквально третьего дня они убили сборщиков налогов, возвращавшихся в замок с продовольствием, а у бедняг были семьи, дети… Признаться, я буду только рад сложить с себя эти обязанности. Власть - это прежде всего ответственность, а не амбиции и льготы. И чем власть больше, тем тяжелее. У меня большой город, и я порядком устал.
Я переминался с ноги на ногу, даже не зная, что сказать. Помимо воли я испытывал симпатию к этому человеку, по долгу совести занявшему эту должность и пытающемуся разрешить те же проблемы, что терзали меня, но слово, данное Эварту…
- Что ж, достопочтимый Веридах, я благодарю вас за проделанную работу и принимаю вашу отставку, - сказал я. - Ваше место займет Эварт Октанский.
Веридах вздрогнул, пристально посмотрел на меня, словно хотел что-то сказать, но сдержался и с поклоном отступил в сторону.
- Казна замка в каком состоянии?
- За исключением отнятых бандитами сборов, все в наличии до последней монетки.
- Томас, - распорядился я. - Отдайте четверть лучникам, которых я привел с собой… Ты понимаешь, о ком идет речь… И вычти с них недополученный по вине разбойников налог. А с вами, господин Веридах… Даже не знаю… Чего бы вы сами желали?
- Я хотел бы вернуться к своим обязанностям, - ответил он. - Я имею в виду обязанности научные.
- Но я слышал, что вы практикуете магию.
- Это самый сложный, самый труднодоступный раздел науки. Телепатия, левитация, странствия по иным мирам, сглаз… Колдовство - это же практически никогда не изучалось всерьез! Так… Легенды бабушек и бред кумушек. А ведь это есть, и что это такое - следует понять. Существуют разделы гомеопатической, контагиозной, лечебной, любовной, промысловой, черной магии, так называемые аграрные обряды…
- Простите, мэтр, - неожиданно услышал я голос невесть откуда взявшейся Морганы. - А что вы имеете в виду под понятием "черной" магии?
- О-о, милое дитя, это крайне опасный раздел магии! Опасный не только для того, против кого направлен, но даже для того, кто проводит и кто заказывает. Видите ли, существует огромное общее биополе, называемое…
…Я поспешил удалиться из зала, бросив двух фанатиков знаний предаваться их любимому занятию. К моему облегчению, не похоже было, чтоб Веридах переживал из-за потери им власти…
- Вы довольны? - спросил я Эварта, прощаясь. - Я выполнил свое обещание. Вы получили в управление целый город с отлично налаженным бытом.
- Жаль, что вы разрешили остаться здесь этому магу-недоучке…