- Простите, Матери... А в чём причина такого Вашего решения? - Сейчас Сашка подбирал и взвешивал каждое слово. - Он имел побочные последствия? Кто-то пострадал? У кого-то возникло привыкание? Это невозможно!..
- Нет, бесхвостый... Этот препарат не вызвал у пробовавших его привыкания. Никто не пострадал... - Самка облизала язычком губы. - Он действительно пробуждает увядшие силы. И не только у самцов, но и у самок.
- Но в чём причина вашего отказа?
- Хмм.. У нас, как ты видишь, матриархат. Самцы борются за право не просто овладеть самкой - они борются за право оставить своё потомство. Потомство оставит тот, кто здоровый и сильный - слабым тут не место. Самцы не только борятся друг с другом, сам процесс продолжения нашего рода это тоже своего рода борьба между победившим самцом и выбранной им самкой. Сладкая борьба. - Самка снова плотоядно облизала язычком губы, мечтательно закатив свои янтарные глаза, и выпустила из лап острые как бритвы "коготки".
Все в зале молчали. Наконец, Старшая Мать продолжила:
- А теперь старые самцы, отведав этой волшебной травы, вступают в схватку за самок наравне с молодыми. Да и самки, что уже забыли сам запах любовной схватки, снова, отведав этой травы, начинают заманивать самцов. Ты понимаешь, к чему это приведёт?
Старшая Мать, словно Багира, плавно и в то же время почти мгновенно "перетекла" со своего места на кафедру, встав рядом с Сашкой.
- Смотри, бесхвостый! И Вы, кто возражали мне на Собрании, тоже слушайте! - Стоя рядом с Сашкой, Старшая Мать сейчас выступала с кафедры так, что Клара Цеткин с Розой Люксембург тихо удавились бы от зависти. - Какое потомство будет от самок, что родят помёты от старых М"Зинов? А старые самки, что родят от молодых самцов? Будет ли это потомство сильным и здоровым? Нет! Сейчас, при нашей жизни, мы это не увидим, но с каждым поколением всё больше и больше детей в помётах будет рождаться слабыми. Что это как не путь к гибели нашего народа?
...
Что тут началось... Самки орали (оказалось, что когда они орут, то голоса у них ещё противнее, чем у земных кошаков, изготовившихся к драке), некоторые вцепились друг в друга. "Полетели клочки по закоулочкам..."
- Тихо! - с места на первом ряду поднялась ещё одна "Багира". - Мы выслушали тебя, Мззитта. Но и я могу сказать своё мнение. Да, мы должны думать о будущем нашего народа. Но вспомните - наш народ и стал собственно народом, когда семьи стали заботиться о своих больных и попавших в беду сородичах. Эта волшебная трава - не панацея от бед и не их источник. Это - инструмент. Как вы им воспользуетесь, такие и будут результаты. Используйте его с умом - и он может снова вернуть радость сладкой охоты тем парам, что давно забыли её запах.
- Матери! - поднялась ещё одна Мать. - Если нельзя что-то предотвратить, то это надо возглавить. Я считаю, что бесхвостый может продавать волшебную траву М"Зинам. Только продавать её, всю, до последней травинки, он должен нам, Собранию Матерей. А мы сами сможем решить, кому она будет в радость, а кому в тягость. В конце концов, мозги нам и даны для этого - не зря же решение принимаем мы, а не глупые самцы.
...
После Совета Сашку сразу доставили в космопорт, где его дожидались Идан с Траяном. Контейнеры с оборудованием фестиваля сейчас потихоньку вывозились на суперкарго, остатки содержимого контейнера, доставленного с Земли, было реквизировано "кошаками". Впрочем, за весь изъятый груз М"Зины честно заплатили, учтя чуть ли не каждый грамм. Теперь, по решению Собрания, товар будут завозить МЗинам только по определённым Собранием квотам, и продавать будут тому же Собранию. И вроде причин расстраиваться у Сашки не было - цену за упаковку валерьяны кошаки предложили просто сказочную. А всё равно, было на душе ощущение, что самки М"Зинов оказались гораздо мудрее его.
"Мда... Не каждый способен взглянуть в завтрашний день." - подумалось ему, когда, пройдя иммиграционный контроль они втроём сели челнок, курсирующий между космопортом и станцией Содружества.
...
"Фарлат" покинул свою стоянку и следовал по дальнейшему маршруту, а в его столовой шёл разбор полётов.
- Аш! - тихо высказывал всё что о нём думает Траян. - Ты хоть иногда задумывайся, что предлагаешь... Мы с Иданом уже не знали, как высвобождать тебя. А если бы с каким-нибудь М"Зином что-либо произошло? Так бы ты и сгинул, и мы бы ничего не смогли сделать. Всё, хватит нам эксклюзивных товаров с твоей планеты. Кстати, для Ашанти у тебя что припасено?
- Веришь? Нет? Ничего. - Сашка сам был подавлен. - Теперь я даже не уверен, можно ли хаому им наливать. А то напьются... как обезьяны.
- А...- махнул рукой Траян. - Они и так уже обезьяны.
- Ладно, с кем не бывает, - сгладил ситуацию Идан. - Нам урок на будущее.
- По хорошему, тут и моя вина есть, - вздохнул Траян. - Сам мог сообразить, что то, что подходит нам, не всегда подойдёт негуманоидам. И стоило ли оно того?..
Траян с укором посмотрел на Сашку.
- Не знаю. Но за остатки содержимого контейнера М"Зины честно расплатились. И скажу так - если бы это была оплата за полный контейнер груза, то сумма соответствовала бы стоимости полутора сотен контейнеров с хаомой...
Глава 13
Система Ашанти была одной из узловых, через которую шли потоки грузов в трёх направлениях. Только это, пожалуй, и повлияло на решение Совета Содружества принять одноимённых мартышек, живших здесь. Вообще система Ашанти была подобна проходному двору - корабли в основном проходили через неё, бывало, останавливались на станции Содружества. А вот торговля с самими обезьянками практически отсутствовала. Нейросети у них были свои, корабли себе клепали сами. Сами же себя обеспечивали гравами, дроидами, продуктами питания. Уровень технологий обезьянок был на три-четыре ступени ниже среднего по Содружеству, но самих обезьянок это никоим образом не волновало. Они спокойно воспринимали то, что перелёты на их кораблях между системами занимают по времени раз в пять дольше, чем на кораблях любого из человеческих государств. Нет, мартышки с интересом готовы были изучить чужую технику, чтобы создать свои аналоги. А вот брать чужое и использовать его как есть - категорически отказывались. Что-либо закупать они тоже не могли, поскольку не особо старались что-либо продавать. В общем, варились в собственном соку. И со стороны других государств Содружества к ним быстро угас интерес. Ну, есть вот такие обезьянки. И что? Интерес разве что проявляли "охотники за головами", но явно не тот, которого бы хотелось самим обезьянкам. Вот и существовало на оживлённой торговой трассе такое вот захолустье.
Планета их представляла собой сплошные джунгли - впрочем, где же ещё жить обезьянкам? Города увидеть из космоса можно было разве что ночью, ориентируясь по подсветке. Дело в том, что обезьянки организовывали свои поселения прямо в джунглях. Они не расчищали участок посреди джунглей, чтобы возвести на нём жилые и прочие здания - все объекты находились непосредственно в них. Обезьянки вообще неохотно уничтожали лес, и редким исключением были места для парковки челноков. Да, всё перемещение между их поселениями осуществлялось только челноками, и никаких вам линий монорельса или трасс для гравов. Как такие поселения выглядят, Сашка не мог представить. Что же, теперь появится возможность увидеть их воочию.
...
"Фарлат" с тремя невидимыми средствам контроля за пространством корветами вывалился из гипера в системе Ашанти и направился в сторону обжитой обезьянками планеты.
- Други, тут что-то непонятное творится... - пришло в каюту сообщение от Горана.
Сашка прошёл в корабельную рубку, где уже позади пилотских ложементаов капитана и навигатора стояли Траян с Иданом, разглядывая экран, на котором отображался участок системы Ашанти. И, судя по происходящему на экране, там шёл бой.
- Что это? - заданный им вопрос повис в воздухе.
- Самим бы понять... - наконец произнёс Траян. - Я лишь вижу, что на транспорт Ашанти напали четыре корвета. Арварский проект "Джаляб".
- Думаете, арварцы?
- Сомневаюсь, - Горан увеличил изображение одного корвета, - вот, видите?
Сашка не понимал, что нужно видеть, Идан, судя по всему, тоже. Зато понял Траян.
- Надстройки. Дополнительные плазменные орудия. Точно не арварцы. - размышлял он вслух. - Модернизированные, и все по-разному. Да это же из Гильдии Наёмников!
- Во-во! - прошипел Горан. - У меня к этим гнидам должок остался, ещё со службы в ВКС...
- Други... А что корабли Гильдии Наёмников забыли здесь? - Сашка задал, как ему показалось, самый правильный вопрос.
- Да подрабатывают "охотниками за головами", как пить дать, - процедил Горан. - Решили не ломать голову а отловить мартышек прямо здесь. Потом отвезут их в Лассел и продадут местным.
- Поможем мартышкам? - Сашка оглядел всех присутствующих в корабельной рубке.
- Поможем! - дружно ответили Идан с Траяном.
- Я тоже только "за"! - уже чуть ли не прорычал Горан. - Так, все покинули рубку! Мы сейчас этих ублюдков поджарим...
...
Три корвета против четырёх - ситуация как минимум невыигрышная, если бы не одно "но". Эти три корвета были невидимы для четырёх корветов противника. "Сугда", "Тава" и "Зура" подошли к ближайшему к ним корвету наёмников на самое короткое расстояние для пуска ракет, а те даже не отвлеклись, увлечённо постреливая из плазменных орудий по транспорту Ашанти. Силовые щиты на корвете наёмников были сняты, с него в сторону транспорта Ашанти, напоминающего по виду бутылку-"чебурашку", сейчас отправились два абордажных бота. Сашка смотрел на экран в своей каюте как будто сейчас по нему шёл кассовый боевик. Вот гардаррские корветы одновременно отстрелили ракеты "Оракоча", за пару десятков секунд сошедшиеся в одной точке - это все три ракеты, не встретив противодействия притиворакетами или лазерными турелями, поразили "арварца", уничтожив его двигатели и, судя по тому, что силовой щит так и не окутал корвет после попадания, его генераторы. А тройка "гардаррцев" уже смещалась к следующей цели.
Рейдеры пока не поняли, что произошло, продолжая обстреливать "чебурашку" Ашанти. У того уже не функционировании три двигателя из шести, и тройка рейдеров, кружила по поверхности "сферы", до границ которой добивали уцелевшие лазерные турели обезьянок. Снова минимальная дистанция для пуска - три ракеты направились к своей цели, и вдогонку им последовала ещё одна тройка. Рейдеры видимо поняли, что кто-то обстреливает их, сейчас первые три "Оракочи" сняли силовой щит, укутавший корвет наёмников, одну из второй пачки сбила лазерная турель корвета. Но две достигших цели опять поразили двигатели вражеского корвета. Третья пачка ракет отправилась к поверженной цели, а тройка "гардаррцев" уже перемещалась к третьему корвету рейдеров.
Они ещё не приблизились к нему, как поражённый третьей пачкой "Оракоч" корвет взорвался, вспыхнув на мгновение, как ярко-оранжевый бутон георгина.
...
Оставшиеся корветы рейдеров переключились с "чебурашки" на поиск неизвестного противника. Пришлось изменить тактику и гардаррским кораблям. Пуск одной ракеты с "Тавы" вызвал отстрел ракет обоими корветами в направлении пуска. Выпущенная же по ним ракета была уничтожена лазерной турелью. Впрочем, сама "Тава" уже сместилась, а пущенные наугад ракеты противника так и не навелись на неё, пролетев мимо. Зато пока пусковые установки рейдеров перезаряжались, по одному корвету отработали ракеты со всех трёх "гардаррцев". На гардаррских корветах было установлено по две пусковых установки, и сейчас остававшиеся в них пять ракет разом устремились к одному корвету. Одну "Оракочу" сбила турель, причём со второго корвета рейдеров, но достигшие "арварца" оставшиеся четыре уничтожили силовой щит и поразили корабельную рубку. А последний корвет наёмников, шустро развернувшись, втопил к точке перехода. Через пятнадцать минут от него осталась лишь напоминание в виде искажения пространства в месте перехода в гипер. Его не стали догонять. Теперь Горан вывел на экран зрителям переговоры с капитаном первого рейдера. Тот понял бесперспективность сопротивления и согласился сдаться на милость победителя.
...
Где-то через час к месту нападения прибыли эсминец и шесть корветов Ашанти. Гардаррские корветы сразу сняли маскировку, и Горан, связавшись с капитаном эсминца мартышек, рассказал тому про бой, объяснив, что они - сопровождение суперкарго, что уже становился под разгрузку рядом с со станцией Содружества. Обезьян, командовавший эминцем, поблагодарил за помощь, но попросил их прибыть на космическую станцию, чтобы выступить свидетелями на судебном процессе.
На космической станции, куда прибыли все три корвета, их уже ждали. Два невысоких, метра полтора от силы, лысоватых обезьяна, напоминающих прямоходящих шимпанзе, облачённые в комбинезоны, напоминающие скафандры астронавтов NASA. Они сообщили, что сдавшихся рейдеров уже везут сюда, и попросили капитанов гардаррских корветов пройти с ними в зал, где проводились заседания суда. Сашка, Идан и Траян последовали за ними и сейчас сидели в зале вместе с тремя капитанами, ожидая начала заседания. Обезьянки Ашанти вполне могли судить преступников сами, отправив тех на поверхность планеты, но почему-то всегда преступления, совершённые вне пределов планеты, передавали на рассмотрение суда Содружества, располагавшегося на космической станции, и занимавшегося, как правило, разбирательством правонарушений, на этой же станции и совершённых.
- О, прибыли, наконец... - вздохнул Горан, когда в зал, под конвоем обезьянов со станерами в лапам, ввели и загнали в "обезьянник" сдавшихся рейдеров.
Сашка внимательно рассматривал сидевших на скамье подсудимых. Кого среди наёмников только не было... Четверо делуссцев, пять арварцев, восемь галифатцев, или как там они теперь называются. Шесть оширцев. Один аграф. Были и двое негуманоидов, один М"Зин и один Аш-Камази. И единственная в этой гоп-компании девица, с полностью покрытым татуировками лицом.
- Твою же мать... - пробормотал Сашка. - Пятый Интернационал...
- Как ты сказал? - удивлённо переспросил его Идан. - Ин-Тер- На-Цио-Нал? Бррр... Слово-то какое мерзкое... А почему - пятый?
- Да потому что на моей планете уже были... четыре.
- И что... тоже... такие?
Сашки молча кивнул. Если не по форме, то по своей сути сидевшее на скамье отребье ничем не отличалось от духовной и классовой родни, что была когда-то там, на Земле.
...
Прибыли судьи - аграф, Печембу и оширец. Дело было всем понятным, суд выслушал свидетелей, оправданий в действиях рейдеров не нашлось, в итоге всем преступникам впаяли по десять лет "астероидов" и тут же увели из зала.
- Спасибо, гладкокожие! - Искренне пожал руку Траяну обезьян, капитан эсминца Ашанти. - Вы спасли от неминуемой смерти наших молодых самцов, что возвращались после испытания звёздами. Я поставлю в известность Вожаков Стай. Вы здесь надолго?
- Несколько дней, - Траян был даже немного растроган. - Пока будет идти фестиваль. Вот, кстати, приглашение.
Он скинул обезьяну пригласительный билет.
- Спасибо. - обезьян был польщен. - Сам не смогу, сходит кто-то из подчинённых.
До космопорта они добрались без приключений, где много времени занял иммиграционный контроль. Тамошний служащий был слишком любопытным - Сашка потратил почти полчаса, рассказывая тому, зачем они прибыли в Ашанти, где и как долго будет проходить фестиваль, какие виды спиртного они там будут рекламировать, где они уже побывали... Уже выйдя из терминала, до Сашки дошло - обезьяну просто было всё интересно. И скучно. Всё же желающих осмотреть их города в джунглях практически не было, поэтому обезьян был рад почесать языком абсолютно с каждым посетителем планеты.
...
Зря он расслабился. По выходу из космопорта их ждали двое обезьянов, радостно приветствовавших людей.
- Мир вам, гладкокожие! - улыбались оба обезьяна. - Мы встречаем вас с открытыми сердцами!
И оба обезьяна, продолжая улыбаться, вытянули к прибывшим свои правые лапы, изибразив из пальцев знакомый на Земле жест - кулак с оттопыренным средним пальцем.
- Это что, приветствуют у них так? - тихо спросил Сашка Идана.
- Да. Этот жест у Ашанти ещё с древних времён. Когда обезьян хотел показать мирные намерения, он демонстрировал оттопыренный средний палец. Мол, так он копьё не удержит. Да, надо бы им ответить.
Идан в ответ показал обезьянам свой "фак", и те, перебивая друг друга, радостно загомонили:
- Гладкокожие! Мы ждали вас! А хотите посмотреть наши города? Мы уже привезли контейнеры на место! А когда будет открытие?.А правда что будут хаому давать попробовать? А сколько времени вы будете здесь?..
- Стоп! - крикнул Траян, и оба обезьяна замолчали.
- Первое. Открытие фестиваля завтра утром. - отвечал он по порядку важности поступивших вопросов. - Второе. Фестиваль рассчитан минимум на два дня, максимум пять. Третье. Хаому будут давать попробовать. Но - в меру! Четвёртое. Мы с удовольствием посмотрим ваши города. И, кстати... То, с чего нужно было начать. Я - Траян, это мои коллеги, Аш и Идан. А как вас зовут?
Обезьянки смотрели на Траяна немного растерянно с примесью какой-то лёгкой грусти:
- Извини, гладкокожий по имени Траян... - сказал один из них. - Но у нас пока нет имён. Вот когда мы пройдём испытание звёздами, вожаки решат, достойны ли мы имён и имеем ли право на самок, что даруют нам потомство...
...
Оба обезьяна сразу стали... серьёзнее, что ли. Лишних вопросов не задавали, отвечали на задаваемые им по существу. С площади перед выходом из терминала, бывшей фактически лётным полем, они, сев в челнок, отправились в город, где прибывших гостей ожидал их начальник (и заодно отец и учитель). В общем, вожак их стаи, отправивший двух отпрысков на встречу гладкокожих. Обезьян, что был не занят пилотированием челнока, охотно рассказывал, что они скоро отправятся в другие звёздные системы, и если вернутся живыми, то тоже станут вожаками своих стай. Если не считать пятно космопорта, то весь маршрут походил над сплошным морем джунглей. Однако по словам обезьяна, они уже пролетели три поселения. Когда челнок достиг следующего, обезьян указал на развёрнутом перед ним голоэкране, отображавшем местность под челноком, на небольшие точки в сплошном ковре, образуемом кронами тропических деревьев.
- Это входы для посадки челноков. - уточнил он.
- Не маловато ли места для лётной площадки? - с сомнением произнёс Сашка.
- А при чём тут лётная площадка? - удивился обезьян. - это только вход под покров леса. А площадок там много, и они находятся в разных местах. Да вы сейчас сами всё увидите!