Временные модули для проживания были развёрнуты поблизости одной из площадок, где сейчас проходило шоу. Сашка отметил, что здесь приглашённые в основном смотрели шоу, а у столиков с выпивкой и простенькой закуской почти никого не было. Более того, черепашки были здесь, как правило, с семьями. Везде стояли группки - родители и выводок маленьких "черепашат". Опять же, что приятно удивило - пьяных "в нуль" черепах не было. Вообще. Пить пили, но меру знали.
- Наконец-то! - к ним подбежал невысокий по местным меркам "черепах" (всего-то метр восемьдесят). - Чар"Джаорс! Я официальный дистрибьютор по продажам ваших товаров здесь на Сар-Чаордже. Мне сообщили, что в последний момент доставили один контейнер, но открыть его должны специалисты, которые прибудут позднее. Это правда, что там находится новый эксклюзивный товар?
- Да. - подтвердил Сашка. - Но его дегустация состоится только завтра.
- Завтра так завтра. - Сашкин ответ никак не расстроил "черепаха". Передав прибывшим коды доступа к временным модулям, он тут же убежал по своим делам.
...
На ночь фестиваль пришлось приостановить, и причина была банальна - все зрители просто разъехались по домам. Впрочем, для троих людей это было только на руку. Взяв один из гравов на импровизированной стоянке (с челноками здесь, почему-то, было туго), они отправились колесить по окрестностям. Три с половиной часа поисков увенчались успехом - Малыш обнаружил несколько артефактов на небольшой глубине.
Место находилось вдалеке от фестиваля, и сюда точно никто не доберётся.
Сашка с Иданом остались управлять двумя "Герсеями", сразу же приступив копать шурф, а Траян поехал в лагерь за подмогой. За оставшуюся часть ночи они успели добраться до разрушенных помещений, засыпанных песком. Улов здесь был тоже небогатый - от центра проектирования кораблей остались лишь два промышленных искина из одного кластера, и несколько информкристаллов.
- Вторая система, а находок и на один грузовой трюм корвета не наберётся. - произнёс Идан, глядя, как поисковики шустро засыпают шурф и приводят все вокруг в изначальное состояние.
- Тогда сегодня же сворачиваемся. - предложил Траян. - Согласен, Аш?
-Да. - Причин оставаться в Сар-Чаордже ещё хотя бы на сутки Сашка так же видел.
...
Утром, однако, территория фестиваля снова заполнилась посетителями.
- Народ ждёт презентацию, - сразу с места в карьер начал шустро подбежавший к ним Чар"Джаорс.
Около загадочного контейнера, к которому они подошли, уже ждали с десяток "черепашек".
Сашка открыл контейнер, достал одну картонную коробку, и поставив на землю, вскрыл её.
- И что это? - недоверчиво спросил Чар"Джаорс, глядя на уложенные в коробку непонятные предметы.
Толстые невысокие металлические цилиндры, обёрнутые лентой из целлюлозы с непонятным цветным изображением на ней.
- Сейчас, один момент. - Сашка достал из пакета, прикреплённого к внутренней стороне двери контейнера странный предмет, напоминающий очень короткий нож, и проколов его острием крышку взятого наобум цилиндра, стал шустро орудовать.
- Держи! - передал он Чар"Джаорсу в лапы вскрытый цилиндр.
Стоявшие вокруг него "черепахи" заволновались, до них донёсся запах содержимого, как оказалось, контейнера с лакомством.
...
Сашка лениво сидел на кресле и наблюдал, как идёт раздача товара выстроившимся в дюжину очередей "черепашкам". Получившие заветный цилиндр тут же вскрывали его и сразу приступали к дегустации содержимого. И содержимое им явно нравилось.
- Что это, Аш? - спросил так же развалившийся в соседнем кресле Идан.
- У нас это называется "консервы". Еду в них хранят.
Взрослые, умяв содержимое одной банки, сразу становились в очередь на получение следующей. А "черепашата" нашли себе новую игру - они собирали с брошенных консервных банок этикетки и лепили друг другу на панцири. Смотрелось это сюрреалистически. Толпа подрастающих "Рафаэлей" и "Леонардо", панцири которых украшают надписи:
"БЫЧКИ В ТОМАТЕ"
"РФ. Республика Крым. г. Феодосия".
...
Вечером всё закончилось. Са-Крахх, узнав, что привезённый деликатес закончился и завтра его раздачи уже не будет, спокойно восприняли сокращение программы фестиваля. Сейчас на площадке остался только персонал из прибывших на суперкарго гардаррцев, занятый загрузкой в контейнеры привезённого оборудования. Сворачивались временные модули, очищалась от мусора территория. Проводившая работы команда поисковиков уже доставила груз на "Фарлат". Потом, когда экспедиция достигнет ближайшей точки подскока, они переберутся на "Таву". На стоянке перед главным входом уже стояли тяжёлые гравы, которые за ночь вывезут в космопорт все контейнеры.
Их троих забрал Чар"Джаорс, взяв на себя труд доставить их до космопорта. Как оказалось, для них это было то ещё испытание.
Весь путь "черепах", вместо того, чтобы рассказать о планете, их быте и местных достопримечательностях, грузил их бизнес-планами. Он уже определил ценовой сегмент для нового продукта и теперь делился с троими вынужденными слушателями планами по закупке товара, вплоть до мелочей, а так же как и где он будет его распространять.
- Уважаемые! - подвёл итог своих мечтаний Чар"Джаорс, когда подвёз их к космопорту. - Вы же видите, дело абсолютно прибыльное! Только согласитесь, чтобы я стал эксклюзивным дистрибьютером!
Сашка с Иданом с трудом убедили "черепаха", что не они решают этот вопрос, но поставлять консервы будут исключительно ему, хоть первые контейнеры с ними прибудут в Сар-Чаордж лишь через несколько месяцев.
...
Через 8 часов, приняв последнюю партию контейнеров с поверхности, "Фарлат" отправился к точке перехода. Так же к нему по пути присоединились три невидимых никому корвета. Их цель - система Мрршан, государство М"Зинов.
В корабельной столовой было тесно, сейчас здесь расположилась команда поисковиков, для которых Траян проводил брифинг. Сашка с Иданом просто слушали вплоуха - им дальнейший план уже был известен.
- Мы следуем в государство М"Зинов, систему Мрршан. Там один объект, на поверхности планеты. Именно там будет развёрнут фестиваль. Время на поиски и извлечение артефактов - пять дней. Впрочем, если дела пойдут так, как и здесь... А, не хочу загадывать.
Корабли снова нырнули в гипер. Через 16 дней, пройдя три точки подскока, они прибудут в мир прямоходящих "кошаков".
...
Идан в свободное время снова рассказывал Сашке про то, что он почерпнул в базах. Теперь его рассказ был про цивилизацию М"Зинов.
Прямоходящие "кошаки" вели историю свою цивилизацию от Катастрофы, и были одними из учредителей Содружества. Они использовали все достижения современной цивилизации - устанавливали себе собственные нейросети, выпускали корабли собственных разработок, впрочем, совместимые по оборудованию с производимыми в остальных государствах Содружества. Обмен веществ у них был близок к человеческому, поэтому могли питаться практически всеми человеческими продуктами питания. Другое дело, что для М"Зинов человеческая еда была сродни армейского рациона для гурмана. Сейчас государство "кошаков" насчитывало девять звёздных систем, занимавших целый звёздный кластер между Армаррой и Хакданом, и никаких подвижек на экспансию со стороны М"Зинов не наблюдалось. Но были и кардинальные отличия. Главное - это то, что М"Зины жили при матриархате, да таком, что смотрелся бы просто фантастикой даже по сравнению с влажными снами американских феминисток. Самки М"Зинов занимали все посты во всех органах власти, им же принадлежала вся собственность на планете. Высшим же органом власти на каждой из занимаемых "кошаками" планет являлось Собрание Матерей, фактически - самых уважаемых в обществе "кошек". Как такая цивилизация вообще могла существовать, у Сашки в голове не укладывалось. Но тем не менее, существовала, и развивалась, и исчезать не собиралась.
...
Суперкарго медленно следовал до выделенного ему места около космической станции Содружества. Здесь, в системе Мрршан, количество кораблей в системе поражало. Десятки суперкарго, сотни транспортов большого класса, пассажирские лайнеры - либо следовали на какую-либо из двух космических станций, либо покидали их, направляясь по только известным им маршрутам.
Вся группа, задействованная на обеспечении фестиваля, сразу отправилась на челноке на станцию Содружества, следом на другом челноке последовали поисковики и трое друзей.
Пока Траян оплачивал спуск на поверхность, Сашка с Иданом разглядывали экраны, отображавшие планету "кошаков".
Обжитая планета в системе Мрршан чем-то напоминала Аркам. Поверхность на три четверти занимал океан, по которому были разбросаны три десятка континентов размером с пол-Австралии и сотни островов поменьше. Судя по расположению континентов, климат там должен напоминать Южную Европу. Этакие Прованс и Ломбардия в одном флаконе. Ладно, там на месте осмотрятся.
...
- Здорово, бесхвостый! - поприветствовал его "кошак", сидящий за стойкой иммиграционного контроля, мельком пробежавшись по Сашке глазами с вертикальными зрачками. - Зачем пожаловал? Турист? А... - "кошак", наконец, изучил присланные ему файлы. - Фестиваль, значит. Ну, добро пожаловать.
М"Зин без разговоров прислал Сашке файл допуска и сразу потерял к нему всякий интерес. Да и неудивительно. Люди часто посещали миры "кошаков". Дело в том, что М"Зины были прирождённые генетики, и одним из множества экспортируемых товаров были - домашние питомцы! Они могли по желанию клиента вырастить именно такого зверька, какого просил клиент - и по внешним данным, и даже по характеру.
Забравший их группу многоместный грав, вёз их по шикарной магистрали, объезжая все мегаполисы по пути. Жаль. Даже со стороны было видно, что города "кошаков" - деревянные! На вопрос водителю тот утвердительно ответил. Да, любят они натуральное и естественное. Есть и дома, изготавливаемые как в Содружестве, из гранитных блоков, но в них живёт лишь беднота. Те, у кого хотя бы средний достаток, уже стараются перебраться в дома из натурального дерева. На вопрос, не боятся ли они пожаров, МЗин зашипел от смеха, популярно объяснив этому глупому бесхвостому, что эта древесина не горит. Более того, сам дом, напоминающий по виду "двух-трёх-этажный вигвам", и есть одно дерево, специально выведенное в результате усилий местных генетиков. Все дома - живые, как только дерево умирает, оно меньше чем за пару недель разрушается, и на его месте остаётся лишь кучка трухи. Растёт такой дом тоже быстро - три-четыре недели с момента как посадят семечко. Приходит самка в строительную компанию, выбирает по каталогу дом своей мечты, так, чтобы и самец был при ней, и детям достаточно было места. Через месяц с момента покупки на выбранном ей месте уже будет находиться полноценный дом - заезжай и живи. Только следи за ним, чтобы не болел.
- Все, бесхвостые, приехали! - М"Зин припарковал грав на площадке перед центральным входом на будущее мероприятие. - Хорошего развлечения!
Глава 12
Не обращая внимания на рабочую суету, царящую на площадках, прибывшие проследовали к участку, где находился штаб фестиваля.
- А, бесхвостые. - без какого-либо интереса осмотрела их организатор фестиваля, выглядевшая, как прямоходящая пума. - Модули для проживания уже развёрнуты, коды доступа передаст мой заместитель. Что там за дополнительный контейнер, за которым ему пришлось ехать в космопорт?
- Новый эксклюзивный товар. Будет предложен гостям фестиваля. - объяснил Сашка.
- Ну тогда нормально. Располагайтесь, завтра утром открытие. - и сразу переключилась на рабочих, возводивших сцену. - Как ты её ставишь?! Ну как ты её ставишь?! Ты что, слепыш?...
Сашка с товарищами переглянулись:
- Едем?
- Да.
Поиски заняли всего полчаса. К ночи все кошаки разъехались по своим домам-деревьям, и поисковая группа, ожидавшая в своих модулях, получила от Траяна отмашку. За пять часов удалось полностью извлечь и скрытно вывезти все оборудование, что смогли найти в плохо уцелевшем помещении, бывшем когда-то автоматизированной линией по производству систем маскировки для кораблей. Все извлечённые восемь 3D-принтеров сейчас были размещены в контейнерах, в которых на фестиваль была доставлена хаома.
- Хоть что-то, - кратко подвёл итог их работы Идан. - Аш, ты сразу же после открытия презентуй М"Зинам новый товар. Нам здесь больше нечего делать.
Контейнеры с добычей сразу были отправлены обратно в космопорт.
...
Тем временем на открытие фестиваля уже съезжались гости. Но первой в развёрнутый лагерь прибыла хозяйка мероприятия. Сегодня она была сама любезность, вспомнила, что вчера не представилась, и сейчас лично здоровалась с каждым из гардаррцев.
- Мшшила, - протянула она свою лапу Сашке, хитро глядя на него большими янтарными глазами, вертикальные зрачки которых были сжаты в две узкие полосочки. - Когда начнём презентацию нового товара?
Ну прямо домашняя кошечка, даже погладить захотелось.
- Аш. - представился в свою очередь Сашка. - А презентацию можно начать хоть сразу после открытия. Но я бы рекомендовал начать после того, как пройдут запланированные выступления артистов.
- Хорошо, - мурлыкнула Мшшила, - как скажешь, Аш...
И она, развернувшись, обмахнула его кончиком своего хвоста, последовав ко входу, где уже столпилась небольшая очередь прибывших гостей.
...
- Последнее выступление на сегодня состоялось, - Сашка даже не заметил, как Мшшила подошла к нему.
- Да, можно начинать.
Он всё время сидел в стороне и наблюдал, как кошаки на площадке под музыку танцуют свои замысловатые танцы. Выступления закончились, а МЗины продолжали веселиться, не обращая внимания на отсутствие музыки.
У контейнера уже стояли несколько кошаков, из местного персонала компании Мшшилы.
Открыв контейнер, Сашка достал коробку и вскрыл её.
- Я надеюсь, вы оцените этот товар по-достоинству. - и он протянул "кошке" упаковку сушёной валерианы.
Мшшила преобразилась просто на глазах. Зрачки расширились, она тяжело задышала, из лап вдруг вылезли коготки, острые как бритва, длиной сантиметра по три. Желание погладить её сразу куда-то испарилось.
Тем временем другие М"Зины, не обращая внимания на Сашку, повыхватывали из стоявшей перед ним коробки упаковки и теперь, с наслаждением потроша их и вылизывая их содержимое, так же преображались на глазах.
- Аш... - с опаской сказал стоявший рядом Траян. - Что-то ты не то им дал...
А на запах сбегались со всех площадок самцы и самки, и вид их говорил однозначно - не дать им порцию валерианы будет чревато для здоровья. Причём здоровья людей, а не самих М"Зинов.
Что-то пошло не так...
...
От того мирного весёлого фестиваля ничего не осталось - все площадки были сплошной "гладиаторской ареной". Сашка уже сам был не рад, что заказал на Земле для М"Зинов валерьяну. Дома, на Аркаме, эта мысль показалась ему забавной. Теперь, глядя со стороны, как одни "кошаки" рвут друг друга в клочья за оспариваемых самок, а другие, уже победившие в схватках, вели с самками какую-то порноборьбу, ему было просто не по себе. Сами же М"Зины не испытывали ни капли сомнений или дискомфорта. Более того, они, по виду их довольных морд, даже исполосованных когтями соперников и поиметых ими самок, были на седьмом небе от счастья.
Сам он на автопилоте стоял у контейнера, давая каждому подходящему по одной упаковке в лапы, даже не заморачиваясь, получал ли уже тот "кошак" валериану или нет.
Фестиваль пришлось растянуть на полночи, пока не угомонились последние посетители.
- Аш... - глухим голосом спросил его подошедший Траян. - Ты так больше не шути... И это... мы сворачиваемся. Хватит нам таких приключений.
Сворачивался фестиваль ударными темпами. Никого из людей не нужно было ни уговаривать, все понимали, что если они не успеют уехать сейчас, то завтра здесь будет настоящий Армагеддон.
Утром все контейнеры был погружены и отправлены обратно в космопорт. Последний контейнер, в котором оставались несколько коробок валерианы, Сашка собирался сопроводить лично, так сказать, во избежание. Поисковики уже уехали, а Идан с Траяном решили составить Сашке компанию и сейчас сидели в четырёхместном граве, ожидая, когда прибудет последний грузовой грав, что должен забрать злосчастный контейнер. Но планы их рассыпались, как только с первыми лучами светила на площадку фестиваля приехала Мшшила.
- А я за тобой, бесхвостый, - без обиняков обратилась она к Сашке. - Гордись! Ты удостоился приглашения от Собрания Матерей. Что уставился? Садись, подвезу.
Друзьям оставалось лишь молча ехать за ними следом.
...
Мшшила привезла его в самый центр столичного мегаполиса планеты. В другой ситуации Сашка с интересом бы разглядывал поселение негуманоидов, но сейчас он словно ничего не видел перед собой. Припарковав грав на стоянке ничем не выделяющегося здания, "кошка" направилась к его входу.
- Вот, привезла -обратилась она к стоявшей перед входом самке, одетой в бронескаф и вооружённой автоматической плазменной винтовкой, показав хвостом на Сашку, стоявшего позади неё.
- Следуй за мной, бесхвостый! - и "кошачья Валькирия", пропустив внутрь, повела его через запутанную сеть коридоров здания.
Наконец, она остановилась перед одной из множества одинаковых дверей.
- Проходи, бесхвостый! Тебя уже ждут, - открыв дверь в зал, покрытый полумраком, "Валькирия" легонько подтолкнула Сашку в зал, покрытый полумраком.
Зал, в котором он оказался, напоминал университетскую аудиторию - сейчас он стоял на кафедре, а перед ним, на уходящих вверх рядах, расположенных тремя сегментами, образующими полукруг, сидели самки М"Зинов. Сидели, с интересом разглядывали его. И молчали.
- Здоровья тебе, бесхвостый. И силы мужской, чтобы покрывал ты свою самку без устали.- наконец, обратилась к нему самка, сидящая в самом первом ряду по центру. - Я Мззитта, Старшая Мать.
- Здравствуйте... - Сашка не рассчитывал на такой высший приём, и не знал, как себя здесь вести. Значит, нужно как можно больше молчать и как меньше говорить.
- Прости, что оторвали тебя от твоих дел, но то, что ты привёз М"Зинам, не могло остаться без нашего внимания. Мы были вынуждены срочно собраться вместе на внеочередное Собрание Матерей, и твоё присутствие мы так же посчитали необходимым...
Самка замолчала, внимательно изучая Сашкину реакцию.
- Мы пригласили тебя, чтобы принять решение Собрания Матерей. Я настаиваю, чтобы привезённый тобой препарат, под названием "валерьяна", был запрещён к свободной продаже М"Зинам.
...
Вот так номер...