Судя по траектории, Аннет не рассчитывала дотянуть до "Старого бродяги" и садилась на палубу "Несокрушимого". Не в гущу схватки, как это сделал предыдущий пилот, а на площадку между рубками. То есть, фактически, в тылу врага, что делало ее выбор небезопасным. Бить по целям ближе к носу артиллеристы "Старого бродяги" опасались - могли и своих задеть - а вот заметив какое-то движение на корме "Несокрушимого", они без колебаний отправили туда пару зарядов со шрапнелью. Один долетел и навел шороху, а второй почему-то вдруг рванул сразу же за первой рубкой.
- Прикройте меня, - попросил Феликс.
Контрабандист в соседней ячейке отложил ружье и вытащил револьверы.
- Давай, - бросил он.
Феликс выскочил из ячейки и помчался по мосткам. Контрабандист разрядил револьверы в сторону панбалканцев, и снова взялся за ружье. К нему подключились остальные стрелки. Мартин громко выругался. Несколько пуль просвистели в опасной близости от сыщика, но в целом он добрался благополучно. Спрыгнув на палубу "Несокрушимого", Феликс тотчас нырнул за кабину крана. В самой кабине никого не было, а за ней укрывались двое пиратов.
- Это чего, всё наше подкрепление? - проворчал один. - Я так надеялся, что хотя бы двоих пришлют.
- Я не подкрепление, - сказал Феликс. - Так что не теряйте надежды. И прикройте меня.
Пират недовольно скривился. Феликс вынырнул из-за крана и побежал к рубке. Пуля щелкнула по палубе прямо под ногами. Феликс вскинул голову. Мужчина в сером плаще перегнулся через щит на балконе, и целился в сыщика из ружья.
- Вот чёрт! - успел сказать Феликс.
Потом мужчина дернулся, выронил ружье и остался висеть, перегнувшись через щит. На палубу закапала кровь. Впечатавшись с разбегу спиной в стену рубки, сыщик остановился и быстро огляделся. Пока что всё шло неплохо. В смысле, до одинокого сыщика панбалканцам дела не было. У них были заботы поважнее. Пираты как раз начали продвигаться дальше. Пальба усилилась. Феликс выдохнул и уже осторожно перебежал до угла.
Самолеты сели практически одновременно. Машина панбалканцев чуть было не протаранила "Стрижа", но тот в последний момент избежал столкновения. Прокатившись по палубе, самолеты остановились крыло к крылу, буквально пару метров не доехав до стены рубки.
Аннет ловко выбралась из кабины. Одновременно из самолета панбалканцев выскочил молодой человек с тростью в одной руке и пистолетом в другой. Увидев перед собой красивую девушку, пилот растерялся. Пока он соображал, что делать и чем лучше воспользоваться, Аннет выхватила револьвер и влепила в пилота все шесть пуль. Тот упал.
Откуда-то сбоку вынырнул еще один панбалканец. По внешнему виду - форменная горилла в костюме, и даже трость он держал в руках точно дубину.
- Аннет, берегитесь! - крикнул Феликс.
Девушка даже головы повернуть не успела. Двигаясь так быстро, словно он не горилла, а скоростной экспресс, панбалканец в мгновение ока оказался рядом с Аннет. Трость опустилась ей на затылок. Девушка рухнула рядом с пилотом. Феликс выстрелил в громилу, но тот уж точно услышал его предупреждающий крик и успел скрыться за корпусом "Стрижа". Секундой спустя пуля расколола доску над головой сыщика. Тот рефлекторно отпрянул, а когда выглянул из-за угла снова, панбалканцев было уже трое, и они уверенно подбирались к позиции Феликса.
- Ёшкин кот! - проворчал сыщик.
Самое время было отступать, но отступать было некуда.
Мощный взрыв сотряс корпус "Несокрушимого". Феликс едва на ногах устоял. Взрыв раскурочил верхнюю палубу перед рубкой, попутно разметав половину пиратов. Потом над головой пропела труба и на уцелевших обрушились панбалканцы. Они лезли буквально отовсюду. Даже из новообразованного пролома в палубе, что наводило на мысль о том, что взрыв не был случаен.
Рядом с Феликсом распахнулась дверь, чуть не расквасив ему нос. Сыщик вжался в стену. Из двери выскочило не меньше десятка бойцов, но ни один из них не сообразил оглянуться. Стреляя на ходу, они ринулись в атаку, а сыщик нырнул в дверь. Парой секунд спустя из-за угла вынырнул "горилла". Деловито оглядевшись по сторонам, он быстро зашагал следом за остальными. Феликс слышал, как тот что-то ворчал себе под нос, когда проходил мимо двери, а когда сыщик осторожно выглянул, то увидел его широкую спину. Еще секунду он колебался, потом негромко свистнул. Громила обернулся и сыщик застрелил его.
Совсем незамеченным это не прошло. Те два пирата, что укрывались за кабиной крана, решили, что позиция у Феликса получше, и попытались прорваться к нему. Обоих застрелили на полпути. Еще трое или четверо с боем прорывались обратно к мосткам. Ни у одного не получилось. Вместо них по мосткам затопали панбалканцы.
Контрабандисты метким огнем основательно проредили первую волну атакующих. Убитые и раненые устилали все мостки и подходы к ним. Кто-то сорвался вниз. Кого-то туда же скинули. На палубе "Старого бродяги" закрутился кровавый вихрь рукопашной схватки.
Поначалу казалось, что контрабандисты имели все шансы перемолоть атакующих, но к ним на помощь уже спешила вторая волна. Многие из них сгибались под тяжестью пузатых бочонков. Феликс озадаченно хмыкнул. Конечно, если таким огреть по голове, то мало не покажется, но вообще-то бочка - не самое подходящее оружие для рукопашной. Кто-то из стрелков на "Старом бродяге" рассудил схожим образом, и прострелил одну бочку. Из дырки полилась густая темная жидкость. Скорее всего, масло.
- Перестрелять этих с бочками! - проорал Вальтер в рупор.
Увы, приказ немного запоздал. Бочки уже катились или швырялись на палубу "Старого бродяги". Панбалканцы сами расстреливали и разбивали их, не беспокоясь, что масло заливало своих же бойцов. Воздух прорезал уже знакомый Феликсу лозунг:
- Жизнь за Балканскую империю!
Сверкнула вспышка, и масло вспыхнуло. Те, кто не успели убраться достаточно далеко, были моментально зажарены во имя Балканской империи. Взметнувшееся пламя смело мостки и сожгло канаты, соединявшие два дирижабля. "Несокрушимый" тотчас дал задний ход. Пламя перекинулась и на его борт. Члены экипажа отчаянно его сбивали, а контрабандисты отстреливали их одного за другим.
На "Старом бродяге" всё выглядело значительно хуже. Группа панбалканцев еще продолжала сражаться, хотя растекшееся масло успело превратить всю носовую часть в один большой костер. Что бы там в него не намешали, горело оно просто идеально. Густые черные клубы дыма лениво сползали с палубы и медленно уплывали прочь. В дыму мелькали какие-то тени, но разобрать что-либо Феликсу не удалось. Да, собственно, ему и не до них было.
На носу панбалканцы без всякой жалости добивали раненых пиратов и выбрасывали тела за борт.
- Аннет! - тихо ахнул Феликс и метнулся назад.
Он опоздал. Девушки на палубе уже не было. Несколько техников копались в разбитых самолетах. Рядом дежурил боец с ружьем. Еще двое направлялись прямиком к рубке. Помянув нечистого, Феликс нырнул обратно и тихонько сбежал вниз по лестнице. На средней палубе тоже народу хватало, но все были заняты делом и не обратили внимания, как сыщик торопливо шмыгнул еще ниже.
На нижней палубе было темно и тихо. Только сверху доносились звуки шагов, гудение механизмов и голоса. Палуба под ногами слегка накренилась. "Несокрушимый" разворачивался. Наверху прогремел какой-то приказ. Феликс не понял ни слова, но голос узнал. Он принадлежал тому человеку, который командовал налётом панбалканцев на склад Ордена, а потом отобрал у сыщика коробку с шокерами.
- Отлично, полковник здесь, - шепотом отметил Феликс.
К сожалению, это знание ничем не могло помочь сыщику в его нынешней ситуации. Оглянувшись по сторонам и сориентировавшись, Феликс направился в сторону кормы, логично рассудив, что раз абордажная команда высадилась на носу, то и выживших будут искать именно там.
Глава 22
Какое-то время Феликс странствовал по темным коридорам. Логично рассудив, что встречаться с экипажем ему сейчас ни к чему, сыщик предпочел идти боковыми тоннелями, где быстро заплутал.
Потом он увидел впереди свет. Он падал из задраенного иллюминатора. За бортом по-прежнему был день. За кормой - не так далеко, но чтобы его разглядеть, Феликсу пришлось прижаться щекой к стеклу - в небе висел "Старый бродяга". Дирижабль горел. Пламя уже охватило половину корпуса и подбиралось к рубке. Клубы дыма выползали из всех щелей, показывая, что и внутри дела обстояли не лучшим образом.
С бортов к "Старому бродяге" пришвартовались два таких же легких дирижабля и спешно снимали экипаж. Еще один завис неподалеку. Должно быть, подоспело обещанное подкрепление. Сзади к ним, ничуть не скрываясь, подбиралась буря.
- Вот ведь ёшкин кот! - сказал Феликс и пошел дальше.
В следующем коридоре было чуть посветлее. Там горели две лампы. Вдоль левой стены стояли здоровенные, под самый потолок, машины, а поперек прохода лежал лицом вниз человек. Озадаченно хмыкнув, Феликс подошел ближе. Человек был жив, но без сознания.
- А я начал думать, что про меня забыли, - раздалось угрюмое ворчание.
Феликс резко повернул голову. Между двух машин стоял Поль. Он был хмурый и насупленный больше чем обычно, а в руках держал шокер. Один из тех, что раньше лежали в почтовой коробке.
- Привет, - сказал Феликс. - А я как раз тебя тут спасаю.
- Я сам справился, - проворчал Поль. - Но спасибо, что пришел.
- Не за что, как я вижу, - хмыкнул Феликс. - Это ты его вырубил?
- Угу. Собрал им генератор, ну и опробовал. Думал, пора бежать.
- Это всегда пора, - сказал Феликс. - Только план номер один провалился.
- А план номер два есть?
- Как раз его составляю.
Поль недовольно фыркнул.
- Давай хоть этого с прохода приберем, - проворчал карлик. - Только не знаю - куда?
- Там коридор тёмный, - Феликс кивнул в сторону прохода, из которого он пришел. - Как думаешь, надолго он вне игры?
- Думаю, полчаса у нас есть.
- Хм… Ну, если за полчаса его и тебя не хватятся, всё равно им грош цена и нам не о чем беспокоиться, - сказал Феликс.
Ухватив человека под руки, он уволок его за угол и оставил под иллюминатором. Когда сыщик вернулся, карлик стоял всё там же.
- Что теперь? - сразу спросил Поль.
- Первым делом, разберем твою машину обратно, - на ходу набросал план Феликс. - Удивляюсь, что тебе это удалось, но оставлять ее панбалканцам точно не стоит. Потом найдем и спасем Аннет, а то ее опять схватили.
Карлик скривился.
- Давай сразу начнем с Аннет, - ворчливо предложил он.
- Ее еще искать надо, - возразил Феликс. - А за машиной могут прийти раньше нас, и не хотелось бы, чтобы ее против нас обернули.
- Не обернут, - неохотно ответил Поль. - Я там блокировку поставил. Без меня не снимут. Пойдем, найдем Аннет, пока она еще жива. Эти психи ее в прошлый раз убить хотели. Перемигивались за спиной. Думали, я не соображаю, что тут к чему. Потом, говорят, сбежала она. Главный тут всем дрозда дал. Второй раз ее не упустят.
Феликс согласно кивнул, но через пару шагов спохватился:
- Погоди-ка! А что еще за блокировка?
- Долго объяснять, - на ходу буркнул Поль.
- А ты сконцентрируйся на главном, - сказал Феликс. - Как простой карлик вроде тебя за одну ночь собрал и улучшил машину, над которой целый год работал профессор? Что-то тут не сходится!
Поль нахмурился до предела и тяжело вздохнул.
- Сдашь меня? - спросил он.
Феликс отрицательно помотал головой, пока интуиция вычисляла очевидное:
- Не планировал. Ёшкин кот, первый раз вижу карлика-ходока!
- Гм… Может, и не первый, - проворчал Поль. - На нас тут у вас внимания не обращают. Затеряться не сложно.
- А чего властям не сдался?
- А зачем мне это? - буркнул Поль. - Я и сам неплохо устроился. Живу, не высовываюсь, никому не мешаю. Карлики у вас не сильно с наукой дружат. Говорят, за всю историю ни одного ученого не было. Еще зачислили бы меня в аномалию, а власти аномалии не любят!
- Вроде того, - усмехнулся Феликс. - А ты, стало быть, учёный?
- Как ты говоришь, вроде того, - проворчал Поль. - Профессор. Физико-математических наук. У меня в твои годы уже своя кафедра была. И я, по правде говоря, хотел бы к ней вернуться.
- А вот это вряд ли, - сказал Феликс. - В канцелярии нам на вашу тему лекцию читали, и говорят - связь у нас односторонняя.
- Пока - да, - согласился Поль. - Но когда ситуация изменится, я хотел бы быть на свободе. И без того счет на секунды идет. Так что я лучше останусь инкогнито, если ты не возражаешь.
- Да нет, - сказал Феликс. - По правде говоря, мне и самому лучше теперь Ордену о себе лишний раз не напоминать. Слушай, а Аннет знает?
- Нет. Она девушка хорошая, только очень беспокойная. Своих забот всегда полон рот собирает. Зачем ее еще моими бедами загружать?
Феликс хмыкнул и кивнул. Поль указал рукой на металлическую лестницу у правой стены.
- Нам туда, - сказал карлик.
- Уверен?
- Там камера, - сказал Поль. - Там меня держали, пока в мастерскую не перевели. Не думаю, что тут у них летучая тюрьма и куча камер.
- Логично, - согласился Феликс и прислушался.
Сверху доносился исключительно гул машин. Держа оружие наготове, Феликс поднялся по лестнице. Средняя палуба выглядела чище и ухоженнее. Даже в боковых проходах, куда сыщик с карликом незамедлительно нырнули, на стенах висели пусть тусклые, но светильники. В коридорах пошире вдоль стен стояли откидные лавочки. Сами стены были украшены каким-то единым монументально-благостным пейзажем. Наверное, так должна была выглядеть Балканская империя в период своего наивысшего расцвета. На взгляд Феликса - слишком вычурно и претенциозно.
- Если бы мы шли по главному коридору, - сказал Поль. - То сейчас бы нам вниз на три ступеньки и налево.
Феликс кивнул и свернул в проход, который вел к главному коридору.
- Делаем вид, будто мы - свои, - инструктировал он на ходу карлика. - Идем уверенно и по сторонам не таращимся.
- Это я могу, - проворчал Поль.
Феликс вышел в главный коридор и уверенно свернул налево. Справа у стены стояли двое панбалканцев, и о чем-то оживлено беседовали. Впереди, дальше по коридору, карлики копались в полуразобранной машине. План Феликса сработал. Никто не обратил на них ни малейшего внимания.
- Здесь, - прошипел сзади Поль.
Сбежав по трем ступенькам, Феликс свернул в боковой проход. Поль не отставал ни на шаг. Сразу за поворотом начиналась лестница вниз. Левым боком она прижималась к стене, справа была открыта.
Тринадцать ступенек привели Феликса с Полем в очередной коридор, идущий вдоль борта. Слева через маленькие круглые иллюминаторы внутрь падал свет. В правой стене через равные промежутка располагались три железных двери с маленькими зарешеченными окошками. В конце коридора стоял стол. За ним в кресле развалился охранник.
При должном отношении к постовой службе он непременно заметил бы новоприбывших первым, однако его отношение сложно было назвать должным. Полулежа в кресле и закинув ноги на стол, он вертел на пальце кольцо с ключами и насвистывал увертюру из оперетты "Московский цирюльник". Весьма фривольная вещица, но этим летом она стала гвоздем программы. Получалось у охранника вполне узнаваемо.
- Здравствуйте, - сказал Феликс и, предъявив автомат, добавил: - Руки вверх.
- Надеюсь, это означает, что после руки вверх я останусь здравствовать, - отозвался охранник, поднимая руки.
- Иначе бы я тебя стразу пристрелил, - обнадежил его Феликс. - Так что давай без глупостей.
- Правила я знаю, - сказал охранник, с поднятыми руками медленно вставая из-за стола.
- То-то я тебя так легко взял, - хмыкнул Феликс.
Охранник фыркнул в ответ и повернулся лицом к стене. Феликс обыскал его. Оружия у него при себе не было.
- А зачем оно мне? - спросил охранник. - Мне уже упакованных приводят.
- Кстати, об упакованных, - сразу подхватил новую тему Феликс. - За которой дверью находится Аннет Дюбуа? И не говори, что о ней никогда не слышал.
- И слышал, и видел, - не стал спорить охранник. - Дважды у меня сидела. Вон в той камере, - Он указал на среднюю. - Только ни разу не задерживалась. Первый раз сбежала, еще и поколотила палача нашего, а второй раз полковник к себе затребовал. Аккурат незадолго до вашего прихода.
- Открой, - велел Феликс, мотнув стволом автомата.
Охранник открыл. В камере никого не было. В двух соседних - тоже.
- А зачем она полковнику? - спросил Феликс.
Охранник впервые за весь разговор замялся.
- Говори! - резко бросил Поль.
- Это ж не ты, а полковник затребовал, - подбодрил его Феликс, добавив для убедительности тычок в спину стволом автомата.
- Ну… В прошлый-то раз полковник велел ее казнить, - неуверенно начал охранник.
- Это я в курсе, - сказал Феликс. - И она сбежала. А теперь у него какие планы?
- Да, вроде, всё те же, - неохотно сообщил охранник. - Только полковник два раза никому не доверяет, а тюремная служба его подвела. То есть, подвел-то один, но он всё равно всех обвинил. По-моему, это не совсем справедливо. Мы же…
- Короче, - перебил его Феликс. - Теперь он намерен сделать это лично?
Охранник кивнул и осторожно, помня о наставленном на него оружии, развел руками.
- Где он? - спросил Поль.
- Полковник? - переспросил охранник. - На мостике, конечно.
- А мостик? - уточнил Феликс. - У вас тут две рубки.
- Носовая, - сказал охранник.
- Ясно, - сказал Феликс и, кивнув в сторону всё еще открытой средней камеры, добавил: - Заходи.
Опасливо косясь на автомат, охранник вошел внутрь.
- За небрежное несение службы ты приговариваешься к заключению, - сказал Феликс. - На срок пока не найдут.
Охранник облегченно выдохнул. Феликс запер дверь камеры и забросил ключи в темноту под лестницей. Корпус "Несокрушимого" ощутимо вздрогнул.
- Это еще что? - проворчал Поль.
- Ну, или это буря нас так внезапно догнала, - сказал Феликс. - Или кто-то собирается сокрушить "Несокрушимого".
Быстрый взгляд в иллюминатор показал, что верно второе предположение. Дирижабли контрабандистов покончили со спасательной операцией и уже настигали "Несокрушимого". Церемониться в этот раз никто не собирался. Пушки били по корпусу и "Несокрушимый" вздрагивал при каждом попадании.
- Поспешим, - сказал Феликс.
Они взлетели вверх по лестнице в главный коридор. Люди и карлики сновали туда-сюда, разбегаясь по своим местам. С кормы доносился свист и крики. Зажигательный снаряд пробил борт буквально в нескольких метрах от Феликса с Полем и взорвался в боковом проходе. Пламя облизало стены, сочло их вкусными и приступило к их пожиранию. Феликс с Полем промчались мимо и при первой же возможности прошмыгнули в коридор, что шел вдоль левого борта.
Поль на ходу опасливо заглядывал в каждый иллюминатор, явно опасаясь спасителей куда больше, чем панбалканцев, но не отставал. В одном из боковых проходов лежал убитый пират. Поль забрал его саблю.
- Быстрее, - окликнул его Феликс.
- Как могу, - проворчал на бегу Поль.
Когда они добежали до конца коридора, впереди послышался бодрый топот. Феликс осторожно выглянул из-за угла. Несколько человек сбежали вниз по лестнице и скрылись где-то на нижней палубе.