- Вот по этой лестнице меня к полковнику водили, - сказал Поль, тоже выглядывая из-за угла. - У него там каюта наверху. Вперед от нее будет мостик.
- Ну, тогда пошли, - тихо сказал Феликс.
Он поднимался первым. Поль, стараясь как можно тише ступать по металлическим ступенькам, держался сразу за ним. Пару раз чуть своей саблей Феликса не подколол, когда корпус вздрагивал от очередного попадания.
На верхней площадке лежал труп. Как и все панбалканцы, одет он был с иголочки, но рваный осколок разрубил тело почти пополам, и теперь бедняга выглядел ужасно. Поль резко вздохнул, и отвернулся. Феликс осторожно перешагнул лужу крови и ухватился за поручень. "Несокрушимого" опять встряхнуло. Поль обошел тело по стеночке, стараясь не смотреть на него и цепляясь за тот же поручень.
- Вон та дверь, - сдавленно прохрипел он. - Красным обитая.
- Понял, - тихо отозвался Феликс. - Ты как?
- Если дойдет до драки, на меня не рассчитывай.
Собственно, сыщик и раньше на него особо не рассчитывал, но карлику он об этом не сказал. С очередным попаданием - это сопровождалось протяжным треском ломаемых досок - дверь сама распахнулась им навстречу. Феликс выдохнул и ворвался внутрь. Там никого не было.
Судя по каюте, полковник жил с комфортом, но без излишеств. Никаких картин в золочёных рамах, никаких дорогих украшений и никакой мебели из тяжелой дорогой древесины. Только то, что нужно для нормальной жизни и работы, но всё - отменного качества. Единственным, на взгляд Феликса, излишеством была большая карта Балтийского моря. Она висела на стене рядом с дверью. Ее покрывали многочисленные аккуратные пометки. То ли полковник подрабатывал у себя на полставки навигатором, то ли не вполне доверял тому навигатору, что у него был.
- Сюда мы опоздали, - проворчал Поль.
Внутрь он не зашел. Дирижабль снова тряхнуло, и палуба на мгновение ушла у них из-под ног. Феликс устоял, ухватившись за край письменного стола. Поль упал и выронил саблю. Палуба накренилась. Феликс торопливо добрался до двери. Поль стоял на коленях, двумя руками держась за саблю.
- Феликс, мы падаем, - с тревогой в голосе сообщил он.
- Или быстро снижаемся, - выдвинул сыщик более оптимистичный вариант. - На мостик - туда?
Он указал на коридор, в котором только что погасли все лампы, и карлик кивнул. Над головой из переговорной трубы раздался новый голос. Раньше Феликс его не слышал. Голос говорил непонятно и очень испуганно, постоянно срываясь на крик.
- Похоже на "спасайся, кто может", - проворчал сыщик, и пошел по коридору, цепляясь за поручень.
Теперь уже трясло постоянно, хотя и не так сильно. Короткий коридор уперся в металлическую дверь с круглым окошком. Феликс заглянул в него. Внутри была главная рубка. За штурвалом, спиной к двери, стоял рулевой. Больше никого видно не было. Феликс приоткрыл дверь. Рулевой не обратил на это внимания. Ему было не до того.
Дирижабль быстро снижался. Впереди из волн поднималась круглая башня плавучего поста. К ней были пришвартованы два средних дирижабля. На обоих спешно разводили пары. Тот, что справа, как раз отдал концы и поплыл вверх. Его орудийные башни поворачивались, выбирая первую цель. Над "Несокрушимым" промчался самолет. За ним - второй. Второй стрелял по первому, но кто тут был на чьей стороне, Феликс не понял.
С крыши башни начал сигналить семафор. Рулевой что-то проворчал, словно бы отвечая, и налёг на штурвал. Медленно, словно бы из последних сил, "Несокрушимый" слегка изменил курс, подстраиваясь левым бортом к борту пришвартованного дирижабля. Феликс прочел на носу его название: "Мститель".
Рулевой потянул на себя рычаг. Ничего не произошло и он громко выругался. Феликс осторожно проскользнул в дверь. Поль последовал за ним, и задел саблей о металлический косяк. Металл тихо звякнул. Рулевой резко повернул голову, но штурвал не выпустил.
- Спокойно, мы не за тобой, - сказал Феликс.
- Пираты, что ли? - буркнул рулевой, не отрываясь от управления.
- Контрабандисты, - ответил Феликс.
- Один хрен, - бросил рулевой.
Слева от него был еще один штурвал, раза в два поменьше первого. Рулевой выкрутил его и крен на нос слегка уменьшился.
- Сейчас мы все на одной палубе, - развил свою мысль рулевой. - И если вы не собираетесь рулить вместо меня, то лучше мне не мешать.
- Не собираемся, - сказал Феликс. - Два вопроса: где полковник и где девушка? Аннет Дюбуа. Была с полковником, ее должны были привести недавно.
- Ответ один, - бросил рулевой через плечо, одновременно перебирая рычаги на панели управления и подкручивая штурвал. - Они ушли. Все ушли! И вам советую.
"Несокрушимый" снова вздрогнул. Рулевой громко обругал ветер и контрабандистов - именно в такой последовательности.
- Куда ушли? - спросил Поль.
Рулевой пожал плечами, одновременно двигая тремя рычагами и это не выпуская штурвал. Мимо проплыл нос "Мстителя".
- А если подумать? - строго спросил Феликс.
- Мне некогда думать! - рявкнул в ответ рулевой, честно пытаясь изобразить уже не одного, а двух осьминогов разом. - Если с первого раза не зашвартуемся, пойдем на корм рыбам!
- Ничего, выплывем, - проворчал Феликс, одновременно пытаясь сообразить, куда мог деваться капитан гибнущего дирижабля; по всем правилам он должен был быть на мостике. - Умеешь плавать?
- Один хрен, - снова буркнул рулевой. - Ты вниз смотрел?!
Чтобы посмотреть вниз, надо было посмотреть направо. Там было установлено большое зеркало, отражавшее то, что происходило под дирижаблем. Левая половина показывала треснувшую пополам доску. Видно, чей-то меткий выстрел разбил одно из обзорных зеркал. В правой половине плескались волны, приветствуя грядущую бурю. По волнам скользили вооруженные до зубов русалки.
По времени это могли быть бойцы Айи, но могли быть и морские разбойники, решившие погреть руки на чужой битве. Феликс пригляделся, но ни лысого здоровяка, ни блондинки со шрамом не разглядел. Русалки атаковали плавучий пост, однако само по себе это было слабым знаком. Возможно, они уже просто вычислили, кто проиграет в этой битве.
- Господин пират, помогите-ка, - произнес рулевой и, когда Феликс повернул к нему голову, попросил: - Когда я скажу, дерните на себя вон тот красный рычаг до упора.
- И что будет? - спросил Феликс.
- Развернутся тормоза, - кратко пояснил Поль, занимая место у красного рычага. - Я эту систему знаю.
Рулевой кивнул. "Несокрушимый" уже почти поравнялся с "Мстителем". Рулевому стоило больших усилий удерживать свой дирижабль от того, чтобы тот не навалился на что-нибудь.
- Давай! - наконец, крикнул он.
Поль рванул рычаг. "Несокрушимый" вздрогнул, резко замедляя ход, и устало вздохнул. Рабочие на причальных мачтах поймали болтающиеся без присмотра канаты и, как смогли, зафиксировали дирижабль пусть не на одном месте, но в пределах одного пространства.
После чего поспешно рванули по укрытиям, провожаемые не слишком меткой стрельбой русалок. Охранников, укрывавшихся за щитами на платформе поста, те же самые русалки выбивали меткими выстрелами одного за другим. Налетавший ветер с победным свистом так раскачивал "Несокрушимого", что мачты прогибались, но дирижабль упрямо держался. Потом над самой рубкой грянул взрыв и потолок обвалился.
- Все живы? - спросил Феликс минуту спустя, выползая из-под упавших на него обломков.
Те большей частью в своей прошлой жизни были толстыми досками и сыщик отделался несколькими синяками.
- Я жив, - донесся до него ворчливый голос Поля. - А он нет.
Рулевой повис на штурвале, так и не выпустив его из рук. Осколок раскроил ему череп. Вокруг него быстро разгоралось пламя, гарантируя, что павший на посту рулевой не пойдет на корм рыбам.
- Аннет! - вдруг воскликнул Поль.
Большую часть обзорных зеркал перебил взрыв, но несколько боковых уцелели. В том, на которое указывал Поль, под странным углом отражался борт "Несокрушимого". Одна панель обшивки была сдвинута в сторону, открывая полутемное нутро трюма. Девушку Феликс там не увидел, зато на самом краю стоял плечистый мужчина в форме воздушного офицера без знаков различия.
- Она была там, - настаивал Поль. - Только что. Ее назад оттащили.
По крайней мере, предводитель панбалканцев там точно был не один. Со стороны "Мстителя", раскручиваясь в полете, прилетела веревка. Две неясные тени в трюме поймали ее и закрепили. Машина в трюме выпустила наружу облачко пара и веревка поползла внутрь. Она тянула за собой канат раза в четыре потолще.
- Собирают канатную дорогу, - сказал Поль.
Феликс согласно кивнул. Если и был какой-то шанс убраться с "Несокрушимого", да еще и с грузом оружия, то это был именно он. С верхней палубы на "Мстителя" перебросили мостки, но воспользоваться ими никому не удалось. Барражирующий неподалеку дирижабль контрабандистов лупил по палубе шрапнелью. Засевшие в укрытиях панбалканцы и пушки с "Мстителя" отвечали, прикрывая тех, кто всё же рискнул попробовать, но пока что число распростертых тел на палубе равнялось количеству попыток с нее убраться.
- Если Аннет до сих пор с ними, то ее планируют расстрелять в более спокойной обстановке, - сказал Феликс.
- Или используют, как заложницу, - проворчал Поль. - Но с этими громилами, - тут карлик кивнул в сторону дирижабля контрабандистов. - Ее могут убить и случайно. Пойдем.
- Ага, - кивнул Феликс. - Еще секунду!
Он для очистки совести пробрался через завал к рулевому. Обжег руку, но убедился, что тот действительно мертв. Поль уже спешил обратно к лестнице. Феликс догнал его на верхней площадке. Палубу трясло и качало под ногами. Изувеченный труп сполз вниз по лестнице, густо измазав ступеньки своей кровью. Феликс с Полем, больше съезжая, чем сбегая вниз, тоже в ней заляпались.
Главные ворота в трюм были, что называется, нараспашку. В самом трюме царил полумрак, с которым безуспешно боролись всего несколько непогасших ламп. Жутко воняло гарью, но само пламя где-то пряталось и в борьбе с тьмой участия не принимало.
Спустившись в трюм, Феликс и Поль осторожно двинулись на гул машины. Насколько, конечно, можно быть осторожным, когда палуба под ногами шатается, а над головой - трещит и осыпается вниз. Бочки и легкие ящики катались от борта до борта, подпрыгивая и ударяясь друг об друга. До того, как они увидели впереди дневной свет, Феликс с Полем не по одному разу упали и встретились с летающим хламом. Потом сыщик уронил автомат, и пара драгоценных минут ушла на поиски оружия.
А панбалканцы даром времени не теряли. Их было четверо, включая полковника. Сам полковник стоял у открытого проёма, глядя за борт. Перед ним, в борту "Мстителя", было открыто аналогичное "окно". За ним тоже происходила какая-то деятельность, но Феликс, осторожно выглядывая из-за покосившегося стеллажа, ничего толком там не разобрал. Впрочем, догадаться было не трудно. Оба окна соединялись парой канатов, которые приводила в движение приземистая паровая машина в трюме "Несокрушимого". Здесь к канатам крепили груз, а на "Мстителе" наверняка готовились его принять.
Грузом были пять квадратных ящиков, очень похожих на те, в которых хранил украденное оружие Максим.
- А вот и оружие, - прошептал Феликс.
- А вон Аннет, - добавил сзади Поль.
Девушка была привязана к столбу в глубине трюма. Выглядела она неважно. Над ее головой горела лампа. Рядом стоял хмурый тип с ружьем в руках.
- Сможешь их всех перестрелять? - спросил Поль.
- Не-а, - ответил Феликс. - Стоят не кучно. Надо обойти охранника с ружьем. Если вырубить его, то можно освободить Аннет, и тогда уже постреляемся с остальными.
- Сделаю, - сказал Поль и, прежде чем сыщик успел остановить его, исчез в темноте.
Феликс шепотом выругался и устроился поустойчивее, рассчитывая всё же успеть подстрелить хоть кого-то, если дело пойдет не так.
Полковник тем временем торопил своих помощников. Один, цепляясь за машину, притащил целую пачку креплений. Выглядели они как знак параграфа. Верхний крюк с фиксатором цеплялся за канат, а на нижний подвешивался груз. Для этого на каждом ящике сверху было металлическое кольцо. Подтащив ящик под канат, панбалканцы зацепили его крюком и тот поехал на выход, громко шкрябая днищем по палубе. Едва ящик перевалился через край, канат заметно провис под его весом. По-хорошему следовало бы отправлять по одному за раз, но панбалканцы спешили. Только отъезжал один, как они тут же подтаскивали другой.
Когда цепляли четвертый ящик, в темноте впереди что-то с грохотом на кого-то упало. Кто-то успел вскрикнуть. Панбалканцы насторожились. Полковник мотнул головой и один из его помощников, выхватив револьвер, упрыгал в темноту. Второй придвинул последний ящик. Полковник лично зацепил его и проводил, придерживая, до самого края. Машина протестующее гудела. Последний ящик переплыл через край, и полковник махнул рукой охраннику. Тот кивнул и в этот момент за его спиной на свет вышел Поль. Правая рука полковника нырнула в карман.
- Ни с места! Полиция! - крикнул Феликс, выскакивая на свет.
Охранник вскинул ружье, прицелившись в сыщика. Полковник и его помощник выхватили револьверы. Очередное попадание встряхнуло дирижабль. Все дружно покачнулись, пытаясь удержать равновесие. Машина досадливо крякнула, и движение канатов в сторону "Мстителя" прекратилось. Только ветер продолжал раскачивать ящики.
- Ой! - воскликнул охранник, подпрыгивая на месте.
Поль от волнения напутал и ткнул его сзади саблей вместо шокера. Охранник стремительно развернулся, и выстрелил. Будь за его спиной человек, получил бы пулю в грудь. Карлик до груди обычного человека не дотягивал и пуля прошла над его головой. Как потом уверял Поль, он почувствовал ее волосами. Еще он почувствовал, что делает что-то не то, и ткнул охранника шокером. Послышался тихий треск, едва различимый за царящим вокруг хаосом, и ружье упало на палубу. Охранник покачнулся и грохнулся на спину.
- Бросить оружие! - рявкнул Феликс.
Вместо этого револьверы панбалканцев нацелились на сыщика. Тот ничего другого и не ожидал, и нажал на спуск. Автомат с поразительной скоростью выплюнул все двенадцать пуль. Помощник полковника за это же время успел выпустить всего две, после чего упал на палубу, обливаясь кровью. Полковник поступил умнее. Он сразу же нырнул за машину и выстрелил уже из-за нее. Феликс переключил режим и отправил в машину разрывную пулю. На общем фоне бабахнуло еще скромнее, чем тогда, в магазине Руссо. Машина и то хрустнула громче. Феликс нырнул в укрытие, и уже там обнаружил, что пуля панбалканцев вырвала у него клок рукава.
Пока они стрелялись, Поль полоснул саблей по веревкам, стягивавшим руки девушки. Освободившись, Аннет не смогла устоять на ногах. Поль подпер ее плечом и кое-как уволок за штабель квадратных ящиков. С другой стороны выскочил панбалканец с револьвером в руке. Тот самый, который уходил выяснить, на кого там что упало. Судя по тому, что вернулся он один, этому кому-то не повезло, но тогда Феликс об этом не задумывался. Вскинув автомат, он дважды выстрелил. Одна разрывная пуля угодила точно в грудь и унесла панбалканца за пределы видимости. Вторая порвала трубу под потолком. Из нее с шипением ударила струя воздуха.
Три пули от полковника не задели сыщика, но показали, что его убежище раскрыто. Феликс выстрелил в ответ. Разрывная пуля улетела в "окно". Осталась последняя.
- Полковник! - крикнул Феликс. - Сдавайтесь! Обещаю вам справедливый суд!
Тот громко хмыкнул.
- Приди и возьми меня!
Ситуация выглядела так, что другого варианта у Феликса и не было. Он выскользнул из своего укрытия. Полковник выстрелил, но только выдал движением свое положение. Феликс на бегу отправил туда последнюю пулю. Короткий вскрик показал, что он попал. Феликс поднырнул под канатами, и сильный удар показал, что он попал не слишком удачно. Сыщик отлетел спиной к канатам.
Полковник держал в руках трость. Секундой спустя она чуть не раскроила сыщику череп. Его спасла очередная встряска. Удар пришелся в плечо. Феликс упал. Трость взвилась над ним. Феликс закрылся автоматом, и сильный удар выбил оружие у него из рук. Пнув полковника ногой под колено, сыщик откатился по палубе в сторону.
- Феликс!
Сыщик обернулся, и Поль швырнул ему саблю. Точнее говоря, швырнул в его сторону. Вращаясь в воздухе, оружие летело прямо в него. Феликс бросился на палубу. Полковник отпрянул назад. Сабля пролетела над сыщиком и воткнулась в ящик. Воткнулась не сильно, что, однако, не было плюсом. Не удержавшись, сабля под своим весом упала на сыщика. Феликс едва успел ее поймать и не порезаться.
Полковник сделал приглашающий жест.
Сабля и трость скрестились в воздухе. Феликс попытался перерубить оружие полковника, но тот так ловко управлялся со своей тростью, что на полировке не осталось ни царапины. А вот сыщик, напротив, заработал пару свежих ссадин. Потом удар отбросил его к открытому проему, и будь тот чуточку сильнее, Феликс вылетел бы за борт. Замахав руками, он едва устоял на самом краю. Порыв ветра любезно подтолкнул его обратно.
Вниз упал только взгляд сыщика. Волны набегали на нижнюю платформу, и верхом на них шёл на штурм морской народ. Их возглавлял лысый здоровяк с двумя огромными тесаками в руках. Им навстречу выскочил какой-то обезумевший боец. В руках он держал ружье с примкнутым штыком. Здоровяк сбил его с ног и в одно мгновение порубил на куски. У Феликса с полковником так и близко не получалось.
Все удары саблей легко парировались тростью. Наоборот получалось не всегда. Феликс поднырнул под канатами, и ударил саблей над ними. Полковник отпрянул. Феликс рубанул саблей по канату. Перерубить не получилось, но треть волокон он рассек. Полковник тотчас рванул обратно, позволив себе рискованный выпад и заработав первый порез на руке. Правда, всего лишь царапину. Феликс снова ударил по канату. В этот раз полковник был наготове и отразил удар.
- Утопишь груз! - рявкнул он.
- Ничего, русалки достанут, - отмахнулся Феликс.
- Я не позволю им прикоснуться к моему оружию!
- Да куда тебе одному столько? - хмыкнул Феликс, снова пытаясь достать своего противника поверх канатов. - Не жадничай.
- Я не один! - рявкнул полковник, аналогичным способом пытаясь добраться до сыщика. - Со мной поднимутся все Балканы!
- Да у тебя мания величия, - хмыкнул Феликс.
Следующий удар вышел совсем вскользь - полковник походя отодвинул клинок тростью - но соскользнул он вниз и сыщик с силой снова полоснул по канату. В этот раз острое лезвие оставило лишь несколько волокон. Полковник яростно махнул тростью, заставив сыщика отступить.
- У меня - оружие для них! - прорычал полковник, поднырнув под канатами и закрывая их собой.
Феликс попытался прорваться мимо него, но тщетно. Полковник стоял как скала, что, впрочем, не помешало ему ловко отразить все удары и между делом врезать сыщику тростью по уху. В голове зазвенело, к тому же палубой выше что-то с грохотом взорвалось, и следующую реплику полковника Феликс пропустил.