Хворостинин послушно кивнул, хотя, судя по озадаченному лицу князя, он ничего не понял и по-прежнему продолжает искренне считать свое сочинение глупой никчемной безделицей.
Ну что ж, тогда поступим иначе.
– Я тебе забыл сказать, что с Пушкой еще один сын боярский ехал, – начал я. – Крыло его звали, а в крещении, кстати, точь-в-точь как тебя, тоже Иваном. Да и батюшку его Андреем величали, как и твоего. Вот послушай-ка…
Басен Крылова я помнил немного, от силы пяток, не больше, то есть те, что задавали выучить в школе, да и то опасался, что могу забуксовать на середине, позабыв строку. Однако страхи оказались напрасными, и "Квартет" я процитировал, ни разу не сбившись.
Хворостинин оживился, хотя тут же самокритично заметил, что оное написано куда изящнее и опять же с мудрым поучением на конце, каковое у него напрочь отсутствует.
– А ты хотел все сразу?! – возмутился я. – Ишь какой быстрый. У тех боярских сынов тоже, думаю, поначалу выходило не ахти, да и лет им было никак не меньше тридцати, так что сколько там получается лет у тебя в запасе?
– Девять, – отозвался Иван.
– Ну вот. За девять лет ты еще и переплюнешь их, – горячо заверил я его. – Главное, верь в себя, не останавливайся на полпути и пиши как бог на душу положит. А теперь пошли за стол, потому что помимо чары за свое освобождение я непременно хочу поднять кубок за первого русского пиита…
Пировали мы весело, хотя поляки, сославшись на государеву службу, часа через два удалились. Получается, Дмитрий, уволив одних ландскнехтов, немедля взял на их место других, так и не доверив свою безопасность стрельцам.
Что ж, судя по Огоньчику, Вербицкому и Сонецкому, выбор он сделал умеючи, из лучших, и мы, уговорившись встретиться завтра, продолжали втроем. Итальянец, я и Хворостинин сидели за "прямым" столом, а поблизости, за "кривым", разместилась шестерка моих гвардейцев.
– А чего это твой дворский вздохнул с таким облегчением, когда ляхи ушли? – поинтересовался я у Ивана.
– Опасался, что буйствовать учнут, – как всегда чуть виновато улыбнулся он. – Тут по Москве последние дни кой-кто из них изрядно напроказил, особливо в Китай-городе, вот Бубуля, наслушавшись, и стерегся.
Я покосился в сторону распевавшего какую-то итальянскую песню Микеланджело.
На мой взгляд, Бубуле следовало в первую очередь опасаться именно художника – задира тот еще, и для буйства ему если и не хватает, то совсем немного. Еще пара-тройка чарок, и Караваджо обязательно начнет задираться, поскольку уже сейчас недовольно поглядывает по сторонам.
Кажется, пришла пора срочно уводить его отсюда.
Впрочем, мне тоже засиживаться не след, поскольку на сегодня запланирована небольшая кучка дел, и первое – повстречаться с бродячими спецназовцами, чтобы озадачить ребят на будущее.
Однако не тут-то было.
Вывести Микеланджело из хором Хворостинина мне удалось, хотя и с трудом – итальянец вопил: "Гулять так гулять!", явно успев в этом отношении обрусеть.
Далее же заминка. Караваджо твердо вознамерился ехать со мной, а я столь же твердо решил оставить нежелательного свидетеля в царских палатах, где ему по распоряжению Дмитрия была отведена небольшая светлица для проживания.
В конечном счете пришлось пойти на компромисс и направиться в Китай-город, где полно кабаков, а изрядно нахлебавшемуся художнику достаточно совсем немного, чтобы он сменил имидж, превратившись из Каравая в Кисель.
Крюк, конечно, ибо Малая Бронная слобода совсем рядом, а мне придется ехать в противоположную сторону, но это как посмотреть. Я же все равно собирался к Баруху, чтобы узнать, как обстоят дела у царского кредитора – вернул ему Дмитрий деньги, прислушавшись к моей рекомендации, или нет.
Вот заодно, после того как избавлюсь от Микеланджело, и загляну к нему на Никольскую, а уж потом обратно, к ребятам на Малую Бронную.
Пока мы проезжали Кутафью, миновали мост, ведущий в Кремль, и нырнули под Знаменские ворота, я продолжал уговаривать итальянца отправиться к себе передохнуть перед новыми подвигами, но Караваджо упирался что есть мочи.
Горячая кровь уроженца Апеннин бушевала в нем с неистовой силой, и он явно жаждал приступить к свершению этих самых подвигов немедля, не откладывая ни минуты, поэтому бросить его в таком буйном состоянии я не решился.
Ладно, авось до Китай-города рукой подать.
Я проехал мимо Троицкого подворья, хмуро покосился на свой терем и уже повернул коня в сторону Никольских ворот, как тут кто-то звонко окликнул меня:
– Рад видеть тебя в добром здравии, князь-батюшка! – И тут же, несколько растерянно: – Да неужто и к себе не заглянешь? А князь Дуглас уж повелел дворне столы готовить да припасы с медами из подклетей вынимать.
Голос был знакомым. Обернулся – так и есть, Багульник. И как он только ухитрился не просто почуять мое приближение, но и успеть выскочить за ворота?!
Впрочем, чутье у него всегда было отменным. Именно за него я и поставил бродячего спецназовца наблюдателем не куда-нибудь, а в Кремль, для конспирации назначив своим дворским.
– Некогда, – суховато бросил я, но, чуть помедлив, остановился и повернул коня к парню. Он-то ни в чем передо мной не виноват, так что смягчил тон, улыбнувшись и пояснив свою торопливость: – Дел очень много, вот и получается, что хлопоты твои напрасны.
– До вечера отложить? – уточнил Багульник.
– Едва ли, – поправил я его, вспомнив, что уже договорился с Хворостининым о ночлеге. – Может, как-нибудь на днях, если успею управиться, а коли нет – не обессудь. Лучше сам ближе к вечеру загляни ныне… – И, не договорив, кивнул, указывая назад, в сторону Знаменских ворот.
Уточнять ни к чему – парень и без того прекрасно знает, где наша явочная квартира, так что орать об этом на всю улицу не стоит.
Я еще не знал, что все выйдет совершенно иначе и добраться до Малой Бронной мне в этот вечер не суждено.
Мы с Микеланджело даже не заглянули на кружечный двор, не дойдя до него буквально полметра. Кони уже были привязаны к имеющейся подле двора коновязи, и мы двинулись к нему, как тут у самой двери меня остановила… вонь.
Я вообще-то человек не брезгливый – армия отучает от многих вредных привычек, в том числе и от этой, а если что-то и осталось, то за полтора года пребывания в семнадцатом веке и эти остатки давно улетучились, испарились, исчезли.
Но это я так предполагал.
Оказывается, не до конца, потому что, когда дверь распахнулась и на меня повеяло ароматами кружечной избы, все съеденное и выпитое у Хворостинина сразу же запросилось наружу, ибо палитра разнообразных ароматов была раз в десять сильнее того, что близ выгребной ямы, и примерно такой же по степени противности.
К тому же преобладающей в этой гамме была какая-то сладковатая тухлятина. Полное ощущение, что несостоятельных алкашей убивают, а трупы в назидание прочим оставляют на всеобщее обозрение недельки эдак на две, и сейчас там за дверью скопилось не менее пяти-шести несвежих покойников.
Вынырнувший из-за двери бродяга, голый по пояс и даже без нательного креста, поглядел на меня мутными глазами, осоловело икнул и невозмутимо подался прочь, используя для передвижения все четыре конечности – встать на ноги он даже не пытался.
Словом, после всего этого заходить внутрь мне расхотелось вовсе.
Даже ненадолго.
И вообще, за каким чертом мне понадобились эти гнусные забегаловки, напрочь лишенные вентиляции?! Гораздо проще накачать итальянца прямо тут, на свежем воздухе, благо, что фляга у него с собой имелась, да и у меня тоже – спасибо заботливому Ивану, снабдил на дорожку.
Не откладывая в долгий ящик, я подкинул Микеланджело идею устроить молодецкую забаву – кто быстрее осушит свою флягу до дна. Караваджо нахмурился, прикидывая, но затем его лицо просияло, и он, пьяно улыбаясь, согласно кивнул и даже предложил поспорить на два золотых флорина.
Я знал, почему он улыбнулся. По всей вероятности, он вспомнил, что его фляга, в отличие от моей, уже полупуста, поэтому, имея такое преимущество, он был уверен в своей победе.
Я тоже был уверен в том, что Микеле успеет раньше, поскольку пить не собирался вообще, и, пока живописец добросовестно и торопливо тянул медовуху, я только имитировал этот процесс, поднеся свою посудину ко рту, но заткнув горлышко языком.
– Мой верх! – тяжело дыша, еле выговорил Микеланджело и в качестве доказательства перевернул свою флягу вверх дном, с легкой грустью разглядывая последние несколько капель, которые сиротливо плюхнулись на бревенчатую мостовую, наглядно подтвердив факт моего проигрыша.
Оставалось вздохнуть, грустно развести руками и признать, что с меня причитается.
Тихонько отдав распоряжение Дубцу, чтоб приставил человека для контроля за художником, дабы поддержать, когда ему откажут ноги, я облегченно вздохнул и, досадливо отмахнувшись от подведенного мне коня – до дома купца от силы полсотни метров, – предложил Микеланджело пройтись пешочком, уверенный, что он ни за что не дойдет.
Однако не дошел никто.
Всего через несколько метров пришлось притормозить. Причиной остановки была совсем юная девушка, которая неожиданно вынырнула откуда-то из-за угла буквально в объятия к живописцу, шедшему впереди всех.
Пьяный итальянец вытаращился на нее, соображая, что к чему, затем радостно улыбнулся, но обнять девушку не успел – она тут же рванулась прочь и испуганно уставилась на него, а потом на меня.
Вид у нее был тот еще. Платок съехал на затылок, левый рукав белой рубахи разорван, лямка сарафана приспущена с плеча, по щекам градом слезы.
– Да господи, и там ляхи и тут… – простонала она. – Куды же мне бечь-то?! – И бросилась было обратно, но почти сразу остановилась – из-за все того же угла вынырнула погоня.
Возглавлял ее шляхтич Липский, который мне хорошо запомнился еще по Путивлю. Будучи не столь внушительных габаритов, как пан Станислав Свинка, – скорее уж напротив, он держался в тени, но кто его кумир, догадаться было несложно. Липский всегда глядел на пана Станислава открыв рот, первым угодливо хохотал над его дурно припахивающими шуточками, да и сам старался вести себя соответственно.
Правда, после того как Свинка вызвал меня на поединок и был на нем бесславно убит спустя всего несколько секунд, Липский поутих, но солдафонских шуток пана Станислава не забыл и ныне явно собирался претворить одну из них, касающуюся московских баб, в жизнь.
Был поляк расхристанным, из-под расстегнутого куцего кафтана виднелся ворот грязной рубахи, вдобавок чем-то изрядно заляпанный. Судя по раскрасневшейся роже, на грудь, перед тем как перейти к молодецким шляхетским забавам, он принял изрядно.
– А-а-а, вот ты где! – весело заорал Липский и небрежно махнул в нашу сторону рукой, очевидно принимая с пьяных глаз Микеланджело и прочих за своих коллег-ландскнехтов. – Дзенькую, панове, но далее я уж и сам как-нибудь. Ну что рожу-то воротишь, будто паненка какая, – начал он подступать к девке.
Та испуганно прижалась к деревянному тыну и еще раз огляделась в надежде позвать кого-нибудь на помощь, но тщетно. Столица еще спала или только-только пробуждалась от сладкой послеполуденной дремы, так что на улице, кроме нас, не было ни души.
Меж тем следом за Липским из-за угла вынырнули шесть или семь его разудалых напарников. Выглядели они схоже, разве что не были столь расхлябаны, зато точно так же пьяны и, едва появившись, принялись дружно подбадривать своего товарища.
Впрочем, тот особо в этом и не нуждался, поскольку незамедлительно перешел к решительным действиям, попытавшись задрать девушке подол сарафана, а когда та вцепилась в его руку и, очевидно, поцарапала ее, взревев, наотмашь хлестанул ее другой рукой по лицу.
Второго удара не последовало – я на замахе перехватил руку Липского за запястье и сурово предупредил:
– Не трожь! И извинись!
Вообще-то надо было бить сразу, но уж очень миролюбивое настроение было у меня в тот момент и затевать свару ужасно не хотелось. К тому же я был уверен, что Липский, стоит ему меня вспомнить, немедленно извинится, памятуя, что я учинил с его кумиром Свинкой в Путивле.
Но тут подоспел Микеланджело.
– Ты… синьорину… по лицу?! – возмущенно заорал он и недолго думая заехал ему в рожу.
Бил художник старательно, от души, но удар получился слабенький, все-таки Караваджо был изрядно пьян, так что худощавый Липский только отшатнулся.
Шляхтич бы вовсе не упал, но поскользнулся на бревенчатой мостовой, а пока пытался сохранить равновесие, то, шатаясь, отвалил на пару метров, но все-таки рухнул, приземлившись на задницу.
Его сотоварищи моментально стихли и принялись озадаченно таращиться на происходящее, не понимая, что за дела. Ну да. Правильно врачи говорят, что алкоголь изрядно тормозит реакцию.
Правда, я и сам был под градусом, хотя и не таким высоким, как эти польские орлы, иначе нипочем бы не допустил, чтоб тот вообще успел ударить девушку.
Пока шляхтичи толпились подле сидящего Липского, начав его подкалывать, Микеланджело, не теряя даром времени, галантно протянул девушке руку. Та испуганно уставилась на нее.
– Не бояться, – ободрил он.
В ответ она отчаянно замотала головой.
– Погоди, старина, – отодвинул я его, понимая, что в настоящий момент живописец выглядел не совсем подходяще для знакомства, и, улыбнувшись девушке, ободрил ее:
– Он правду говорит – бояться нас не надо. Ты…
– Пес! – взвизгнул Липский, не дав мне договорить, и кочетом налетел на Караваджо.
От хлесткого удара шляхтича пришла очередь итальянца укладываться на бревенчатую мостовую. Но и сам поляк тоже недолго оставался на ногах, поскольку я рывком развернул его к себе и, когда его мерзкая рожа с изумленно моргавшими глазками оказалась передо мной, въехал по ней, метя снизу вверх.
Бил старательно, от души, так что худощавый Липский слегка аж подлетел, а уж потом спикировал, вторично растянувшись на грязных бревнах мостовой.
Вдобавок упал он столь неудачно, что изрядно ударился затылком и даже не пытался подняться. Более того, из-под его головы тут же показалось небольшое темное пятнышко, которое на глазах стало увеличиваться в размерах.
– Так, кажется, мирные переговоры скоропостижно скончались, не успев начаться, – пробормотал я себе под нос и, повернувшись к девушке, мрачно поинтересовался: – Ты откуда взялась-то, рыженькая? Звать-то хоть тебя как?
– Ржануха, – тихо, еле слышно выдавила девушка.
Ну что ж, имя действительно подходящее, судя по русым волосам, своей легкой рыжинкой и впрямь напоминающим спелую рожь.
– Ой как не вовремя ты тут появилась, Ржануха, – посетовал я и спокойно порекомендовал: – Ну а теперь уходи, да побыстрее, а то эти паны вот-вот придут в себя и кинутся в драку, так что лучше тебе в это время быть где-нибудь подальше. – И шагнул в сторону, освобождая ей проход.
Та послушно часто-часто закивала головой, зачем-то принялась суетливо водружать на место сползшую с плеча лямку сарафана и, медленно переступая ногами, по-прежнему не сводя с меня перепуганного взгляда, двинулась вбок, скользя спиной по бревнышкам тына.
– Как итальянец? – спросил я у склонившегося над Микеланджело Дубца.
– Глаз не открывает и… храпит, – удивленно пожал плечами тот.
Я улыбнулся. Вот же свалился на мою голову апеннинский орел. Заварил кашу и тут же на боковую. Силен, бродяга, что и говорить. Впрочем, если сейчас начнется драка, то оно и к лучшему – пусть спит.
– Ты же убил его, пся крев! – возмущенно заорал один из склонившихся над неподвижно лежащим Липским шляхтичей, демонстрируя мне красную от крови руку.
Я удивленно пожал плечами. Вообще-то я не Шварценеггер и не Ван Дамм, чтоб вот так, с одного удара. Не иначе как мужику не повезло – неудачно приложился головой при падении.
Кстати, позже мое первоначальное предположение полностью подтвердилось – Липский действительно угодил затылком на сучок. Но это было потом, а пока оставалось лишь сплюнуть и небрежно заметить:
– На Руси про таких сказывают "во пса место", ибо он только что ударил женщину, а потом моего друга.
– Во пса?.. – озадаченно протянул второй, явно не понимая смысла сказанного мною и напрочь проигнорировав вторую половину фразы.
Кажется, я погорячился. Ладно, сейчас растолкую, в чем вина шляхтича, хотя они вообще-то и сами все видели, однако сделать это не успел. Кто-то из ратников, стоящих за моей спиной, перевел:
– Собаке собачья смерть.
– Собаке?! – взревел первый и потянул саблю из ножен.
Сзади послышался приятный уху аналогичный мягкий шелест извлекаемых клинков – мои гвардейцы не стали дожидаться команды воеводы.
– Первыми не начинаем, но… засапожники достать, – бросил я и хотя положил руку на эфес, но извлекать саблю из ножен не спешил.
Честно говоря, драка вообще не входила в мои планы. Козел наказан по заслугам, так чего теперь лезть в бутылку. Эти, конечно, тоже недалеко от него ушли, но лучше заняться их воспитанием как-нибудь в другой раз. Поэтому, собираясь погасить словесную перепалку в зародыше, я поднял левую руку вверх и увесисто произнес:
– Я князь Мак-Альпин и хочу…
Но это единственное, что мне удалось сказать, поскольку в следующее мгновение ляхи кинулись в атаку.
Дрались они несколько бестолково, да и чего иного ожидать от пьяных, но длилась эта бестолковость недолго – на удивление быстро они пришли в себя и насели всерьез.
Ох, не зря народная мудрость гласит, что мастерство не пропьешь. От себя добавлю, что даже если очень постараться, то все равно определенная доля останется. У этих ее осталось где-то на три четверти, но моим гвардейцам хватило и их.
Нет, поначалу бой шел на равных – сказывались два наших преимущества. Во-первых, и я, и мои люди были куда трезвее их, а во-вторых, имели возможность парировать некоторые сабельные удары засапожниками, коих у поляков не имелось.
Но тут к ним спустя всего пару минут из-за того же угла – рожает он их, что ли?! – подоспела помощь. Вынырнувшая группа шляхтичей ничего не спрашивала и в суть конфликта не вникала. Хватило увиденного – "наших бьют", – и вскоре мы уже отбивались от вдвое превосходящего по численности врага.
Дело приняло весьма неприятный оборот.
Правда, чуть погодя подоспела помощь и к нам, но в куда меньших размерах. Вначале подлетел оставленный возле коновязи Курнос, а затем еще один всадник, но без оружия.
Это был… Квентин.
Осадив свою лошадь, он несколько секунд глядел на происходящее, не зная, что предпринять, поскольку сабли с собой этот балбес не прихватил, но затем поднял коня на дыбы и отчаянно ринулся на шляхтичей.
Безоружный!
Те шарахнулись в разные стороны от азартно хлещущего по ним плетью всадника, но длилось их замешательство недолго. Едва я и мои гвардейцы устремились вперед, чтобы помочь шотландцу, как тот вдруг как-то по-детски ойкнул, согнулся, а в следующее мгновение кулем свалился с седла.
Я яростно взревел, ринувшись в атаку и уже не оглядываясь по сторонам, есть ли прикрытие. Гвардейцы действительно не оставили меня одного, последовав за своим князем, но это было неправильно. Более того, почти самоубийственно, и после того, как безудержная злость чуть приутихла, я приказал отступить, пятясь к тыну, но…