К счастью, летом никаких экстренных событий не произошло, Сергею хватило времени и средств на установку сразу двух механических пилорам с приводом от водяного колеса. Чтобы ускорить просушку деловой древесины, он даже выстроил сушилку, благо поставки каменного угля из Корнуолла по морю стабилизировались, не в последнюю очередь, благодаря купленным мавританским лодкам. Эти посудины оказались довольно вместительны и маневренны, удвоив количество перевозимых в Портсмут с побережья товаров. Глядя на штабеля досок и брусьев, растущие с каждым днём, Сергей мысленно подсчитывал, сколько кораблей сможет из них выстроить. Сушилка и пилорама работали исправно, не обращая внимания на морской влажный воздух, сразу завоевав популярность у местных жителей. Не только дети, седые мужчины приходили и часами наблюдали, как бревно за считанные мгновения превращается в душистые доски. Чтобы техника не простаивала, Лосев утроил заказы деловой древесины из Нормандии и Франции, организовал работу в две смены, от восхода до заката, стараясь выучить работе на пугающем пока механизме больше людей.
Ближе к августу он ежедневно стал приходить на берег моря, высматривая возвращение кораблей из Америки. В ожидании Ярьки и его моряков, Лосев принялся за строительство настоящего океанского парусника, длиной более пятидесяти метров. Оставляя на корабле три мачты, корабелы добавили по одной рее и управление рулём перенесли на штурвал. Система блоков и талей позволяла справиться со штурвалом одному человеку даже в шторм, что облегчало работу кормчего. За пять лет работы с парусами корабелы придумали много устройств, облегчающих работу моряков. Нервное ожидание возвращения большей части флота вылилось у Сергея в работу над новым парусником. С утра до вечера он проводил на верфи, куда часто приезжала Ива с детьми, не меньше мужа ожидавшая Ярьку. Напуганные таким поведением графа, мастера-корабелы вылезали из кожи, стремясь закончить работу как можно скорее. Тем более, что впервые не было недостатка в хорошо просушенном материале, а доходы последних лет позволяли закупить любые канаты и полотно на паруса.
К середине октября парусник-"четвёрку" спустили на воду, где оставалось укрепить пушки, по десять орудий на каждый борт, и провести ходовые испытания. Мастера впервые установили штурвал на таком большом корабле и опасались за его работу при высокой волне. Пушкари специально изготовили для корабля пушки с удлинённым стволом, способные отправлять свинцовые снаряды на добрую половину версты. Их заранее испытали на берегу расчёты пушкарей, ожидавшие первого плаванья. Почти вся команда, за исключением кормчего, штурмана и боцмана, состояла из выпускников морского училища. Размеры судна впечатляли всех, только для работы с парусами взяли двадцать пять моряков, а возможности двух палуб и трюма позволяли брать на борт две сотни воинов и полсотни коней, с запасом фуража на пару месяцев. Настоящий транспортник, при испытаниях корабль показал неплохую скорость, легко обошёл тройку, лишь немного отстав от двойки. Правда, без груза в трюме, только с командой и мастерами на борту. У здешних корабелов повелось ходовые испытания проводить с мастерами, выстроившими корабль, во избежание, так сказать, халтуры. После испытаний мастера занялись устранением замечаний, а капитан, довольный проявленными качествами судна, заложил сразу два таких на верфи. С учётом исправления выявленных ошибок, к весне все три судна станут украшением флотилии графа. Такие мощные суда смогут пускаться в плаванье без дополнительного прикрытия и привозить груза на порядок больше других транспортов.
Неожиданно, поздним ноябрьским вечером из Портсмута в графский замок прискакал взмыленный посыльный. Спрыгнув с коня, парень смог внятно произнести всего одно слово, – Вернулись.
Ива тоже не смогла остаться в замке, пока Лосев по-армейски быстро собрался ехать в порт. Пришлось заложить коляску, оборудованную новыми рессорами, но, не переставшую трясти на ухабистой дороге. Добрались Лосевы в город уже за полночь, где, казалось, никто не спал. Добрая половина жителей города была завязана на работы в порту или верфи, поэтому возвращение славянских кораблей все приняли близко к сердцу. В порту у причалов собралась огромная толпа, расспрашивая моряков, высаживавшихся на берег с судов. Все кормчие ожидали графа в его городском доме, все восемь из первой флотилии в десять судов. Ива едва сдерживала слёзы, убедившись, что её брата среди прибывших моряков нет. Те успокаивали женщину, как могли, доказывая, что Ярькина флотилия не могла пропасть вся сразу, если никто не вернулся, значит, все живы, просто задержались.
Выслушав доклады кормчих, Сергей подвёл скромные, если не выражаться крепче, итоги. Два корабля первой флотилии на обратном пути пропали в шторм, наверняка погибли. К счастью, успели до этого высадить всех поселенцев из числа беглых бунтовщиков, на берег открытого материка. Судя по описанию природы и примерной широте, нанесённой на карту, что составили кормщики, поселенцев высадили на южном побережье будущих Соединённых штатов. По крайней мере, так предположил капитан, услышав рассказы о лиственных лесах и обширных лугах, тянувшихся до горизонта. Вероятно, это прерии, или их предшественники. С немногочисленными племенами аборигенов славяне легко нашли общий язык, привыкнув общаться в тайге с уграми и хантами. Те приняли поселенцев спокойно, а торговцев даже упрашивали вернуться. Правда, лишь после того, как славяне начали обмен пушных шкурок на железные наконечники стрел и ножи. Во всех пяти поселениях, разбросанных на побережье океана, на расстоянии дня пути друг от друга, местные племена после предварительной торговли обещали к следующему лету приготовить на обмен много ценного меха. По крайней мере, часть затрат моряки окупили, а с поступлением мехов может пойти небольшой прибыток, в обход новгородцев, практически монополизировавших торговлю мехом. По времени путь в Прикамье был даже длиннее, чем к берегам нового материка.
Других выгодных приобретений славянам сделать не удалось, если не считать привезённых два десятка индеек, о них заранее предупреждал Лосев. Ни золота, ни серебра, местные жители не знали, как и не умели плавить металл. Ещё моряки привезли несколько мешков зерна под названием маис, как полагал капитан, это будет кукуруза. Из шести туземных племён славяне уговорили нескольких молодых парней повидать мир, привезли их с собой, для изучения языков и обычаев. Убедившись в отсутствии золота на побережье, кормщики добросовестно больше месяца плыли вдоль берега на юг. Регулярно высаживались, пытаясь торговать с местными племенами, расспрашивали о золоте и серебре, но, тщетно. Когда вместо твёрдого берега на границе океана оказались огромные болота, населённые крокодилами, кормщики решили повернуть обратно. Видимо, они достигли полуострова Флориды, с его болотистыми зарослями, решил капитан.
В любом случае, моряки совершили важное открытие и великое дело, проложив путь на запад. Теперь оставалось сделать этот дорогу привычной, заселяя побережье материка славянскими поселенцами. На всякий случай стоит подготовить запасной аэродром для себя, на случай обострения отношений с властью в королевстве. Для этого необходима была промышленная база, хотя бы такая, как сейчас на Оловянном острове. То есть, нужно открыть железные и медные рудники, развернуть добычу руды и выплавки металла. Только в таком случае потомки переселенцев не одичают, ассимилировавшись с индейцами (как, интересно, их теперь назовут?). Именно создание промышленной базы гарантировало сохранение независимости переселенцев после того, как туда хлынут отряды всех европейских государств. Для создания промышленности нужны были два ресурса, деньги и время. И того и другого у капитана оставалось в обрез. Поток прибыли с побережья Африки скоро перекроют вольные королевские торговцы, а время идёт неумолимо, Лосеву уже исполнилось сорок лет, каждый новый год пробегал всё быстрее и быстрее. Через десять лет сыновья будут взрослыми, нужно будет переселяться.
Для себя Сергей уже определился окончательно, с наступлением весны отправится на четвёрках в Америку. Что могло случиться с Ярькой и его кораблями, непонятно, но, капитан обязан разобраться в причинах и спасти тех, кто нуждается в помощи. Приняв решение, он всю зиму посвятил технической стороне будущего плаванья, запасался всем, что могло пригодиться в непредвиденной ситуации. Не исключая того, что придётся зимовать или надолго задержаться, возможно, на острове. Вероятно, придётся воевать с местными племенами, скорее всего, с империей ацтеков. На память сыщику приходили три известных народа, населявшие Америку до открытия её европейцами. Ацтеки, инки и майя. Ацтеки помнились обилием золота, человеческими жертвами и жили где-то в районе будущей Мексики. Инки, вроде, более мирные, жили на западном побережье Южной Америки, золота и у них хватало. Где жили майя, Сергей не знал, но, где-то в субтропиках.
Поэтому, основой подготовки к плаванью он принял предстоящие военные действия, к которым постарался подготовиться тщательно. Ильдей продолжил выпуск револьверов, а сам граф два месяца не выходил вместе с Ивой из мастерских, занимаясь наработкой достаточного сырья для патронов. Только жена, кроме него, умела готовить инициирующее вещество и знала всю технологию изготовления пороха и динамита. Остальные мастера, задействованные в получении ингредиентов, порой не подозревали, что работают на вооружение. Изготовители целлюлозы не сомневались, что работают исключительно для производства бумаги, те небольшие партии, что отправляют в личные мастерские графа, идут на опыты по улучшению качества продукции.
Производители азотной кислоты совсем недавно узнали, под большим секретом, с клятвой о неразглашении тайны, что их продукция идёт для изготовления зеркал, одного из самых популярных и дорогостоящих товаров славянского королевства. Стеклянные зеркала давно стали фирменным изделием славянских мастеров, вернее, мастерских графа Васакса. Именно они давали, наравне с боеприпасами, большую часть доходов графа и его мастеров. Другие товары, от железных инструментов до кораблей-троек, давно производились по всему острову. Но, боеприпасы, зеркала и оружие, пока оставались прерогативой Лосева и его мастеров. Хотя, в кузницах короля Ярослава, год шли попытки производства пушек, а месяц назад, сыщик сам держал в руках контрафактное ружьё неизвестного производства. Вернее, производства мастеров графа Йоркского, пытавшегося закупить под это ружьё патроны.
Сыщик с улыбкой похвалил качество йоркской игрушки, красоту отделки, и, молча, вернул графу. Тот, очевидно, ожидал возмущения и негодования от славянина, монопольно производящего оружие по всему королевству и получающего огромные прибыли. Потому спокойное поведение Сергея так выбило Норбера Йоркского, что тот забыл свою просьбу, а именно, продажу патронов для этого оружия. И, когда опомнился, вновь подошёл к Лосеву, тот с прежней милой улыбкой, отправил графа к королю, пояснив, что дело государственной важности и без монаршего веления ничего не решит. Ярослав, судя по информации, полученной сыщиком, уже склонялся к разрешению бесконтрольного производства ружей для мастеров своего королевства. Удачная оборона при высадке воинов второго крестового похода, заметное улучшение отношений с материковыми правителями, привели короля к мысли уступить своим подданным. Не всем, а крупным феодалам и мастерам-ружейникам, несколько лет оббивавшим пороги дворца с просьбой о производстве ружей. К тому же, советники подсказали королю дельную мысль, продавать лицензии на производство ружей, тогда мастера сами будут выявлять нарушителей.
Короче, лицензий на производство ружей приобрели сразу пять, две смогли выкупить мастера-оружейники, одну взял граф Йоркский, ещё две оказались в руках двух баронов из Мурсии. Одновременно Ярослав разрешил Лосеву свободно продавать патроны к ружьям, вполне резонно предположив, что при огромной стоимости ружей и патронов, никаких средств не хватит, чтобы вооружать ими целую армию. Цены на боеприпасы для обычных покупателей мастера Васакса держали вдвое выше закупочных цен, по которым поставляли боеприпасы в королевскую армию. Таким образом, ружья по-прежнему оставались дорогой игрушкой богачей. Расползания огнестрельного оружия, которого так боялся Лосев, не произошло, хотя цены на ружья с помощью конкурентов снизились втрое.
Одновременно возле мастеровой слободы появилось много посторонних людей, задававших очень похожие вопросы. Всех их, несмотря на различие акцентов, и внешнего вида, интересовало производство патронов, в частности пороха. Пришлось Сергею организовать службу безопасности, отлавливающую таких умельцев в слободе и Портсмуте. Проверка показала, что все эти шпионы наняты представителями мастеров и феодалов, купивших лицензии на оружие. Однако, среди них затесался любопытный нормандец, недавно перебравшийся на жительство с материка, его связи уходили именно туда. Лосев направил своих людей в Нормандию, разбираться, откуда ноги растут, а для промышленных шпионов объявил свои графские новшества, всех особо любопытных будут отправлять на жительство в графские земли. Особо подчеркнул, что поселять туда шпионов будут без присмотра и караула. Естественно, все шпионы, сообразили, что их увезут в Корнуолл или Мурсию, откуда, всегда можно сбежать и продолжили отрабатывать оплаченную нанимателями разведдеятельность.
Тем временем, кроме оружия и огромного запаса боеприпасов, одежды и рабочего инструмента, к плаванью стали готовить оборудование кузниц, плавильных и стекольных мастерских, котлы для варки целлюлозы, слитки железа, свинца и меди, которые решено было использовать вместо балласта. Затем пришёл черёд комплекта химического оборудования для производства кислот и щелочей, водяного колеса с пилорамой, сотни учебников и "Сказа о сотворении мира и человека". К концу февраля Сергей начал отбор переселенцев на новые земли. С простыми рабочими с селянами оказалось не так и сложно, одних браконьеров набиралась почти сотня, многие собирались в свободные земли вместе с семьями. Славяне верили Сергею, опыт переселения на остров показал, что Лосев не обманывает и всегда держит слово. Вместе с браконьерами напросились в новые земли почти сотня семей саксов и англов из числа подданных графа. Все они отчаянно завидовали славянам, переселившимся на остров, освобождённым от налогов на целых пять лет. Узнав, что переселенцы на новые неведомые земли получат освобождение от налогов на десять лет, к графу выстроились целые делегации сельской молодёжи.
Сложнее обстояло с мастерами и ремесленниками, которые в графстве катались, словно сыр в масле. За последние годы мастера из слободы у графского замка по уровню жизни далеко обошли своих коллег из других городов. Многие бароны с завистью смотрели на графских мастеров, бывая в гостях или по делам в замке Васакса. Нет, любое указание или просьба графа исполнялось мастерами быстро и качественно, однако, уезжать за тридевять земель, где придётся жить по соседству с воинственными племенами, желающих было мало. Несколько молодых авантюристов, желавших избавиться от опеки родных, согласились легко. Остальным мастерам пришлось оплачивать контракт на три года вперёд, независимо от результатов колонизации и выполненных работ. В первую очередь, это касалось строителей и корабелов, набранных в Портсмуте. Но, в приложении к контракту, на котором настоял Сергей, все они обязались обучить не менее пяти учеников до уровня мастера, пусть не своего, но, умеющего строить самостоятельно. В плаванье отправились и четыре десятка рудознатцев и старателей, воспитанников горного училища Мирослава, задача отыскания залежей полезных ископаемых, от железа до золота, была одной из важнейших.
Не забывал капитан и о домашних животных, один корабль сразу оборудовали надежными стойлами для скота. Там мастера предусмотрели возможность крепления животных ремнями во время сильного волнения на море, чтобы не разбились. В первое плаванье получилось взять немного скота, десяток коров и два быка, два десятка жеребцов с кобылами, столько же овец. Кошек и собак никто не ограничивал, как и кур, их селяне везли в своих каютах. Не совсем в каютах, а больших отсеках, где размещались до двадцати человек. Конечно, удобства, как говорится, "во дворе", но, на фоне тех землянок, где жили многие аборигены, даже деревянный пол был роскошью.
Отдельно были предусмотрены "апартаменты" для шпионов, продолжавших надоедать службе безопасности графа. Его указ о переселении шпионов в свои владения все давно забыли, тем большим сюрпризом для них стала доставка всех двадцати трёх промышленных разведчиков в порт. Затем всех их перевезли на одну из "четвёрок", стоявших в бухте Портсмута, где заперли в одном отсеке, предоставив горшки и вёдра с водой для гигиены. Испуганные шпионы приготовились к неприятностям, но, услышав, что их перевозят в новые владения графа, лишь облегчённо вздохнули. Парни одинокие, да без охраны, всегда смогут убежать из любого места на острове. Капитан только покачивал головой, представляя, каково же будет удивление этих соглядатаев, когда они окажутся на необитаемом острове.
К этому времени заканчивалась погрузка всех прочих переселенцев, а Сергей прощался с детьми и женой. Ива, единственная, полностью знала намерения мужа и поддерживала его в стремлении узнать судьбу Ярьки и других моряков, спасти тех, кто жив и нуждается в помощи. Только ей капитан рассказал свои мысли об открытии огромного материка и переезде туда, когда их сыновья подрастут. Именно на эти свободные земли он собирался переселять "лишних" людей славянского королевства и материковой Европы. Обустроив несколько поселений, Сергей полагал вернуться и организовать масштабную кампанию по переселению всех желающих в свободные земли, где нет баронов и королей, священников и налоговых инспекторов. Где земли можно получить столько, сколько сможешь распахать и обработать. Глядишь, и удастся избавить Европу от перенаселения, вызвавшего обнищание селян и горожан, столетних войн, перешедших в чуму, погубившую по разным оценкам до трети европейцев, в том числе жителей Руси.
Приехал проводить Лосева в плаванье и король Ярослав, после смерти Судислава он сильно сдал, и без того с проседью, голова стала полностью беловолосой. Не предполагая, насколько затянется путешествие, Сергей отдал королю всё привезённое из Африки золото, пудов десять. Этих запасов вполне хватит для чеканки золотых монет славянского королевства, что послужат дополнительной рекламой для новых переселенцев на Оловянный остров. Хотя Ярослав обещал позаботиться о семье капитана, тот не строил особых иллюзий. Последние годы он здорово отдалился от Ярослава, да и тот не был прежним. Кто-то из древних сказал, что всякая власть развращает, а абсолютная власть развращает абсолютно. Власть славянского короля по своим полномочиям вполне могла сравниться с абсолютной, особенно в последние годы, когда королевство стало единственным государством на острове. Королевский морской флот стал приносить огромные доходы, подданные начали платить налоги, бурный промышленный рост приносил в казну всё большие поступления. Оппозиция была уничтожена физически, и никто не мог противоречить королю в его замыслах.