Сразу после смерти Судислава Сергей оценил свои шансы попасть в немилость монарха и ужаснулся. За годы проживания на острове капитан в своих хозяйственных хлопотах отдалился от большинства выселковцев, в первую очередь от Ёжика. Тот попал под сильное влияние своего тестя, а Бранко никогда не был другом капитана, дважды унизившим его, хоть и за дело. Аналогично, даже ближайшие друзья Сергея – Глузд, Свист и другие, за военными и хозяйственными хлопотами значительно отдалились от бывшего учителя. За время совместных походов против пиктов и скоттов, нормандцев и ирландцев, все они обзавелись новыми друзьями, новыми связями, получили земли во владение и, соответственно, новых соседей-друзей. Нет, никто не говорил прямо, что забыл своего учителя, но, в случае монаршей немилости все воспитанники капитана без капли сомнений приступят к штурму замка Васакс. А недоброжелателей, в чём не сомневался Лосев, у него было предостаточно. Начиная от старых дворянских родов, замки, чьих родственников занял варвар-выскочка, заканчивая гильдейскими мастерами, противостоявшими мастерам Васакса и Портсмута в экономической конкуренции, и, понемногу терявшими свои позиции. Ещё следовало учитывать обычные придворные игры, в которых поднаторел граф Йоркский, имевший огромное желание лишить Лосева монополии на боеприпасы.
В таких обстоятельствах сыщик позаботился, чтобы создать среди дворянства, купечества и промышленников, хотя бы группы своих сподвижников. Кроме обычных человеческих симпатий, последние годы он всё активнее привязывал к участию в своих проектах лояльных к себе людей. В частности, закупки руды, угля, полотна, канатов и прочего, что не успевали произвести свои мастера, напрямую связывались с добрыми отношениями поставщиков к графу, и их позицией у власти. Кроме того, многие дворяне и купцы вкладывали свои средства в проекты графа Васакса, особенно такие, как плаванье к побережью Африки. Другие понемногу вовлекались в создание совместных предприятий. Пользуясь определённым финансовым преимуществом, капитан не жалел денег на прямой подкуп влиятельных дворян, не имевших возможности войти в его проекты. Однако, при дворе сложились две мощные группировки, балансировавшие в шатком равновесии. Наиболее сильную роль играл Бранко, со славянами за спиной, заметно уступавшие в численности группировке графа Йоркского, вокруг которого сплотились до половины "старых" дворян. Были группы "северян" из пиктов и скоттов, пытались организоваться остатки саксонских и англских родов, но, первые две "партии" были ближе всех к королевской власти.
Ярослав, выросший в лесах Прикамья, никогда прежде не встречавший строения выше трёх этажей, последние годы проникся духом архитектуры. Ещё три года назад он взялся за строительство королевского дворца, величием и красотой которого хотел превзойти все постройки Лондона, от переделанных в славянские святилища церквей до роскошного столичного особняка графа Васакса. Сергей понимал, когда начал строить пятиэтажный дом-дворец, что завидовать будут все, в первую очередь, власть имущие. Но, не смог удержаться от воплощения в камне сказочного дворца, похожего на картинку с обложки романа фэнтези, с драконами. Здорово повезло с архитектором-итальянцем, поддержавшим замысел и грамотно подобравшим облицовку фасада. А фронтоны особняка и крыши семи башенок два скульптора из Италии, приглашённые тем же архитектором, украсили изваяниями мифологических существ и фигурами обнажённых героев и богинь. Эти скульптуры ваяли и устанавливали в течение трёх лет после окончания строительства, последнюю из них, весёлого дракона, водворили на место перед самым отплытием Сергея.
Замок настолько противоречил всем христианским и общественным канонам, что возмущению знатных горожан и феодалов не было конца. К счастью, покойный Судислав поддержал оригинальное произведение архитектуры, увидев в нём противостояние церковным строениям. Да и возмущение горожан подозрительно быстро сменилось восхищением, не без вмешательства агентуры капитана. Он не жалел на создание необходимого общественного мнения средств, в результате архитектор его замка стал знаменитостью и строил сейчас сразу пять замков на острове. А скульпторы уже работали над заказами его величества Ярослава, недавно утвердившего проект своего дворца, тоже в пять этажей, но значительно выше, чем у графа Васакса.
Свой графский замок Лосев лишь немного расширил, да выстроил новую крепостную стену, пятиугольной формы, с выступающими башнями, удобными для обороны пушками. Втайне от всех, зимой все на башни дополнительно установили десять новых длинноствольных пушек, показавших дальнобойность до версты. Теперь, даже при осаде королевской армией, замок продержится, насколько хватит еды и боеприпасов. Ни у кого таких мощных орудий пока не было, а производство пороха и гремучей ртути перенесли в замок года три назад. Может и опасно, зато не захватит враг, охрану замка несли ближайшие родичи Ивы и Ярилы, не успевшие развратиться ядом цивилизации. Парни простые, считавшие Сергея не графом, а хорошим родственником, их семьи жили здесь же, в замке. На войну они насмотрелись и не откроют врагу ворота, семья для славян святое.
Да и не собирался воевать против своих воспитанников капитан, именно потому и спешил с освоением американского побережья. Он понимал, что все его попытки удержаться вдали от внимания короля, рано или поздно приведут к опале. В первую очередь, из-за того привилегированного положения советника, о котором Ярослав никогда не забудет. Бранко, со своей стороны, не забудет полученных обид, а Норбер Йоркский лишь ждёт удобного момента, чтобы свалить одного из богатейших дворян острова. Естественно, прибрав к рукам наиболее лакомые куски промышленности Васакса, Корнуолла и Мурсии. Если при этом удастся опозорить Лосева и убить его, все трое будут довольны. А гибель такой фигуры автоматически подразумевает казнь всей семьи и близких людей, с конфискацией имущества. Возможно, Сергей и ошибался в оценках своих перспектив, но, прочитанная серия "Проклятых королей", не давала оснований для благодушия. Особенно в отношении жизни и здоровья долгожданных детей.
Глядя на сливавшиеся фигурки людей в порту, капитан долго стоял на корме флагманской четвёрки, легко уплывавшей на юг, к безымянным островам, открытым год назад. Именно там собирался Сергей высадить схваченных шпионов, ибо полгода назад Ярослав подарил весь архипелаг графу Васаксу, оговорив его подчинённость королевской власти и подданство славянскому королю. Ни одной буквы своего предупреждения коварный сыщик не нарушал, даже собирался оставить шпионам-неудачникам инструменты и оружие для обустройства. Вечно жить там они не будут, если выполнят указания графа, обследовать остров, выстроить базу для флота и расчистить и засеять поля. На обратном пути из Америки капитан намеревался проверить поведение ссыльнопоселенцев.
Глава четырнадцатая.
Ярька как раз обедал, когда матрос с верхушки мачты закричал, – Земля! Вижу землю на юге!
– Однако, чуть не подавился, – радостно приветствовал новые земли адмирал, неспешно заканчивая трапезу. Он достаточно часто слышал этот крик, чтобы бежать, сломя голову. Запив картофельное пюре с селёдкой стаканом горячего чая, адмирал спокойной походкой поднялся из своей каюты. Пока он добрался до носа корабля, очертания открытой земли ясно просматривались впереди по курсу. По мере приближения, становилось понятно, что это остров. Ярила задумался, – рановато для островов у материка, пятнадцатый день, как покинули Портсмут. Скорее всего, это те острова посреди океана, о которых предупреждал зять. Самое место для наших разбойников.
Когда вся флотилия собралась в удобной бухте на западном побережье острова, кормчие прибыли на совет. Ярька уже обдумал своё решение, решив задержаться на время, необходимое для исследования группы островов. Да и разбойников высадить, успевших поссориться со всеми кормщиками. Опытный моряк, он лучше зятя понимал, как важна база для кораблей посреди огромного океана. Потому решил, что отсрочка открытия нового материка стоит того, чтобы исследовать и нанести на карту открытые острова, имевшие пресную воду, это ясно показывала речка, впадавшая в океан.
– Значит, так, – открыл совет кормщиков Ярила, – все понимают, как важно оборудовать здесь удобную стоянку для наших кораблей. Для этого нужно обследовать всё вокруг, скорее всего, тут группа островов. Разделяемся на поисковые отряды из двух кораблей и расплываемся в стороны, на два дня пути. Затем, если никакой земли не увидите, полдня идёте на девяносто градусов влево, затем возвращаетесь прежним курсом. Я останусь в этой бухте, буду ждать всех неделю. Начиная с шестого дня, зажгу костёр на берегу острова с чёрным дымом. Все острова обследовать по берегу и нанести на карту.
– А бунтовщики? – подал голос Глот, кормщик ещё с выселковских времён, – надоели хуже горькой редьки. Может, сразу высадим?
– Разбойников высадим на один или два самых удобных для стоянки острова, – сразу определил адмирал, – пусть оборудуют стоянку, выстроят дома и причал.
– Так они лентяи, – засмеялся молодой кормщик Ларс, из англов, – забыли, как работать надо.
– Ничего, есть захотят, вспомнят, – закончил совет Ярька, распределил четырнадцать кормщиков по направлениям.
За неделю ожидания, вся команда адмиральской двойки побывала на берегу, рассматривая удивительные растения и купаясь в небольшой речке. Гористый остров не производил впечатления удобного места для корабельной стоянки, несмотря на пресную воду и небольшую бухту. Людям, что решат поселиться на острове, нечем будет питаться, слишком мало пахотной земли, да и сам островок не велик. Возвращавшиеся по очереди поисковые пары приносили хорошие новости, они обнаружили и нанесли на карту ещё пять островов, гораздо крупнее первого. После долгого обсуждения, кормщики выбрали среди них самый удобный для постройки корабельной стоянки и высадки первого отряда поселенцев. С их главой Яриле пришлось попотеть, пока тот не согласился высадиться на необитаемом острове.
– Как ты не поймёшь, – доказывал ему адмирал, – место удобное, наши корабли будут несколько раз в год заходить сюда, привозить разные товары. Без подарка тебе не обойдутся, да моряки день-другой отдохнут на берегу, опять же всякие фрукты-ягоды будут у тебя же брать. Ты станешь настоящим бароном этого острова, расти себе картошку, сей пшеничку, да гони из неё самогон. Работать не надо, никаких налогов, живите в своё удовольствие. Лодку мы тебе оставим, рыбы наловите, насушите, насолите.
– Ладно, уговорил, – согласился вожак разбойников, – только баб нам привези на обратном пути, одичаем без них.
– Тогда стоянка и все припасы за твой счёт, – не остался в долгу адмирал.
Расставшись с одним из пяти отрядов поселенцев, Ярька облегчённо вздохнул, направляя свой флот дальше на юго-запад. Дальше всё пошло не так гладко, после месяца плаванья корабли попали в полосу полного штиля, остановившись посреди океана на две недели. Разбойники, и без того шебутные, от неподвижности и жары ошалели совсем, на трёх кораблях начались погромы, главари пытались захватить тройки. Зачем им корабли, если сухопутные селяне не разбираются даже в сторонах света, не то, что в постановке парусов, моряки не поняли. Но, после убийства боцмана, попытавшегося вразумить поселенцев, применили револьверы. Расстрел двух десятков особо наглых бунтовщиков возымел своё воспитательное действие, запертые в трюмы поселенцы больше не бунтовали и не возмущались, уговаривая лишь открыть все двери. Затем пришёл спасительный ветер, и флотилия продолжила свой путь.
Оказалось, штиль их застал в паре дней от цели путешествия, на горизонте вновь показались острова, на сей раз, их было много. Измотанные многодневным плаваньем, конфликтом с поселенцами, моряки с удивлением и восторгом изучали открытые острова. Они не походили ни на побережье Африки, ни на открытые острова в океане. Там были скалы и берег, заросший лесом, небольшие участки пологого выхода к морю, покрытые растительностью. Если не брать во внимание различие в деревьях, везде одно и то же, океанский прибой, ветер, картина, не отличающаяся от побережья Оловянного острова или Нормандии. Здесь впервые славяне столкнулись с закрытыми бухтами атоллов, тёплой прозрачной водой, пёстрой морской фауной, ясно различимой на фоне песчаного дна. Большие песчаные пляжи, кокосовые пальмы, буквально очаровали моряков.
Учитывая, что самым старым мореплавателям не исполнилось и тридцати лет, вопрос об остановке даже не рассматривался, он был очевиден. Моряки купались в лагунах, ныряли за раковинами в прозрачной воде, загорали под тропическим солнцем. Несколько найденных жемчужин в раковинах привели к тому, что среди моряков началось настоящее соревнование по их добыче. Нашлись умельцы, попробовавшие косовые орехи на вкус, оценив который, занялись сбором оригинального плода. Все корабли расплылись в стороны, выбирая себе новые острова для отдыха. Были прощены разбойники-переселенцы, получившие представление о землях, где предстоит поселиться. После нескольких дней в трюмах, в субтропическом климате, они лучше многих поняли привалившее счастье и, безусловно, согласились с определением островов, как рая на земле, особенно христиане.
– Теперь я понимаю капитана, – проронил Ярька, нежась на солнце после длительного купания, – понимаю, почему он так любит купаться. Странно, как он с нами не поплыл сюда сразу, если знал всё это давно.
Спустя неделю отдохнувшие моряки тронулись дальше на запад, искать большую землю, наносить на карту новые острова, знакомиться с людьми, живущими в таком райском уголке мира. На некоторых островах жили люди, обходившиеся без одежды. Для моряков это не было странным, голых негров они навидались в Африке. Но, эти места не походили на Африку, да и жители островов не многим отличались от моряков, разве борода у них не росла. Поселения аборигенов, в которых смогли побывать моряки, на взгляд славян, были ужасно бедными. Ни коров, ни овец, не говоря уже о лошадях, в деревнях не держали. Разговорившись с туземцами, моряки с удивлением узнали, что те едят своих собак, более того, поедают врагов. Основной мясной пищей островитян оставалась рыба. Опасаясь заблудиться в разбросанных по морю больших и малых островах, Ярька не стал разделять флотилию, пробираясь на запад. Пять дней ушли, чтобы добраться до материка, как подумал адмирал, встретив огромный остров на пути. Но, высланные на север и юг вдоль побережья пары троек вернулись вместе через неделю, сообщив об открытии огромного острова. К этому времени и туземцы, немного научившиеся объясняться с бородатыми пришельцами, сообщили оставшимся в бухте морякам, что живут на огромном острове.
Озверевшие в трюмах бунтовщики, при виде женщин, таких доступных и не противившихся их связям с пришельцами старейшин, решили остаться на острове. Выполняя указание Сергея, всех поселенцев расселили в разных бухтах на восточном побережье большого острова, примерно в дне пути друг от друга. Часть товаров для обмена Ярила им оставил, как и положенные семена пшеницы и картофель. Все селения тщательно нанёс на карту, обещая вернуться через год с домашним скотом. Освободившиеся трюмы адмирал заполнил незнакомыми плодами, необычайно вкусными после долгого плаванья, узнав среди них только ананас, о котором иногда рассказывал ему зять. Узнал по характерной форме большой шишки и решил обязательно привезти сестре и племянникам в подарок, нарезав плоды разной степени спелости. Избавившись от беспокойных пассажиров, кормщики и моряки вздохнули свободно, приступив ко второй части плана.
Главной задачей плаванья Сергей указывал не высадку поселенцев, а установление торговых контактов с прибрежными городами.
– Там должны быть города обязательно, очень возможно, что встретите две больших страны, – часто рассказывал шурину Лосев, – одна расположена примерно здесь, – указывал он перешеек между материками на грубо нарисованной карте обеих Америк, – другая где-то южнее. Оберегайся этих людей, они приносят человеческие жертвы из захваченных пленников. Но, постарайся максимально узнать всё, что можно об этих странах. Их жителей зовут ацтеками и майя, золото они используют, как мы медь, его там много.
– Тогда наше плаванье затянется надолго, – уточнял Ярька, – мы можем застрять там до зимних штормов.
– Ничего страшного, лучше сразу исследовать побережье и определиться с этими ацтеками, если они будут торговать, менять наши товары только на золото и серебро. Да, могут предложить небольшие семена, похожие на кофе, привези мешок, – капитан задумался, – на обратном пути возьми с собой несколько толковых парней или девушек, будут нашими переводчиками. Насильно не хватай, предложи плату или просто купи их у старейшин. Хорошо бы узнать про месторождения золота и серебра, но, это позднее.
– В любом случае, не спеши плыть обратно, хорошо изучи побережье и выясни насчёт ацтеков, они самые опасные, – провожал Сергей адмирала, – на следующий год мы начнём строить селения на побережье, надо сразу определить, где безопасней и ближе к золоту. Нужно будет выбрать необходимый для торговли товар и нанять местных жителей для строительства, его там придётся вести сразу из камня.
Так и решил поступить Ярька, разделив у берега материка свою флотилию надвое. Сам он во главе восьми кораблей двинулся вдоль побережья на север, отправив семь других троек на юг. Двигаться договорились две недели, высаживаясь в крупных селениях. Соответственно, через две недели разворачиваться и плыть обратно, навстречу друг другу. Первые два дня пути моряки высаживались во всех прибрежных селениях, наблюдая одну и ту же картину, чистая и гордая бедность. Прибрежные селения не отличались от деревень островитян, уже изученных моряками. Полное отсутствие домашней живности, ни кур, ни коров, одни собаки, даже свиней нормальных не было. В нескольких селениях им показали маленьких свинок, поросших шерстью, больше напоминавших бобров без хвоста. Славяне уже набрали определённый запас слов для торговли, предлагая свои товары на обмен. Тут приезжих торговцев подстерегала неудача, в качестве оплаты рыбаки пытались подсунуть то связку раковин, то пучки разноцветных перьев, лучшим предложением была свежая или копчёная рыба. Ничего приемлемого за пару дней пути выменять не удалось.