В наступившей кладбищенской тишине слышались далекие поскрипывания входящих в гнезда дверей. Дайфур, Нимейри и Куш тревожно оглядывались в сторону черного зева основного входа.
- Произошло невероятное, никто и никогда не слышал историй о подобном самоуправстве космических фабрик.
- Что мы знаем? Привозим руду и продаем полиметаллы и пластик. На станции авария.
- Сначала неизвестный корабль уничтожил наше охранение, затем станция прекратила подачу энергии и закрыла все двери.
- Она защищается от неведомых врагов.
- Ты думаешь, что прилетел корабль тольтеков?
- О чем ты говоришь? Многие тысячелетия о них ни слуху ни духу. Мы их уничтожили.
- Или они нас. Где наш флот? Мы даже не можем управлять своей семейной фабрикой.
- Производство не рассчитано на управление человеком. Компьютер нам подчиняется, мы смотрим фильмы и учим своих детей.
- Лучше скажи, как будем защищаться?
- Никак, энергии нет, пушки бесполезны. Нас просто убьют.
- Зато врагам не прорваться вовнутрь.
- Толку-то с этого? Наши братья и сестры заперты.
- Враги улетят, и двери откроются.
- Будет намного хуже, если они начнут штурм и плазмой вышибут двери.
В этот момент звезды накрыла тень неизвестного корабля с огромной пушкой. Дайфур, Нимейри и Куш замерли, опасаясь не только пошевелиться, но и дышать.
Сергей не рискнул заходить на швартовку. Компьютер не смог определить наличие оружия, а переданная картинка ничего не объясняла. Как выглядит плазменный пулемет или автомат? Да как угодно. Более того, у всех в руках были различные предметы, которые при контакте могут оказаться неведомыми излучателями, и так далее. Ладно, нечего выжидать, лидер космических поселенцев идентифицирован. По сообщению компьютера базы люди здесь живут непрерывно. За последние семь с половиной тысяч лет они организовались в семейный клан, главой которого являлся Бома Джидер. По многовековой традиции он называется Президентом торгового дома. Все жители анклава говорят на искаженном языке Галактического альянса, который Сергею уже вполне понятен, ибо язык альянса он уже освоил. Получив доклад компьютера о выполнении приказа, он активировал телепорт.
Бома Джидер со страхом смотрел на двух огромных металлических пауков, никто никогда не видел таких чудовищ на его фабрике. Метр высотой и два метра в ширину, они загнали его в угол и злобно шевелили жесткими усиками. Под потолком висела гравиплатформа с мощным прожектором, заливая все слепящим светом. Но Бома зажмурился не от света, его сковал ужас. При каждом касании чудовища он непроизвольно вздрагивал всем телом в ожидании неминуемой гибели.
- Что вы делаете на моей базе сырьевых ресурсов?
Вопрос повис в тишине, прерываемой всхлипываниями перепуганного главы торгового дома.
- Я не слышу ответа!
Наконец до разума почтенного Джидера дошло, что с ним кто-то грозно разговаривает.
- Не убивайте меня! Прошу вас! Я вам все отдам, только пощадите!
- Как ты можешь отдать то, что тебе не принадлежит? Это моя база.
- Забирайте все, только дайте возможность улететь моей семье.
- Ты не понимаешь моих слов? Здесь все мое, и твое согласие не требуется.
Бома Джидер совладал со страхом и открыл глаза. Невероятно! Позади чудовищ стоял человек с белой кожей! Из школьной программы компьютера он знал о существовании расы белокожих людей. Они жили где-то далеко, на другом краю галактики, но здесь их никогда не встречали.
Осознав, что никто не собирается его убивать, Бома Джидер сел на палубу. Надо успокоиться, если пришельцы начали переговоры, то следует давать продуманные ответы, постараться выторговать для себя приемлемые условия капитуляции.
- Это наша родовая фабрика, вы не имеете права называть ее своей собственностью.
- Да ну! Если так, то прикажи включить свет или расскажи, что находится за твоей спиной.
Ни того, ни другого Бома сделать не мог, и никто другой из семьи не мог этого сделать. Более того, все прекрасно знали о смертельной опасности, которая ожидала человека за пределами жилых помещений. Любой, кто ухитрялся проникнуть в производственные отсеки, бесследно исчезал.
- Пошли - приказал незнакомец.
Загорелось освещение, но открылись совсем другие двери. Бома никогда не ходил по этим коридорам, не знал о существовании странных залов и кабинетов с непонятными пультами управления.
Когда вошли в Центральный операционный зал, Сергей предложил своему пленнику сесть в любое удобное кресло. Глава торгового дома потоптался, затем выбрал самое удаленное место.
- Вывести суммарные данные по вывезенной продукции за период нахождения на борту псевдоисидов. Копию на корабль и голограмму в зал.
Увидев развернувшуюся таблицу, Бома сначала вздрогнул, потом опустил глаза. Он понял, что пришелец безмолвно общается с его фабрикой.
- Почему у вас такая маленькая выработка?
- Что? Вы о чем меня спрашиваете?
- Сколько у вас массдобытчиков?
- Двадцать восемь, и они работают круглосуточно.
Вот и ответ, стараясь повысить добычу и переработку руды, клан не давал базе шанса на ремонтные работы. Износ оборудования принял необратимый характер. Пора переходить к главным вопросам.
- По каким звездным системам вы развозили свою продукцию?
- И я, и мои предки торговали на Центральной точке.
- Где находится эта точка?
- Если по прямой, то в трех днях пути, но мой транспорт всегда путает следы и заходит с другой стороны, что удлиняет дорогу на два дня.
- Вы не пускаете в систему чужие корабли?
- Конечно, иначе начнется непрерывная война. Слишком много желающих получить работоспособную фабрику.
Логично, все было мирно и спокойно, пока "Григорий" шел своей дорогой. Стоило изменить курс на базу, как последовала атака. Разумная предосторожность в мире, где на первом месте право сильного.
Сергей сменил таблицу выработки на голограмму галактики. Бома Джидер уверенно ткнул пальцем в символ, который при увеличении напоминал стопку разноцветных тарелок.
- Двести шестьдесят первый галактический транспортный узел, - последовало пояснение компьютера.
"Какая вопиющая безалаберность!" - подумал Сергей, внимательно рассматривая пройденный на "Григории" путь. Стоило увеличить голограмму, как на орбитах звезд появлялись различные объекты, а компьютер пояснял суть того или иного искусственного сооружения. Двадцать дней движения в никуда, корабль прошел мимо большого количества всевозможных баз, станций и центров. Если люди осуществляют межзвездные полеты, то, вполне естественно, используют соответствующие объекты.
Вспыхнувший свет сильно ударил по глазам. Проморгавшись, Дайфур, Нимейри и Куш оторопело смотрели на пилоны стапель-палубы, где совсем недавно стояли двадцатидвухмиллиметровые автоматы и контейнеры с тритием. Это были их боевые посты, куда они бежали для отражения вражеского десанта. Все бесследно исчезло.
- Бежим к Президенту, надо немедленно сообщить о пропаже!
- Быстрее, противник мог прорваться на фабрику с другого входа.
Бома Джидер сидел в своем кресле и равнодушно наблюдал, как в зале совета собираются члены семьи. В ответ на попытки докладов или встревоженные вопросы молча указывал рукой на ряды стульев. Не дожидаясь, пока взволнованные люди рассядутся по своим местам, встал со своего кресла:
- Братья и сестры, это был разведчик древних.
Последнее слово прокатилось по залу многоголосым эхом. Как можно сомневаться в существовании древней цивилизации, если сам живешь на созданной их руками фабрике? Но все давно свыклись с мыслью о беспричинном исчезновении предтеч. По всему космосу разбросаны всевозможные станции и заводы, у причалов стоят исправные корабли, но самих предшественников никто и никогда не видел.
- Как они выглядят?
- Я разговаривал с белокожим, но он сказал, что среди них есть и черные, и красные, и желтые.
- Что они хотели?
- Сказал, что мы неправильно эксплуатируем фабрику, производство загружено на один процент.
- Откуда узнали? Вот так просто пришли и сказали?
- Меня провели к центральному пульту, я своими глазами видел графики работы за последние семь с половиной тысяч лет.
- Ради этого они прилетели сюда с неведомого края галактики?
- Корабль летел по своим делам. Мы на них напали, вот они и решили посмотреть на самозванцев.
- Даже не стали нас наказывать?
- Ты мало просидел взаперти без света? Они без труда остановят фабрику с любой точки галактики, еще откроют шлюзы, и мы сдохнем без воздуха.
- Если древние такие добрые, попросил бы помощи, оружия или денег.
- Два плазменных автомата у нас забрали. А помощь, да, фабрика через месяц сделает нам четыре новых массдобытчика и один транспорт.
- Вот жадины! Могли бы дать и больше, им же это ничего не стоит!
- Еще дал координаты четырех точек, это позволит нам держать более выгодные цены.
В зале поднялся гвалт. Одни благодарили древних за милосердие и помощь, большинство обвиняло в жадности и безразличии к судьбам брошенных на произвол судьбы людей.
Бома Джидер не сомневался в случайности встречи с кораблем древних, как и не сомневался в неизбежном продолжении знакомства. Они что-то ищут, и их осталось мало, следовательно, попросят помощи и щедро за это заплатят.
- Нимейри, подойди ко мне.
- Они забрали два скорострельных автомата.
- Я знаю, фабрика исполняет все их приказы. Поставь массдобытчики в доки шестнадцать - тридцать девять, остальные переоборудуй в патрульные корабли.
- Ты хочешь прекратить добычу руды?
- Во-первых, мы давно добываем пустую породу.
- Мы ходим к тем астероидам, где работали прадеды наших прадедов.
- Не спорь, лучше посмотри на это.
Правая рука, помощник и наследник Джидера взял тонкий листок, где были красиво нарисованы все астероиды.
- Что это? Где ты это взял?
- Центральный компьютер распечатал по приказу древнего. Здесь отмечена очередность разработки астероидов.
- Это надо им или нам?
- Думаю, что нам. Неожиданная встреча чем-то их заинтересовала.
- В таком случае мы должны потребовать большего. Пусть дадут еще одну фабрику, хорошее оружие и синтезаторы.
- Зачем?
- Ты смеешься? Почти все наши деньги уходят на продукты, одежду и оружие.
- На эту просьбу он ответил: "Вы начнете войну с другими кланами и погибнете, столкнувшись с более сильным врагом".
- С нами считаются на Центральной точке… Наверное, они правы, ты не спросил место сильного клана?
- Это не клан, а планеты, где люди способны выходить в космос.
- Только корабли адмирала Убанги могут садиться на планеты.
- Мы знаем только тех, кто торгует на Центральной точке номер двести шестьдесят один.
- Этот номер тебе сказал древний? Мог и обмануть.
- Компьютер показал ему номер точки, я и запомнил.
- Они полетели туда? Ты узнал их планы?
- Своих планов они не раскрыли, но Центральная точка заинтересовала, через месяц узнаем новости.
Бома Джидер собрал диспетчерский совет, где сразу начались бурные дискуссии. Одни не хотели менять многовековые традиции по добыче руды, другие не соглашались с постановкой кораблей в ремонт, третьи составляли список требований к древним.
Сергей валялся на диване в салоне отдыха экипажа. Новая встреча еще раз подчеркнула бестолковость его метаний по космосу. Вот сейчас его спасли только общие навыки морского офицера. Требуется четко разработанная методика поиска развитых цивилизаций, в первую очередь тех, которые в результате неведомого катаклизма остались в космосе. "Григорий" двадцать суток летел мимо всевозможных космических объектов, упуская шанс получить желаемую информацию. Выбранная им тактика получения информации оказалась опасной. Вход в неизвестную планетарную систему может быть закрыт патрульными кораблями. Сейчас он вышел победителем, а в следующий раз что? Нет никакой гарантии собственной безопасности, спонтанные поиски могут закончиться очередным взрывом, только уже его корабля.
Двести шестьдесят первый галактический транспортный узел поразил невероятными размерами. Он действительно выглядел, как стопка тарелок, где кромка выполняла функцию причалов, доков и пассажирских терминалов. Хотя вокруг космического монстра не было никакого движения, его исправность не вызывала сомнений. Ярко горели огни, весело перемигивались красные габариты, призывно разгорались и гасли зеленые указатели свободных терминалов.
- Запросить общий статус.
- Станция в режиме автоматической работы.
- Наличие людей?
- Тысяча двести тридцать восемь человек, из них тысяча сто восемьдесят семь проживает постоянно как беженцы.
- Сколько кораблей у причалов?
- Четыре корабля пришли для торговых операций, сорок девять бесхозных, один в особом режиме постоянной готовности.
Так, уже интересно. Значит, существует некий босс или группа лиц, которые правят станцией и не совсем уверены в собственной безопасности.
- Сколько кораблей в режиме внешнего управления?
- В данном состоянии находятся все корабли.
- Сколько из них имеет вооружение?
- На всех установлены пушки, некоторые имеют оружие неизвестного образца.
- Приказываю, корабль постоянной готовности перевести на штатное управление. По готовности вылет в систему Пикок и швартовка к орбитальной боевой станции.
- Приказ принят к исполнению.
- Сообщить расу находящихся на станции людей.
- Двадцать восемь псевдодаусов, остальные псевдоисиды.
- Почему не работают стационарные телепорты?
- Ручная блокировка из каюты начальника галактического транспортного узла.
- Выдать на ККЦ координаты каюты.
Сергей проверил ввод данных, затем вывел голограмму телепортов. Вот он, ключик для поиска обратной дороги! Мысленно развернул картинку так, чтобы она выглядела такой, как на палубе яхты короля Карла Третьего. Да, это шанс, надо совместить голограмму с картой галактики, после чего поиск Земли не займет много времени, ведь место Центрального госпиталя Второго флота Номаркии имеется на карте. Останется по ходу дела соединить остальные символы телепортов.
Активировав телепорт, Сергей оказался в рабочем кабинете начальника галактического транспортного узла. В центре голограмма станции, в стороне другая картинка, где светились лучи основных маршрутов. Чисто и аккуратно, как будто уборщица только что вышла. Посреди стола прах какой-то записки.
- Что было написано?
- "Я заблокировал станцию телепортации, мясники флаг-адмирала Астарда с остатками флота захватили 312-й узел и вскоре будут здесь. Мы не в силах остановить безумное кровопролитие, массовую бойню ни в чем не повинных людей. Можете назвать нас малодушными предателями, но персонал транспортного узла принял решение эвакуироваться и просить убежища на одной из планет хананеев".
- Эскадра флаг-адмирала Астарда захватила станцию?
- Флаг-адмирал Астард героически погиб в бою с кораблями тольтеков.
- Тольтеки выиграли сражение?
- Погибли оба флота, победителей нет.
Безумная война до полного уничтожения? Кровавые акции усмирения собственного населения? Похоже, что так.
Однако перед ним совсем другая задача, где история "древних" - пустая трата времени. Сергей принялся изучать положение дел на бывшем транспортном узле. Просто так пойти по коридорам - почти стопроцентная вероятность нарваться на неприятности. Здесь живут негры и несколько индусов, а он белобрысый белый человек. Обязательно прицепятся, хотя бы из досужего любопытства. Первым делом он вывел картинки с камер наблюдения в коридорах и увидел полицейские патрули. Черная форма с символом солнца и шевроны воинского звания, на груди оружие - уже виденные в руках "амазонок" четырехствольные карабины.
- Что за оружие в руках у полицейских?
- Служба охраны вооружена парализаторами.
- Почему четыре ствола?
- Данная схема позволяет одним выстрелом накрыть весь сектор возможного перемещения преступника.
- Какова дальность выстрела?
- Поражение на удалении до тридцати метров, обойма на десять выстрелов.
- Имеется ли другое оружие?
- Законы Галактического альянса запрещают псевдорасам владеть оружием.
- Но они владеют оружием.
- Один синтезатор переведен на внешнее управление.
- Где он находится?
- Синтезатор входит в стандартное оборудование каюты класса экстра-люкс, которая предоставлена адмиралу Убанги.
Вероятнее всего, этот адмирал правит балом, и "хитрый" корабль также принадлежит ему.
Чего нельзя делать, так это спешить. Сергей изучал станцию шаг за шагом, жилые помещения, ангары и "рыночную площадь". Общая картина сложилась практически сразу. Беженцы не имели доступа в служебные и технические помещения и не пытались туда пробраться. Они освоили только доступные для пассажиров палубы и каюты, но освоили очень разумно. Создали там поля и фермы, где выращивали урожай и разводили домашний скот, имелись даже бассейны с рыбой и раками. По косвенным данным, корабли адмирала Убанги посещали некие планеты. В некоторых ангарах хранились зерно и корм для скота. И имелись рабы! Два помещения были переоборудованы под тюрьмы, где сидели взаперти молодые мужчины и женщины.
Структура рыночной площади могла обмануть только дилетанта от торговли. Все принадлежало адмиралу Убанги, любые товары были его собственностью. Постоянные жители покупали еду и необходимые для себя вещи в совершенно ином месте. Прибывшие на кораблях торговцы отдавали "таможне" свой груз, получая взамен пластиковые жетончики. Затем начиналась торговля, покупатели подыскивали нужные для себя вещи и пытались сбить цену. "Продавцы" морочили им голову, стараясь как можно быстрее выудить все пластиковые жетончики. "Таможенники" тащили привезенное сырье в специальный ангар, откуда оно небольшими партиями поступало в каюту адмирала. Дальше ручная загрузка синтезатора, ввод кода - и получи желаемую вещь. Те, кто жил в каюте Убанги, не выходили дальше коридора, другая часть персонала имела доступ не дальше специального ангара. Само хранилище было разделено на отсек сырья и отсек "готовой продукции".
Торговые и социальные отношения мало интересовали Сергея. Его целью стал адмирал Убанги, который мог ответить на важный вопрос о местоположении Солнечной системы. Для правильной постановки разговора требовалось изучить характер и жизненные ценности этого человека. Склонность к обману или насилию, сдержит ли он слово, способен ли к сотрудничеству или личные амбиции давно поглотили здравомыслие. Наблюдение должно дать ответы на эти вопросы. Достаточно быстро прояснилась ситуация с находящимися под запором людьми. В прямом смысле слова это были не рабы и рабыни, а генофонд для космических станций. Правда, сами носители генов покинули планеты вопреки своему желанию.
Истинное лицо адмирала Убанги и жителей транспортного узла открылось на пятый день наблюдений, когда к причалам подошел транспорт в сопровождении трех кораблей охранения. К правителю прибежал гонец, и Сергей стал свидетелем зарождения драмы.
- Господин адмирал, они снова привезли золото, семьдесят восемь тонн золота!
- На станции остались прочие торговцы?