"Плевать, - решил для себя Фриге, - ребенок есть ребенок, его надо спасти".
Он развел руки и попытался вспомнить, как применить формулу преобразования божественной силы в исцеляющий поток. Но тут девочка подняла голову, и жрец увидел ее лицо. И даже виконту с его застывшими, словно маска, чертами лица, было далеко до того, что разглядел Нойм. Это было не лицо, а вырубленное в скальной породе изваяние, навсегда застывшее с одним выражением, превращающейся в ужасную гримасу улыбкой.
Амулет стал даже не теплым, а нестерпимо горячим, и жрец растерялся. Вновь он ошибся. Не виконт был проводником Порядка, а его дочь. Как это случилось и почему? Ответа не было, но Фриге не мог ударить эту кроху. Просто не мог, ведь он не убийца детей, а их защитник. А девочка, которая только что умирала, вдруг сама набросилась на него. Движения ее были резкими и быстрыми, а смертельные раны на теле прямо на глазах заживали. И каждый удар хлипким детским кулачком подкидывал жреца вверх и сопровождался огнем, вырывающимся потоком из ее ладоней. А заключительный удар раскрытой пятерней, подобно острой бритве, прошелся по лицу и шее Нойма.
Молодой жрец, захлебываясь собственной кровью, упал и все что он смог, направить оставшуюся при нем немалую силу, дарованную прародителем, прямиком в каменную маску. Свет, сродни солнечному, вновь затопил все вокруг. Удары по его телу прекратились и Фриге Нойм, в беспамятстве, рухнул на камни древнего родового замка, последнего жителя которого он только что уничтожил…
Спасли Фриге Нойма совершенно случайно. По дороге двигались два жреца и, услышав отголоски магической битвы, они сразу же поспешили к замку. Исцеление пришло сразу, хотя огромнейшая слабость во всем теле от большой кровопотери, давала о себе знать.
Через сутки Нойм сидел на крепостной стене и наблюдал как методично, один за другим, его собратья поджигают деревенские домики. А окружившие поселение солдаты герцога расстреливают разбегающихся людей из луков и арбалетов. Потом, уже после того как на месте деревеньки не осталось ничего, кроме углей и обожженных трупов, проводился обряд очищения. А жрец все так же сидел на стене и разрывал свою душу на части.
Он был неправ с самого начала, ибо о своих подозрениях был обязан известить более опытных старших жрецов. И второй раз, когда отправился в близлежащий замок, а не оторвался от опасного места на приличное расстояние. И третий раз, когда после смерти виконта Карагаса посчитал, что победил. И наконец, в четвертый, не успев вовремя среагировать на предупреждение амулета–поисковика.
Никто его не корил и не напоминал о промахе. Но он этого не забыл и много позже, спустя несколько лет после этих событий, не переставал терзать себя за ошибки. Да и как тут забудешь? Ведь только подойди к зеркалу и посмотри на свое украшенное ожогами лицо и шею, перечеркнутую застаревшим рваным шрамом, сразу вспомнишь тот день, тех людей, обгоревший замок и маленькую девочку.
Впрочем, заниматься самобичеванием и копаниями в душе ему не позволили, и уже через месяц Фриге Нойм был в Штангорде, где стал личным порученцем верховного жреца Хайнтли Дортраса. И чем он занимался все эти годы, можно вспоминать долго. Однако надо сразу сказать, что на одном месте Фриге никогда долго не задерживался. И свой первый бой с проводником великой силы порой вспоминал как легкую прогулку. Поскольку вся его жизнь превратилась в борьбу, краткий отдых для лечения и собирания новых знаний, а потом вновь борьба.
Вот и теперь ему поручили новое дело, и задача была не из простых. Не более и не менее, как спасение целого народа. Кажется, все достаточно просто. Есть мальчишки, соединившие в себе природные способности отцов и божественную кровь матерей. И для достижения цели их необходимо направить на путь мести рахам, оказать всю возможную помощь в уничтожении этого племени, поклоняющегося не богу, но искусственному демону, и тем самым снять проклятие с семьи герцога и Штангорда. Просто–то просто. Но как этого добиться в полной мере и без критических потерь? Попробуй, разберись…
Тем временем карета остановилась на постоялом дворе для смены лошадей, и жрец вышел размять ноги. Кругом, куда ни посмотри, холмы. Дальше по пути они станут выше и превратятся в предгорные кручи. А уже за ними пойдут горные перевалы, где раскинулся благодатный Эльмайнор, давний союзник и соперник Штангорда. Как его встретят там? Найдет ли он ведунью Гойну? Сможет ли убедить девушку в том, что ее помощь необходима? Жрец гадать не хотел. Он знал свой путь. Знал, для чего рожден. И если таково его предназначение, он пойдет именно так, а никак иначе.
Конечно, с природниками, как жрецы называли адептов и носителей Дара Природы, проблем раньше не возникало. Однако в Штангорде их было немного, и вели они себя смирно. А вот в Эльмайноре, наоборот. Именно природники составляли основу тех, кто боролся с враждебными великими силами и их проводниками. Так что все может быть. Хотя надежда на положительный ответ имелась, а значит надо ехать.
- Достопочтенный, - жреца окликнул кучер. - Мы готовы и можем отправляться.
Фриге Нойм еще раз оглянулся. Кругом холмы - век бы их не вспоминать. После чего он потер ладонью рваный шрам на шее и ответил:
- Поехали.
Глава 11
Пламен.
На рассвете в таверну вернулись хозяева, и настроение у них было не очень хорошее, ибо Папаша Бро, гадюка старая, всех перехитрил. Он собрал вокруг своей харчевни каждого, кто только мог держать в руках нож. Произнес перед бродягами зажигательную речь про воровскую честь, а после этого, тихо и незаметно, слился. Ладно бы сам. Но он, сволочь, прихватил с собой весь воровской общак, в котором, как говорят люди, было не меньше двух тысяч фергонских империалов. Такая вот воровская честь.
Впрочем, бродяги, которые оставались его прикрывать, эту честь отстояли в полной мере. Против восьмидесяти отлично подготовленных и хорошо вооруженных бойцов Кривого Руга выступили две сотни воров, попрошаек, нищих и прочей "элиты" Старой Гавани, и никто не отступил. Как рассказывали очевидцы этого боя, драка была настолько жестокой, что немногие из головорезов, прошедших десятки кровавых сражений, могли подобное вспомнить.
Едва только наемники и пираты подступили к харчевне "Щедрый Бро", как навстречу потоком хлынули воры. Все как полагается: озверевшие лица, разодранные на груди рубахи, пена у рта и яростные крики, а в руках ножи и прочий колюще–режущий инструмент. Грудь в грудь они ударили в первые ряды воинства Кривого Руга, закованных в доспехи и прикрывшихся щитами наемников. Ударили и уже через пару минут, обливаясь кровью и оставляя в грязных осенних лужах товарищей, откатились обратно в харчевню. После чего на плечах отступавших внутрь вломились привычные к лихим абордажным боям пираты. Однако в темных закутках, коридорчиках и комнатушках–клетушках харчевни воры были у себя дома, а значит сильнее.
Бойцы Одноглазого отступили, и Кривой Руг перешел к правильной осаде. Харчевню, которая находилась на одном из бывших причалов и раньше являлась торговым перевалочным складом знатного купчины, начали окружать со всех сторон. А затем вперед выдвинулись арбалетчики и лучники, которые стали выбивать каждого, кто появлялся в одном из окон "Щедрого Бро". И под прикрытием стрелков наемники подтянули несколько бревен, смастерили из них импровизированные тараны и начали долбить одну из боковых стен. Еще бы час и цель была бы достигнута. Поскольку, размолотив и сокрушив стену, бойцы Кривого Руга смогли бы лишить воров укрытия и навязать им открытый бой.
Однако случилось то, чего никто не ожидал. Где–то в подвалах харчевни вспыхнул пожар. Сухие бревна, доски, стропила, да и просто вещи, натасканные бродягами в укромные углы, вспыхивали мгновенно. Воры заметались, словно крысы, ищущие спасения, но его не было. Кругом располагались стрелки Кривого Руга. И если раньше у них была возможность признать нового пахана Старой Гавани, а потом спокойно покинуть харчевню, то после жаркой схватки про милосердие наемников и пиратов можно было забыть. Но видимо нашелся среди воров человек, который не потерял голову. Поэтому, собравшись в кулак, подгоняемые в спину жарким пламенем, бродяги пошли на прорыв.
Бой принял новое направление и теперь не наемники стремились попасть в харчевню, а сторонники Папаши Бро хотели вырваться из нее. Не столько пытаясь нанести противнику потери, сколько стараясь проломиться сквозь строй, скученная масса людей надавила на шеренгу окованных бойцов, прорвала строй и выскочила на простор улиц и закоулков Старой Гавани. Не так уж и много спаслось воров. Но около пятидесяти человек затаились в трущобах и ждали своей участи. Впрочем, преследовать их не стали, справедливо рассудив, что никуда они не денутся. Следовательно, рано или поздно, сами на поклон придут.
Другое занимало Кривого Руга и его подручников. Кто подпалил харчевню? Где воровской общак? А еще, куда сбежал Папаша Бро? И ответ был получен быстро. Поскольку одним из последних, кто выскочил из "Щедрого Бро", был младший сын Папаши, Квирин Игла. Кстати, мы его знали. Это тот самый парнишка, который не бросился наутек от меня, когда Звенислав и я, в первый раз посетили Старую Гавань и подрались с местными босяками. Так вот, Квирин отпираться не стал. Он рассказал все как есть, и оказалось, что именно Папаша Бро поджег свое логово и подземным ходом с тремя старшими сыновьями, которые тащили мешки с золотом, бежал. Можно было бы задать справедливый вопрос - почему он не забрал младшего? Но если верить рассказам о Бро, становилось понятно, что сынков вроде Квирина от непутевых и распутных девок бандитского района у него десятка три. Одним больше, одним меньше, какая разница? Так говорил Папаша Бро, когда очередная мимолетная подруга приносила в харчевню маленькое сморщенное тельце и утверждала, что ребенок от него.
Новые хозяева Старой Гавани Квирина держать не стали. И после допроса отпустили мальчишку гулять по бандитским схронам, шалманам и притонам, с вестью об измене Папаши Бро. А сами сели думу думать.
Что касательно нас, то мы тихо расположились в углу общего зала, пили знаменитый взвар толстухи Марты и наблюдали за авторитетами. Нас никто не гнал, а интересно было. Как ни крути, а поставленная изначально цель не достигнута. Тот же Одноглазый сходу претензию выкатил:
- Руг, мы тебе благодарны, что ты нас с галеры вытащил. Однако тема была в том, что мы не с пустыми руками Штангорд покинем. Моя ватага пятерых потеряла, и еще троих раненых имеет. Так что братва переживает и волнуется. Добычи нет, а кровь пиратская дорого стоит. Что скажешь?
Кривой Руг сидел напротив знаменитого пирата и кончиком кинжала, в задумчивости, выводил на столе узоры. А затем, подняв взгляд, совершенно спокойно спросил:
- Вы мне были должны, так?
- Так, - согласился Одноглазый.
- Долг списан вашей кровью, так?
- Так, да не так. Теперь ты нам должен, - Одноглазый тоже был спокоен и даже, как мне показалось, был доволен происходящим спором, а вот остальные люди, скопившиеся в таверне, забеспокоились.
Пираты Одноглазого и наемники Кривого Руга, после этих слов мгновенно схватились за оружие и в напряжении застыли напротив друг друга. Бой прошел, а братством в этом коллективе и не пахло. Дальше интерес шкурный и за него вновь могла политься кровь. Здесь такое происходит сплошь и рядом, насколько я понимал ситуацию.
- Ха–ха! - в полной тишине неожиданно весело рассмеялся Кривой Руг и, подняв в успокаивающем жесте раскрытую ладонь, сказал: - Спокойно братва, мы слишком давно знакомы с Одноглазым, чтобы просто зарезать друг друга. Всем отдыхать, проблемы не будет.
Народ немного расслабился, но мечи далеко не убирал, и Одноглазый спросил:
- Как вопрос решим?
- Вот же ты крохобор, Одноглазый, - отсмеявшись, высказался Руг. - Будут тебе деньги, не переживай. Ты ведь на остров Корас собрался. Вот и требуешь денег, чтобы на дорогу казна была?
- Верно.
- Полсотни империалов дам. Это мое первое и последнее слово.
- Идет, - согласился довольный пират и после этого начался настоящий пир победителей, где все друзья. По крайней мере, пока собутыльники не протрезвеют.
Мы уже собирались уходить, когда нас окликнул Одноглазый:
- Эй, парни! Вы с нами?
- В смысле, с вами? - поворачиваясь, уточнил я. - На остров Корас?
- Да–да, - подтвердил пират. - Вольную республику остров Корас. Рай для каждого, кто ищет приключений и готов рискнуть своей головой за золото. Место, где самые красивые девушки во всем Тельхоре.
Он поднял вверх вместительную кожаную кружку с промазанными смолой швами, и провозгласил:
- За Корас!
- За Корас! - весело прокричали все присутствующие в зале, независимо от того, пират он, неоднократно бывавший на знаменитом острове, или наемник, никогда не покидавший пределов Штангорда.
Все выпили. А затем Одноглазый снова посмотрел на меня и я ответил:
- Нет, мы остаемся.
- Что так? - искренне удивился пират.
- У нас здесь дела имеются. Долги старые отдать надо.
- Ну, - пират подошел к нам и каждого хлопнул по плечу, - знайте, что должок за мной повис. Если свидимся, отдарюсь в полной мере и с процентами.
Отвечать на это необходимости не было, и мы, в знак почтения, слегка склонили головы, а потом отправились спать. Кошмары нас не преследовали, и мы спали просто отлично. Все–таки вчерашний день был тяжелым. Сначала возились с арбалетами. Затем бессонная ночь и бой с шакалами. А утром Марте и девкам с ранеными помогали возиться. Так что устали крепко.
Глава 12
Пламен.
Проснулась наша дружная троица к вечеру. Все еще позевывая, мы спустились вниз и застали полное запустение. В таверне никого и только девки, прислуживающие посетителям, с шутками и прибаутками наводили порядок после знатной пирушки.
Мы присели на ставшее уже привычным угловое место, и нас тут же принялись кормить да обихаживать. Все же, как–никак, мы защитники и спасители. Поэтому к нам внимание особое.
Пока насыщались жареными на сале яйцами, появился Дори Краб, а за ним Кривой Руг пожаловал. Авторитеты подсели к нам, и пока они попивали взвар, между собой, как если бы нас не было рядом, решали нашу судьбу.
- Что с парнями делать будем, Руг? - отхлебывая из кружки, спросил Дори.
- Несколько вариантов есть, - ответил тот.
- Какие? Может, поделишься?
- Отчего же. Можно и поделиться. Старая Гавань наша, а значит надо всех местных воров под себя подгребать. Парней поставим над всеми босяками, пускай их контролируют. Опять же на вольные хлеба этих приютских можно отпустить. За долю, конечно. А еще можно как посыльных при себе держать или помощниками в таверне.
- А согласятся, Руг? - с усмешкой задал вопрос Дори. - Они ведь крови уже попробовали. Могут и сами свое мнение высказать.
- А мы их не тираним, не заставляем и не принуждаем. Сами что–то выберут, шанс им дадим.
Разговор шел неспешно и равномерно, как будто перетекал из вопроса в ответ. Про такую игру я раньше слышал и понимал, что требовалось молчать до тех пор, пока старшие не обратятся к тебе напрямую. Поэтому, когда Звенислав открыл рот, чтобы как обычно сказать что–то не подумав, я наступил ему на ногу. Он только зыркнул на меня исподлобья, но намек понял и промолчал.
- Так что, поставим их над босяками? - теперь уже вопрос перешел к Ругу.
- А потянут ли? - с сомнением в голосе произнес Дори Краб. - Не справятся, я так думаю.
- А мы им наставника дадим хорошего.
- И кого же?
- Да хоть Лысого, к примеру. Он человек правильный и неглупый, а еще с нами заодно против воров стоял. А теперь он и перед своей братвой чист, так как Папаша Бро крысой оказался и сбежал. Ходит сейчас по району открыто и ни от кого претензий не имеет.
- Надо все же ребят спросить… - улыбнулся хозяин таверны и посмотрел на нас.
Кривой Руг резко развернулся к нам и спросил:
- Что выберете?
Мы переглянулись и я ответил:
- Согласны. Будем за босяками приглядывать. Только просьба у нас.
- Какая? - Руг привычно скособочился на поврежденный в молодости бок.
- У нас на улице Красильщиков парни остались, хотим их сюда перетянуть.
- Это не проблема, а даже, наоборот, хорошо. Вам сейчас своя стая нужна, чтобы местных босяков под контролем удержать. Приводите своих парней. Дори им один из пустых домиков неподалеку выделит. А пока идите на двор, скоро Лысый появиться должен, он будет вашим наставником.
Во дворе, усевшись на бревна, мы обсудили новые перемены в нашей жизни и пришли к единодушному решению, что пока обстоятельства складываются для нас очень даже неплохо. Мы одеты и обуты, при оружии и местный пахан нам благоволит. А что работенку подкинул, так ведь никто не говорил, что нас за красивые глаза будут кормить. Самое главное - требовалось убежище и время, чтобы оглядеться, и мы все это получили. А что дальше? Нужны верные люди, которые нас, когда настанет срок, наверх подкинут. И босяки Старой Гавани, если их к себе прислонить, вполне могут ими стать.
Через полчаса появился наш новый учитель и наставник. Тот самый мутный тип, с которым мы общались в таверне два дня назад. Ничего так, в общении дядька легкий, и будем надеяться, что он нас, действительно, чему–то научит, а не будет старыми воровскими байками время забивать.
Лысый был явно чем–то недоволен и, примостившись рядом с нами на бревно, тут же объяснил:
- Не ваше это дело по преступной дорожке гулять, дромы. Не ваше. Я так Кривому Ругу и сказал. Но он говорит, что вы сами так решили. Правда?
- Правда, - подтвердил Курбат.
- Эх! Вам воинами надо быть, а не преступными авторитетами, - прокряхтел вор. - Ну ладно. Раз сами так решили, то так тому и быть. Стану вас учить и, предупреждаю сразу, будет тяжело. В Старой Гавани три сотни подростков и детей, и это не та шпана, что в городе гуляет. Тут любой в сапоге нож таскает и готов его применить, а вы не местные. Законов воровских не знаете, разговора блатного тоже. В общем, без поддержки Кривого Руга вы здесь никто и звать вас никак. Понятно излагаю?
- Понятно, - сказал я. - Только не по теме. Насчет воинского пути зарекаться не будем. Всякое может быть. Глядишь, приведет судьба на поле битвы, а пока нам необходимо здесь закрепиться.
Лысый вытащил из–за ворота рубахи вязаную круглую шапочку, натянул на голову, поежился и начал урок: