- Издалека. С юга. В Москву идем. - Артур старался не делать резких движений.
- Я тебе верю, парень… Если бы Омега хотела - здесь бы уже танкер был, перестреляли бы нас, как ползунов. Только форма твоя, извини уж, до того отвратна - сразу со всех стволов палить хочется.
- Привыкнешь, - обиделся Артур. - А сам ты, дед, местный?
- Тутошний. Старостой был. Берендеем меня звать. Мужиков всех забрали, остались бабы с мало- летками, да меня по древности не взяли - куда, сказали, развалину. А потом вот ребятки пришли кто откуда. Сидим мозгуем.
- Разрешишь с вами переночевать?
- Отчего не разрешить? Разрешу. Людям своим скажи оружие опустить, а то сопят громко, защитнички.
- Оружие положить! - не оборачиваясь, приказал Артур. - Здесь свои.
Дед Берендей удовлетворенно кивнул. Вновь прибывшие заняли места у костра. Еды у местных почти не осталось, но деревня все-таки выставила скудное угощение, и в котле над огнем булькала похлебка. Артур степенно, подстраиваясь под речь Берендея (остальные молчали), поведал о бегстве из гарнизона, решении домой не возвращаться, о людоедах и песчаной буре. Курганник развернул карту, но ни староста, ни другие прочесть ее не смогли, поверили на слово.
Никаких мыслей у костра не думали. Выпивали понемногу, травили байки. Артур чувствовал, как кто-то настороженный смотрит на него из тени, несколько раз оборачивался, замечал неподвижный силуэт. Но человек не подсаживался к огню, в разговор не включался, и, если бы не щелчок курка в начале беседы со старостой, Артур решил бы, что ему мерещится.
- …Или вот есть Вертикальный город, но туда не добраться, - вещал Берендей, - потому что доподлинно неизвестно, где он стоит и что из себя представляет. А знаем только: великие умельцы там живут, киборгов делают и всякие другие вещи. Окружен Вертикальный город некрозом, всего несколько проходов и есть…
Артур вспомнил безумного киборга, которого убил Лекс на Полигоне, и найденный при нем дневник: Вертикальный город, похоже, вел переговоры с Омегой.
- …Говорят, только джагеры попасть туда и могут. Был давно, еще отец мой рассказывал, джагер Вик Каспер , башмачник. По некрозу ходил, и ничего ему не делалось. А некроз тогда был не то что сейчас, вы, молодежь, небось его и не видели. А вот в молодости моего отца, наползал тот некроз на всю Пустошь, на Москву наползал. Сеяли его или вели - вот уж не знаю - доминанты, что на платформах летали. Про платформы-то слышали? Вик Каспер их и победил. Великая битва была за Москву - мутанты, Омега, топ- ливные кланы, орден Чистоты и доминанты. А потом Вик Каспер исчез. Так отец рассказывал, а ему другие люди рассказывали, что подался Вик Каспер в Вертикальный город.
Убаюканный монотонным голосом старика Берендея, Артур начал проваливаться в тяжелую дрему. Ему мерещились огромные платформы доминантов, реющие над Пустошью. Ему казалось, что с платформ кто-то недобрый следит за людьми и переставляет их, как генерал Бохан - фигурки солдат по карте. И этот вершитель судеб несовершенен. Он действует бездумно, но задорно, улыбка изгибает его тонкие губы. У вершителя судеб - светлые глаза, они заглядывают прямо в голову, лезут в мысли и чувства, и улыбка становится шире, и видны уже тонкие клыки…
Вздрогнув, Артур проснулся. По-прежнему звучал голос Берендея.
- …Вот в Вертикальный город бы податься! Эх, кабы знать, где он, да по некрозу гулять, как по земле… Эй, сынок, - дед глянул за спину Артура в темноту, - ты там не был?
Сидевший в темноте пошевелился - в первый раз с тех пор, как Артур расположился у огня. Хрустнули суставы, зашелестела ткань, и к костру подошел высокий мужчина. Артур посмотрел на него снизу вверх: одет в просторную куртку с капюшоном, скрывающим лицо, темные штаны, заправленные в высокие ботинки, в руке небольшой пистолет с деревянной рукояткой. Он сунул пистолет в карман, уселся справа от Артура, скрестив ноги, и откинул капюшон. Левая сторона его лица от иронично приподнятого уголка рта до прищуренного глаза была покрыта сложной татуировкой: черные и белые линии перекрещивались под немыслимыми углами, создавая ломаный орнамент. Мужчина повернулся к Артуру и представился:
- Маузер.
Артур назвал себя. В Маузере его поразило все: и темные волосы, забранные в длинный "хвост", и татуировка, и свирепое выражение лица в пляшущем свете костра. От такого хотелось держаться подальше, а лучше - пристрелить. В спину.
- В Вертикальном городе не бывал, но где он - знаю. Туда не пройти, это далеко, на Урале.
Артур ни разу не слышал слова такого - "Урал" - и не понял, о чем речь. От всего облика Маузера исходило ощущение чуждости.
- Ты знаешь, что задумала Омега? - спросил он Артура.
И Артур ответил, рассказал все, что знал. Мужики у костра слушали с почтительным молчанием. Только Лука вертелся, кряхтел, видно хотел вставить свое веское слово - пришибленность последних суток с него как рукой сняло.
- Все повторяется. - Маузер уставился на огонь. - Вы не помните прошлого и не представляете себе ход истории, а jна движется по спирали. Снова люди в черной форме идут на Москву.
- А ты, можно подумать, представляешь. - Лука шумно заворочался, пытаясь найти удобное место, и вдруг замер, поймав на себе взгляд Маузера, уменьшился и вроде как даже похудел.
- Переодеться бы тебе, сынок, - обратился Берендей к Артуру, - у меня от сына штаны остались и рубаха, тебе подойдут как раз. Не то пристрелят, с ворогом проклятым спутают… Жди, сейчас я! - Старик поднялся и довольно бодро для его лет потрусил к ближайшему дому.
Расставаться с формой Артуру не хотелось, но жизнь дороже удобств. Когда Берендей вернулся, Артур надел холщовую рубаху прямо поверх пуленепробиваемого жилета.
- Так делать-то что будем? - пророкотал Курганник. - Я предложил бы поспать. Подумаем завтра. Хозяин, согласен?
Артур кивнул.
- Староста, спальные места есть?
Дед почесал в затылке, оглядел дезертиров, подергал бороду и изрек:
- У меня в хижине ночуйте. Вот она, - указал на одноэтажный каменный дом с крышей из ржавой жести, где укоренилась рыжая трава. - Вповалку ляжете, не беда, всё теплее… Вы люди новые, я за девок наших беспокоюсь…
- И правда, надо поспать. - Маузер потянулся. - Да, Тимми?
Только сейчас Артур заметил возле засохшего дерева еще одного человека, лежащего на земле.
- Тим, ты что, дрыхнешь? - крикнул Маузер.
Человек вскочил, выхватил пистолет, заозирался. Отражая свет костра, его глаза горели, как у волка, перебегающего дорогу сендеру. Успокоившись, парень спрятал пистолет и уселся возле Маузера, скрестив ноги. Пламя осветило лицо Тима - да он молод совсем, можно сказать, юнец безусый. Бандану парнишка повязал вокруг ушей, оставив открытой бритую макушку.
Курганник, хрустнув суставами, зашагал к Берендеевой хижине. За ним потянулись остальные из команды Артура, который тем временем с интересом поглядывал на Маузера и его не менее странного приятеля, пытаясь сообразить, что же именно привлекло его внимание. Он чувствовал: эти люди знают больше, чем хотят показать. У него с детства было чутье на недомолвки.
Сначала Артуру казалось, что Маузер все время ухмыляется и прищуривается, сейчас же, когда он шептал Тиму что-то серьезное, стало понятно: левая половина его лица покрыта шрамами, татуировки повторяют очертания рубцов.
- А ты чего не идешь? - обратился к Артуру Лука, переминаясь с ноги на ногу; его пузо вибрировало, как студень.
- Хочу с умными людьми поговорить, - ответил Артур и ощутил недобрый взгляд Маузера.
Толстяк, шумно сопя, навис над головой, Артур едва ли не упирался затылком ему в живот.
- Ты где такое брюхо отожрал? - прищурившись, спросил Тимми. Голос у него был как у подростка, начинающего взрослеть.
Даже в темноте было видно, как Лука покрылся пунцовыми пятнами, но что сказать, не нашелся. Почуяв его смущение, Тимми продолжил наседать:
- Кто говорит, что брюхо солидности придает, тот брешет! В могилу оно сводит и девкам не нравится, я-то знаю! А уж как бегать тяжело…
- Да заткнись ты уже, шмакодявка! - не выдержал Лука.
Собравшиеся вокруг костра заржали. Толстяк махнул рукой и, гордо вскинув голову, двинулся к хижине.
Тимми глянул на Маузера, тот кивнул. Артуру сделалось неуютно, он поднялся. Маузер тоже встал, но Тимми остался сидеть, сунув руку за пазуху. Артур двинулся в темноту, как будто собирался по нужде, Маузер следовал по пятам.
- Я не знаю, кто ты, и знать не хочу, - проговорил Артур, не оборачиваясь. - Я воевал за Омегу и научился отличать омеговцев от диких. Ты мне интересен только как человек, который знает, что происходит и что делать дальше. Верить мне или нет - тебе решать.
- А ты умнее остальных, - хмыкнул Маузер. - Ты почти угадал. Считай меня дезертиром. Офицер, отрекшийся от своих, - вне закона, ведь так? За его голову дают награду.
- Я тоже вне закона. - Артур повернулся лицом к собеседнику, но его было не разглядеть во мраке. - Мы в одной упряжке
- Поговорим завтра, ты не против? - Маузер спрятал руки в карманы и зашагал к костру.
В хижине Артур не заметил в темноте и едва не затоптал Берендея, извинился и спросил шепотом:
- Слушай, дед, ты Маузера этого давно знаешь?
- Та нет, незадолго до вас пришел с другом своим, они все время вместе держатся. Тут я, это… вот тюфяк и одеяльце приготовил. Хороших снов, сынок!
* * *
Проснулся Артур с первыми лучами солнца бодрым и отдохнувшим. Под боком, раскидав руки, храпел Курганник, у стены булькал Клоп. В комнате было душно, хоть топор вешай. За окном вскрикивали мужики и звучали глухие удары. Ступая на цыпочках по бетонному полу, Артур выбрался на улицу. Оказалось, дезертиры углем нарисовали мишень на засохшем дереве и соревновались в меткости. Маузер жарил мясо над костром, его бритый попутчик сидел в той же позе, скрестив ноги, словно всю ночь не смыкал глаз.
Мужики, обступив Луку, уговаривали его метнуть нож, толстяк пятился и тряс головой так, что колыхался двойной подбородок. Заметив слезы, навернувшиеся на его глаза, Артур поспешил на выручку, забрал нож у всклокоченного бородача:
- Я вместо него, расступись!
Рукоять удобно легла в ладонь, Артур примерился: далеко, да и нож тяжеловат, а клинок изогнутый, может не полететь по заданной траектории… Прищурился, метнул. Попал! Почти в черную точку, обозначающую середину.
Лука затрясся, всплеснул руками и с криком "Я вас ненавижу!" умчался в хижину. Маузер наблюдал за происходящим с почтительного расстояния, скрестив руки на груди; мясом теперь занимался Тимми.
- Эй ты, черномордый! - крикнул бородач, вырвав нож из дерева. - Твоя очередь. Или трусишь, как та жирная свинья?
- Люди вы хорошие, обижать вас не хочется. - Маузер принял из его рук нож, осмотрел, подкинул на ладони, прищурился и метнул.
Клинок вошел точно в черную точку, куда еще никому не удавалось попасть. Бородач нахлобучил шляпу, болтавшуюся за спиной, и присвистнул.
Артур все это время украдкой наблюдал за Маузером и окончательно убедился, что татуировка скрывает шрамы. Сейчас на Маузере был кожаный жилет, черно-белый узор взбегал с груди нашею, вился по левой руке и заканчивался на запястье нарисованной цепью.
- А ты, малой? - Бородатый задира обратился к Тимми.
Юноша встал, отряхнул штаны на заднице, взял нож и, прежде чем кинуть, долго прицеливался. Сколько ему сезонов? Голос еще детский, плечи узкие и вместо усов - едва заметный русый пушок. А вот карие глаза - умные, как у старца.
Попал парень туда же, куда и Артур.
Постепенно все из команды Артура сползлись к костру, лишь Лука задерживался - дулся.
- Ну, мужики? - Курганник потер ручищи. - Что делать будем?
- Тут оставаться я бы вам не советовал, - проговорил Маузер, - омеговцы фермы зачищают, сам видел. А после того как кое-кто, - он покосился на Артура, - ограбил гарнизон, будут проверки и облавы.
- Думаешь? - вскинулся растрепа, который всех заставлял метать нож. - А мне кажется, они Москвой будут заняты…
- Как считаешь, - не выдержал Артур, - омеговцы займут Москву?
Маузер задумчиво смотрел вдаль.
- Если топливные кланы объединятся с бандитами, то, возможно, Москва и устоит. Но омеговцы действуют хитро, им наверняка удалось кого-то подмять, кого-то с кем-то стравить. Как назло, нет известий с севера… Одно знаю наверняка: эта территория - омеговская вне зависимости от того, удастся ли им занять Москву или нет, и отсюда надо рвать когти.
- Мужик, а мне кажется, разумнее переждать, - пророкотал Курганник. - Чего в пекло-то лезть? Вот когда утрясется все…
- Омеговцы возьмут под контроль мелкие и крупные переправы через Разлом, - договорил за него Маузер, - и всё, мышеловка захлопнется. На севере проще прятаться.
- Мужики! - вмешался Артур. - А что, если взорвать мосты? Чтобы омеговцы не доехали?
Маузер глянул снисходительно, улыбнулся, обнажив слишком здоровые для его возраста зубы:
- Думаешь, их генерал за неделю решил идти на Москву? Это годами планировалось. Раньше переправы бандиты держали, а теперь гарнизоны там. Новые мосты возведены. Да и где ты возьмешь столько взрывчатки? Вы сами себе яму выкопали, раньше надо было шевелиться.
Артур сник, уселся, подперев голову. Тимми протянул ему прутик с нанизанной ящерицей. Артур кивнул и тотчас сжевал угощение.
- То есть и в Москву нам ход закрыт…
- Почему же? - Маузер почесал татуировку на щеке. - Я знаю несколько нелегальных переправ.
- Каких? - спросил кто-то из дезертиров. - Ты понятно говори, да? '
- Небольших переправ, которые мало кому известны. В одиночку сейчас путешествовать опасно. Артур, идешь со мной?
- В Москву? - Артур нарисовал в пыли птицу. - Я не брошу своих людей.
- Они мне нравятся, толковые ребята. А толстяк сам не пойдет, я с ним уже поговорил. По рукам? Поможем друг другу, а потом разбежимся.
Артур пожал протянутую руку и успокоился. Почему-то он верил этому странному человеку.
* * *
Пятеро Низших притаились в запертых кабинетах недалеко от зала совещаний и, слившись в единый мыслящий организм, нащупали генерала Бохана.
Генерал вышагивал перед строем офицеров. Лучшие из лучших, отобранные специально для встречи высоких гостей, они выглядели безупречно. Юго-восточный гарнизон строили одним из первых, по образу и подобию Цитадели, он идеально подходил для встречи союзников: тут были и необходимая огневая мощь, и эстетика. На юге, подернутая дымкой, темнела горная гряда; на севере, даже отсюда было видно, наполовину утонула в песках ржавая металлическая вышка линии электропередачи.
Офицеры стояли навытяжку, вздернув подбородки, на черных беретах красовались серебристые кокарды с символом Цитадели - перевернутой подковой.
В небе появилась черная точка. Генерал прищурился. Сейчас его глазами смотрели пять гронгов и мутант Орв, который не любил сборища и нервничал в зале совещаний. Бохан едва уговорил его побеседовать с высокими гостями. А вдруг там у них мутанты не водятся? Пусть посмотрят, удивятся.
Вскоре точка распалась на две. Все офицеры теперь глядели в небо и гадали, что это: дирижабли или авиетки. Неизвестные аппараты летели против солнца и оставались лишь двумя темными пятнами. Солдаты отворили ворота - на подлете к гарнизону гости пошли на снижение и двигались теперь прямо над землей. Генерал был преисполнен воодушевления. В зале советов их поджидает оружие, против которого не устоит никто: существа, способные проникать в мысли и навязывать свою волю. И Владыка Московский, и главы Южного братства ушли отсюда довольными и безгранично преданными. Правда, со временем заложенная в их головы программа ослабевает и они выходят из-под контроля, но к тому времени успевают сделать все, что от них требуется.
У киборогов железные кости, но никак не мозги. Сила внушения не действовала лишь на членов древней секты Губерта, который много сезонов как помер. Но когда-нибудь Бохан раздобудет образец, исследует его и поймет, что Губерт делал с людьми и как они обретали способность ходить по некрозу.
Механизмы зависли над землей, вздымая облако пыли. Когда пыль осела, к воротам уже двигалась делегация - восемь человек. Транспорт представлял собой сверкающий металлический диск. Как и авиетка, он приземлился на четыре опоры и теперь напоминал огромный стол. Второй был поменьше и не такой блестящий. Бохан уже представлял, как, выудив чертеж из беззащитных мозгов, строит сотни таких аппаратов. Они займут место летающих платформ, и в Пустоши воцарятся мир и порядок. Да, прежде будет война, но разве, появляясь на свет, ребенок не умывается кровью? Никакое рождение не проходит безболезненно.
Делегаты были одеты странно: на главном - белоснежные рубаха и штаны, на остальных - серые комбинезоны с капюшонами. Движения их были плавными и уверенными - никакой резкости и угловатости. Значит, люди.
Главный шагнул вперед и протянул руку, генерал пожал ее, рассчитывая ощутить холод металла под резиновой кожей, но ничего подобного: теплая человеческая ладонь, немного шершавая. Гость был чуть ли не вдвое выше генерала, и Бохан невольно подобрался.
- Рады приветствовать дорогих гостей и лично тебя, Викас, - проговорил он и заглянул в глаза, рассчитывая вызвать симпатию.
Несложный прием всегда срабатывал, сейчас же Бохан будто ударился о бетонную стену. Тотчас отозвались Низшие - застонали, запричитали. Генерал стерпел, утешил их и велел затаиться. Гость был закрыт. Или в Вертикальном городе научились прятаться сами, или создали хитрый прибор.
Гость то ли не заметил атаки, то ли сделал вид, что ничего не случилось.
- Как обстоят дела на востоке? - поинтересовался Бохан и тут же добавил: - Следуйте за мной, в помещение.
Викас пригладил седые волосы и направился за низкорослым генералом вдоль неподвижных людей в черном, напоминавших скульптуры. Солдаты даже не моргали, и Викасу хотелось ткнуть кого-нибудь из них пальцем, чтобы проверить, живой ли. Следом, вертя головами, шли члены делегации, разглядывая танкеры, выстроенные у защитной стены, залитый солнцем плац с полосой препятствий, длинные казармы наемников.
Накануне из огромного зала совещаний вынесли стулья и установили посередине длинный прямоугольный стол, накрытый клеенчатой скатертью под цвет дерева. У окна топтался Орв: наблюдал за процессией и шевелил губами.
Генерал Бохан вошел первым, направился во главу стола. Эхо его шагов заметалось в пустынном зале и захлебнулось в шорохе - пожаловали гости. Седовласый Викас уселся с краю, рядом с генералом. Наверное, он не знал, как проходили церемонии у Древних. Бохан указал на стул напротив себя:
- Друг мой, тебе надлежит занять почетное место.
Викас тряхнул головой и пророкотал:
- Да ладно тебе, генерал… - Но прочтя на лице Бохана негодование, все-таки пересел, поерзал и закончил: - Неудобно же!