Ну да. Похоже, этот ярл вообразил себя богом. Но их значительно больше. Потому – смирим гордыню.
– Я посчитал их, – сказал подошедший ко мне Свартхёвди. – Примерно шесть десятков. Слишком мало для трех драккаров. Но на нас – хватит.
– Думается мне, они попали в такую же историю, как мы. У них много раненых.
– Да, – сказал Медвежонок. – Скиди, когда вешал на мачту щит, видел множество лежащих на палубе.
Из-за шедшего на буксире драккара вынырнула лодка. Четыре бойца, энергично работая веслами, обогнули нас и пошли в сторону селения.
Что ж, будем ждать. А не подразнить ли мне немного нашего супротивника?
– Свартхёвди, – сказал я. – Пусть мне принесут кусок свежего сыра.
Принесли. И я демонстративно принялся его кушать. Уверен: слюноотделение у супротивников, которые меня видели, началось неслабое. Сыр! Свежий! А вот фиг вам! Нечего было меня оскорблять!
– Стоит ли их дразнить? – забеспокоился Медвежонок. – Их больше, и они не выглядят сосунками.
– Брат мой, если бы они хотели напасть, то напали бы сразу, – сказал я. – Но победа над нами будет стоить им многих бойцов, они же и так потрепаны. А теперь скажи мне, кого ярл посадит на румы через год? Того, что останется после драки с нами, еле хватит на один корабль. И где он возьмет новых, скажи мне, пожалуйста? Троллей с ближайших гор наймет? Он полезет в драку, если решит, что затронута его честь. Тогда у него просто не будет другого выхода. – Тогда он будет драться, – заявил Медвежонок. – Если бы с моих людей взяли страндхуг, я бы точно почувствовал себя оскорбленным.
Я не стал ничего ему говорить, только улыбнулся загадочно.
Так что мы ждали. Почти до полудня. А потом из-за скал появилась лодка, в которой помимо четверки гребцов находился умный дедушка Эйн.
Дедушке помогли подняться на флагман, после чего они с ярлом обнялись и отправились в "уголок". Разговаривать.
Говорили недолго. Минут пять, не больше. Потом ярл что-то крикнул, и на нос его драккара водрузили белый щит.
На носу появился Бринхиль-ярл. Лицо у него было… Ну, скажем так: смущенное. Хотя подобное выражение было настолько не свойственно его надменной роже, что я буквально ощущал, как с усилием напрягаются отвыкшие от работы мимические мышцы.
– Прошу тебя, Ульф-хёвдинг, пожалуй ко мне на корабль! – крикнул он.
Я дал команду гребцам, те подали драккар на десяток метров вперед. Мы поравнялись.
– Я – с тобой! – бросил Медвежонок, и мы одновременно перемахнули через борта.
– Я был неправ! – первым делом объявил мне ярл. – Согласишься ли ты принять виру за мои неправедные слова, хёвдинг?
– Соглашусь, – ответил я и покосился на Медвежонка.
Мой побратим пребывал в изумлении.
– Тогда прими! – Ярл стянул со здоровой руки золотой браслет и протянул мне.
Судя по цвету и весу – настоящее золото. На зуб пробовать не буду. Неприлично.
– Ты мог убить моих людей, – сказал ярл. – Но ты пощадил их. Ты мог взять даром то, что хотел, но щедро заплатил за всё. А ведь ты не знал, что я встречу тебя здесь. Ты не мог знать! Почему ты так поступил?
– Я, Ульф-хёвдинг, не воюю со стариками и женщинами, – с пафосом произнес я. – И если я гость, то не граблю тех, кто меня принял. Меня одарили тем, что нужно мне. Я отдарился, как это заповедано богами и пращурами. А боги никогда не оставляют без вознаграждения тех, что им люб! – Я подбросил вверх подаренный браслет и надел на запястье. Эта игрушка тянула граммов на двести, а это побольше, чем десять марок.
– Я буду думать о том, что ты сказал, – пообещал Бринхиль. – А пока знай: ярл Феррил-фьорда отныне твой друг. Я говорю это от себя и от имени моих сыновей. Если тебе нужна будет помощь или приют, ты найдешь их здесь!
На этой оптимистической ноте мы расстались.
Спустя полчаса, когда дистанция между нами и чужими драккарами достаточно увеличилась, мы встали на якорь.
Весь мой хирд собрался на палубе кнорра. Многие слышали наш с Бринхилем диалог, но о том, что происходило на палубе его драккара, знали только мы с Медвежонком. Так что все хотели услышать, почему местный ярл нас выпустил. Ну и перекусить настало время, а на палубе кнорра была самая большая жаровня. Я предоставил Медвежонку описать события. И он, как всегда, сделал это отменно: изложил ярко и поэтично.
Народ косился на мой новый браслет и удивлялся. Озвучил удивление Гримар:
– Хёвдинг, а о каком отдарке говорил ярл? – спросил он.
– Я отдал Эйну Гусю десять марок.
Немая сцена.
Потом сразу человек пять одновременно воскликнули:
– Зачем?!
– Я почувствовал: так надо! – веско произнес я. Вот так и зарабатывается авторитет в этом мире. И слабость (гуманизм и доброта) превращается в силу.
– О! – выдохнули все.
Потом Гримар произнес торжественно:
– Ульф-хёвдинг! Если когда-нибудь я начну с тобой спорить, скажи "десять марок" – и я умолкну.
После этого мы отправились обедать. Не хотелось терять время. Ведь путь домой не так уж близок.
Глава 19
Дома
Мы вернулись. Последний переход был трудным, но в целом без происшествий. Больше никто не пытался на нас напасть.
Напротив, другие суда, увидев три характерных паруса, торопились свалить куда подальше. Три корабля викингов – это немалая сила, а на парусах же не написано, что у нас некомплект личного состава. И погода была приличная. Ни долгих штилей, ни штормов.
Правда, в финале выяснилось, что Ове чуток промахнулся: километров этак на тридцать, и мы вышли к восточному берегу Сёлунда, но это была ерунда. Пять часов при попутном ветре – и мы у фьорда, в конце которого – Роскилле.
Тут Гримар со своими нас покинули, а мы двинулись дальше на восток, обогнули остров с востока и на следующий день пришвартовались в родной бухточке.
Вот это была радость! Для всех, кроме родни Нотта Поросенка.
Я вручил его отцу причитающуюся часть добычи, когда он приехал ко мне на следующий день. Может, его утешит, что сын погиб настоящим викингом? А может, заставит поберечь второго сына: оставить заниматься сельским хозяйством.
Но не будем о грустном.
Гудрун повисла у меня на шее, едва мои ноги коснулись песка. Больше никаких: "Что ты мне привез?" Только чистая радость от того, что я вернулся. И Медвежонок тоже в целости. Да все мы, считай, в полном порядке, одного только Ренди снесли на руках, хотя уже ясно, что паренек поправится. Рана заживает неплохо.
Дальше наша компания распалась. Свартхёвди отправился порадовать мать. На большой телеге отправился. С ним – Ренди (его потом повезут дальше, домой) и Грендель, которому просто по пути.
Вторую телегу и еще пару лошадок из моей конюшни временно экспроприировали мои норманы, Стюрмир и присоединившийся к ним Лейф. Эти оставили большую часть добычи у меня, взяв только средства для кутежа. Даже обедать не стали, так торопились пуститься во все тяжкие. Молодежь местную я тоже распустил: пусть похвастаются добычей. Но транспортом не снабдил. Ножками. Скиди тоже ушел: порадовать дядьку.
Общий сбор назначил всем через неделю. Чтобы оттянуться, хватит, а вообще, делом надо заниматься: оружие и прочие полезные вещи реализовать.
Часть добытого железа (из моей доли) я намеревался оставить себе. У меня ж теперь кузнец есть. Надо его работой занять.
Из "старой гвардии" не покинул меня только Ове. Ему не терпелось осмотреть наши корабли, особенно драккар. К Ове присоединился Фирст Рыба. Он теперь – тоже кормчий. Ему положено.
В помощь им я выделил кузнеца, которому пока всё равно делать нечего, Уилла Ржавого и Вихорька. Но предупредил, что последних эксплуатировать можно только с завтрашнего дня, а вот кузнеца – прямо сейчас. Потому что на судне он только прохлаждался, а рабы на то и рабы, чтобы работать. Отрабатывать свою рыбу с репкой.
Гудрун уже взяла в оборот будущих ткачих. Резчиков и конюха я передал Хавчику. Этот их к делу пристроит.
Затем наконец-то я вздохнул свободно и отправился смотреть будущий дом.
Да, не особо продвинулись мои "шабашники". Даже фундамент не закончили. Я было наехал, но вступился Пэррик. Мол, дело невероятно сложное. Камни надо подгонять, обтесывать. Вручную, ясное дело. Так что я снял претензии. Зато выдал Пэррику новое задание. Особняк пока погодит. Надо строить кузню. Смогешь?
Без вопросов. Кузня – это дело привычное. Пусть добрый хозяин укажет где – и через месяц все будет готово, включая печь. Если, конечно, дозволено будет пустить на это дело кирпич, подготовленный для личного строительства. Я разрешил.
Больше ничего описывать не буду. Разве что – вкратце. Неделя пролетела – как один день. Кажется, только вчера я обнял мою невестушку, а сегодня мы уже плывем в Роскилле. На драккаре. Дружно работая веслами, потому что ветер дует точно в лоб.
Но драккар у нас ходкий, днище чистое, так что работа – не в напряг, а в удовольствие. А Ивар небось уже заждался…
– Я думал, ты обо мне забыл.
Этой фразой приветствовал меня Бескостный. А где ваше "добрый вечер"?
– Это трудно, – честно ответил я.
– Уже знаю, что сходили вы неплохо. Гримар обзавелся драккаром, а девять моих людей достались рыбам.
– Их доли…
– Я знаю, – перебил Рагнарсон. – И что их было шестьдесят восемь, тоже знаю. И то, что ты уговорил ярла норегов вас не резать, мне рассказали. О твоей удаче теперь рассказывают сказки, Ульф Черноголовый. Но мне сказки не нужны. Ты нашел?
– Да, – лаконично ответил я.
– Кого?
– Один знает воды, двое не единожды ходили по суше. А еще один и вовсе англичанин. Я взял его в хирд, потому что он неплохо стреляет из лука. – О том, что у меня в хирде – еще пара собственных проверенных англичан, я умолчал. Пусть это будет моей маленькой тайной. – Хочешь посмотреть на этих людей?
– Зачем? – удивился Ивар. – Ты их видел. Ты их нашел. Ты за них отвечаешь.
Он не договорил, но и так всё понято. Если что не так – я крайний. Будем надеяться, что мой добрый Фирст не соврал, когда сказал, что знает тамошние воды.
Глава 20
Через Северное море. Хорошее начало как повод готовиться к неприятностям
Вот мы снова в походе. Плывем на закат. В Англию. Три десятка драккаров. Больше полутора тысяч бойцов. Настоящая армия.
Хирд Ивара Бескостного, хирд его брата Уббы и несколько сотен "союзников". Например, Красный Лис со своими ирландцами. И я на своем новом драккаре, гордо названном "Северный Змей".
Уббу я почти не знал. В Большом Походе его с нами не было. Но он – Рагнарсон. Этим всё сказано. Вообще-то я намеревался назвать наш драккар "Маленьким Змеем", но мои парни воспротивились. Как он может быть маленьким, если на нем такие крутые ребята?
Наш драккар. Наш – это меня, Свартхёвди и Ове Толстого. Почему? Да потому, что мы скинулись и откупили доли остальных. Теперь мне принадлежат шесть румов, Медвежонку четыре, а кормчему – два. Я бы еще кнорр прихватил – у него емкость хорошая, но Ивар поставил ограничение: только драккары. Скорость, скорость и еще раз скорость. Особенно это будет важно, когда мы подойдем к английским берегам. Мы – не армия завоевателей. Мы просто осуществим разведку боем. Такую задачу поставил Ивару папа. Быстренько ограбим всё, до чего сможем дотянуться, и свалим, пока местный король не соберет многотысячное ополчение. Проверим, так сказать, территорию на доходность и сопротивляемость. Если результат окажется положительным, то через некоторое время сюда придет настоящая армия с папой Рагнаром во главе. И выпотрошит всё: и Йорк, и Лондон, и прочие крупные города. А главное – храмы. Храмы! Основные сокровищницы христианских земель. Вопрос: ограничится ли Бескостный мелким грабежом? Что-то мне подсказывает, что нет. Не та порода. Но насчет быстроты он прав. Быстрота и внезапность – один из главных козырей викингов. Пока местные сообразят, что их уже грабят, пока соберут войско… Это ведь небыстрый процесс: мобильные отряды обычно невелики и привязаны к конкретным местностям… В общем, пока могучий местный король замахнется своим куда более увесистым кулаком… глядь, а разбойников уже и след простыл.
В общем, наш объединенный флот идет на гоп-стоп, и настрой у всех – оптимистический. Ветер попутный, и на веслах особо не напрягаются. У нас – двадцать гребцов на двенадцать румов. Почти две смены. Причем таким, как Стюрмир, Медвежонок, нурманы и англичане с арабом, смены, в общем-то, не требуется. Могут грести весь день напролет, разве что с перерывом на покушать. Да и недоросли поднакачались после прошлого похода. Даже Вихорёк справляется удовлетворительно. Даже Ренди, уже оправившийся от раны, хотя еще прихрамывает, гребет очень прилично. А это – важно. Наше место – во второй группе Иваровых драккаров. Если отстанем, нас, несомненно, подождут. Но позориться не хочется.
Одно хорошо: драккар наш легкий, ходкий (не ошибся с ним Ове, да и днище успели обработать), и мы запросто можем потягаться в скорости с кораблем Гримара, который идет у нас в кильватере, хотя на нем и румов больше, и команда численностью превосходит нас в два с половиной раза.
Идем днем и ночью. Днем – по солнцу, ночью – по Полярной звезде. Пока всё отлично и свежий ветер живо разгоняет утренний туман. Я с удовольствием беседую с отцом Бернаром. Да, я взял его с собой, чего он совсем не жаждал. Он – свободный человек, но живет в моем доме, так что отказать не мог. А мне очень пригодится хороший лекарь. Чай, не в турпоход идем.
Когда ветра не было и даже по солнечному камню нельзя определить местонахождение светила, то наша флотилия устраивала дневку. Пару раз во время таких стоянок Ивар вызывал к себе меня и Фирста Рыбу, дотошно выспрашивая последнего об особенностях восточного берега Англии. Фирст показал себя молодцом: говорил толково и четко. Ивар слушал и запоминал. Он был прирожденным вождем и правителем. Я бы, пожалуй, почел бы за честь ходить под его знаменем… Если бы он не внушал мне такой мистический, животный ужас.
Всё шло отлично, пока впереди не замаячила темная тучка, в которой опытный глаз без труда распознавал землю. Вот тут погода резко испортилась. Небо затянуло черным, хлынул ливень… Ливень – это не страшно. Спустить парус, растянуть его над палубой наподобие тента и сидеть себе на скамейках, подрабатывая веслами по указке мокнущего на корме кормчего.
Но дождем не ограничилось. Задул шквалистый ветер, и начался настоящий кошмар. Северное море разошлось не на шутку. Огромные волны бросали нас то вверх, то вниз. Корпус драккара скрипел и стонал так, что казалось: еще чуть-чуть – и корабль треснет пополам. Но дубовый киль, сделанный из правильного дуба, вытесанный с идеальным расположением волокон, сломать было не так просто. И крепко сшитые доски, которые гнулись и стонали под ударами волн, тем не менее, держались на местах, и на местах оставались скреплявшие их гвозди. Мачта была давно снята и принайтована к палубе. Гребцы работали неустанно, остальные вовсю вычерпывали воду. Работали все, даже отец Бернар. Ове и Фирст в четыре руки удерживали руль. Драккар, утлая с виду посудина, то взлетал вверх по водяным горам, то летел вниз с такой скоростью, что сердце падало. А молнии лупили вокруг нас так, будто кто-то там на небе пытался прицельно изничтожить наш драккар, но постоянно промахивался.
Но Ове – молодец! Ни разу не подставил корабельный борт под удар волны, и лишь раз нас захлестнуло по-настоящему, так, что драккар сразу осел под тяжестью наполнившей его воды. Однако боги нас пожалели. Воду вычерпали раньше, чем нас накрыл следующий огромный вал.
И еще хорошо, что мы все заранее привязались – кто к чему. Потому что четверых: Вихорька, Ренди, Ржавого и Эйлафа Печеную Репу – вымыло с палубы, и, если бы не веревки, искать их в этом кипящем котле Имира было бы невозможно.
Однако всё рано или поздно кончается. Где-то к середине ночи шторм начал стихать, и мы все вздохнули с облегчением: выжили. "Северный Змей" прошел проверку. И мы – тоже. Медвежонок сменил у руля Ове Толстого и Фирста, которые тут же без сил рухнули на палубу – плевать, что на ней слой воды в пядь толщиной. И не только они. Весь наш молодняк, даже Скиди, повалились без сил. Пришлось старшим, то есть мне, неутомимому Стюрмиру и оказавшемуся на удивление выносливым Лейфу Весельчаку, вычерпывать оставшуюся воду. А парус-тент они уже натягивали без меня, потому что и я иссяк: никакая сила воли уже не могла заставить сокращаться измученные мышцы.
Отдыхали мы часов пять-шесть под мерный говорок дождя о наш парус-тент. Потом дождь кончился, но солнцем даже и не пахло. Всё вокруг затянул туман, да такой плотный, что руки не видно. Блин! Не зря эту страну потом туманным Альбионом назовут.
– Хёвдинг! – вдруг окликнул меня Рыба, стоявший на носу нашего неторопливо дрейфующего в туман драккара.
– Что, Фирст?
– Кажется, я что-то слышу.
Я даже слух напрягать не стал. Органы чувств у меня существенно уступают здешним.
– Скиди! – позвал я. – Иди сюда. Прислушайся!
Мой ученик выполнил команду. И через минуту спросил:
– А что я должен услышать?
– Шум волн, – ответил озабоченный Фирст. – Берег…
– Ну-ка тихо всем! – рявкнул я, прерывая посторонние разговоры. – Живо всем насторожить уши и слушать! Фирст беспокоится, что берег близко.
Все мгновенно умолкли и напрягли слух. Берег – это страшно. Берег в отсутствие видимости – это невидимые мели и скалы. Берег в тумане – это страшно.
Но никто ничего не услышал. Может, почудилось Рыбе?
– Промерить глубину! – распорядился Ове.
Промерили. Двадцать три локтя. Блин! Очень может быть, что не почудилось. Хорошо хоть ветра нет. Или – плохо? Ветер бы разогнал туман… Или бросил нас на скалы.
– Промерять все время! – велел кормчий. – Гребцы – на румы. Медленно вперед.
Через некоторое время глубина увеличилась. Многие обрадовались, но не я. Дно – не горка для катания. Где-то оно глубже, где-то мельче… Как в воду глядел. Вернее, не глядел. Ни хрена не видно в этой воде.
– Десять локтей!
– Отдать якорь! – скомандовал Ове. На этот раз – потише. Потому что мы все теперь, даже я, услышали впереди шум прибоя.
Так что кричать точно не стоило. Мало ли кто ждет нас берегу? Я уже знал о летучих прибрежных патрулях англичан. Слишком часто к ним наведывались такие, как мы. Естественно, они тоже принимали меры. Услышат нас – тут же организуют комиссию по встрече.
Так что мы встали на якорь и замерли в ожидании, соблюдая режим тишины. В конце концов он не вечен, этот туман. Раздует когда-нибудь.
А еще я подумал: может, это Бог защищает Англию? Вон, шторм наслал, а теперь туман… Я мог бы спросить, что думает по этому поводу служитель Христа, но не стал. Есть у меня ощущение, что у Иисуса Христа иные методы воздействия. Молнии, шторм и гром – это по части языческих богов. Хотя я не специалист, могу и ошибаться.