Сначала опережал Лейф, но потом начался более трудный участок и вперед, вернее, вверх вырвался Гагара. На драккарах наверняка уже делали ставки: кто придет первым?
Первым наверху оказался Гагара, опередив соперника где-то на полминуты.
Минут пять они оставались наверху, потом начали спуск. За что я уважаю северян, так это за взаимовыручку. Соревнование кончилось, поэтому спускались они в паре. Не в связке (здесь так не принято), но помогая друг другу на трудных участках и подстраховывая с помощью захваченной с собой короткой веревки.
А я с нетерпением ждал результатов осмотра. Нам жизненно необходимо пополнить припасы. И сделать это очень желательно именно здесь, потому что, по моим прикидкам, мы находимся на южной оконечности Норвегии. И лучший путь отсюда домой – напрямик, то есть в открытое море.
Однако если поблизости не окажется человеческого жилья, причем не просто жилья, а селения достаточно большого, чтобы разжиться провизией на весь остаток путешествия, то нам придется и дальше тащиться вдоль берегов, удаляясь от конечной цели.
Гуннар и Лейф взбежали на палубу по наклоненным веслам и разом перемахнули через борт с легкостью горных козлов. И это – после тяжелейшего подъёма и не менее изматывающего спуска. Мне бы их выносливость!
Впрочем, у меня тоже были свои преимущества. Например, мозговое вещество и умение им пользоваться. Так что не хрен завидовать! Да мне вообще завидовать грех, ведь у меня есть всё, что может пожелать мужчина: прекрасная женщина, друзья, богатство, личная сила и столько адреналина, что аж наружу выплескивается.
– Есть селение! – доложил Гуннар Гагара мне и перебравшимся на кнорр хольдам. – До заката дойдем. Большое селение, богатое. Я видел много овец на склонах.
Медвежонок и Гримар довольно заухмылялись, предвкушая мясо, пиво и девок. Страндхуг. Не дай бог оказаться у них на пути, не имея за спиной подобающей силовой поддержки. Всё как в детские годы. "А ну иди сюда! А ну покажи! А ну дай сюда! А ну иди отсюда!"
Викинги, что с них возьмешь.
– Еще что видели?
Гуннар пожал плечами: а что еще надо? Мясо, девки, выпивка…
– Я видел три паруса, – вмешался Лейф. – На полдень от нас. Похоже, идут на север.
– Мало ли в море кораблей, – отмахнулся Гримар. – Хёвдинг, что скажешь?
А что тут говорить, и так всё ясно.
– Если селение большое, в нем может быть много воинов, – изрек я очевидную мысль. – А нас для хорошей драки маловато. Потому мое предложение такое: незадолго до подхода лучшие из нас пересядут на твой, Гримар, драккар. И к берегу сначала подойдет только он. Пусть думают, что нас больше, чем на самом деле.
– Разумно, – согласились оба хольда.
– Гагара, ты перейдешь на драккар Ове. Он пойдет первым, а ты будешь указывать путь. Гримар – замыкающим.
Хольды вернулись на свои корабли, мы перестроились в новый ордер и двинулись дальше.
Зрительная память у Гуннара (как у многих здешних) фотографическая. Здесь нет аэрофотосъемки, а вместо карт – условные схемы, где обозначается только общее направление и количество дневных переходов. Волей-неволей приходится полагаться на собственную память. Впрочем, на это люди были способны во все времена, только в эпоху смартфонов и GPS подобными штуками память не грузят. Приберегают ресурсы для более полезной информации. Например, для турнирных таблиц Лиги чемпионов УЕФА за последние десять лет.
С дистанцией Гуннар не ошибся. Селение показалось из-за поворота, когда солнце еще не коснулось западных скал.
К этому времени я уже стоял на носу Гримарова драккара, держась за деревянную шею Зубастого Зверя, и смотрел, как стремительно приближается маленький песчаный пляж, густо заставленный лодками. Боевых кораблей не наблюдалось, что не могло не радовать. Столкнуться сейчас с полноценным хирдом местного ярла – ни малейшего желания.
Драккаров нет, зато я отчетливо наблюдаю солидный корабельный сарай под длинный корабль. А вон – еще один. Значит, ярл всё-таки существует. Но – в отлучке. Очень удачно. Ох и наваляли бы нам, если бы главные силы были здесь.
– Лейф, почему мне не сказали о корабельных сараях? – поинтересовался я у своего нового хирдмана, ворочавшего весло на втором слева руме. В том, что они их видели, сомнений нет.
– Драккаров здесь нет, – ответил норег. – Кто станет держать драккар в сарае летом? Нет драккаров, значит, нет и хирда. Здесь только старики, дети да бабы.
Ну-ну… А это тогда кто?
Не менее двух десятков мужчин выбежали на берег. И что характерно: все при оружии. А вон еще…
М-да… Большое селение…
Лучше бы оно было маленьким.
Но запускать обратку – поздно. Да и неприлично. Дай я команду на отступление, тут моему авторитету и кирдык.
Минут двадцать – и деревянный брус, защищавший дубовый киль драккара от внешних повреждений, с хрустом пробороздил песок.
Десантирование.
Местные не сделали никаких попыток нам воспрепятствовать. Выстроились правильным строем. За правильным строем – лучники. В основном молодежь.
В строю же, наоборот, большая часть – старые. Вон у того борода совсем седая. Прав Гуннар: старики и дети. Только такие старики, с опытом и навыками, наработанными в виках, могут ой как много проблем создать. Да и детишки… Послать стрелу в ногу может даже десятилетний ребятёнок. Когда у тебя в роду с десяток поколений профессиональных воинов, а обучение искусству убивать начинается с пяти лет, то… Сами понимаете.
Я шагнул вперед. Уилл и Дикон – на носу драккара с длинными луками. Если у кого из местного молодняка сдадут нервы, то я такому нервному не завидую. Помимо стрелковой поддержки на выигрышной высоте, за моей спиной – плотная стена щитов. Восемнадцать хирдманов. Один к одному. Страшная сила для тех, кто понимает.
Старики, выстроившиеся напротив, понимали. Их было больше, но они не обольщались. Мы – круче. Даже те "мы", кто сейчас на берегу. А ведь местные видели на рейде еще два корабля. Откуда им знать, что там – главным образом раненые и почти такой же молодняк, как за их спинами.
Из общего строя мне навстречу выдвинулся дед. Тот еще дед. Чем-то он мне напомнил дядьку моего кормчего Ове Хёдина Моржа или "берсерк-мастера" Стенульфа. Широченный, высокий, в движениях ни намека на дряхлость.
– Я – Ульф-хёвдинг, человек Ивара Рагнарсона, прозванного Бескостным, – представился я.
– Что тебе надо, дан? – невежливо прогудел старик.
Рядом со мной тут же оказался Медвежонок.
– Можно я убью этого дерзкого, хёвдинг? – прорычал он, глядя исключительно на старика.
Тот враз заценил крутые наколки моего побратима, но если и испугался, то виду не подал.
– Уважай старость, – строго, но с намеком произнес я. – А ты, дедушка, не испытывай мое терпение. Назовись!
– Что тебе в моем имени, дан! – буркнул храбрый дед. – Знай, что без крови ты ничего не получишь!
– Ты стар, – с пониманием проговорил я. – Тебе хочется погибнуть с мечом в руке. Я это понимаю. Если ты этого так жаждешь, мы можем выйти один на один, я убью тебя, и ты получишь желаемое.
– Это мы еще поглядим, кто кого убьет! – воскликнул дед, но я реплику проигнорировал.
– Ты лучше подумай о тех, кто стоит за тобой. О детях, женщинах… Что с ними будет, когда вы все отправитесь в Валхаллу?
А женщин-то – немало. Целая толпа. И трэлей не меньше сотни позади тусуется. Большое село. Богатое. Но трэли вряд ли вступят в бой. Вот если бы силы были примерно равными, тогда другое дело. Тогда точно нашлось бы несколько храбрецов, готовых рискнуть жизнью, чтобы обрести свободу.
– А что изменится, если я тебе уступлю? – насмешливо спросил дед-командир. – Ты сохранишь мне жизнь? Так знай: ни я, ни они, – жест в сторону остальных ветеранов, – не уступят. Лучше умереть, чем видеть то, что вы сотворите с нами.
– Ты не вождь, – пренебрежительно бросил я.
– Ха! Я убивал врагов, когда ты еще сосал титьку.
– Убивать – дело нехитрое. Даже дурак на такое способен. Ты – простой хирдман. Я не стану с тобой говорить. Есть ли здесь кто-то, получавший хотя бы две доли добычи?
– Есть!
Из общей толпы выдвинулся совсем уже старый дедок и заковылял к нам.
– Брат, – шепнул мне Медвежонок. – Что с ними болтать! Давай убьем всех и возьмем то, что нам нужно!
Вот убивать-то я как раз не хотел.
– Не вижу чести в том, чтобы убить два десятка стариков, – негромко ответил я. – Боги подсказывают мне: этого не следует делать.
Вот так. Никакого проявления гуманизма. Только – высшие силы. Это для Свартхёвди понятно. Ага, Гримар не утерпел:
– Чего ты ждешь, Ульф Черноголовый?
Ага, я уже не "хёвдинг", а просто "Ульф". Резни тебе захотелось, Короткая Шея? Перебьешься. Только если мне не оставят выбора.
– Рот закрой! – жестко бросил я. – Я – хёвдинг! Я знаю, что делать.
– Он знает, – подтвердил Медвежонок. – Помолчи, родич.
Дедок наконец-то доковылял до нас. Ему было трудно двигаться по песку – с палкой вместо ноги.
– Я – Эйн Гусь, наставник Бринхиля-ярла. Это его земля. Если бы он был здесь, ты бежал бы отсюда быстрей, чем драккар, гонимый штормом.
– Возможно, – согласился я. – Но сейчас ярла здесь нет, Эйн. А мы – есть. И нам нужна пища в дорогу, потому что путь нас ждет неблизкий, и кров на эту ночь. От женщин мы бы тоже не отказались, потому что плавание наше было трудным. И мы получим то, что хотим, потому что сила – на нашей стороне. Ты – старик, ты мудр, скажи мне, как поступить? Убить их всех, – кивок в сторону местного воинства, – как того желает этот безымянный карл, и потом обойтись с вами как мы обходимся со всем, что добыто кровью и клинком, или войти в ваши дома не победителями, а гостями…
– Что ты говоришь, хёвдинг? – прошипел Гримар. – Какими гостями?
"Пошел-ка ты в жопу, убийца", – посоветовал я ему мысленно и продолжал:
– Гостями, которым окажут почет и одарят всем необходимым, как велят нам боги. Так как же мне поступить, Эйн?
Хороший у этого Гуся взгляд. Проницательный. Я изобразил лицом максимальную искренность. Тем более что я и был искренен. Теперь всё зависит от одноногого дедушки. Поверит мне – и крови не будет. С Гримаром и такими как он я справлюсь. Хёвдинг я или кто?
– Не слушай его, Эйн! – завопил отказавшийся представиться старый милитарист. – Это даны! Они обманут нас! Или ты не слышал об Иваре, сыне Рагнара?
– Помолчи, Акулий Зуб, – негромко произнес Эйн Гусь, и я сразу понял, кто здесь настоящий авторитет, потому что свирепый дед мгновенно заткнулся. – Помолчи. – И после долгой паузы: – Тебе не уйти сегодня в Валхаллу. Жди другого случая. Мне отвечать ярлу, когда он спросит, куда подевались его женщины и кто убил его родичей? Я верю Ульфу-хёвдингу. – Обернулся к своим: – Эй, кто-нибудь! Принесите воды!
– Лучше – пива! – немедленно внес поправку Медвежонок.
– Пива! – поддержал поправку мудрый старец.
Разобрались. Резни не будет. Будет более-менее цивилизованный рэкет. Тот самый страндхуг, когда имеющие преимущество в силе добиваются результата с помощью железа и доброго слова, а не одного только железа.
Два наших корабля стояли у берега. Третий, большой драккар Гримара, выволокли на песок для мелкого ремонта. Местные резали баранов, варили брюкву и чистили рыбу. Для нас. А мы спрятали оружие и демонстрировали дружелюбие. Мы – гости. Пусть и незваные.
Впрочем, местные отлично понимали, что такие крутые парни, как мы, вполне способны получить силой то, что нам не отдадут добром. И в речи моих хирдманов то и дело проскальзывали скорбные "Эх…" по поводу того, что я отказался от первого варианта. Это же так весело: убивать, грабить, насиловать… Но пока я у руля, придется им придержать своих кровожадных зверушек.
– А ты добрый, хёвдинг, – Лейф Весельчак подсел поближе. В одной руке – чашка козьего молока, в другой – ячменная лепеха с толстым куском сыра. Дивное лакомство после недели на сухпайке и рыбе.
Я посмотрел на него пристально. Надо же какие мы проницательные. Не ты первый мне это говоришь, норег.
Но я не только добрый, я еще и строгий. К тому же в людях худо-бедно разбираюсь. И вижу, что Лейф тоже хочет разобраться. Во мне. Что характеризует его с самой лучшей стороны, потому что я люблю тех, кто пытается докопаться до причин. Потому что сам такой.
– Запомни, хирдман: я никогда не убиваю, если этого можно избежать.
Сделал паузу, чтобы – всосалось. Не то чтобы мое высказывание не укладывалось в местные традиции. Укладывалось. Но с поправкой: если не убивать – выгоднее. Если я рассуждаю иначе, значит, я – не такой, как все. Значит, я играю не по общим правилам. И такой башковитый парень, как Лейф Весельчак, считает своим долгом разобраться. Ведь он теперь – в моей команде.
– Здесь – богатый поселок, – продолжал я. – Есть чем поживиться. Думаю, и серебро можно отыскать, если как следует поспрашивать…
Лейф энергично кивнул. Наверняка можно. Так в чем проблема? Давай поспрашиваем?
– Почему я этого не сделал? – задал я риторический вопрос. – Да уж не потому, что испугался пары десятков стариков. Но, хирдман, есть честная добыча, примерно как та, которую мы взяли с твоего бывшего ярла, а есть – позорная. Однажды мой конунг, Хрёрек Сокол, пустил на дно корабль, полный всякого добра, посвятив его Одину. Его люди были недовольны, но он чувствовал: так надо. Вот и я знаю, как надо.
– Что худого в том, чтобы тот храбрый старик, бросивший нам вызов, отправился в Валхаллу? Один будет рад ему! Он хотел умереть, а ты ему отказал!
– А мне плевать на то, что он хочет. Разве он – мой человек? Почему я должен заботиться о его посмертии? Я думаю о себе. О тебе. О всех моих хирдманах. Нам не прибавит славы такая победа. Не этого хотят от меня боги!
Тут я чуток приврал. Я был почти уверен, что Один, Тор и прочие совсем не против большой резни, даже если проигравшая сторона тоже им молится. Но приходится ссылаться на авторитеты, даже если эти авторитеты – не твои.
– Мы могли бы выпытать у этих людей, где они прячут серебро, но – зачем? Сотня-другая марок не сделают нас богаче.
– Меня – сделают, – деликатно напомнил Лейф. – У меня ничего нет, кроме моего оружия, которое ты мне милостиво вернул.
– Можешь не волноваться. Ты теперь со мной – значит, скоро ты разбогатеешь. Главное, никогда не сомневайся в моих словах. Если я скажу – прыгай в огонь, ты должен прыгнуть. Скажу: убей – убивай. Скажу: защити – защищай. И ты можешь не беспокоиться о серебре. Оно придет.
– А если я сделаю то, что ты сказал, и меня убьют? – улыбнулся Лейф. – На что тогда мне серебро?
– Это верно, – согласился я. – В Валхалле серебро ни к чему. Зато там в цене слава. И я дам тебе настоящую славу, ту, которую добывают сражая настоящих воинов в настоящей битве, а не убивая стариков и мальчишек.
– Что ж, – поразмыслив, согласился Весельчак. – Ты знаешь, о чем говоришь. И я, пожалуй, послушаюсь твоего совета. Это разумно. Только не заставляй меня прыгать в огонь слишком часто, хёвдинг, – я дорожу своей шевелюрой и бородой. Хочешь молока?
Глава 18,
в которой позывы совести превращаются в голос богов
Мы неплохо провели время. Во всех смыслах. Даже я не отказался от предложенной мне девочки. И ночь прошла без эксцессов. Может, потому, что спали мы в одном доме и я не забыл выставить караул и внутри, и снаружи. Само собой, мы – гости, а гостей убивать не положено. Богами не одобряется. Но мы с Медвежонком знали одну историю, когда это правило грубо нарушили. А боги – что? Хорошая жертва – и боги тебя простят.
С утра мы плотно позавтракали, снабдились на дорогу всем необходимым для дальнего плавания и погрузились на корабли.
Конечно, мы их ограбили. Но все, включая даже самого ничтожного трэля, понимали, что могло быть хуже. Намного хуже.
Тем не менее меня мучила совесть. А потому, когда запасы уже были загружены и бойцы занимали места на румах, я, задержавшись, поймал Эйна Гуся и вручил ему мешочек с десятью марками серебром. Думаю, это с лихвой покроет то, что мы выпили и съели.
И ушел, увидев напоследок, как изумленно расширились глаза старого калеки.
И мы отплыли. В отличном настроении. Во всяком случае – я.
Но не успели мы пройти и половины фьорда, как настроение нам категорически испортили.
Аж три драккара двигались нам навстречу. Правда, один из них, похоже, шел на буксире, но даже тех трех с лишком десятков бойцов, коих я насчитал на флагмане, было бы достаточно, чтоб создать нам проблемы. А когда в параллель ему встал второй драккар, мне стало совсем грустно. Сейчас нас будут бить. Возможно, до смерти.
На драккарах противника убирали паруса, а наши супротивники поспешно облачались в доспехи. Мы делали то же. Понятно, чем всё это пахнет.
– Белые щиты на мачты! – гаркнул я так, чтобы меня услышали на других кораблях.
Хотелось бы получить ответ на один вопрос: кто перед нами? Здешний это ярл или посторонний? Может, парни сюда для ремонта заплыли? Или – пограбить…
Кнорр тем временем поравнялся с нашим драккаром, я спрыгнул на палубу и перебежал на нос.
Увидев белые мирные щиты, супротивники тоже затабанили. Это хорошо. Значит, сразу рвать нас на части не начнут.
– Кто ты, ярл, загородивший нам дорогу? – нагло выкрикнул я.
– Здесь я спрашиваю! – заревел в ответ мужик в сверкающем шлеме с непривычным для меня ребром жесткости, тянувшимся от наглазника к затылку. – Я – Бринхиль-ярл! И это мой фьорд! Кто ты и что здесь делаешь?
– Ульф-хёвдинг из хирда Ивара Рагнарсона! И я был в гостях в твоем селении!
– Ты!.. – Бринхиль-ярл аж задохнулся от ярости. А что ты думал, мужик? Мы сюда, по-твоему, искупаться зашли?
– Если ты… Если ты… Я тебя… – Бринхиль сжал кулаки. Ого! А десница-то у него забинтована. И у того, что стоит за ним, из-под открытого шлема повязка выглядывает. А парни-то в переделке побывали. То-то они не стали сразу лезть в драку.
– Не кричи на меня, Бринхиль-ярл! – потребовал я. – Хочешь драться со мной один на один – я готов! И в следующий раз слушай меня повнимательнее. Разве я сказал: мы убили твоих родичей? Я сказал: мы были гостями!
– Ты лжешь!
Вот за такие слова, дорогой мой, положено отвечать. Но я тебя понимаю. Ты бы наверняка церемониться не стал. А я – как чувствовал. Может, подсознание сработало? Вспомнились те три паруса, которые видел со скалы Лейф?
– Я сказал, что готов биться с тобой когда угодно и где угодно! – закричал я. – Лучше прямо сейчас! Тор мне свидетель: ты облыжно обвинил меня во лжи!
– Клянусь именами моих предков, если ты солгал, то умрешь такой страшной смертью, какую не можешь и вообразить! Никто из вас не уйдет отсюда живым, и умрете вы так позорно, что Один отвернется от вас!