За ним следовал Цу’ган, чувствуя, как отдаются в доспехе тяжелые шаги сержанта, а также Кай’ру и Анкара по обеим сторонам от себя. В арьергарде шел Гатиму, без суеты окатывая отступников волнами пламени из тяжелого огнемёта. Цу’ган ощущал и его тоже, видел идент-руну боевого брата на зернистом тактическом экране, наложенном поверх одной из линз шлема.
Три шага вперед - огонь. Три шага вперед - огонь.
О, сколь непреклонно ступал Гатиму.
Бег в терминаторской броне, хоть и давался не без труда, оказался вполне возможным. Поначалу Цу’гану казалось, что даже его улучшенное тело выкладывается на пределе сил, но вскоре воин приноровился. Резкое дыхание Саламандры звучно отдавалось внутри шлема, в желто-оранжевых оптических линзах вырастали силуэты врагов.
Фонтан крови вырвался из черепа космодесантника-предателя, расколотого ударом громового молота. Второго отступника Претор выпотрошил краем штормового щита, оставив глубокую алую рану на животе.
Цу’ган нажал на спусковой крючок штурмболтера, и последовавшее громогласное стакатто разрывов наполнило его сердце праведным гневом.
- Во имя Вулкана! Во славу Прометея!
Новая очередь превратила в кровавые ошметки целую шеренгу культистов, бросившихся наперерез Саламандрам.
Терминаторы проходили через неулучшенных врагов с такой легкостью, словно им вовсе никто не противостоял. Очередной культист превратился в бесформенное месиво под бронированными ногами Анкара. Другой исчез в багряной дымке, разорванный цепным кулаком Кай’ру.
Впереди них Сестры Битвы, воспользовавшись передышкой, сплачивали ряды. Но и к врагу прибывали подкрепления в лице отрядов разорителей с тяжелым вооружением и "Носорога", доставившего ещё одно боевое отделение космодесантников Хаоса. Противники вели непрерывный огонь, и, если терминаторы оставались неуязвимыми для него, то воительницы падали одна за другой, словно скошенные колосья. Прямые попадания разворачивали и отбрасывали их тела, но сестры падали без единого крика, несмотря на страшные раны.
Три танка Экклезиархии в сопровождении двух отделений Сестер Битвы загрохотали вверх по улице, вступая в бой с вражескими подкреплениями. На площади Единения становилось тесно от воинов, ведущих перестрелку на малых дистанциях через небольшие клочки открытой местности. Разрозненные мелта-выстрелы вспыхивали среди развалин, рычали генераторы и тяжелые болтеры ворчливым хором подпевали оркестру войны.
Бой разгорался.
Там, где он шел жарче всего, Огненные Змии оказывали врагу пылкий прием.
Характерный треск керамита, с которым раскалывалась силовая броня, ознаменовал гибель очередного предателя, убитого ударом Цу’гана. На его место тут же встал другой, в упор стреляя из комбиболтера в туловище Саламандры, но эти жалкие комариные укусы лишь раздражали терминатора.
Силовой кулак Цу’гана превратил отступника в кровавую кашу.
Воодушевленные прибытием бронетехники, Сестры Битвы выступили из-под защиты баррикад и соединились с космодесантниками. Гатиму догнал боевых братьев и тут же окатил "Носорог" хаоситов горящим прометием, оплавив гусеницы и сильно опалив корпус. Поврежденный БТР резко остановился.
Не сбавляя напора, Гатиму продолжал поливать обожженный "Носорог" огнем. Скрытые в клубах дыма воины Красной Ярости выбирались из люков, но вскоре раздался низкий грохот - произошел взрыв боекомплекта, выбивший дверь десантного отделения в облаке пламени.
Резкий свет дульных вспышек штурмболтера озарил доспех Цу’гана. Уже охваченные огнем космодесантники-предатели, выбравшиеся из бронетранспортера, сгибались и дергались под градом масс-реактивных зарядов. Трое врагов уцелели - даже шатаясь от попаданий, они оставались в живых под защитой силовой брони.
Их тут же атаковал Претор, и громовой молот сержанта безжалостно сокрушил отступников одного за другим.
Приободрившиеся воительницы опередили более медлительных терминаторов и организовали новую огневую точку за пределами площади Единения. Свежие отделения выдвигались с проспектов, обрамленных разрушенными храмами и рухнувшими шпилями, к образованному руинами коридору, в который отступали под их напором отряды Красной Ярости.
Цу’ган обратил внимание на то, как виденная им ранее старшая сестра кратко поклонилась сержанту перед тем, как продолжить наступление.
Мгновение спустя в вокс-канале раздался голос Претора.
++Огнерожденные, к моей позиции.++
Подтверждающие руны одна за другой вспыхнули на тактическом экране Цу’гана, и воины отделения собрались возле сержанта.
++Наступаем?++ Кай’ру явно хотел продолжить бой, и не он один. Цу’ган тоже готовился последовать за союзницами, но Претор остановил их.
++Держать позицию.++
++Брат-сержант…++
Гатиму прервал Цу’гана прежде, чем тот сделал ошибку, о которой потом бы пожалел.
- Подожди, брат. Ещё ничего не кончено.
Увидев, куда смотрит другой Огненный Змий, Цу’ган тоже перевел взгляд на два "Испепелителя", возглавлявших контрнаступление сил Экклезиархии. Их пушки "Инферно" обладали малым радиусом действия, но на смертоносность орудий это не влияло, и, изрыгая сгустки высокотемпературного пламени, они расчищали дорогу девам-воительницам. Часть сестер следовали за танками внутри "Носорога", остальные ехали на броне, одной рукой держась за поручни и сжимая болтер в другой.
Прищурив глаза, Цу’ган посмотрел вдаль. Оккулоб Саламандры, очистив зернистые помехи, сделал изображение чётким, невзирая на расстояние и марево над "Испепелителями". Нечто приближалось к площади, приветствуемое воплями обезумевших от крови культистов. Вокруг него собирались отступавшие разорители, понесшие серьезные потери, и немногочисленные уцелевшие космодесантники-предатели из первой волны.
++Мощный тепловой след, брат-сержант.++
Невозмутимый Гатиму казался скрытым клинком абсолютного спокойствия рядом с купелью безоглядного гнева Цу’гана.
++Вижу.++
На визоре Цу’гана все настойчивее моргали обозначения угроз.
++Напоминает какую-то боевую машину. Дредноут?++
Целеуказатель Огненного Змия навелся на неизвестный объект. Показания дальномера, выведенные на тактический экран, быстро убывали.
Враг ускорился, и стало ясно, что это не дредноут.
Раздался резкий раздражающий звук - Анкар перезарядил штурмболтер.
++Адептус Астартес?++
Претор собирался ответить, но в этот момент издали донесся отчетливый, хотя и приглушенный стук металла о металл. Мгновение спустя в небе возникла какая-то темная громадина, падающая прямо на Огненных Змиев, и Цу’ган не сразу узнал в ней один из "Испепелителей".
++Рассыпаться!++ проревел Претор, но терминаторы уже и сами грузно ринулись в разные стороны.
Объятые пламенем куски танка рухнули среди них, словно осколки гигантского снаряда. Боевую машину буквально разорвали на части.
++За мной, братья, вперед!++ сержант быстро обогнул обломки, превозмогая тяжесть доспеха силой могучих мышц.
Оказавшийся прямо позади него Цу’ган двигался заметно медленнее.
- Что это за штуковина?
Создание напоминало комплект моторизованной брони, по очертаниям схожий с человеческой фигурой. Некогда подобные ему боевые машины сражались в рядах давно не существующего Легио Кибернетика. Но, хотя существо обладало поршнями и шестернями, колесами и цепными передачами, испускало пар и брызгало машинным маслом, словно поезд маглева, роботом оно точно не было. Цу’ган чувствовал внутри создания нечто живое и дышащее, заточенное в узилище из темного железа.
- Оно противоестественно… - голос Гатиму казался почти встревоженным. - Одержимо.
Вспомнив о демоне, приложившем руку к смерти Ко’тана Кадая, его прежнего капитана, Цу’ган стиснул зубы. С растущей яростью Огненный Змий поклялся, что изгонит эту тварь обратно в варп до того, как та сумеет погубить кого-то из боевых братьев.
Чуть впереди Сестры Битвы обрушивали на демоническую машину всю имевшуюся огневую мощь, но болтерные заряды и даже выстрелы из мелт не причиняли врагу никакого вреда. В ответ одержимое создание протаранило плечом второй "Испепелитель", и танк, смявшись, словно лист пергамента, исчез в огненном шаре детонировавшего боекомплекта и топливных баков. Даже Цу’ган ощутил тепловую волну взрыва.
- Клянусь Императором… Крепкая тварь.
Претор медленно, но уверенно покачивал громовым молотом.
++Мы крепче.++
Неудержимая демоническая машина разбрасывала Сестер Битвы, словно марионеток с перерезанными нитями, и тела в белых доспехах, выпотрошенные клинками и пилами, падали на площадь, будто капли дождя.
Перед тем, как Огненные Змии бросились в атаку, Цу’ган услышал тихие слова сержанта.
++Вулкан, направь меня в сей роковой час.++
Вблизи массивный адский механизм вонял кровью и машинным маслом, врага окутывала завеса клубов дыма и волн жара, испускаемых темным железом его плоти. Но лишь глаза чудовища по-настоящему привлекли внимание Цу’гана - с каждым ударом ширящейся резни они светились всё ярче, разгораясь злобным огнём.
Претор взмахнул рукой, и небеса словно расколола молния, когда оголовье громового молота соприкоснулось с целью. Хотя Цу’ган ждал, что демоническая машина рухнет от удара, случилось иное, и боевой клич сержанта, отброшенного на несколько метров в сторону, сменился ревом мучительной боли.
Увидев, как оказался посрамлен могучий Претор, Огненные Змии поколебались.
Первым стряхнул неуверенность Кай’ру. Опередив Цу’гана, он всадил цепной кулак в туловище врага.
- Испытай ярость Вулкана, порождение вар…
Проклятие застыло на губах Саламандры, когда один из адских клинков демонической машины вскрыл терминаторскую броню, словно жестянку. Ошеломленный Кай’ру мог лишь бессильно наблюдать, как зубья цепного меча перемалывают его внутренности.
Гатиму рванулся вперед, выкрикивая имя боевого брата со звучащей в голосе мукой. Перед дульным срезом его тяжелого огнемёта уже вспыхнула запальная горелка, но в этот миг чудовище, повернув к терминатору установленное на запястье орудие, дало залп. Десятки бронебойных зарядов, объятых адским пламенем, изрешетили доспех Гатиму и взорвали резервуары с прометием у него на спине.
Ослепленному внезапной вспышкой Цу’гану пришлось ждать несколько секунд, прежде чем оккулоб исправил положение. Ганиму пылал, лежа на земле.
++Анкар.++
Другой Огненный Змий кивнул, понимая, что они должны атаковать врага с двух сторон. Когда до демонической машины, судя по дальномеру тактического экрана, оставалось пять метров, на одной из линз визора вспыхнул символ входящей передачи. Сообщение, опознанное как имперское и снабженное кодом срочности, развернулось в рунный текст.
"Внимание! Отступить на пять метров. Приготовиться к удару".
Над головами Саламандр раздался пронзительный визг. Отступать было поздно, Цу’ган и Анкар лишь приняли защитные стойки перед самым попаданием ракеты, которая угодила точно в чудовище, скрывшееся за стеной огня и осколков.
Взрывная волна захлестнула терминаторов, но те выдержали удар, словно утёсы, противостоящие приливу. Как только улеглась пыль, Огненные Змии увидели демоническую машину, припавшую к земле почти в полусотне метров от них, но по-прежнему невредимую. Чудовище медленно выпрямилось, и его мертвые глаза запылали ещё ярче.
За спинами Саламандр наступали крупные силы воительниц Экклезиархии. Из верхнего люка "Экзорциста", больше напоминавшего гротескный передвижной оргáн, нежели боевую машину, появилась старшая сестра с суровым лицом. Автозагрузчики танка, странный вид которого не сказывался на огневых возможностях, готовили новый ракетный залп.
По флангам "Экзорциста" двигалась новая пара "Испепелителей", выпуская грохочущие очереди из тяжелых болтеров на турелях. Высокоскоростные масс-реактивные заряды с ревом прошивали воздух между бронетехникой и демонической машиной, но на её корпусе не оставалось и следа от многочисленных кучных попаданий. Три танка прокатились мимо Саламандр, намереваясь заблокировать врага, и за ними, рыча двигателями, спешили два полностью загруженных десантом "Носорога".
- Позаботьтесь о боевом брате, - приказал поднявшийся на ноги Претор. Сорвав разбитый шлем, окровавленный ветеран-сержант покачнулся, все ещё не придя в себя после удара. Казалось невероятным, что он выжил, не говоря уже о том, что мог стоять. Видя, что подчиненные медлят, Претор сердито глянул на них.
- Помогите Гатиму подняться.
С некоторым усилием Анкар и Цу’ган подняли боевого брата на ноги. Несмотря на то, что закопченный доспех Огненного Змия оказался пробитым во множестве мест, Гатиму кивнул, давая знак, что готов сражаться.
- Как мы убьем это? - Цу’ган вновь рвался в бой.
- Мы? Никак.
- Но брат Кай’ру…
- Погиб, - с мрачным лицом прервал его Претор. Решение далось сержанту непросто. - Отправляемся к бастиону-монастырю. Используем шанс, который дали нам союзницы.
Он указал на яростно сражавшихся и умиравших Сестер Битвы.
Непонимание и гнев смешались в пылающих глазах Цу’гана.
- А как же отмщение? Смерть павшего брата требует воздаяния!
- Я убью тебя на месте, если не будешь повиноваться приказам, - прорычал Претор, указывая на Цу’гана громовым молотом. Повернувшись спиной, ветеран ордена зашагал прочь. - За мной.
Забывшись, Огненный Змий вновь собирался возразить сержанту, но тут его руки коснулся Гатиму.
- Мы не почтим смерть Кай’ру, погибнув здесь и не исполнив долг. Самопожертвование может быть и духовным, брат.
Ненадолго черты Цу’гана смягчила печаль, но затем лицо воина вновь застыло в маске бессильной ярости.
Огненные Змии покинули поле битвы, направляясь к лежавшему невдалеке бастиону-монастырю. Цу’ган знал, что демоническая машина вскоре пустится за ними в погоню.
Грохот взрывов, доносившихся снаружи, приглушали толстые стены бастиона-монастыря.
Отец Люмеон метался из угла в угол.
Почему стены не кажутся достаточно толстыми?
Игнация так и не вернулась с тех пор, как ушла вместе с крестоносцами. В святилище оставались пятеро целестинок под командованием сестры Климены, и все они нервно вглядывались в глубину длинного коридора, начинавшегося за силовым полем. Мало что удавалось разобрать в полумраке аварийного освещения.
Тени начали расти и соединяться друг с другом в разуме отца Люмеона, и священник отвернулся, чувствуя, как колотится сердце. Ища поддержки, он схватился за образок аквилы.
Евангелина не выказывала подобного беспокойства, по-прежнему стоя на коленях перед ракой, умиротворенная и свободная от сомнений. Хотя губы девушки двигались в молитве, никто не слышал от неё ни слова.
Заметив, что склонившаяся над тактической консолью сестра Климена повернулась в его сторону, отец Люмеон направился к устройству, занимавшему один из углов помещения и выполненному в форме реликвария.
На зернистом пикт-экране демонстрировалась обстановка за стенами бастиона-монастыря. Вспышки болтерных выстрелов то и дело перегружали внешние пиктеры яркими отблесками, засвечивая изображение. Статические помехи от переговоров по вокс-каналам ещё сильнее мешали восприятию, но отец Люмеон видел общую картину с болезненной ясностью. Спасения нет. Все они погибнут здесь. Лишь спасение святыни имеет значение.
Как только четверо облаченных в броню воинов появились на краю изображения, священник забормотал молитву Императору. Хотя Люмеон никогда особенно пристально не изучал Адептус Астартес, он сумел опознать символ Саламандр и немедленно вознес глубокое благодарение.
Несмотря на громоздкую броню, космодесантники быстро продвигались через линии охранения Красной Ярости, разрывая врагов на куски огнем священных болтеров и окатывая гнусные толпы очистительным пламенем. С замиранием сердца отец Люмеон смотрел, как безволосый гигант в сопровождении собратьев-воинов огромным молотом пробивает дорогу к вратам. Навстречу из открывшегося в парапетной стене прохода выступил отряд целестинок, и, как отчаянно хаоситы ни старались прорваться, им это не удалось. Защитницы святыни сражались слишком ожесточенно.
Как только Саламандры зашли внутрь, целестинки отступили вслед за ними и ворота с грохотом захлопнулись. Сестры со сторожевых башен усилили огонь из орудий на поворотных опорах, и боевой танк, выехав в небольшой внешний дворик, навел орудия на закрытый проход.
Тут же затрещал вокс-модуль тактической консоли.
++Говорит сержант Претор из Огненных Змиев, Первой роты Саламандр - подтвердите прием.++
Отец Люмеон взглянул на сестру Климену, которая жестом пригласила его ответить.
В голосе священника звучало почти осязаемое облегчение.
- Господа мои, ваше появление - истинное благословение Императора. Меня зовут отец Люмеон, я верховный священник-миссионер, прикрепленный к Орденам.
++Мы запечатываем внутренние двери.++
Услышав это, Люмеон не смог скрыть удивления.
- Но… Как мы выберемся отсюда? Святыня…
++Всё под контролем. Лучше молитесь, чтобы враг не пробился внутрь.++
Последовала краткая пауза, от которой у священника скрутило кишки.
++Нечто преследует нас. Времени мало. Приготовь святыню, скоро мы присоединимся к вам.++
Вокс-канал отключился, и вновь воцарилась тишина.
Нечто преследует нас.
Нечто.
Слова, повторявшиеся раз за разом в голове отца Люмеона, бросали его в дрожь. Наконец, священник нашел в себе немного храбрости.
- Сестра Евангелина.
Девушка, молившаяся у раки, подняла взгляд.
- Время пришло.
Вздрогнув, силовое поле распалось, пропуская Претора и Огненных Змиев в святилище, но быстро восстановилось за их спинами, насытив воздух озоном и вновь заперев проход.
Цу’ган нахмурился при виде подобной трусости.
- Поле вас не спасет, - заметил ветеран-сержант, глядя сверху вниз на хрупкого пожилого священника.
- Тогда мы в поисках защиты должны положиться на милость Императора.
Если у Претора имелось мнение по этому поводу, воин ничем его не выдал.
- Я - отец Люмеон, - поклонился священник.
Сержант Огненных Змиев кратко и без предисловий изложил суть дела.
- Это телепортационный маяк, - он показал Люмеону небольшое устройство цилиндрической формы, закрепленное на магнитном замке у пояса доспеха. - После наведения на его сигнал корабль ордена перенесет нас и святыню на борт.
На лице Претора читалось сожаление.
- Поле телепортации слишком малó, чтобы вместить и вас. Кроме того, обычным людям не уцелеть во время переноса. Мне искренне жаль.
Отец Люмеон уже смирился с судьбой и не боялся смерти, его беспокоила лишь судьба святыни.
Взгляд сержанта упал на раку Сестры Утраксийской, перед которой стояла на коленях худая послушница.
- Расступитесь, братья.
Загораживавшие проход Огненные Змии отошли в стороны, открывая просвет между Претором и святыней.
- Телепортация всегда сопровождается мощной экзотермической реакцией. Отойдите подальше, а лучше вообще покиньте помещение.
Претор занял позицию для переноса, но, обернувшись, увидел перед собой послушницу, стоявшую с потупленным взором.