- Сестра, я закален в кузне Вулкана и не нуждаюсь в благословении, - сержант отвернулся от неё. - Отец Люмеон, несите святыню. Наше время почти истекло.
Глухие отголоски взрыва, заставившего содрогнуться стены бастиона-монастыря, докатились до святилища. Собравшихся озарил багряный свет тактической консоли - враг прорвался за внешнюю стену.
С места, где стоял Цу’ган, воину открывался хороший обзор на пикт-экран, отображавший последовавшую за прорывом жестокую перестрелку. В урагане резни, среди клубов дыма и болтерного огня, проявились знакомые очертания несокрушимого чудовища, вокруг которого, словно расколотые фарфоровые статуи, падали целестинки.
- Машина уже здесь.
Направляясь к внутренним вратам, создание сеяло смерть в рядах воительниц, сокрушая танки и раскидывая Сестер Битвы. Ни огнемёты, ни мелтаганы не тревожили его. Скорее наоборот, адский механизм вырос, превратившись в настоящего мутирующего великана, сверхъестественная плоть которого пыталась разорвать оковы реальности. Заметив что-то в гуще боя, Цу’ган прищурился, но, прежде чем воин сумел разобрать увиденное, взрыв от случайного попадания оборвал пикт-трансляцию и тактическая консоль отключилась.
Цу’ган и сержант встретились взглядами.
Скоро оно доберется сюда.
Уже сейчас отзвуки тяжелых шагов демонической машины доносились в святилище вдоль коридора, словно глухие удары молотов.
Лицо отца Люмеона оставалось мрачно-торжественным. Никому не суждено выжить, но, если удастся спасти святыню, то жертва окажется не напрасной.
- Поспешите, святой отец.
Люмеон выглядел сконфуженным.
- Но ведь сестра Евангелина перед вами, Астартес. Она и есть святыня.
Тень чего-то, похожего на гнев, скользнула по лицу Претора.
- Не насмехайся надо мной, священник. Если ты обезумел и поддался Хаосу, я уничтожу тебя на месте.
- Евангелина - наша живая святыня! Видение, посланное Императором Земли, пробудило в ней благодать Господню!
Увидев по глазам священника, что тот говорит правду, Претор взмолился Вулкану о даровании сил.
- Тогда у нас проблемы.
- Нет-нет, - замотал головой отец Люмеон. - Вы здесь, чтобы спасти Евангелину, жизни остальных не имеют значения. Вы должны сделать это, господин мой, заклинаю вас!
Не обращая внимания на мольбы священника, сержант повернулся к Огненным Змиям.
- Закрепиться в коридоре. Огневые точки на всех путях подхода.
Подождав, пока силовое поле вновь отключится, Гатиму и Анкар с грохотом вышли из дверей святилища.
- Астартес, что вы делаете? Наша живая святыня…
- Это девочка, которая не перенесет телепортации на мой корабль, - резко ответил Претор. Он злился не на Люмеона, продолжавшего в отчаянии подталкивать безмятежную послушницу к Саламандре. Сержанта выводила из себя сложившаяся обстановка и то, что они столкнулись с врагом, которого не одолеть силой оружия. Геркулон Претор впервые оказался в подобном тупике.
Отец Люмеон словно съёжился от отчаяния, Евангелина же, напротив, оставалась совершенно умиротворенной, излучая безмятежность и благодать. Это происходило медленно, подспудно, но даже Цу’ган начинал ощущать, как само пребывание рядом с девушкой смягчает его гнев.
Претор, чувствовавший то же самое, хотел коснуться щеки Евангелины, но удержал руку.
- Теперь я вижу, почему Красная Ярость так сильно жаждет овладеть тобой, дитя. Не бойся, ты им не достанешься.
Учитывая, как двусмысленно прозвучали слова воина, отец Люмеон не знал, к добру это сказано или к худу. Священник искоса глянул в коридор, из которого все громче доносились звуки сражения.
- Что же нам делать?
- Вернуться к раке и молиться вдвоем, - ответил Претор, сурово посмотрев на него.
Цу’ган не мог отвести глаз от сестры Евангелины, вновь опустившейся на колени в молитве. Какое самообладание, какое спокойствие. Мир и безмятежность, излучаемые девушкой, одолевали ярость воина, уже очень долго не испытывавшего подобных чувств.
Шум, раздававшийся в коридоре, заметно стих в последние несколько минут, что могло означать лишь одно - сестры-целестинки потерпели поражение.
Вход в святилище окаймляло кольцо мин-растяжек, сделанных из фраг- и крак-гранат Сестер Битвы. Прорвавшись через силовое поле, демоническая машина должна подорваться на них, а Саламандры и опекаемая ими девушка перед этим отступят в заднюю комнату. Сам Цу’ган провел небольшую рекогносцировку окружающих помещений, пройдя по длинной галерее, ведущей из святилища в поперечный неф и далее в часовню. Оттуда расходились многочисленные крытые галереи и выходы в общие спальни, но чудовище рано или поздно отыскало бы их. Значит, там придется принять бой.
Цу’ган не страшился врага, просто не хотел оказаться недостойным в решающий час, и жажда подвергнуться истязанию плоти под прутом жреца-клеймовщика всё сильнее охватывала воина за время обхода. Однако, стоило Цу’гану вернуться в святилище к сестре Евангелине, как мазохистские позывы отступили.
В вокс-канале прозвучал голос Гатиму, вместе с Анкаром занявшего позицию в дальнем конце коридора.
++Оно приближается.++ Грохочущий треск штурмболтера ворвался в канал связи. ++Слава Вулкану и Императору, братья. Иду в атаку.++
И Гатиму пропал, отправляясь в битву, которую Цу’ган мог себе лишь представить. За ним последовал Анкар.
++На наковальню, братья.++
Даже присутствие Евангелины не могло сдержать ярость Цу’гана, сжавшего силовой кулак.
- Я вырежу их имена на его порожденной адом плоти.
Претор взвесил в руке громовой молот.
- Почти их жертву победой, брат.
Но Цу’ган не думал о практической стороне своих желаний.
- Надеюсь, что благодать этой послушницы стоит крови, пролитой братьями. Мы даже не знаем, почему она так важна для Экклезиархии.
Отец Люмеон, прервав совместную молитву с сестрой Евангелиной, поднялся с колен и подошел к Огненным Змиям.
- Тебе известно, что такое истинное имя, Астартес?
- Слабое место демона, слово силы, способное изгнать его в варп.
Люмеон стоял лицом к лицу с Претором.
- Совершенно верно. И сестра Евангелина знает истинные имена.
- Что ты имеешь в виду, священник? Говори прямо.
- Оказавшись рядом с демоном, она способна услышать его истинное имя. Евангелина может изгнать порождение варпа одним-единственным словом! Вот почему она столь важна. Вот почему вы должны спасти её.
Лишь присутствие Евангелины не позволило гневу Цу’гана перелиться через край, но воин сорвал шлем, и всё увидели посеревшее от ярости лицо. Претор предупреждающе протянул руку, призывая его успокоиться.
- Жаль, что ты не упомянул об этом раньше, - сержант придвинулся к священнику. - Но как насчет того, что сестра нема? Как она вообще сможет произнести такое слово?
Вслед за Огненным Змием посмотрев на Евангелину, отец Люмеон вновь повернулся к сержанту.
- Не нам ставить под сомнение божественную волю Императора. Она просто сможет, я не знаю, как именно.
Претору пришлось ударить Цу’гана кулаком в грудь, чтобы сдержать воина.
- Возвращайтесь к молитве, но будьте готовы к общему отступлению.
Как только священник, сутулясь, вернулся к раке, сержант со вздохом посмотрел на Цу’гана.
- Вулкан, дай нам сил.
- Эту тварь не победить.
- Не нашим оружием, во всяком случае, - поморщился Претор. Он чуть помолчал, размышляя над тактикой последнего боя. - Сдерживаем чудовище так долго, сколько сумеем. Затем делаем то, что должно, не позволяя врагу завладеть послушницей. Для какого бы гнусного жертвоприношения отступникам не понадобилась эта девочка, оно окажется намного хуже смерти - для неё и для всего субсектора.
- Я исполню свой долг.
Претор кивнул.
- Если выживем, то я активирую маяк и перенесу нас на корабль.
На тактических экранах Огненных Змиев моргнули и погасли две идент-руны.
Братья Цу’гана погибли. С мрачным лицом воин проверил боекомплект штурмболтера и обнаружил, что зарядов осталось не так уж много. Пока Претор отходил назад, жестами призывая священника и послушницу подняться с колен, Цу’ган прогромыхал на позицию перед силовым полем. Позади него сформировали стрелковую цепь пять целестинок, включая сестру Климену.
Коридор утонул в безмолвии, и на металлических стенах трепетали неясные отблески невидимых огней. Медленно наползали клубы дыма, накрывавшего пол туманным ковром. Тяжкая поступь демонической машины звучала в унисон с сердцами защитников.
Цу’ган взял на прицел конец коридора.
- Приготовьтесь.
За его спиной лязгнули затворы пяти болтеров.
- Опустить силовое поле, - скомандовал Огненный Змий.
Энергетическая завеса, вздрогнув, рассеялась.
Гигантская тень легла на свинцово-серый пол, и демоническая машина, тяжело ступая, выросла перед ними.
Чудовище намного увеличилось в размере, плоть давила изнутри на механизмы, сковывавшие её, и из трещин в броне сочились кровь и машинное масло. С каждым шагом создание скребло по полу длинными цепями, исписанными адскими рунами, устройство на его широкой спине изрыгало клубы дыма и пара. Глаза же… глаза пылали гибельным огнем, питавшимся гневом и страхом врагов.
На секунду Цу’ган замешкался.
- Огонь!
Неудержимый ураган болтерных залпов взревел под входной аркой святилища, и несколько мгновений демоническая машина просто выдерживала его, даже пошатывалась от попаданий масс-реактивных зарядов. А затем бросилась в атаку.
Собственная масса замедляла чудовище, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы справиться с инерцией покоя, но затем оно понеслось вперед, словно рычащий двигателями боевой танк.
По расчетам Цу’гана, примерно через пять секунд враг должен был оказаться у входа.
- Отступаем в святилище! Быстро!
Силовое поле немедленно включилось вновь, стоило им вбежать внутрь.
Воссоединившись с Претором, Цу’ган уже отступал в длинную галерею, когда демоническая машина достигла входа. Как только чудовище столкнулось с силовым полем, завеса начала с треском растягиваться, вгрызаясь электрическими разрядами в металлический костяк врага. Однако тот, словно пробираясь через полосы липкого света, продолжал двигаться вперед, и силовое поле, словно растянутый донельзя кусок резины, с треском разорвалось. Завеса отключилась в последний раз.
Добежавший до середины галереи Цу’ган открыл огонь из штурмболтера, и в этот момент демоническая машина, переступив порог святилища, задела растяжки.
Из-за тесноты помещения оглушительный взрыв гранат показался особенно мощным, и по обеим сторонам арки выросло дымное облако огня. Отскакивая от брони Цу’гана, осколки вонзались в стены и пол галереи.
Продолжая вести огонь на подавление, Огненный Змий и целестинки отступили в часовню. Ничто не могло остановить чудовище, взрыв даже не замедлил его.
С пылавшей в глазах праведной яростью три воительницы бросились вперед, стреляя из болтеров в упор. Через несколько секунд порождение ада смело целестинок, разбивая тела сестер о стены часовни.
- Защищай их, брат! - скомандовал Претор. Подняв штормовой щит, сержант пошел в последнюю атаку на приближавшуюся демоническую машину.
Все инстинкты Цу’гана требовали следовать за командиром, но, повинуясь приказу, Огненный Змий прикрыл послушницу и священника своим телом, уводя обоих от битвы. Теперь он оказался последним защитником сестры Евангелины, и та нуждалась в нем.
Планируя замедлить чудовище, а не сокрушить, как в первый раз, Претор намного успешнее держался против адского создания. Тяжеловесная мощь терминаторского доспеха помогала Саламандре, и ветеран-сержант даже смог пробить оборону врага и нанести ему несколько ударов.
Последняя целестинка обстреливала туловище машины до тех пор, пока чудовище не насадило её на адский клинок. Пригвожденная к стене, воительница содрогнулась лишь раз и испустила дух.
Её самопожертвованием сумела воспользоваться во благо сестра Климена, оказавшаяся в слепой зоне адского механизма и прикрепившая к нему мелта-бомбу. Подойдя слишком близко, она угодила в радиус взрыва и поджарилась в собственном доспехе, чудовище же покачнулось, но устояло.
Последним рухнул Претор.
Когда Цу’ган и люди под его защитой почти добрались до выхода из часовни, Огненный Змий увидел, как демоническая машина отбрасывает сержанта в сторону. Сбитый с ног Претор взмыл в воздух и тяжко рухнул, пробив неровную дыру в стене. Вырвавшийся из руки ветерана громовой молот, несколько раз перевернувшись в воздухе, врезался в пол всего лишь в метре от Цу’гана.
Беглецы стояли возле дверей в одну из общих спален, но демоническая машина замедлилась, чувствуя, что жертва поблизости и вот-вот окажется в её клешнях.
Штурмовой болтер Цу’гана опустел. Ему придется сломать девушке шею.
- Закрой глаза.
Тут же Огненный Змий ударил отца Люмеона, тщательно соизмеряя силу, чтобы не убить старика, а просто лишить сознания и возможности протестовать.
- Зажмурься, Евангелина!
Ладонь Цу’гана охватила тонкую шею девушки, пальцы Саламандры ощутили тепло её кожи даже сквозь броню латной перчатки… и замерли. Следующим движение воин толкнул Евангелину в центр часовни, где та, пошатнувшись, рухнула на пол.
Затаскивая отца Люмеона в общую спальню и опуская взрывозащитную дверь, Огненный Змий видел, как демоническая машина приближается к послушнице.
Во имя Вулкана, надеюсь, что это сработает…
Оставшись одна, Евангелина обратилась лицом к чудовищу, и, смирив бешено колотившееся сердце, встала на колени. Девушка начала молиться.
С каждым её безмолвным благодарением порождение варпа, призванное, чтобы принести душу Евангелины в жертву Кхорну, шло все медленнее. Если прежде грубая сила и ярость, напитывавшие демоническую машину, позволяли ей совершать немыслимые деяния, то сейчас каждый шаг давался чудовищу с трудом. Чем ближе создание подходило к Евангелине, там быстрее оно уменьшалось, абсурдно могучая мускулатура истощалась и атрофировалась. Гибельное пламя в глазах начало угасать, словно пламя свечи, лишенное кислорода.
Их окружали стены часовни Священного Убежища, истинной анафемы для гнева и страха. Здесь властвовали мир и безмятежность, и сестра Евангелина воплощала в себе эту неоспоримую истину. Она олицетворяла порядок, противостоящий хаосу, умиротворение, препятствующее гневу. Ни в послушнице, ни в самой часовне не существовало ничего, способного насытить голод демонической машины. Евангелина обезоружила чудовище, и, когда оно достигло девушки, то уже вернулось к изначальному размеру. Над головой создания замерли, не в силах опуститься, поднятые для удара адские лезвия, механизм застыл, словно окаменев, и из щелей между пластин брони струился ихор. Бессильно угасающая ярость унеслась струйками дыма, и гибельное пламя в глазах чудовища почти потухло.
Открылась противовзрывная дверь, пропуская Цу’гана, ступавшего с закрытыми глазами. Он чувствовал, как аура Евангелины касается его и овевает, словно свежий ветер. Протянув руку, воин сомкнул пальцы на рукояти громового молота и без напряжения сил вытащил оголовье из пола. Огненный Змий слышал всё, каждый удар сердца и каждый тихий вздох.
В глазах демонической машины мелькнула искра, но злобная надежда тут же сменилась оскопленной яростью. Создание не сумело отыскать в наступающем воине ничего, кроме спокойствия.
В миг чистейшего просветления Цу’ган метнул во врага громовой молот.
Оружие летело, вращаясь в воздухе, пока не врезалось в чудовище. Праведный удар молота расколол корпус машины, который, хоть и сковывал плененную внутри тварь, но также укреплял её.
Пламя вновь разгорелось в глазах демона, освобожденного от пут. Ухватившись жуткими когтями за края разбитой грудной клетки, он начал выбираться наружу.
Меня ждет пир на костях этого мира.
Открыв глаза, Евангелина произнесла первые и последние слова в своей жизни. Истинное имя…
Кхартак-шек-хлад-бахкарн…
Демон успел лишь завизжать перед тем, как его окутал ореол жгучего света. Жаркие ветра, несущие запахи пепла и крови, на миг опоганили воздух - и тут же исчезли вместе с порождением варпа. Волна изгнания, словно круги, расходящиеся по огромному водоему, понеслась дальше, за пределы часовни, за стены бастиона-монастыря, оббегая всю Гробницу IV.
Рядом с Евангелиной остался дымящийся металлический остов. Опаленные, безжизненные обломки демонической машины лежали неподвижно.
Хромая, к ним подошел Претор, залитый кровью, но со штормовым щитом в руке.
Всё было кончено.
Очнувшийся отец Люмеон приковылял из общей спальни. Сейчас он плакал за спиной Цу’гана, поняв, что произошло.
Аура Евангелины почти угасла.
- Её благодать иссякла. Заговорив, она нарушила святейший из обетов Ордена, и теперь этот несравненный дар потерян, - сильно расстроенный священник, тем не менее, радовался тому, что Евангелина осталась жива.
Цу’ган не видел причин печалиться.
- Демон изгнан, а Красной Ярости нанесен жестокий удар.
По его вокс-каналу поступало множество докладов, и воин Саламандр прочел суть сообщений вслух.
- Силы предателей отходят. Небеса очищаются и блокирующий флот отступает.
- Ненадолго, - нахмурился Претор. - Мы лишь получили краткую передышку.
Коснувшись вокс-бусины в ухе, сержант передал на "Неумолимый" координаты точки эвакуации. Затем он повернулся к священнику и послушнице.
- Вы отправитесь с нами.
Отец Люмеон поклонился, прижимая Евангелину к себе, словно ребенка.
- Брат-сержант, - Цу’ган протянул ему громовой молот.
Забрав оружие из рук воина, Претор кивнул.
- Достойный удар.
Цу’ган наслаждался уважением, с которым смотрел на него сержант. Теперь, когда благодать Евангелины исчезла, к воину возвращался прежний гнев. Как глупо, что он принял ту умиротворенность за нечто большее, чем минутное облегчение.
- Что-то не так, брат?
- Всё в порядке, - солгал Цу’ган.
Когда в вышине раздался рёв двигателей "Неумолимого", душевные муки и гнев Огненного Змия уже вернулись.