На дороге лежало несколько человеческих тел, но разглядеть их удавалось с большим трудом - настолько они были облеплены членистоногими падальщиками. Крупные, в руку длиной, богомолы ожесточенно вгрызались в добычу, удерживая крепко ее шипами, которые росли у них на внутренней стороне клешней. Чаще им удавалось отхватить руку или ногу, на которую они набрасывались всей стаей. Через несколько секунд от конечности оставались лишь кости и обрывки кожи. Взрослые рад-скорпионы, размерами немногим меньше теленка копались клешнями в телах. Один из них, с уже побелевшей от старости чешуей стоял в сторонке от общей свалки, сосредоточенно выдирая из распоротого живота трупа куски внутренностей и отправляя в пасть. Вокруг этих монстров суетились твари поменьше - детеныши рад-скорпионов, сколопендры, жуки-могильщики - нечасто им доставалась такая обильная добыча.
Марк вскинул АКМ и резанул густой очередью. Брызнули осколки хитиновой брони, один небольшой рад-скорпион завертелся на земле, судорожно выгибая спину и хватая воздух всеми конечностями. Клубок падальщиков распался и волной покатился во все стороны. Марку пришлось дать еще пару очередей, чтобы объяснить им, в какую сторону бежать не следует.
Мелочь разбегалась, но крупные особи неожиданно стали собираться вокруг белого скорпиона. Тот бросил свою добычу и стоял, угрожающе подняв клешни. Черные фасеточные глаза раскачивались на полупрозрачных стебельках, внимательно разглядывая нежданных противников. В этих глазах было что-то не так - что-то сильно похожее на разум. Бегемот первым почувствовал неладное и схватился за выступающую над левым плечом рукоять ручного гранатомета. Но опоздал. Повинуясь немому приказу "белого" - в том, что это был именно приказ, сомнений не было - столпившиеся вокруг него рад-скорпионы ринулись в атаку. Их была дюжина и они тут же разделились на две группы - семеро пошли на Марка, остальные на Бегемота. Марк выплюнул сквозь сжатые зубы неразборчивое ругательство и сдавил спусковой крючок автомата. Пули с сочным чавканьем впивались в тела тварей и легко проходили насквозь, засыпая белые хитиновые пластины на животах скорпионов серой асфальтовой крошкой. Сухо стукнувший в пустоту боек сообщил о том, что патроны в автомате кончились. Два рад-скорпиона, получив по пуле в нервные узлы, извивались в агонии на земле, но остальные даже не замедлили бега - они были насекомыми, пусть и огромными, и убить их было непросто. У Бегемота дела были еще хуже - стрелять из гранатомета было поздно, а пули, выпущенные из "Скорпиона" обладали не бог весть какой пробивной способностью и не смогли уложить ни одного противника. Времени перезаряжаться не было ни у того, ни у другого. Оставалось только бежать. Бежать, зная, что через несколько секунд тебя схватят за ноги стальные зубья клешней и в спину вонзится отравленное жало. Марк выхватил из-за пояса пистолет и не глядя выпустил за спину всю обойму - не очень, впрочем, надеясь, что это что-то изменит.
"Бух" - разорвал воздух похожий на раскат грома выстрел. Один из рад-скорпионов вскинул клешни вверх и зарылся мордой в землю.
"Бух" - его собрат резко упал на правый бок и перекатился на спину.
Катрин стояла на одном колене, приникнув к горячей резине оптического прицела и методично, словно на учениях, нажимала на спусковой крючок. Пули пробивали со стальным сердечником броню рад-скорпионов точно напротив их рудиментарного мозга, не оставляя тварям ни шанса на выживание. Отстреляв десять патронов она встала и пошла к Бегемоту и Марку. После первого же выстрела они поняли, что к чему и почти синхронно упали на землю, открывая Катрин сектор обстрела. Теперь они медленно поднимались, осматриваясь по сторонам. Марк уважительно присвистнул - одновременно вставляя в АКМ свежую обойму.
"А где этот, белый?" - вроде бы ни к кому не обращаясь произнесла Катрин.
"Смотался", - буркнул Марк, - "Умный, зараза". Немного помедлив добавил, - "Спасибо, что прикрыла. С меня романтический ужин при свечах".
"Губы обратно закатай", - отрезала Катрин, но в ее голосе уже не было той враждебности, что в начале. Первый бой сделал их ближе друг другу, и пусть не убрал, но смягчил все противоречия.
"Надо посмотреть, с чего это этим гадам столько жратвы свалилось", - сказал Бегемот.
Катрин ощутимо сбледнула с лица и пробормотала: "Без меня справитесь. Я пока место для привала посмотрю".
"Договорились".
В общем-то осматривать было особенно нечего - от трупов остались кожа да кости - в самом прямом смысле этого слова. Невозможно было даже понять, сколько точно их было - но никак не меньше десятка.
"Марк", - окликнул Бегемот товарища. Тот обернулся - мутант стоял, склонившись над одним более-менее целым телом и разглаживал кожу на мертвой руке.
"Что-то нашел?"
"Да. Смотри" - на тыльной стороне ладони, которую он держал, была причудливо вытатуирована буква М.
"Семья Мордино".
"Точно. Теперь сюда", - Бегемот толкнул набок голову трупа. Над левой бровью в полуобглоданном черепе зияло аккуратное пулевое отверстие. Посмотрев по сторонам, Марк увидел в пыли вокруг дороги поблескивающие латунными боками гильзы. Их было много.
"Мы делили апельсин - много наших полегло", - пробормотал Марк одну из своих любимых поговорок.
"Чего?"
"Да так, ничего. Фойл был прав. В Нью-Рено знают о новом Убежище и они нас опережают".
"Вроде тухлятиной не воняет - значит трупы здесь не больше суток", - заметил Бегемот.
"Оружия тоже нет. И припасов. Знаешь что, зеленый, ты иди к нашей спасительнице, а я тут маленько погуляю".
"Рискуешь".
"Ерунда. Не первый раз замужем".
Уже начало темнеть, а Марка все не было. Бегемот уже довольно беспокойно прислушивался к шорохам Пустоши. Катрин подбросила в костер охапку сушняка и села рядом с Бегемотом.
"Давно ты с ним?"
"С Марком? Десять лет уже".
"Может расскажешь, что тогда случилось? Ну, тот случай, из-за которого его объявили вне закона?"
"А, это…", - Бегемот вздохнул, - "Обычная история, честно говоря. Подвязались мы на одно дельце - чемоданчик в Волт-Сити отнести. Мне бы сразу сообразить, чего это за такую ерунду столько денег отваливают, да что уж теперь говорить… Вобщем на входе в Волт-Сити нас уже ждала теплая компания в мобильной броне и с пулеметами наперевес. Как мы потом выбирались - это история отдельная. Марк ушел с двумя пулями, из меня вообще потом столько железа выковыряли - хоть кузнецу неси. Чемоданчик мы потом открыли - а там джета - всему Волт-Сити на неделю обдолбаться. Ну и понятное дело - нападение на Братство, наркоторговля", - Бегемот снова вздохнул и махнул рукой - мол, что дальше рассказывать, и так все понятно.
"Странно", - сказала Катрин.
"Что странно?"
"Ну, я хочу сказать, ты странный. Для супермутанта. Я, правда, ни одного до тебя не видела, но нам всегда говорили, что вы все - машины, только из плоти, что все, что вы можете - убивать".
"Вам все правильно говорили. Я - просто исключение из правила. Мне просто повезло. Или нет…"
"Скажи… Ты совсем не помнишь, каким был до", - Катрин замялась, - "До превращения".
Вместо ответа Бегемот приложил палец к губам и медленно вытащил из кобуры свой "Скорпион". Катрин прислушалась. Откуда-то слева раздавалось ритмичное позвякивание, словно металл ударялся о металл. Звук все приближался и приближался, пока вдруг из темноты не вынырнул жуткий силуэт. Который при детальном рассмотрении оказался Марком. Он буквально сгибался к земле под тяжестью двух огромных мешков. Покачиваясь на ходу, он дошел до костра, скинул мешки на землю и со стоном разогнулся. В мешках что-то лязгнуло, в спине - хрустнуло. Бегемот развязал веревки на мешках и раскрыл так, чтобы было видно их содержимое. Внутри оказалось несколько автоматов и пистолетов, два бронежилета и подсумки с боеприпасами.
"Я просто подумал - не поперли же эти ребята всю добычу с трупов с собой. Значит спрятали неподалеку. Ну а дальше дело техники".
"Ты мне вот что, техник, скажи, зачем ты это все сюда притащил?" - сказал Бегемот.
Лицо Марка приняло сначала сосредоточенное, а потом удивленное выражение. Сам этим вопросом он явно не задавался. Бегемот тяжело вздохнул, Катрин усмехнулась и покачала головой.
Наутро Бегемот убрал мешки обратно в тайник, позаимствовав только пару магазинов к "Скорпиону" и АКМ, и команда двинулась в путь. До Убежища было уже недалеко.
"Ну что так долго?" - вполголоса буркнул Марк.
"А шахжах а э эхих", - ответила Катрин. Нормально говорить ей мешал зажатый в зубах фонарик. Желтоватое пятно света плясало во внутренностях распотрошенной приборной панели. Пальцы Катрин перебирали один поводок за другим, пытаясь найти нужный.
"Чего, чего?"
Между пальцами Катрин стрельнула голубоватая искра и коридор заполнился мягким светом ламп дневного освещения.
"Я говорю, я солдат, а не техник", - ответила Катрин, убирая фонарик в карман.
Они стояли в верхнем коридоре Убежища. Они добрались. Сделать это было не так просто. По мере того, как они приближались к Убежищу, неуклонно росла радиация. Счетчик Гейгера в итоге пришлось выключить - он трещал, как стая богомолов в брачный период и страшно действовал всем на нервы. Запас Рад-Х стремительно таял и Марк уже начал серьезно беспокоится, не придется ли повернуть обратно. Идти стало сложнее - сухая равнина уступала место нагромождению каменных обломков. Они то тут, то там торчали из растрескавшейся почвы, словно гигантская рука расшвыряла их по всей округе, щедро присыпав щебнем, который теперь осыпался под ногами, осложняя и без того нелегкий переход.
К вечеру они добрались до огромный каменной гряды, за которой должно было находиться Убежище. Обдирая об острый камень руки, колени и непотребно ругаясь, троица забралась на вершину гряды.
"Вашу мамашу", - только и сумел выдохнуть Марк.
Теперь стало ясно, откуда взялась радиация, разбросанные всюду булыжники и даже эта гряда. Местность внизу представляла собой почти идеальную чашу, вырезанную в скальной породе. Возможно тут была целая гора, пока ядерный взрыв не превратил ее в мелкую щебенку. С левого края "чаши", словно открытая рана чернело широкое отверстие.
Все снаряжение, кроме необходимого оставили у края "чаши", соорудив тайник в ближайшей куче щебня. Катрин оставила там свою винтовку - в тесных подземных коридорах она бы только мешала. Взамен Бегемот отдал ей свой "скорпион". Впрочем, в накладе он не остался, выудив из вместительного баула, что таскал за спиной, два двуствольных обреза, которые теперь болтались у него в набедренных кобурах, словно револьверы у заправского ковбоя. Из-за его левого плеча выглядывал приклад ручного миномета, левую руку обхватывала энергетическая перчатка. Сначала он не хотел ее брать из-за Катрин, но она махнула рукой. Мол, чего уж теперь. Дело в том, что перчатка, оснащенная кинетическими усилителями, позволяла своему владельцу наносить удары, не уступающие по силе хорошему тарану и потому относилась к категории "запретных технологий". Получив изначальное преимущество а области военной техники, Братство Стали не собиралось терять его и в дальнейшем. Поэтому любое энергетическое или тяжелое оружие, транспортные средства, приборы и прочее было заочно объявлено собственностью Братства. Каждый нашедший такую технику мог или отдать его Братству и получить вознаграждение, или использовать ее на свой страх и риск - пока люди Братства не отберут ее силой, возможно даже вместе с жизнью владельца. Политика кнута и пряника.
К торчавшей из края отверстия балке кто-то уже заботливо привязал веревку. Веревка была почти новой.
"Сейчас посвечу", - сказал Бегемот, щелкая выключателем своего фонаря. Фонарь на пару секунд высветил из тьмы сероватый стальной пол и тут же погас.
"В чем дело?" - спросил Марк.
"Батарейки, что ли сели", - задумчиво пробормотал Бегемот, вертя фонарик в пальцах, - "Доставай свой".
"У меня нет".
"Как это нет?"
"Так. Я его, когда бандитское снаряжение искал, обронил где-то".
"Приплыли", - тяжко вздохнула Катрин, доставая последний на всю компанию источник света.
"И кстати", - она обернулась к Бегемоту, - "Ты как спускаться будешь? Веревка не выдержит".
Бегемот пожал плечами и прыгнул в дыру. Земля под ногами ощутимо вздрогнула.
"Жертвы есть?" - крикнул Марк в дыру.
"Одна крыса", - донеслось снизу, - "Спускайтесь".
Щуря непривыкшие еще к свету глаза, Катрин осмотрела коридор. Стальной потолок, стальные стены, стальной пол с редкими островками мягкого синтетического покрытия. Посреди коридора лежал расплющенный красно-серый комок с явным отпечатком протектора ботинка.
"Идем дальше", - Марк лязгнул затвором автомата. Бегемот расстегнул застежки на кобурах и нажал на кнопку рядом с дверью, которая открывала следующую секцию коридора. С тихим скрипом она отъехала вверх.
"Смотри под ноги", - сказал Марк. Они шли уже минут пятнадцать, а коридор все не кончался. По бокам шли ряды дверей, но ни одна из них не открывалась. Марк уже было потянулся за пластитом, но Бегемот уговорил его оставить пиротехнику, пока они не проверят хотя бы этот этаж.
"Да что тут может быть?" - ворчала Катрин, открывая очередную дверь и шагая через порог, - "Тут сто лет никто неб…". Договорить она не успела, потому что огромная туша Бегемота упала на нее сверху, сбила с ног и отбросила дальше по коридору. От грохота зазвенело в ушах. Чувствуя дрожь в коленях, Катрин поднялась на ноги и обернулась. Бегемот тоже поднимался на ноги, вид у него был поуверенней, но глаза блуждали. На спине, в собранном из нескольких кевларовых бронежилетов доспехе, который он постоянно носил, торчали металлические осколки.
"Что случилось?" - спросила Катрин, с удивлением обнаружив, что дрожат у нее не только ноги, но и голос.
"Растяжка классическая", - ответил Марк, покручивая на пальце обрывок проволоки с привязанной на конце чекой, - "И ей явно не сто лет. Скажите спасибо, что граната не плазменная".
"Похоже, это место более обитаемо, чем ты думала" - все еще приходя в себя, буркнул Бегемот.
Катрин хотела что-то сказать в ответ, но вдруг схватилась рукой за левое ухо, точнее за ту часть шлема, которая напротив него находилась. Марк и бегемот рванулись к ней, но Катрин жестом их остановила.
"Все в порядке", - она стянула шлем и вытащила из уха темную горошину на проводке. Из горошины в коридор полился тихий шелест, треск и писк.
"Это наушник, от рации", - объяснила она, - "Кажется, настойка сбилась". Она потянулась к висевшей на ремне рации и стала крутить настройку. С минуту рация оглашала воздух жутким визгом и хрипом, потом из динамика вдруг полился четкий голос.
"Первый уровень, желтая тревога. Первый уровень, желтая тревога. Команда перехвата, доложите обстановку".
"Нарушители локализованы, приступаем к ликвидации", - ответил другой голос.
На секунду в коридоре повисла тишина.
"Бля", - сказал Марк.
"Дверь!" - закричала Катрин.
Дверь, в которую так опрометчиво шагнула Катрин так и не закрылась - видимо ее повредило взрывом. А вот та, что была до нее быстро поднималась вверх.
Марк мгновенно развернулся, вскидывая автомат. Он выстрелил первым, но это не имело никакого значения. Черная броня, в которую был с головы до ног закован незнакомец, откупилась бессмысленными искрами, а лазерный пистолет, который он сжимал в руке, выпустил длинный красный луч. Другая дверь тоже стала открываться. Катрин выхватила "Скорпион" и выпустила очередь во встроенный в косяк пульт управления. Дверь дернулась и застыла на уровне чуть ниже колен. Катрин обернулась. Противник в доспехах стоял в проеме, даже не пытаясь уклониться от мчавшегося на него Бегемота. Он знал, что за те несколько секунд, что требовались на перезарядку лазерного пистолета, громоздкий мутант не успеет до него добраться. Бегемот успел. Закованный в энергетическую перчатку огромный кулак врезался в лицевую часть шлема, вминая ее внутрь. Из разрывов в металле хлынула кровь и черная фигура с грохотом упала на спину. Сзади что-то лязгнуло. Катрин повернулась к двери - в оставшуюся внизу щель протискивалось дуло огнемета.
"Бегом!" - заорал над ухом непонятно как оказавшийся вдруг рядом Бегемот. На плечо он вскинул Марка, в руке сжимал лазерный пистолет. Катрин бросилась вперед, одним прыжком перескочила через распростертое в дверном проеме тело. Сзади заревело пламя.
"Налево!" - одна из "неоткрываемых" дверей слева теперь была распахнута и Катрин нырнула в проход. Следом, едва не размазав ее по стенке ворвался Бегемот и, не останавливаясь, помчался дальше.
"Не отставай!" - словно кнутом ударил его окрик. Коридор вывел их к лифту. Едва Бегемот успел остановиться, как раздался мелодичный звонок и створки лифта распахнулись. Внутри было двое солдат, в броне наподобие той, что носила Катрин, но черного цвета. Они никак не ждали такой встречи, а Бегемот не дал им времени опомниться. Одного он резанул лазерным лучом по лицу, другого вмял в стену ударом ноги. Грудь солдата сочно хрустнула под ботинком, кровь из распахнутого в беззвучном крике рта окрасила его подбородок в темно-красный цвет и потекла вниз, под воротник доспеха. Бегемот вышвырнул оба трупа в коридор, забрался в кабину и втащил следом вконец растерявшуюся Катрин. С тем же мелодичным звонком двери лифта закрылись и кабина плавно пошла вниз.
"Что слышно?"
"А?"
"Я говорю, что в эфире слышно", - Бегемот указал пальцем на рацию, которую Катрин продолжала сжимать в руке.
"Что? А, да, сейчас. Черт, откуда здесь взялся Анклав?", - Катрин поднесла рацию к уху и с минуту прислушивалась к незнакомым голосам. В эфире царила полная сумятица - кто-то кричал, кто-то докладывал, кто-то приказывал. Однако скоро стало ясно самое главное.
"Они не знают, что мы в лифте", - сказала Катрин.
"Хорошо. Значит у нас есть шанс".
Шанс был, по правде сказать, небольшой. Анклавом называли себя вооруженные силы, которыми руководили остатки изначального Правительства США. Точнее уже их потомки. По технической оснащенности они не уступали Братству Стали и прочно укрепились на восточном побережье континента. Пока Анклав и Братство избегали крупных столкновений, но обстановка накалялась. Как и Братство, Анклав имел на вооружении мобильную броню - доспехи, собранные из нового поколения титановой брони, неуязвимые для пуль и противопехотных гранат и оснащенные сервоприводами, которые позволяли солдату внутри легко передвигаться в этих полуторатонных скафандрах и управляться с тяжелым вооружением вроде многоствольного авиационного пулемета.
Помолчали. В тесной кабине постепенно становилось жарко и душно.
"Как Марк?" - спросила Катрин.
Бегемот вдруг сосредоточенно уставился на щель между створками дверей.
"Мертв".
"ЧТО!?" - Катрин извернулась в тесной кабине и протиснула руку к шее Марк, стараясь нащупать пульс. Пульса не было.
"Дай место", - Катрин старалась оттолкнуть Бегемота в сторону, не понимая, что с тем же успехом могла толкать бетонную стену, - "Я проходила курсы первой помощи, у меня еще есть пара стимуляторов…"
"Успокойся", - Бегемот взял Катрин за плечо и мягко, но настойчиво отодвинул в сторону, - "Он был мертв еще там, в коридоре. Теперь уже поздно что-то делать".