"Тогда почему..?" - тут глаза Катрин остановились на вещмешке, все еще болтающемся за спиной Марка и от жуткой догадки похолодело внутри.
"Падальщик! Мразь! А он еще тебя! Отпусти!" - бессвязно шипела она сквозь зубы, одной рукой вцепившись в рукав рубашки Марка, другой пыталась вытащить из кобуры пистолет. Рука тряслась и никак не могла расстегнуть кобуру.
Бегемот явно не хотел бить сильно, но мощные мышцы мутанта понятия "слабо" не знали. Пощечина отбросила Катрин к стене и она стукнулась затылком о металл. Металл был очень твердым. Через пару секунд она, наконец, смогла сфокусировать зрение и увидела прямо перед собой лицо Бегемота. Его огромные желтые глаза были широко раскрыты и Катрин с изумлением увидела, что в уголках глаз поблескивает влага. Однако голос Бегемота сквозил сталью:
"Послушай и пойми. Марк был моим другом - лучшим и единственным. Но он умер в тот самый момент, когда лазерный луч сжег ему сердце. Его больше нет, он ушел. То, что я держу на плече - это только оружие, припасы, медикаменты. Необходимые нам, если хотим уйти отсюда живыми. И я не собираюсь рисковать своей или твоей жизнью ради какого-то старого предрассудка. Это понятно?"
"Понятно", - тихо произнесла Катрин. Ярость ее утихла, она даже понимала правоту Бегемота. Но как это шло вразрез с тем, чему ее учили. Не раз ей приходилось слышать истории о героях, которые рисковали жизнью и даже погибали, чтобы забрать с поля боя тела товарищей. Но если признать, что мутант прав, получается… И если бы только в этом…
Катрин без сил опустилась на корточки и обхватила колени руками. Лифт продолжал спускаться.
Неожиданно лязгнул металл, кабина дернулась и остановилась. Утробно заворчали какие-то невидимые механизмы. Кабина несколько раз вздрогнула, а потом резко дернулась назад. Рывок был не очень сильным, но неожиданным. Бегемот устоял, а вот Катрин звонко стукнулась забралом шлема о дверцы.
"Мне кажется, или мы действительно едем боком?" - пробормотал Бегемот.
"По-моему действительно", - ответила Катрин.
"Оставайтесь на месте и ничего не предпринимайте до полной остановки кабины", - раздался из неоткуда резкий металлический голос, - "Вам не причинят вреда. Я ваш друг".
"Это из рации?" - спросил Бегемот.
"Нет", - Катрин нервно теребила застежку кобуры, - "Кажется это отсюда".
Она показала на небольшой динамик, расположенный под панелью управления лифтом.
"Ладно, держи пока это", - Бегемот стянул свисавший с плеча Марка АКМ и протянул Катрин.
Потом немного потоптался на месте, стараясь как-то развернуться в тесной кабине. Места явно не хватало. Бегемот тяжело вздохнул, махнул рукой с уронил тело Марка позади себя. От глухого стука, с которым тело ударилось об пол у Катрин похолодело внутри, но она промолчала.
"Я не дотянусь", - сказал Бегемот, - "Вытащи у него патроны, гранаты, пистолет. Потом снимешь рюкзак, передашь мне".
"Хочешь оставить его здесь?" - Катрин склонилась над трупом и стала отстегивать подсумок с магазинами.
"Не знаю. В любом случае, из кабины нам надо будет выходить очень быстро".
Остаток пути они провели в тишине, нарушаемой только размеренным стуком снаружи - похоже кабина катилась по каким-то рельсам.
"Кажется, останавливаемся", - сказал Бегемот, чувствуя, что сила инерции тянет его вперед. Торможение было плавным и продолжалось с минуту. Потом кабина остановилась и стала разворачиваться вокруг своей оси.
"Приготовились", - прошептал Бегемот, поднимая лазерный пистолет на уровень пояса, - "Сначала иду я, потом ты".
Катрин кивнула и сняла с предохранителя АКМ.
Снова раздался мягкий звонок и двери лифта растворились. Бегемот метнулся наружу - и тут же встал, как вкопанный. Катрин с размаху врезалась в его широкую спину, в очередной раз ощутив, насколько полезная вещь шлем с забралом.
"Только не дергайся", - буркнул Бегемот через плечо и отступил в сторону.
На Катрин смотрело три темных ствола. Какому оружию они принадлежали сказать было трудно, но калибр внушал уважение. Стволы уходили внутрь массивных стальных рук их владельцев - двухметровых бронированных андроидов. Над огромными плечами роботов торчали неуместно маленькие вытянутые вперед головки. Единственный глаз каждого горел ядовито-красным цветом.
"Мы пришли с миром", - пробормотала Катрин совершенно неуместную фразу.
Повинуясь чье-то команде, андроиды дружно сделали шаг назад и подняли оружие стволами к потолку. В образовавшийся между ними проем вкатился другой робот. Ростом он был чуть выше плеча Катрин и походил на металлический бочонок, установленный на гусеничном шасси и снабженный двумя гибкими, как шланги, манипуляторами. В другое время контраст этого малыша с окружающими его стальными гигантами мог бы показаться забавным.
"Следуйте за мной", - проскрипел он расположенным на уровне живота динамиком.
Мягкие гусеницы робота бесшумно катились по испещренному трещинами покрытию пола. Бесшумно, потому что их заглушал топот походных ботинок Бегемота. Робот вел их только по коридору, но сквозь открытые двери и помутневшие стекла по сторонам коридора можно было разглядеть некогда жилые помещения. Здесь не было ни лабораторий, ни вычислительных залов - видимо этот участок Убежища был исключительно "спальной секцией".
"Думаешь тут есть люди?" - вполголоса спросила Катрин.
"Непохоже".
"Наверху тоже непохоже было".
Неожиданно Катрин резко остановилась и нырнула в одну из боковых комнат. Бегемот хотел схватить ее за руку, но не успел. Он оглянулся на робота, тот неподвижно стоял, никак не выражая свое отношение к вынужденной остановке. Раздраженно втянув воздух, Бегемот протиснулся следом за Катрин.
Это была обычная жилая комната - кровать, рабочий стол, пара шкафов, санузел за перегородкой. На стуле, уронив голову на сложенные на столе руки сидел тот, кто, видимо, привлек внимание Катрин. Когда-то человек - теперь сморщенная высохшая мумия - был одет в белый халат поверх стандартного комбинезона. Рядом на столе стоял пустой стеклянный стакан, почерневшие костлявые пальцы сжимали фотокарточку. Катрин попыталась разглядеть фотографию, но она давно выцвела. Лишь в левом верхнем уголке остался кусочек изображения - светлая прядь волос на фоне чистого неба.
"Ладно. Пойдем", - Бегемот уже протянул руку, чтобы увести Катрин из комнаты.
"Подожди", - осторожно, чтобы не коснуться сухой сморщенной кожи трупа, Катрин вытащила из под его скрещенных на столе рук небольшой черный прямоугольник. Это был Пип-Бой - небольшой карманный компьютер, которым раньше пользовались, как записной книжкой. Катрин попыталась его включить, но ничего не получилось - видимо разрядился аккумулятор. Тогда она положила компьютер в карман и вышла из комнаты.
Робот привел их в просторный зал - Бегемоту он напомнил зал Хранителя, который обычно был в каждом Убежище. Высокий потолок, несколько стоек с мониторами, пульты управления в несколько рядов. Только место расположенного на возвышенности кресла Хранителя занимал огромный черный куб.
"Приветствую вас", - голос раздался из динамика сопровождавшего их робота, но ни у Бегемота, ни у Катрин сомнений не было - говорил с ними именно черный куб.
"Для начала представлюсь. Я ИИЧИЛ - искусственный интеллект с частично интегрированной личность. Можете обращаться ко мне "Ильич". Поскольку времени у нас мало, перейду к делу. Как вы, так и я находимся в затруднительном положении. Я в курсе ваших затруднений, поэтому в доступной мере обрисую свои. Несмотря на наличие в моем программном коде некоторой индивидуальности, мои действия определяются изначально заложенными командами. Среди этих команд в частности имеется указание защищать базу от вторжения нарушителей. К сожалению, основные охранные системы находятся вне моего контроля. Они расположены в центральной части базы, связь с которой я утратил в результате вызванного прямым попадание ядерной боеголовки взрыва. В вашу задачу входит восстановление этой связи, для чего необходимо проникнуть на центральный контрольный пост и активизировать данную программу", - с этими словами робот подъехал к ним вплотную, один из его манипуляторов протягивал Катрин лазерный диск, - "В обмен вам будет предоставлен беспрепятственный выход на поверхность - беспрепятственный, разумеется, с моей стороны".
На протяжении всего монолога Бегемот хранил сосредоточенное молчание, периодически жестом останавливая порывавшуюся вставить слово Катрин.
"Должен отметить, что в случае вашего отказа, последствия будут самые неприятные", - неожиданно включился один из экранов рядом с кубом. Изображение шло как бы из чьих-то "глаз" - вероятнее всего - робота, который сейчас выполнял функцию посредника. Перед "Ильичом" стоял человек в кожаной "косухе", опираясь на дробовик "ремингтон", как на костыль. Левая штанина у него потемнела от крови, подошву ботинка уже окаймляла тонкая красная лужица. Судя по всему, это был один из мародеров из Нью-Рено Звука не было, но губы человека время от времени шевелились, видимо шла оживленная беседа. Потом лицо человека исказилось злобой и какой-то отчаянной решимостью, он что-то выкрикнул и выхватил из кармана "магнум". Выстрелить он успел три раза (приглядевшись, Бегемот заметил на полированной поверхности куба небольшие вмятины от пуль) после чего упал, срезанный лазерным лучом.
"Снова-здорово", - вздохнул Бегемот, - "Ну почему нельзя придумать мотивацию пооригинальней?"
"Ты о чем?" - не поняла Катрин.
"Так, мысли вслух. Арсенал тут есть?"
"Основная часть оружия хранилась в центральном комплексе", - ответил "Ильич", - "Но на посту охраны имеется резервный арсенал. Могу ли сделать вывод, что вы согласны?".
"Можешь, можешь", - буркнул Бегемот, вынимая из лапы робота диск, - "Показывай, где этот пост".
"То есть как это согласились?" - Катрин выглядела слегка ошарашенной таким резким развитием событий, - "Вот так запросто?"
"А ты чего ждала, разговоров на полтора часа? Или мы соглашаемся или четыре лазерных турели, которые спрятаны в стенах этого зала, нарезают нас мелкими ломтями. У тебя есть другие варианты?"
"Ну… нет", - пробормотала Катрин.
"Ну вот и кончай философию разводить".
"Вообще-то не четыре турели, а три", - сообщил робот/"Ильич", - "Одна пять лет назад вышла из строя. Сути дела, это, впрочем, не меняет. Следуйте за мной".
Робот выкатился из зала, Бегемот и Катрин пошли за ним. Катрин, впрочем, так просто успокаиваться не собиралась.
"Но какие у нас гарантии, что он нас выпустит?"
"Его слова. Машины не врут, для этого нужно иметь воображение".
"Пост охраны", - возвестил робот.
Бегемот оглядел помещение. Металлический стол напротив плексигласового окошка, такой же стул, мусорная корзина. Ящика стола были кем-то выдернуты и валялись на полу. Впрочем, главный интерес представляло не это, а три несгораемых шкафа выстроившихся вдоль дальней стены. Похоже кто-то очень хотел добраться до содержимого - поверхность вокруг замков была измята, исцарапана, потравлена кислотой. Причем настолько сильно, что даже имей они сейчас ключи, толку бы от них все равно бы не было. Бегемот примостился на стуле и полез в рюкзак.
Через пару минут замочные скважины шкафов украшали слепленные из пластита пломбы. Бегемот вытащил детонатор с таймером, подсоединил к взрывчатке и установил обратный отсчет на десять минут.
"Все. Впечатлительным, слабонервным и просто желающим жить рекомендуется покинуть помещение".
"Зачем так много времени?", - спросила Катрин, когда они вышли из комнаты.
"Надо кое-что уладить", - ответил Бегемот и повернулся к роботу, - "Отведи нас к лифту".
Катрин так и не поняла, чем это комната показалась Бегемоту лучше остальных. Может почище, может светлее, может еще что-нибудь. Но Марка он решил оставить именно здесь. Он стряхнул с кровати трухлявые остатки матраца и положил тело на гладкую металлическую поверхность.
"Подожди меня снаружи, ладно", - бросил он через плечо.
Катрин тихо вышла. Она оперлась спиной о стену, закрыла глаза. Заряд адреналина, кипевший в крови с момента схватки в коридоре, растворился окончательно. Катрин почувствовала, как окружающий мир отступает, оставляя ее посреди мягкой темной пустоты. Опасаясь заснуть, она широко раскрыла глаза. Она уже не стояла, а сидела, привалившись к стене. Коридор был по прежнем пуст, но из соседней комнаты раздавался мерный гул и какие-то щелчки. Катрин встала и осторожно заглянула внутрь. Бегемот сидел в кресле и вглядывался в маленький экран "пип-боя". Со стоящего рядом с креслом терминала была снята верхняя панель и изнутри к "пип-бою" тянулся тонкий провод. В ногах у Бегемота лежала винтовка Гаусса - электромагнитное ружье стрелявшее пулями из обедненного урана. Такие запросто прошивали даже танковую броню. Рядом лежали картонные коробки с патронами, несколько гранат. Получалось, пока она "на секунду прикрыла глаза", Бегемот вышел из комнаты, выгреб из взорванных шкафов оружие и вернулся обратно. Она уже хотела подойти к мутанту - хотя бы выяснить, сколько времени она была в отключке - как вдруг заметила, что дверь комнаты, в которой лежал Марк, закрыта и на ней карандашом, крупными печатными буквами написано:
МАРК ГИБСЕН
ЛУЧШИЙ СТАЛКЕР И ЛУЧШИЙ ДРУГ
Внизу, с правой стороны буквами помельче располагалась приписка:
"Не беспокоить".
"Спи", - раздался сзади голос Бегемота.
"Что?"
"Отдохни, говорю. Спешить некуда, на тот свет всегда успеем".
"Как мне это надоело", - лейтенант Джефферсон откинулся на спинку кресла и потянулся. В спине ощутимо хрустнуло.
"И не говори", - сидящий за панелью напротив Кински был старше его по званию, но они были приятелями еще с "учебки", так что какая, к черту, субординация, - "Сидим здесь вторые сутки и пялимся в эти мониторы, как какие-то яйцеголовые ботаники. А главное, какой смысл, если что, все равно ничего сделать не можем".
"Им виднее. Потом мы тут вроде как все охраняем".
"От кого - от банд звезданутых гангстеров, типа той, что уложили позавчера? Они и "мама" сказать не успели".
"Ну, все не так просто", - даром, что ниже чином, Джефферсон был куда рассудительнее своего друга, - "Если сюда приперлись гангстеры, жди вольных охотников, а то и Братства. Кстати об охотниках - тех троих, что положили ребят из второго звена так и не нашли".
"Найдут, куда денутся. А даже если и нет - нам отсюда по любому послезавтра сниматься".
"Слушай, идея. А давай на них этих, маринованных натравим. Заодно и проверим, такие ли они крутые, как рассказывают?"
Кински идея, похоже, понравилась, но вставить свои комментарии он не успел - на пол с грохотом упала решетка, закрывавшая отверстие идущей под потолком вентиляционной шахты.
"Черт, эта халупа уже по частям разваливается", - пробормотал он, но рука сама потянулась к лежащему на столе лазерному пистолету. Незамеченным в шахту пролезть никто не мог, она контролировалась электронной охранной системой - но береженного…
Кински удивленным взглядом проследил, как следом за решеткой сверху упала связка чего-то, сильно напоминающего гранаты. Потом мир перестал для него существовать. Одна светошумовая граната в закрытом помещении это уже страшное дело, но сразу три… Если бы Кински ударили по голове кузнечным молотом, одновременно плеснув в глаза серной кислоты, он вряд ли бы чувствовал себя хуже. Обхватив руками голову он рванулся в сторону, обо что-то ударился и упал на пол. Ни удара об пол, когда нападавший спрыгнул из шахты, ни даже выстрела он, конечно не услышал.
Катрин распрямилась в полный рост и оглядела помещение. Конечно, она видела его на плане, но все-таки представляла, что оно побольше. От силы шесть квадратных метров пола почти целиком занимали три приборные панели. Перед дверью, как раз там, где она спрыгнула был небольшой свободный "пятачок", напротив в стене было закрытое непрозрачной шторой окно.
Катрин прижала палец к динамику рации в ухе. Связь обеспечивалась внутренней радиосетью базы.
"Я внутри, как у тебя?", - микрофон был приклеен кусочком скотча возле уголка рта.
"Не очень", - в динамике ухнул взрыв, прогремела пулеметная очередь, - "Напрямую пробиться уже не смогу, попробую их покружить". Разумеется, по вентиляционной шахте Бегемот пробраться не мог - разве что по частям. Поэтому планировалось, что он пройдет через тоннель, который использовали сервисные роботы и будет отвлекать на себя внешнюю охрану комнаты контроля, пока Катрин разбирается внутри.
"СУКААА!!!"
Катрин рефлекторно отпрянула в сторону, пропуская нападающего мимо себя. Закаленное лезвие ножа рассекло тянувшийся от рации проводок и оставило на шее длинную царапину. Кровь быстро заполнила разрез в коже и густой каплей поползла по шее. Если бы нападавший не крикнул, вряд ли бы Катрин отделалась только царапиной. Секунду они стояли, глядя друг другу в глаза. В момент взрыва Джефферсон как раз тянулся за прислоненной к столу штурмовой винтовкой и приборная панель частично защитила его от светового и шумового удара. От неожиданности он потерял равновесие и свалился на пол. На несколько секунд потеряв ориентацию, он все-таки слышал выстрел. Ярость огненной волной захлестнула Джефферсона - Кински был для него не просто другом, он был почти братом. Винтовка в результате падения оказалась придавлена стулом, доставать ее слишком громко. Бесшумно, как кошка, Джефферсон одним движением присел на полусогнутые и высунулся одним глазом за край стола. Противник - женщина стояла к нему спиной, у ее ног лежал Кински. Его лицо смотрело на друга - если это можно было назвать лицом. Убившая его пуля под углом вниз вошла в затылок и вышла над верхней губой, разворотив все, что только можно. Джефферсон почувствовал, как его тело распрямляется в стремительном броске, нож сам оказался в руке. Теперь, когда красная пелена упала с глаз, он клял себя последними словами, что не сдержался - если бы не крик, эта стерва сейчас бы валялась на полу, захлебываясь собственной кровью. Впрочем, сейчас мы это устроим. Джефферсон вновь бросился вперед. Катрин вскинула пистолет и трижды нажала на курок. Пули не могли пробить защитного доспеха и шлема, который Джефферсон предпочитал не снимать даже в этом, относительно безопасном помещении, поэтому Катрин стреляла по ногам. Одна пуля прошла мимо, две другие вонзились в бедро левой ноги. Опытный боец, Джефферсон сумел превратить падение в кувырок и сбил Катрин с ног. Два тела тут же сплелись в живой клубок. Катрин чудом удалось выскользнуть из захвата более сильного противника, но пришлось выпустить пистолет. Клубок распался и противники снова оказались лицом к лицу. На этот раз Джефферсон ударил снизу вверх, целясь в живот. Катрин не была защищена броней - ее пришлось оставить, чтобы протиснуться внутрь шахты. Развернув торс, она пропустила мимо руку с ножом, перехватила за запястье и, не переставая тянуть на себя, изо всех сил ударила коленом в локтевой сустав. Джефферсон взвыл и выпустил нож. Катрин швырнула его на пол и он покатился, прижимая к груди сломанную руку. Катрин нагнулась, подобрала нож и подошла к распростертому на полу противнику. Носком ботинка откинула забрало на шлеме.
"Сюрприз!" - Джефферсон резко выдернул из-под спины левую руку, которая сжимала оброненный Катрин "зауер". Улыбка на его лице уже отдавала безумием.