Кэп словно получил электрический разряд в седалище. Он подскочил, казалось, вместе с креслом и развернулся к гостье:
- Что вы здесь делаете?!
- Гуляю, - беспечно пожала плечами сбежавшая жена потенциального Консула.
- Немедленно покиньте рубку!
- Почему? - Даяна отошла от кресла и, явно вызывая раздражение капитана, провела пальчиком по кнопочкам панели: - Какие яркие…
Реакция разгневанного хозяина рубки получилась именно такой, как и рассчитывала леди Геспард. Рыча, как тысяча зверей, кэп вылетел из кресла, схватил нахалку за руку и потащил на выход.
- Что вы себе позволяете, капитан?! - не вырывая, однако, руки, возмутилась Даяна.
- Покиньте рубку, леди, - прошипел Ривал и попытался выпихнуть гостью за порог.
- Уже ушла, - сладчайше улыбнулась леди и, потирая запястье, выпорхнула в коридор. - А вы грубиян, мой капитан…
Кэп что-то прорычал на сенеальском диалекте, дверь встала на свое место, а Даяна усмехнулась и направилась обратно.
"Как все вышло, сын?" - танцующей походкой огибая повороты, спросила леди.
"Безупречно".
"Эмоциями можно управлять, - нравоучительно заметила Даяна. - Своими и чужими, если знать как. Включай эмоции в расчеты, сынок".
"Мне многому предстоит научиться, мама. Пожалуй, твои действия были наиболее верными. Ривал был так взбешен, что не ощутил даже глубокого проникновения в память. И теперь у меня есть вся недостающая информация".
"Какая именно?"
"Ну, во-первых, на этом корабле нет команды. Только Кырбал, Ривал да еще андроид, но он не в счет, а это плохо. Ривал предан легису, как вожак тайлисов хозяину своры".
Даяна вспомнила, как удивилась вчера, когда ремонтный бот, вернувшийся с Песочницы, никто не встретил. Тасален, точнее, советник Кырбал самолично помог выбраться из челнока, избавиться от костюма, а корабль тем временем, Даяна это чувствовала, срочно уходил с орбиты Благословенной Земли. Только уведя яхту, капитан Ривал появился в каюте гостьи.
"Чем это нам грозит?"
"Я надеялся взять под ментальный контроль какого-нибудь члена команды. С Ривалом это будет проделать сложно. Его генотип мало подвержен ментальному давлению. Информацию получить можно, подчинить - только при непосредственном телесном контакте. А это, согласись, невозможно. Держать капитана за руку у тебя нет оснований.
Теперь вторая плохая новость. Судя по заданному курсу, корабль не будет делать остановок для дозаправки в портах. Смену энергетических стержней предполагается производить дважды при выходе из подпространства в пустынных районах. Запас новых стержней в энергетических отсеках корабля".
"Значит, побег невозможен?"
"Если не случится чего-либо непредвиденного - нет. Кырбал все предусмотрел".
"Он знает, что ты особенный?"
"Ривалу он об этом не говорил".
"Я чувствую, что ты от меня что-то скрываешь, - уже стоя у обзорного иллюминатора каюты и глядя в глубокую, местами до черноты, синеву подпространства, расчерченного энергетическими всполохами, сказала Даяна. - Ты не можешь мне лгать, поэтому я спрашиваю: это касается меня?"
"Да, мама".
"Это что-то плохое?"
"Нет, это просто объясняет все произошедшее. Твой отец, граф Оскардуан, подделал твою медицинскую карту, Даяна".
"Отец?! Но это невозможно!"
"Он это сделал".
"Зачем?!"
"Граф знал, что старшей дочери предстоит династический брак, но он не мог знать, с какой именно семьей тебе придется связать жизнь. Существуют миры, где любое хирургическое вмешательство, приведшее к замене органа или части скелета, является признаком неполноценности. Брак с высокородным отпрыском такого семейства в лучшем случае примут за мезальянс. В худшем - он будет отвергнут".
"У меня искусственный орган?" - с тихим ужасом спросила леди.
"Нет, один позвонок в тазовой области заменен на имплантат из живого железа".
"Почему я об этом не помню, не знаю?"
"Корабль твоих родителей потерпел серьезную аварию, когда тебе было четыре месяца. Срочная операция производилась прямо в медицинском отсеке корабля, из подручных материалов у врача оказался только кусок витахрома. Доктор создал из него позвонок и вживил на место поврежденного. Никаких заметок о произведенной операции в судовом реестре не оставили и в медицинскую карту не внесли".
"А… существование у меня в теле витахрома что-то меняет?"
"Все меняет. Кырбал много сил потратил на выяснение этого обстоятельства. Легералы - так называют подручных легисов - прошли твою жизнь этап за этапом и наткнулись на некоторую странность в рапорте об аварии корабля. Личная встреча с врачом показала - подозрения обоснованы, медицинская карта подделана. И если бы не предусмотрительность графа, его дочь никогда бы не смогла опуститься на поверхность Благословенной Земли. В своем теле, Даяна, ты пронесла контрабанду, самый запрещенный металл на Песочнице".
"Но я не знала об этом! Проверку проходили все прибывающие! Почему железо не обнаружили?"
"Постепенно витахром почти трансформируется в живую плоть, вживается в тело-носитель и растет вместе с ним. Он сродняется с организмом и подчиняет метаболизм своим законам. Ты стала живым экраном, мама".
"Ты так часто говоришь о каком-то экране, сын, что пора бы позволить мне узнать что-то большее, чем просто намеки".
"Да, это уже становится необходимым. Ты должна знать, кто мой отец".
Положа руку на сердце, Даяна уже потеряла надежду выяснить правду. И сын, и советник Кырбал так часто говорили, что некие истины сложны и опасны для жизни.
"Я хочу знать правду", - твердо сказала Даяна.
"Тогда сядь и постарайся расслабиться. Человеческий мозг не подготовлен для восприятия информации такого объема. Тебе потребуются усилия и сосредоточенность".
Даяна помнила, с какой болью проникали в нее чужие знания. Голова казалась кипящим чайником, мозг гудел от переизбытка напряжения и всячески сопротивлялся проникновению. Этого было слишком много. Даяне чудилось, что она ощущала шевеление мозговых извилин, уши словно раскалялись от восприятия сотен чуждых языков, а сердце испуганно пряталось, заворачивалось в диафрагму и молило о пощаде.
"Я готова". - Даяна села в кресло, принявшее ее тело мягко и податливо, устроилась удобнее и закрыла глаза.
Невообразимо огромная глубокая чернота окутала человеческую песчинку. Сын пощадил Даяну, он очень медленно, шаг за шагом, расцветил пустоту искрами звезд. Боясь травмировать ее мозг, легис позволил леди парить в космическом пространстве, дал ей привыкнуть к восприятию глубины и объема. Даяна плавала в искрящейся круговерти звезд, навстречу ей неслась огромная, зелено-голубая планета. Земля, родившая ученых и мечтателей.
Каррина. Так называли жители свою планету сотни веков назад. Ученые и мечтатели, философы и художники, они стремились к знаниям и совершенству. Они уверовали в науку и бесстрашно создали - Машину Знаний.
Со всей Вселенной, по крупицам исследователи далеких миров собирали знания и погружали их в Машину. Она должна была служить благу и созиданию. Огромный подземный комплекс саморегулирующейся, самовоспроизводящейся биомашины столетие за столетием вгрызался в чрево планеты, как жадный зверь. Век за веком Машина копила знания и росла. Ученые Каррины создали совершенный механизм, Машина обеспечивала себя сама и требовала только одного, точнее, многого - знаний, знаний, знаний.
Жители планеты надеялись создать на своей земле всегалактический университет. Но в какой-то момент Машина вышла из-под контроля. Уже не создатели, а их изделие руководило, управляло миром и требовало - ЗНАНИЙ!
Если для проведения эксперимента требовались немыслимые с точки зрения человека условия или траты, Машина не признавала объяснений. Она была готова уничтожить целую звездную систему для доказательства теории космодинамики. И если в системе оказывались населенные планеты, биомашина не видела препятствий. Главное - это знания. Информация и знания правят миром.
Ученые попытались перенастроить разладившийся биомеханизм и установить более совершенный блок контроля, но было поздно. Машина не желала быть порабощенной своими создателями. Огромный монстр, опутавший практически все внутренности планеты, стряхнул людей с себя, как мокрая собака стряхивает капли воды с шерсти. Машина заставила планету, ставшую своим телом, поменять угол наклона оси на тридцать градусов, и природные катаклизмы смели, уничтожили все население Каррины.
На несколько веков поверхность планеты превратилась в кипящий ад. Океаны, перемешиваясь, носились по поверхности, из трещин коры взлетала вверх на километры магма. Глубоко запрятанный под землю монстр жил в своем научном мире и проводил исследования. Гибель цивилизации, породившей ее, надолго заняла Машину. Эксперимент был признан удавшимся.
Самодостаточный, совершенный организм Машины несколько тысячелетий наблюдал за возрождением планеты. Он создал из кусочков, остатков жизни леса и некое подобие примитивной фауны. Эксперимент по созданию жизни побудил Машину задуматься над созданием собственной расы. Цивилизации разумных существ, полностью зависимой, подчиненной интересам его воли.
Но генетического материала не хватило…
И когда на поверхность Каррины опустился корабль колонистов из далеких миров, монстр встретил их радушно. Климатические условия, близкие к идеальным, отсутствие враждебной фауны и микроорганизмов покорили посланников чужой планеты. За короткий срок, всего лишь несколько столетий, на Каррине возникла богатая и сильная колония.
И тогда монстр выступил из недр. Проявив себя, Машина вступила в контакт с правительством молодой колонии. Она пообещала им поддержку, обмен знаниями и создание комфортных климатических условий. Взамен Машина попросила не много - предоставить ей генетический материал для создания собственной расы.
Информация, накопленная за тысячелетия, оказалась бесценной, и люди согласились. Двести лет Машина трудилась, создавая, отращивая репродуктивные органы, а колонисты собирали по всем планетным системам подходящий генетический материал. Метаболизм новых жителей планеты оказался чужд расе, некогда создавшей монстра. Получение потомства от их исходных материалов оказалось невозможным.
Двести лет совершенный биоорганизм работал над задачей, и двести лет колонисты выполняли обещание - пополняли информационную базу Машины и искали во Вселенной родственную ей расу.
Такой расой оказались песчаники. Племя людей с далекой убогой планеты абсолютно подходило для целей Машины. Замкнутый мир песчаников не испытал генных мутаций, "чистая раса" Великого Народа попала в сферу интересов могущественной к тому времени цивилизации Каррины.
И даже отдаленность Песочницы вполне устраивала монстра. Он не хотел привлекать внимания к отдаленному миру. Новые жители Каррины перенесли на космические корабли часть саморегулирующихся репродуктивных органов Машины и отбыли к Благословенной Земле.
Отсталая планета приняла посланников с богатыми дарами и распростертыми объятиями. Остановившаяся цивилизация засыхала в песках, и любой всплеск, любое движение спасали жизнь. Правительства быстро договорились, каррианцы спрятали под землей то, что привезли с собой, и возвели на этом месте храм.
Позже его назовут храмом Матерей.
Но это много и много позже. А вначале Машина поставила перед собой простую цель - оплодотворить своим генетическим материалом как можно больше молодых и здоровых женщин Благословенной Земли. Создав по всей планете сеть современнейших больниц и клиник, монстр заставил врачей без устали трудиться.
Но все впустую. Лишь одна из миллионов женщин смогла родить жизнеспособного ребенка. В других же случаях произошло либо отторжение плода, либо появление мертворожденного дитяти.
Не помогали ни медицинские препараты, ни уход за роженицами, ни искусственное выращивание плода. Природа наказала Машину за самоуверенность.
И тогда монстр решил создать религию. Там, где научные подходы потерпели фиаско, на выручку приходило чудо - молитвенный экстаз. Когда женское естество нацеливалось на получение результата - ребенка, происходили чудеса.
Над спрятанными под землей частями Машины создали Купель. Тонны жидкости прокачивались через губчатые репродуктивные органы Машины, насыщались живыми молекулами и собирались в чашу Купели. Миллионы женщин Благословенной Земли прошли через омовение в храме Матерей, и чудо свершилось - за девятьсот лет существования молитвенного омовения на свет появилось двести шестьдесят восемь детей.
Сейчас их было сто семьдесят четыре. И их звали - легисы.
Каждая молекула-сперматозоид отца несла в себе всю собранную Машиной информацию, плод-мутант становился разумным еще во чреве матери. И мало того, Природа отплатила трудолюбивой Машине сторицей. Еще не рожденный легис получил ментальную связь с отцом. Через невообразимо огромное расстояние тянулась, создавалась нить прикосновения разума к разуму. Препятствием для этого контакта становились лишь определенные металлы. И самым мощным экранирующим свойством обладал даже крошечный кусочек витахрома. Живое железо искажало ментальные волны и препятствовало контакту.
Железо на Благословенной Земле объявили вне закона.
Планета стала стерильным родильным домом для легисов.
Политический и религиозный строи Песочницы поставили на службу единой цели - созданию потомства монстра.
Машина добивалась господства во Вселенной.
В течение почти девяти столетий на ключевые посты в галактиках вставали легисы. Существа, обладающие всей мыслимо полной информацией, через отца обменивались данными и правили Миром. Машина рассредоточила своих детей в правительствах и Советах, ни одно важное решение не принималось, не пройдя предварительную оценку и обработку в недрах Каррины.
Каррина добилась своего - негласно правила мирами. Машина получила новую игрушку - огромную, подвластную Вселенную.
Благословенная Земля безропотно поставляла рекрутов-легисов. Огромный и стерильный родильный дом охранялся всеми силами галактик. И он был - тайной. Точнее, Каррина и Благословенная Земля Великого Народа стали самой охраняемой тайной изученной Вселенной. В суть и масштаб происходящего на этих планетах, кроме легисов и Машины, не был посвящен никто.
Но несколько веков назад один из легисов случайно подвергся ментальному зондированию. Секрет Машины мог быть раскрыт, существование теневого правительства едва не выплыло наружу.
Только мгновенная связь пострадавшего легиса с отцом и немедленная реакция Машины - уничтожить данную планету! - спасли их от разоблачения. После этого случая и прецедента похищения песочника с Благословенной Земли всех менталов целенаправленно истребляли по всем галактикам. Тайна должна быть сохранена…
Даяна с трудом вынырнула из видения и слепо обвела глазами роскошную каюту, еще больше, чем ранее, показавшуюся ей раззолоченной тюрьмой Ее сын был прав, - то, что он позволил подсмотреть, человеческий мозг осмыслить не в состоянии. Мыслящая планета Каррина… Тысячелетия исследований… Уничтожение целой расы и попытка создания новой…
Легисы.
Правители Вселенной.
Для их могущества не существует пределов. Корабль из цельного кораллопласта - сухая горошина в сокровищнице Властителей… Они играют мирами, как камушками из шивата, сочиняя картинки и создавая историю цивилизации…
Узнав так много, Даяна словно вывернула все знания о Вселенной наизнанку. К этому невозможно привыкнуть, мир наоборот. Сто семьдесят четыре легиса сшивают и расшивают миры…
Сын был прав - такое знание подавляет.
"Ты постепенно привыкнешь, мама", - сказал ей сын.
"Как и другие Большие Матери? Они быстрее привыкали?"
"Они ничего не знали. Я - исключение. Мутант среди мутантов. Едва зародившись, легис получает связь с Отцом. Мать ему не нужна".
"А я была экраном, - в полной мере поняла Даяна значение этих слов. - Живым экраном из витахрома".
"Да. Я не смог вступить в контакт с Отцом".
Даяна вспомнила параноидальную тревогу, страх и раздражение первых недель беременности. Ее сын с остервенением искал возможность выхода на связь с Машиной и не находил.
Он чуть не свел ее с ума.
Он привыкал к ней шаг за шагом. Сначала подарил видения и знания…
"Я чуть не погубил нас, мама, - вступил легис в думы матери. - Ты отторгала саму мысль о моем существовании…"
"Конечно! - в свою очередь перебила Даяна внутренний монолог сына. - Это казалось невозможным!"
"Я старался найти с тобой хоть какую-то точку соприкосновения. Поделился знаниями и чуть не погубил нас. Подарил тебе сновидения и чуть не сделал тебя зависимой от снов. Такого раньше не было, и я искал контакт на ощупь. Но был неопытен и не готов".
"Прости, - отправила Даяна внутрь себя. - Я оказалась невнимательной матерью".
"Не кори себя. Человеческий мозг не в состоянии работать в унисон с мозгом легиса. У нас другая скорость, другой объем памяти и точность восприятия. То, что я не свел тебя с ума, уже удача. В информационной базе Отца я нашел сведения еще об одном легисе, имевшем способность к телепатии. Но он с момента возникновения имел ментальную связь с Отцом…"
"Подожди! - перебила Даяна. - Был еще один легис, подобный тебе?!"
"Не совсем подобный. Он не был замкнут на себе, он просто родился с отклонением, а я же был вынужден стать таким. Я растревожил твое восприятие, раздвинул свои способности и сделал себя таким вот - исключением".
"То есть ты уверен, что, имея нормальную связь с Отцом, ты не стал бы телепатом?"
"Нет, не уверен. Но проверить это уже невозможно".
"Так, может быть, если с момента зачатия экранировать каждого легиса, то телепатов среди вас окажется больше?! Может быть, даже все легисы станут телепатами!"
Когда ребенку грозит участь изгоя, любая мать цепляется за создание обычности его существования.
"Боюсь, что это не так. Только исключительность ситуации заставила меня ломать преграды и быть неудержимым. Следующий экранированный легис будет знать свою цель, а это расхолаживает, и, возможно, потребуются века, пока технология создания легисов-телепатов станет отработанной и безвредной. Тем более учитывая, что ты - не с Благословенной Земли. Не исключено, что только матери, рожденные на астероидах, происходящих из генеалогической ветви с определенной мутацией, имеющие земные корни и так далее, всего не учтешь и не перечислишь…
Мы - исключение, мама.
Но не это главное. Я обладаю памятью всех моих братьев, любая крупица знаний становится общей информационной базой легисов, так вот с уверенностью могу сказать: с момента возникновения каждый легис жаждет одного - непрерывного контакта с Отцом. Мы сразу становимся едины. Ты эту связь разорвала, и я свободен".
"Это плохо?" - Даяна почувствовала, как сердце заледенело от тревоги. Меньше всего на свете она хотела стать причиной несчастья своего ребенка.
"Ты заставила меня мыслить как отдельную личность. А личность среди легисов - это бунт. Мы действуем единым, слаженным механизмом, подчиненным общим интересам. Эмоции и личные интересы в эту цепь не включены".
"Ты уже не хочешь становиться одним из звеньев?"