Даяна ушла в центральные помещения дома и возле кладовых с припасами встретила Веду Аалину. Жена посла Лиги Неприсоединившихся задумчиво перебирала зеленые плоды с запахом мандарина.
- Добрый вечер, леди Аалина, - произнесла Даяна.
Веда вздрогнула и выронила из пальцев тугой, кожистый плод.
- Вы меня напугали, Даяна! Добрый вечер.
- Простите. Жаовед уже сказал вам, что к внутренним морям они летят на санитарных флаерах?
- Да, - мягко кивнула Веда. - Странно, правда?
- Очень, - согласилась леди Геспард. - Я не помню, чтобы эти госпитали использовали где-то, кроме транспортировки больных…
- Мое почтение, милые леди, - зазвучал в кладовой громкий и возбужденный голос Зуун. Теребя в руках матерчатую сумку, госпожа Гал-олид-Терх подошла к коробке с фруктами: - Вы уже знаете, что на архипелаг послов доставят медицинские флаеры?!
Веда и Даяна с усмешкой переглянулись. Странное приглашение, словно внешняя угроза, вновь объединило миссии. Женщины наперебой строили предположения (старательно обходя молчанием факт общих "маневров" в системе Гофанама), делились невинными известиями со своих миров и обсуждали предстоящую охоту.
Событие из ряда вон заставило леди Аалину забыть о прежних недоразумениях и пригласить "подружек по несчастью быть спутницами послов" на дружеский ужин.
- Отправим наших дорогих мужей, - беспечно щебетала Веда, - и соберемся у меня. Давно пора сыграть в шиват…
При этих словах Даяна едва не разбила бутыль с дистиллированной водой. Подумала коротко и без страха и тут же внесла редакцию в предложение "подруги": "А вот играть в шиват мы будем вряд ли".
Невозможно предположить, сколь талантливый гипнотизер дорогая леди Веда, но по обрывкам воспоминаний, оставшихся от обширных знаний двойника, Даяна помнила - гипнотизер может оставить в сознании подопытного кодовое слово. Раз, прозвучит в мозгах щелчок, и человек мгновенно окажется под контролем.
Неизвестно, сколь мощной гипнотической силой обладает леди Веда и может ли она осуществлять контроль сразу над двумя личностями - Даяны и Зуун одновременно. Но рисковать нельзя ни в коем случае. Двойник оставил душу леди Геспард, и, кроме как на себя, ей надеяться не на кого. Под гипнозом Даяна может выболтать Аалине все тайны - и о чужом присутствии внутри себя, и, главное, о том, что махинации Архана никогда не были шуткой.
* * *
Проводив мужа, Даяна крепко перебинтовала запястье правой руки и, шепча молитву "Господи, спаси и сохрани, одна надежда на Тебя!" - пошла к миссии Лиги Неприсоединившихся Планет.
Душный вечер пах разогретым камнем и тревогой. Возле забора в сухой траве копошились какие-то безобидные ящерицы, Даяна шагала по плиткам дорожки и мысленно готовилась к схватке. В том, что леди Аалина так просто не отступит от своих планов, можно было не сомневаться.
- Простите, что не смогу составить вам компанию в шиват, - демонстрируя перевязанную кисть, "огорчалась" леди Геспард.
- Хотя бы посидите рядом, дорогая, - умело скрывая разочарование, просила Веда.
- Нет, нет, я не люблю быть зрителем…
- Я вас прошу! - настаивала хозяйка миссии.
- Простите, нет. Я принесу из библиотеки археологический дневник экспедиции Меридана и с удовольствием полистаю. Там такие занятные иллюстрации…
- Как вам будет угодно… леди, - с трудом маскируя бешенство, улыбнулась Веда. - А вы, дорогая Зуун?
"Дорогая Зуун", что неудивительно, с удовольствием опрокинула на стол коробку с мозаикой. Мысли леди Аалины были заняты совсем не игрой, и Зуун, радостно хлопая в ладоши, обыгрывала ее раз за разом.
От отчаяния умница Веда совершила оплошность - не отрывая взгляда от разноцветных фрагментов, она презрела все традиции и нелицеприятно высказалась о действующем Консуле Конфедерации Свободных Миров и тем показала, насколько сильно ее раздражает непослушание Даяны.
- Помилуйте, леди, вы бестактны! - вспыхнула Зуун.
Даяна превратилась в кусок безразличного к уколам льда и никак не реагировала. Веда Аалина провоцировала скандал и изгоняла ее из своей гостиной, Даяна понимала это и сдерживалась. На помощь леди Геспард третейским судьей выступила Зуун:
- Разговоры о правителях - табу! Я прошу вас впредь не делать подобных замечаний.
Веда в ярости перемешала две мозаики, и Зуун поднялась из-за стола.
- Вы, верно, дурно себя чувствуете, миледи, - сказала она сдержанно, и Даяна внутренне усмехнулась: "Такая умница, как Веда, не выдержала пытку бездействием. Что ж, видно, сильно припекло…"
Какие последствия будет иметь для нее этот вечер, Даяне предстояло узнать очень скоро.
Впрочем, вечер еще не закончился. Спускаясь по ступеням крыльца посольства Лиги, Даяна почувствовала, как Зуун Гал-олид-Терх тихонько тянет ее за край балахона.
- Мне необходимо переговорить с вами, леди Геспард, - официально, твердо, но шепотом проговорила жена посла Торгового Союза. - Уделите мне, пожалуйста, пару минут.
Ожидая, что Даяна последует за ней, она быстрым шагом пересекла внутренний двор, свернула за угол миссии Конфедерации и остановилась, поджидая Даяну.
- Миледи, у моего мужа неприятности, и это как-то связано с вами, - без обиняков пошла на приступ Зуун. - И я хотела бы знать, что происходит и какие последствия это будет иметь для карьеры моего мужа.
Если бы мадам Гал-олид-Терх дождалась Даяну и стукнула ее из-за угла чем-то тяжелым, леди Геспард, пожалуй, удивилась бы не многим больше. С изумлением она смотрела на изменившуюся вдруг безобидную толстушку. Черты лица Зуун потеряли мягкую расплывчатость, приобрели твердокаменную четкость линий, а взгляд бил наотмашь - мадам Гал-олид-Терх ждала ответа.
- Как неприятности моего мужа могут быть связаны с вами, леди Геспард? - настойчиво повторила вопрос Зуун, и Даяна не нашлась, что ответить, а просто недоуменно пожала плечами. - Не надо этих игр, леди Геспард! Я знаю, что это все из-за вас!
- Простите, я не понимаю. - Даяна попыталась, обойдя Зуун, пройти в свою миссию.
"Еще не хватало мне ввязываться в разногласия внутри посольства Торгового Союза! Она уже, наверное, все внутренности Фану изгрызла приставаниями, а теперь вот за меня взялась?! Увольте, мадам Гал-олид-Терх. Допытывайтесь у мужа".
- Стойте! - Зуун перегородила дорогу и схватила Даяну за руку. - Мы можем быть друг другу полезны!
"Торговля интересами, любимый ход Союза".
- Не можем, - грустно сказала Даяна. - Я не могу ничем быть вам полезной, Зуун.
- Вы лжете!
"Ненормальная, - устало вздохнула леди Геспард. - Я извертелась вся, пытаясь им помочь, но эта дама рвется в бой. За своего мужа, за его карьеру, за будущее своих детей… Что за ненормальный вечер? Словно сошли с ума все, включая главного жреца Песочницы…"
- Зуун, поверьте, я не хочу вредить вашему мужу.
Зуун вдруг всхлипнула и отступила.
- Вы не хотите мне помочь. Я вам не верю. И если это вы… то - берегитесь!
Выкрикнула угрозу и, путаясь в складках балахона, звеня амулетами, кулонами и бусами, она умчалась в ночь.
"Сумасшедший мир, сумасшедшие люди, ненормальная я", - безразлично подумала Даяна.
Но какова Зуун! Тигрица, марга с Огненной Земли!
Казалась такой уравновешенной леди, с жирком заплывшими мозгами, почти без мышц, и вдруг - под рыхлой слоем такая огненная суть…
Ночью Даяну разбудили какие-то тихие звуки. То ли крадущиеся шаги возле постели, то ли приоткрытое окно захлопнулось сквозняком. Зевая и ежась, леди обошла всю миссию, проверила засовы и снова улеглась спать.
Сумасшедшее вчера протянуло щупальца в завтра, из прошлого в будущее…
Утром Даяна встала неотдохнувшая и разбитая, события истекших суток не отпускали мысли, нелепость поведения двух жен послов заставила ко всему относиться с опаской.
Зуун позвонила по телекому с извинениями и пригласила на прогулку. Веда прислала со своей горничной остатки вчерашних пирожных - тоже жест доброй воли.
От прогулки Даяна отказалась, сославшись на боль в растянутом запястье, пирожные от Веды выбросила в уничтожитель мусора, даже не развернув пакет.
Паранойя возвращалась. В животе напряженным комком барахталась какая-то тяжесть, и Даяна попыталась припомнить, что ела за ужином у Веды.
В то, что супруга посла Лиги решилась стать отравительницей, верилось слабо, в этом не было логики, поскольку Даяна ужинала до того, как отказалась играть в шиват. Но тем не менее пирожные она выбросила. А это паранойя, напомнила себе леди Геспард.
И странности продолжали происходить вопреки всей логике. На звонок, вызывающий прислугу, вместо Саргон в гостиную вошла незнакомая высокая женщина с суровым лицом. Крупная и мускулистая песчанка как-то странно, испытывающе посмотрела на Даяну и представилась:
- Меня зовут Сарим, миледи. Я родственница Саргон.
- Но почему?.. А где Саргон? - промямлила "миледи".
- Она уехала к родне в соседний город, - сухо объяснила новая горничная. - Вам что-нибудь нужно, миледи?
Потерявшись в мыслях, Даяна помотала головой:
- Нет, спасибо.
Сарим с поклоном вышла, и Даяна подумала о том, как не похожа новая прислуга на вялую и тихую Саргон. Своею властной выправкой, гордой посадкой головы…
Женщины песчаников обычно сосредоточены внутри себя. Они не смотрят, а обводят взглядом и говорят, комкая слова, словно ненужные бумажки. Входя по утрам в гостиную или спальню Даяны, Саргон безучастно интересовалась: "Чего изволите, миледи?" - и с равнодушным видом принимала указания.
Сарим, напротив, излучала пристальное внимание. И эта властность…
"Жрица храма Матерей!" - пришел ответ.
Только эти высокопоставленные дамы держались так надменно и уверенно на улицах столицы. Простые женщины песчаников, казалось, не ходили, а несли себя, как драгоценные сосуды… Но эти женщины… Это была особая каста, вершина и сосредоточение власти Благословенной Земли. Они подчинялись только Верховному Жрецу.
И никогда не прислуживали. В редчайших случаях снисходили до общения с иноземцами, и вдруг - горничная.
"Нет, я что-то не поняла", - невольно напряглась Даяна и вновь почувствовала спазм в животе. Организм разладился после всевозможных треволнений: появление в доме жрицы храма Матерей стало последним испытанием. Пробежав до телекома, Даяна вызвала Зуун и быстро, почему-то шепотом, сказала:
- Мадам Гал-олид-Терх, я согласна на прогулку.
Довольная и совершенно прежняя Зуун встретила леди Геспард у центральных ворот Дома Трех Посольств с извинениями:
- Даяна, я прошу у вас прощения за давешний разговор, - и не преминула свалить все на Веду: - Леди Аалина так безобразно вела себя за игрой, что я разнервничалась и потеряла голову!
- Пустое все, мадам, - отмахнулась Даяна, раскрыла причудливый, бесформенный зонт и повлекла приятельницу вдоль ограды миссий, подальше от любопытных ушей и новой, высокопоставленной прислуги. - Вы уже видели мою нынешнюю горничную, Зуун?
- А как же! - оживилась мадам Гал-олид-Терх. - Какой-то монстр в обличье женщины! Я заходила на кухню отдать указания - от переизбытка чувств и информации женщина остановилась и подождала, пока Даяна встанет к ней лицом, - представьте, эта… без году неделя - уже командует! Моя Фальсан стоит перед ней навытяжку, та ее отчитывает.
- За что? - напряженно спросила Даяна.
- Не знаю, - переходя на таинственный шепот, ответила Зуун. - Они болтали на своем птичьем наречии.
- Что творится, - думая о своем, поддержала Даяна.
- И не говорите. Зайдем в лавку со сладостями или?..
Гуляя по лавочкам и торговым домам, Даяна никак не могла запретить себе думать о странной горничной. Почему Сарим появилась, именно когда мужей увезли на другую сторону планеты? Эти события как-то связаны? И если да, то как?
И почему новая прислуга появилась конкретно у Даяны, в миссии Конфедерации Свободных Миров?!
"Мне что-то угрожает?!"
Предположения одно невероятнее другого носились, строились и рассыпались в голове Даяны. Если взять за основу самое невероятное - существование некоего заговора, - то все теряет смысл. За пять столетий существования миссий песчаники ни разу (!) не вмешивались во внутреннюю жизнь посольств. Подчеркнутое невнимание аборигенов - основа отношений власти планеты с дипломатическими корпусами Великих Держав. Посольства терпели, как условие, необходимое для безопасности Благословенной Земли. Как заложников этой своей безопасности, песчаники получали дипломатов из высшего сословия влиятельных миров…
И вдруг - заговор?!
Нет, невозможно. Песчаники не участвуют ни в чем. Такого не было, такого нет и быть не может. Это паранойя.
Придя домой, Даяна вызвала Сарим и тоном просьбы распорядилась:
- Сарим, на веранде лежит букет цветов и ажурная курительница для благовоний. Отнесите, пожалуйста, все это в храм Матерей.
- Я больше не нужна вам? - удивленно вскинула брови величавая горничная.
До храма Матерей не ходил общественный транспорт и такси-электрокары. Паломники - если это не беременные женщины - продвигались через пустыню только пешим строем. Дорога туда и обратно занимала более десяти маганов.
- Да, - Даяна надменно вскинула подбородок, - вы мне больше не нужны. До завтра, Сарим.
И отвернулась к окну.
Жрица храма Матерей не могла отказать в такой просьбе. И если Сарим та, о ком думала Даяна, она попалась в собственную ловушку. "Горничная" невозмутимо собрала подарки и скрылась с глаз величавой поступью. "Я буду отправлять тебя к храму каждый день, голубушка, - усмехнулась леди. - Пока тебе не надоест гулять по пустыне в самую жару".
Немного повеселев, Даяна приняла прохладный душ из пара и, выбрав в библиотеке старинный роман из жизни звездных скитальцев, до заката просидела на веранде, усердно пытаясь вникнуть в хитросплетения сюжета. На этот вечер и все последующие леди Геспард поставила перед собой одну задачу - не искать логики там, где ее быть не может, не барахтаться в подозрительности ко всему миру, не жить плохими предчувствиями… И не думать. Отчаянно, до одури она боялась власти паранойи.
Захлопнув антикварный фолиант, Даяна посмотрела на двор, окрашенный предзакатными тенями в багрово-черные тона, и, задергивая на ходу шторы на окнах, прошла с террасы в гостиную.
После пропахшей разогретым камнем и пыльными травами веранды воздух гостиной показался ей каким-то кисловатым и тяжелым. Даяна даже подумала, что это пахнут скисшие от жары фрукты в настольной вазе.
Проверив каждый плод и не найдя порченого, она все-таки унесла вазу во внутренние помещения Дома. Вернулась в миссию и, проходя по коридору, почувствовала, как с каждым шагом в ней нарастает пульсация, что-то тяжелое и твердое бьется внизу живота. "Я здорова, я спокойна, я не поддамся власти страха", - уговаривая себя не сосредотачиваться на неприятных ощущениях, Даяна прошла по миссии.
"Возьми воды! - вдруг обрушился на нее властный приказ. - Возьми графин с водой!"
Даяна замерла на пороге спальни, оглянулась и поняла - ОН вернулся. Не вкрадчивым дарителем видений, не абсолютным, чистым знанием, а резким окриком приказа. "Возьми воды! - гудело в голове. - Вернись и возьми графин!!!"
И столько непритворного ужаса было в этом внутреннем крике, что она поверила. Как больной, впервые вставший с кровати, пошатываясь и проверяя каждый шаг, Даяна доплелась до столика с графином и, с усилием оторвав прозрачный сосуд от столешницы, понесла его в спальню.
Влекомая неистовым приказом, она осторожно переступила порог комнаты и сразу поняла, что источник неприятного кисловатого запаха находится именно здесь. "А этого здесь быть не должно". Леди вытянула вперед руки с зажатым графином, обошла кровать и застыла, парализованная ужасом.
В углу спальни, раскрыв треугольную пасть, полную ядовитых зубов, сидел терри-расх. Живое воплощение кошмаров жителей планеты. Небольшое серое существо, широко развернув кожистый воротник над клинообразной головой, ринулось вперед, и жуткий свистящий выкрик атакующего терри-расха заставил Даяну опомниться.
Когда до ее ног оставались какие-то сантиметры, леди обрушила на чудовище водопад - поток воды из графина ударил ящерицу, словно каменная осыпь. Откатившись из образовавшейся лужи обратно в угол, терри-расх заметался, стряхивая капли с кожи, забился в судорогах и вдруг - затих.
Даяна вспрыгнула на кровать, поджала ноги и, держа графин, как метательный снаряд, застыла в ожидании. Каждый прибывающий на планету иноземец проходил обязательный инструктаж. В одном из первых пунктов, касающихся опасных представителей местной фауны, стояло: "Если вы подверглись атаке обезумевшего терри-расха, окатите ящера водой и ждите. Через какое-то время он очнется и уползет обратно в нору".
Проходили минуты, казавшиеся Даяне часами; зверь равномерно поднимал и опускал серо-полосатые бока, его когтистые лапы подрагивали, капюшон из складок кожи вяло трепыхался…
В графине собралось со стенок немного воды, Даяна приготовила его как последнее оружие и уже собралась кричать, призывая на помощь соседние миссии, как вдруг зверь очнулся. Поднялся на кривые лапы и, волоча длинный тонкий стилет хвоста, медленно поплелся к выходу. Словно Даяны и не было в комнате, словно и не он только что бросался на нее в припадке безумия.
Леди осторожно сползла с кровати и на цыпочках, держа графин наготове, пошла за ящером.
Терри-расх, напоминая струящийся серый песок, стек по ступеням крыльца и скрылся в черной тени у забора.
Даяна резко захлопнула дверь веранды, щелкнула засовом и долго, приходя в себя, глядела на клок высокой травы, что скрыла терри-расха. Крупная дрожь сотрясала тело, страх выходил из него холодной испариной, Даяна чувствовала себя такой опустошенной и усталой, что даже не смогла унести графин обратно в гостиную. Поставила его на подоконник и, заплетаясь в складках длинного балахона, поплелась обратно в спальню. Она уже знала, какая находка ждет ее в углу, закрытом высокой кроватью. Знала, что так яростно и страстно мог защищать опасный зверь. Только подкисшие ягоды бузителлы лишали разума чудовище.
Ни один житель Песочницы не оставит несвежие ягоды винной бузителлы в своем доме. Начиная киснуть, эти ярко-алые гроздья привлекали острым запахом смертельно опасного ящера в твой дом. Поев их, обычно пугливый и осторожный зверь впадал в неистовство. Пьянея и теряя разум, терри-расх бросался на каждого, кто возникал в пределах видимости, и кусал до остервенения. Яд с его зубов мгновенно проникал в кровь и парализовывал жертву.
Смерть от укуса терри-расха была медленной и мучительной. Яд парализовывал тело, но не туманил разум. Находясь в полном сознании, несчастный ощущал каждый шаг приближающейся смерти: сначала коченело тело, потом удушье жестко стискивало легкие, и сердце все отчетливей сбивалось с ритма… Смерть могла подбираться в течение нескольких часов. Человек все чувствовал, все понимал, но не мог пошевелить даже пальцем.
В каждом доме песчаников имелось противоядие от укусов терри-расха, и, если рядом с пострадавшим находился кто-либо их близких, смерть отступала. Достаточно пролить несколько капель бесцветной жидкости на рану, и больной вставал на ноги…