- Оставим здесь, - не задумываясь, ответил тот. - Не хватало мне еще тащить с собой умалишенного.
- Он здесь и ночи не протянет, вон, слышишь, как бородавочники всполошились?
- Не забывай, мы еще в двух днях пути от деревни. А с Риго даже в трех. Нет, это исключено!
Сит понимал, что Рон прав. Неизвестно, что можно было ожидать от слабоумного человека. Саванна, конечно, не Лес, но опасности и здесь хватало. Однако просто так оставить одинокого человека он не мог.
- Подожди, Рон, я хотя бы дам ему воды, - пробормотал Сит и, не обращая внимания на его укоризненный взгляд, спустился к чужаку.
Тот стоял на том же месте, где Сит его оставил.
- Хватит скалиться, - миролюбиво произнес Сит, снимая со спины мешок. - На вот, это вода, - он протянул ему бурдюк.
Тот взял и принялся с любопытством разглядывать. Тогда Сит, длинно вздохнув, отобрал бурдюк. Расшнуровав горлышко, он сделал добрый глоток и, протянув его снова, сказал:
- Вода. Пить.
- Вода. Пить. Вода. Пить. Пить вода, - быстро затараторил незнакомец. Потом поднес ко рту и, немного отхлебнув, протянул ее обратно.
- Это тебе, на! Бери, - Сит вытащил из мешка лепешку и, отломив половину, вложил ее в его свободную руку.
Потом развернулся и побежал по склону вверх.
- Тебе. Бери. Бери. Тебе… - слышалось ему за спиной.
Уже наверху он посмотрел вниз. Незнакомец стоял на том же месте и смотрел на него. В одной руке у него был бурдюк, другая сжимала лепешку. Кивнув ему на прощание, Сит побежал догонять Рона.
В лагере их ждали. Валу натаскал хвороста и соорудил костер, но не разжигал, ждал их возвращения. Гоби дремал, но, услышав их приближающиеся шаги, быстро поднялся. Пока Сит возился с Риго, Рон коротко рассказал о странной встрече. Все были настолько усталые, что обсуждать взаимосвязь таинственных происшествий с незнакомцем не стали. Рон вызвался дежурить первым, и остальные сразу уснули.
"Может, все обойдется?" - уже засыпая, подумал Сит о найденыше. Что именно обойдется, он так и не успел додумать.
***
Лучи Орфиуса грели лицо. Сит сел, пытаясь протереть глаза. Тело после вчерашнего перехода нещадно ломило. Костер давно погас. "Почему меня не разбудили?" Он должен был дежурить последним. Сит быстро осмотрелся. "Хвала Ушедшим"! Все было в порядке. Охотники мирно спали, а Валу по своему обыкновению басовито храпел. Видно, Гоби заснул на посту. Вон, спит сидя, положив копье на колени. "Получит он нагоняй от Рона, - лениво подумал Сит. - Да уж, вчерашний день всех потрепал изрядно". Тут Сит почувствовал на себе взгляд. Он нащупал подле себя древко копья и резко оглянулся. Под соседним деревом сидел вчерашний незнакомец и смотрел на него. Увидев, что Сит его заметил, он оскалил зубы и затараторил:
- Ник, Сит, вода, пить! - С этими словами он вскочил и, как-то вдруг сразу оказавшись перед мальчиком, протянул ему его же бурдюк.
Сит оторопело глотнул, поперхнулся холодной водой и чуть не закашлялся. В следующий момент все пришло в движение. Гоби вскочил на ноги, Валу, еще толком не проснувшись, стоя на одном колене, водил своим здоровенным копьем из стороны в сторону. Рон стоял, прижавшись спиной к дереву. Все во все глаза глядели на чужака. Тот, словно не замечая вызванного им переполоха, повторил:
- Ник, Сит, вода, пить. - Потом повернулся к Валу, ткнул себя пальцем в грудь: - Ник.
То же самое он проделал с каждым. Рону он, правда, еще и махнул рукой. Может, узнал его? Хотя вряд ли он мог вчера ночью его разглядеть. Воцарилась тишина. Сит, чтобы как-то ее сгладить, представил охотников, по очереди указывая рукой на каждого:
- Валу, Гоби, Рон.
- Да разрази меня гром! Что здесь происходит? - заорал Гоби.
- Это я у тебя хотел бы узнать! - резко осадил его Рон.
- Это тот дурачок с болот? - догадался Валу.
- Валу дурачок, дурачок Валу! - во весь рот заулыбался незнакомец.
- Он дурак или издевается? - заревел Валу.
- Дурак, дурак. - поспешил встрять Сит.
- Ду-рак, ду-рак… - будто пробуя слова на вкус, подтвердил Ник.
Потом он вдруг опустился на колени, схватил обломанную ветку, затем разгреб в сторону остатки хвороста и принялся что-то рисовать. Охотники на это молча взирали. Сначала он нарисовал колесо, но почему-то без перекладин внутри. Затем сверху четырех человечков с палками в руках, рядом пятого, но как бы лежачего. Каждого человечка он назвал по именам: "Сит, Валу, Рон и Гоби". Потом ткнул в пятого и развел руками в стороны.
Охотники молчали, никто ничего не понимал. Тогда Ник поднялся и, показывая по очереди на каждого из них, сказал: "Сит, Валу, Рон, Гоби". Потом подбежал к лежащему на носилках Риго и снова развел руками.
- Риго, - первым догадался Сит.
- Риго, Риго! - словно обрадовался незнакомец. Он снова опустился на колени и ткнул пальцем в нарисованное колесо. Потом снова развел руками.
- Точно дурачок, - сказал Валу, - похоже, он и впрямь из этих. Отверженцев.
- Это колесо, - все-таки предположил Сит.
- Колесо! Колесо! - казалось, что незнакомец, именующий себя Ником, сейчас пустится в пляс. Он снова разгреб хворост и чуть ниже нарисовал что-то напоминающее наконечник копья. И снова развел руками.
- Он с нами играет, что ли? - удивился Гоби.
- Так, все! Пора собираться! - Рон смахнул ногой непонятные картинки. - Орфиус уже высоко, а я хочу засветло добраться до Костяного хребта.
Сит подошел к Риго и сел перед ним на корточки. Цвет лица умирающего приобрел уже землистый оттенок. "День, - подумал Сит, - максимум два. Если успеем донести его за это время в деревню, шанс на выздоровление у раненого останется". У Шептуна для таких случаев были заготовлены различные противоядия. Он бы, возможно, и помог. Рон прав, надо спешить.
Собрались быстро. Потухший огонь просто забросали мокрой травой. Тратить время на то, чтобы полностью скрыть следы ночной стоянки, они не стали. Валу и Гоби подхватили носилки. Рон ушел вперед, а Сит замыкал шествие. Незнакомец шел чуть поодаль. Сит краем глаза следил за ним. Тот легко ступал бесшумным шагом, то пропадая на время, то неожиданно появляясь впереди. Сит считал себя неплохим охотником. Он хорошо слышал Лес. Заранее замечал приближение опасных и не очень зверей. Шептун научил его за пятьдесят шагов чувствовать злобу, исходящую от притаившихся тварей. Но чужак умудрялся неожиданно появляться то тут, то там. Вот и сейчас, идет себе, скалясь во все зубы на расстоянии вытянутого копья. А ведь только же шел впереди рядом с носилками. Это его манера незаметно подкрадываться слегка раздражала мальчика.
Найденыш, как не сговариваясь, окрестили его охотники, жестом остановил его и показал на висящий на ремне нож Сита. Мальчик недоуменно поднял брови. Тогда тот махнул рукой на свисающие лианы, потом подбежал к носилкам и сделал такое движение, как будто обвязывает их. Потом показал на мешок идущего сзади Гоби и затем на свою спину. Все остановились и молча смотрели на него. Тот снова повторил свое действие.
- Что там у вас? - донесся спереди голос Рона. - Чего встали?
- Да Найденыш вроде как свою помощь предлагает, - ответил за всех Валу. - Кажись, собирается Риго на своем горбе тащить.
Тем временем Ник вытащил у опешившего Сита нож, ловко вскарабкался на дерево и принялся срезать лианы. Нарезав таким образом восемь штук примерно равной длины, он плотно в трех местах привязал безжизненное тело Риго к носилкам. Потом, убедившись, что лианы крепко держат того, ловко соорудил что-то похожее на заплечные лямки мешков. Все это происходило под молчаливые взгляды четырех охотников. Только когда он осторожно закинул носилки себе за спину, все одновременно выдохнули.
- Ну, может, и получится, - высказался за всех Валу.
- Сколько он сможет его так тащить? - с сомнением произнес Рон. - Ладно, идем, может, хоть какой-то толк от него будет.
Какое-то время все шли не спеша, поминутно поглядывая на чужака. Тот шел, широко шагая и, казалось, не замечая веса человека за своей спиной. Через какое-то время Рон махнул рукой, и они двинулись быстрым походным шагом. Все немного повеселели. Теперь они точно успеют дойти до Костяного хребта засветло. А там еще один день пути, и они доберутся до Долины.
Сит не завидовал Рону. Тому придется лично сообщать о гибели охотников их семьям. Это была большая утрата для всей деревни. Гибель десяти крепких мужчин будут долго вспоминать и наверняка свяжут и с именем Сита. Как же, ученик Шептуна, а не смог отвести от отряда тварей! Зачем тогда он вообще нужен? То, что тварей были сотни, не такое уж большое оправдание для овдовевших женщин. Рон, конечно, все честно расскажет, не скрывая ничего. Скорее всего, всю вину возьмет на себя. Только Ситу от этого не станет легче. Одно утешение - задание они выполнили. Грибница приятно оттягивала его заплечный мешок. Остается надеяться, что Хранители их хорошо отблагодарят и семьи погибших долгое время не будут ни в чем нуждаться.
Пролески стали попадаться реже, трава постепенно редела, уже кое-где появлялась каменистая почва. Скоро вдали должен показаться Костяной хребет. Сит в который раз бросил взгляд на Найденыша. Тот все так же неутомимо шел своей размашистой походкой. Казалось, он даже не замечает веса привязанного к его спине раненого охотника. "Может, и впрямь он из отверженцев или вообще из степняков? Надо будет его Шептуну показать. Пусть со старостой решают, что с ним дальше делать. Но здоров парень, как стинх, - с завистью подумал Сит, - уже полдня идем, а он даже не запыхался".
Идущий впереди Рон несколько раз останавливался и знаком просил всех замереть. Что-то его беспокоило. Он подолгу прислушивался, а один раз не поленился влезть на дерево. Что-то все пытался высмотреть. Сит ничего подозрительного не слышал. Лес был уже далеко. Хотя он и чувствовал иногда присутствие скрывающихся в траве тварей, но большого опасения те у него не вызывали. Вряд ли они отважатся напасть днем.
"Твари остались далеко позади. Осталось пройти между гнилыми болотами, появившимися после последнего Исхода, и мы выйдем на открытое пространство, - размышлял Сит. - Там уже подкрасться незамеченной к нам даже ночью никакой гадине не удастся". Наверное, и Рон так же думал, не сбавляя темп движения отряда. Вот и последний пролесок. Здесь они ночевали в первую ночь их похода. Сит вздохнул. Тогда их еще было пятнадцать, и никто не мог предположить, чем все это обернется…
Пройдя еще добрую тысячу шагов, охотники наконец вышли из зарослей на широкую поляну. Там их уже ждали. "Южане", - сразу понял Сит. Те не признавали одежду из нитей шелкопряда, которую носили в северных деревнях, а делали ее из шкур убитых тварей.
Охотники остановились. Раньше северяне и южане враждовали между собой. Дело доходило до открытых вооруженных столкновений. В их конфликт тогда вмешались Хранители и четко поделили между ними территорию. С тех пор одна сторона старалась не пересекаться с другой во время охоты. В общем-то Лес был большой, места в нем для всех хватало.
Но сейчас их явно ждали. Десять вооруженных мужчин стояли посередине поляны и угрюмо, исподлобья смотрели на охотников. Пятеро были вооружены увесистыми сучковатыми дубинками. Четверо держали в руках короткие луки. Плохое оружие. К Лесу с таким даже и приближаться не стоит. Однако вот, стоят. Стрелы на тетивах. В готовности.
Чуть впереди южан - седовласый мужчина. На плече у него сидел молодой ядоплюй. Тварь, не моргая, смотрела на замерших охотников, время от времени отвратительно шипя. "Ведун", - неприятный холодок пробежал по спине Сита. Седовласый, словно услышав его мысли, поднял руку и громко произнес:
- Я Уло, старейшина племени вакхов. Мы не хотим вашей смерти. Нам нужна только грибница.
Охотники стояли, тяжело дыша после утомительного перехода: четверо изможденных воинов, один из которых еще подросток, против десяти вооруженных южан. Расклад сил был явно не в их пользу.
- Так пойдите к Зеркальному озеру и возьмите, - спокойно сказал Рон. Он попытался выиграть немного времени. То, что беспокоило его во время последнего перехода, а возможно, подспудно и раньше, обрело форму. Они попались в заранее расставленную ловушку. Теперь Рон был уверен, что за ними по пятам идет еще один такой же отряд. А эти просто поджидали их здесь. Может, день или два, а возможно, все это было спланировано заранее. Загребать жар чужими руками было в духе южан.
- У нас мало времени, охотник, - чуть прищурясь, произнес седовласый. В этот момент Сит почувствовал, как что-то коснулось его у висков. Он запоздало попытался закрыть свое сознание, но седовласый уже показывал на него пальцем:
- Мальчик, принеси-ка мне свой мешок, - и, заметив колебание Сита, жестко добавил: - Не заставляй меня ждать!
Рон лихорадочно соображал. Оказать сопротивление - значит погибнуть. Опытный охотник это прекрасно осознавал. Возможно, удастся ранить двоих или троих южан. Если повезет, то и отправить кого-то вслед за Ушедшими. Но люди его будут убиты. О себе он в этот момент не думал. Отдать же грибницу означало провалить задание, за которое отдали жизнь девять его друзей. На это он тоже пойти не мог. Был один шанс - вступить в неравный бой, отвлечь на себя вакхов и дать время Ситу скрыться. Возможно, мальчик сумеет убежать от преследователей. Тогда Рон не опозорит своего имени. Все решено. Рон уже собирался условным и неприметным для непосвященного жестом отдать приказ о нападении, как в тот же момент его виски словно стиснуло тисками, а мышцы одеревенели. Он буквально не мог пошевелить пальцами. Охотников словно парализовало.
- Не надо геройствовать, - с усмешкой проговорил ведун, - если бы мы хотели, вы были бы уже мертвы. Зачем портить добрососедские отношения? - добавил он с издевкой в голосе.
У Сита ломило в висках, но мышцы слушались его. По взгляду Рона он понял, что хотел от него охотник. Вздохнув поглубже, он бросился бежать в сторону чащи. Когда до спасительных зарослей оставалось уже несколько шагов, один из южан, несколько раз крутанув над головой веревку, коротким взмахом метнул ее вдогонку мальчику. Веревка с привязанными на концах грузиками, подвывая, рассекла воздух и, сделав несколько оборотов, захлестнулась на ногах Сита. Мальчик, нелепо раскинув руки, рухнул в сухую траву. Южане дружно загоготали.
- Принесите мешок! - приказал седовласый, и двое сразу направились к упавшему Ситу. Он сделал попытку подняться, но ноги, сведенные судорогой, не слушались. "Все пропало!" - пронеслось в его голове.
Лучи Орфиуса били лежащему навзничь мальчику прямо в глаза. Он различал только приближающиеся темные силуэты. Вдруг дорогу южанам преградила широкая фигура. Найденыш! Сит про него уже и думать забыл. Тот что-то им быстро говорил на своем непонятном наречии. Вроде южане решили просто оттолкнуть ненормального с дороги, но только в следующий миг оказались на земле.
Сит прикрыл от режущего света глаза ладонью. С ревом поднявшись, вакхи с двух сторон накинулись на чужака. Когда Ситу уже казалось, что две дубинки одновременно обрушатся на голову Найденыша, тот неуловимым движением словно скользнул в сторону. Послышался глухой треск, вскрик, и южане медленно стали оседать. Один держался за разбитое плечо, второму повезло гораздо меньше. Дубинка соплеменника размозжила ему голову.
В следующую секунду с треньканьем захлопали спущенные тетивы. Вакхи, не дожидаясь приказа, выстрелили в Найденыша.
"Теперь нас точно всех поубивают", - отчетливо понял Сит. Он зажмурился, чтобы не видеть гибель встреченного им на болотах чужака. Что-то просвистело у него над головой. Раздался шелест, словно стрелы ушли в заросли. Сит осторожно приоткрыл глаза.
Найденыш был все еще жив и вроде даже невредим. Вот он не спеша подходит к южанам и протягивает одному из них его же стрелу. Ведун что-то коротко кричит, и тогда уже все воины скопом набрасываются на него. Все происходило настолько стремительно, что у Сита в памяти остались лишь отдельные разрозненные картинки. Он запомнил только, как чужак, словно танцуя, стал быстро кружиться между нападающими и, как бы подхватывая, опускал их одного за другим на землю. Сит потом мог бы поклясться, что он это делал аккуратно, словно заботясь, чтобы те не сломали себе шеи при падении. Через секунду все кончилось.
Найденыш стоял, опустив руки, и молча смотрел на седовласого. Тот в замешательстве сделал несколько шагов назад, и в этот момент ядоплюй выпустил короткую густую струю. Найденыш, явно не ожидавший этого, уклонился, но часть яда, видимо, попала ему на лицо. Он схватился за щеку, с недоумением глядя на зверька. В ту же секунду воздух разрезал короткий свист, и копье Рона с хрустом вошло в грудь ведуна.
- Болотный бородавочник! - прорычал Валу, бросаясь к седовласому. - Ты нас оморочил, трусливое отрепье! - Он явно собрался довершить дело Рона, для верности пронзив ведуна и своим копьем. Однако, поймав взгляд Найденыша, остановился, будто натолкнулся на стену. Уло, судорожно обхватив древко, торчавшее у него из груди, начал биться в предсмертных конвульсиях. Копье Рона пробило его насквозь.
Рон осторожно приблизился к лежащим на земле южанам и, наклоняясь, стал прикладывать ладонь к шее каждого.
- Они живы, - больше ответил, чем спросил он у Найденыша, нисколько не беспокоясь, что тот его не поймет.
В ответ Ник быстро закивал головой. Потом, закрыв глаза, сложил вместе ладони и, чуть склонив голову, прижал их к щеке. Так он проделал несколько раз, пока Рон не спросил:
- Они спят?
- Спят, спят, спят, - радостно закивал тот головой и по своей дурацкой привычке опять оскалил зубы. Правда, бросив взгляд на мертвого ведуна, тут же закрыл рот.
Тем временем Сит, распутав наконец ноги, поднялся и, заметно прихрамывая, подошел к раненому южанину. Тот сидел на траве, сжимая здоровой рукой перебитую ключицу. Его явно мучила страшная боль, но он старался этого не показывать. Только раскачивался из стороны в сторону, не произнося ни звука.
- Рон, что будем с ними со всеми делать? - озвучил мучавший всех вопрос Гоби. - Перережем глотки?
Рон некоторое время молчал, переводя взгляд с одного охотника на другого. Потом все же сказал:
- Не знаю, сколько они так проваляются. Но думаю, что после случившегося, - он как-то странно посмотрел на Найденыша, - они вряд ли бросятся за нами в погоню. Скорее, дождутся второго отряда. Нам надо к этому времени быть как можно дальше от сюда. - Потом Рон взглянул на Гоби и чуть тише произнес: - Довольно на сегодня смертей. А Уло сам напросился. Никому не позволю наводить на себя морок, словно на тварь лесную.
Затем Рон подошел к Найденышу и, глядя прямо тому в глаза, сказал:
- Не знаю, откуда ты, но за помощь спасибо. - Потом стукнул кулаком себя в грудь: - Друзья зовут меня Рон! Можешь называть меня так.
- Ник! - ткнул себя в грудь чужак. На этот раз он не улыбался.
Стараясь долго не мешкать, отряд продолжил свой путь. Сит, правда, ненадолго задержался. Подойдя к раненому, он немного поводил руками вокруг опухшего плеча, шепча слова и снимая ему боль. Этого должно было хватить на несколько часов. Южанин так и не проронил ни слова, но в его глазах Сит прочел благодарность.