- Ага. И не просто живет. Он сразу почти ходить начал, сперва от жилища своего поблизости, потом все дальше. Говорят, в такие места забирался, что не каждая экспедиция пройдет. Сто раз его хоронили, ан нет - топает партия мимо модуля, а сигнал из него идет, иллюминатор светится. А какие штуки он находил! Он же с Качающегося Плато ухитрился яйцо Шивы притащить! Это ж он его первым нашел! Как он во Вращающийся Город залез, никто так и не понял. А ведь мало того, что залез, так еще и вышел. И даже приволок оттуда спящие статуэтки. И ухитрился заснять танец площадей на камеру симбота. Он вообще симбот свой переоборудовал со временем для непрерывной записи во всех возможных диапазонах.
- Ух ты-ы-ы-ы… - Мариска явно прониклась к безумцу уважением.
- А то! А потом как-то само собой модуль этот его стал чем-то вроде площадки подскока. То группа там снаряжение оставит, то кто-то попросит добычу сохранить, чтоб на обратном пути взять, кто просто в гости заглянет. И получилось, что Менеджер стал все слухи и новости первым узнавать. Такие вот дела, пигалица!
Еще Чокнутый Менеджер стал одним из крупнейших специалистов по цивилизациям этой плоскости, а также ходячей энциклопедией легенд, теорий и версий о происхождении Перекрестка. Об этом Платформа говорить не стал, видимо, решив устроить Мариске сюрприз. Слухи гласили, что Менеджер обожал об этом рассказывать и вываливал на каждого нового слушателя весь свой безграничный запас знаний. Могу себе представить, как будет слушать его Мариска, которая впитывала страшные сказки о пропавших экспедициях, призрачных сталкерах, стычках корпоративщиков с бионитами и прочий фольклор, которым потчуют каждого новичка, как губка. Как это невинное дитя не мучили кошмары - не знаю. Анита, когда я ее об этом спросил, лишь хмыкнула и ответила, что воспитанница дрыхнет без задних ног, да еще и сладко причмокивает во сне.
- Ладно! Порешили, теперь начинаем готовиться, - хлопнул в ладоши Платформа. - Выходим через неделю. Мы с Кимом займемся экипировкой и прочими запасами. Мартин, Фрэд - на вас симботы и подготовка транспорта. "Толстого Эдвина" загружаем под завязку, берем с собой полный запасной комплект и к нему, и к симботам.
Вот теперь стало совершенно ясно, как Платформа относится к Мариске. Да он пылинки с нее сдувать готов. Маршрут был достаточно легким, да и поиск в постройках листовников тоже не предвещал особых сюрпризов, хотя, конечно, кто знает… Но полный двойной комплект! Платформа перестраховывался, и перестраховывался здорово. Впрочем, я бы на его месте поступил точно так же.
"Толстого Эдвина" мы с Папенькой буквально пару дней назад прогнали по всем возможным тестам, провели полную диагностику и устранили пару мелких проблемок, которые неизбежно появляются, если агрегат регулярно эксплуатируют в жестких условиях. О том, что перед выходом мы поменяем фильтры во всей системе воздухоснабжения, и говорить не стоило.
Мариска была готова бежать, ехать, лететь куда угодно прямо сейчас. Это нестрашно. Ее готовность еще десять раз проверит Анита, потом я, потом Папенька, а потом, перед загрузкой, Платформа. Так что за это я был совершенно спокоен.
Несколько волновало меня другое.
Фраза, брошенная тогда, в Армстронге, "торпедами" Синеглазки. Почему не сейчас? Почему не время? Я потихоньку наблюдал за жизнью купола - коричневые куртки время от времени мелькали то тут, то там, но были тихи, насколько в их силах, вежливы и старались не лезть на обострение с ребятами шерифа, хотя шериф-то был чисто номинальным и Синеглазку боялся до судорог.
Прошло два дня.
Подготовка подходила к концу. Я гонял наш маленький юркий погрузчик от стеллажей с запасами к "Толстому Эдвину", где Папенька и Ким принимали контейнеры с оборудованием, упакованные в пену ремкомплекты к симботам, баки с водой и неисчислимое множество прочих мелочей, без которых нельзя появляться в приличном обществе на Перекрестке.
Вскоре коротко бибикнул мой комм. Я взглянул на экран и взял в руки пульт дистанционного управления. Поползла вверх бронеплита входа, заклубилась вездесущая оранжевая пыль на входе.
Прибыли Анита с Мариской.
Со всем своим снаряжением.
Загрузочный бедлам закончился только к вечеру. Утром мы еще раз все проверим, перепроверим, сверимся со списками и лишь потом двинемся в путь.
Я мысленно восстановил в памяти карту, еще раз прикидывая, где лучше отделиться от группы и уйти в разведку так, чтобы это не вызывало ненужных вопросов.
Ладно, разберемся. Сначала надо навестить Чокнутого. Вот и познакомимся.
Устав до чертиков, мы разбрелись по комнатам. Я закрыл дверь, разделся, быстро принял душ и ничком повалился на кровать.
В два часа ночи завибрировал мой комм. Абонент не определен. Коротко: "Выйди, пройди два дома налево". Очень хотелось удалить сообщение, но я не стал. И не стал никого будить. Убить меня не так просто, а впутывать парней в свои проблемы я не хочу. Поэтому я сунул в карман куртки нож из высокопрочной керамики, а за пояс брюк сзади древний пулевой безгильзовый пистолет, плоский и компактный, и потихоньку выскользнул из дома.
В куполе - ночной режим. Освещение приглушено, улочки и переулки полны теней и полумрака, скользят по мостовым и стенам домов тени песка, волны которого гоняет по куполу ни на секунду не стихающий ветер.
Я прошел указанные два дома и обнаружил между ними узкий проулок, какие используют коммунальные службы для прохода уборочных роботов. В самом проулке царила непроглядная темень, и туда лезть я не собирался. Так что остановился у входа, прислонившись плечом к стене дома, и тихонько свистнул.
Что-то зашевелилось в темноте. Показались очертания человеческой фигуры. Среднего роста, среднего телосложения. Совершенно средний и неприметный. Я отметил, как грамотно стоит человек - без специальной техники разглядеть его было совершенно невозможно, наблюдать из окон окрестных домов тоже, проход был отлично укрыт глухими стенами.
Я стоял все так же спокойно, не делая попыток приблизиться. Если мой визави не хочет, чтобы его опознали, то и незачем нервировать человека.
- Здравствуйте, Мартин. Вы меня не знаете, пусть так и останется. Я, как и вы, работаю на пару джентльменов сверху.
Он замолчал. Молчал и я. Если это подстава или проверка, нельзя дать понять, что ты понимаешь, о чем идет речь. Если он действительно работает на парочку со станции - тем более. Пусть говорит, что хотел, и сматывается.
- Я не могу вам приказывать, могу только просить - обратите самое пристальное внимание на деятельность Германа Илова и его людей. Затевается что-то серьезное, и я могу только подозревать, что это нелегальная экспедиция и вывоз запрещенных технологий или биоматериала.
Я кивнул - картинка начинала складываться. Вот и причина, по которой парни Синеглазки вели себя в последнее время противоестественно тихо.
- Мне нужно, чтобы вы провели разведку в районе, который я обозначил на карте. Карта уже у вас на комме. По нашей информации, там у Илова хорошо оборудованная база, которую он использует для тренировки своих людей и хранения оборудования. В общем, смотрите в оба и собирайте любую возможную информацию.
И он исчез.
А я двинулся дальше по улице, свернул, попетлял по куполу, убеждаясь, что за мной нет слежки, и вернулся в свою комнату.
Разделся, лег, закинул руки за голову и задумался.
Интересная выходила ситуация. Почему этот человек не мог провести разведку сам? Вариантов не так, чтобы много. Он не мог пойти один, и он не мог организовать группу прикрытия. Следовательно, это кто-то из персонала купола. Интересно, интересно. Надо будет попозже обмозговать это более тщательно, не помешает знать, куда шефам удалось внедрить своего человека.
А потом я подумал о том, зачем понадобилось организовывать личную встречу. Зачем этот человек "засветился" передо мной? Что, нельзя было скинуть сообщение на комм или еще каким-то образом связаться? Личная встреча - это всегда риск, это крайний случай, когда нужно убедиться, что информация получена, понята надлежащим образом и за действия или бездействие потом можно спросить.
Ох, что-то большое готовится, а что - мне, разумеется, знать не положено. Или парни, пославшие меня сюда, сами точно этого не знают. В любом случае надо держать ушки на макушке и внимательно смотреть по сторонам. Рисковать я совершенно не хотел.
На душе было погано. Отказаться от задания я не мог, отменить выход - тоже. Я повертел перед глазами карту, которую сбросил на комм загадочный человек. Хм… ладно, попробуем совместить приятное с полезным, сходим на разведку в одиночку, никого не подставляя. База Синеглазки в стороне от нашего маршрута, но от точки, в которой было бы неплохо разбить промежуточный лагерь, до ее расположения как раз можно дойти в симботе в тренировочном режиме. Вот я один и схожу.
И все же… погано. Не оставляло ощущение, что я подставляю своих. Если что-то пойдет не так, мне попросту не поверят, меня не простят. Я знал и скрыл информацию, из-за которой могут пострадать люди, а за них я отвечаю.
Проклятье… я не хочу ни за кого отвечать.
Я разжалованный и с позором уволенный со службы шулер. Я скрываюсь, я вообще умер. Мою ДНК изъяли из родовой генетической линии. Как я могу за кого-то отвечать?
А ведь отвечаю. Самое гнусное, что исключительно перед собой. Ладно, не раскисать. Случись что, буду в первую очередь выручать своих, а там - как получится, и пошло все к черту.
Закрыв глаза, я начал делать дыхательные упражнения спецкомплекса, изгоняя из сознания мысли и образы. Сейчас они не имели значения. Завтра я должен быть бодр, жизнерадостен и внимателен.
Меня ждет знакомство с интересным человеком. Который, кстати, может знать много интересного о базе Синеглазки. Ведь он ходит по плоскости давно и в одиночку. Надо будет его разговорить.
Додумав эту мысль, я выкинул ее из головы и растворился в ночной темноте.
Уснул.
* * *
Герман Илов нервничал. "Старею, - думал он, - старею, чувствую себя неуверенным, поэтому дергаюсь еще сильнее. Мои парни этого не понимают, но эти, эти чуют все. Как киборги-гончие, которым достаточно пары молекул в атмосфере, чтобы взять след".
От этих мыслей во рту появлялся противный привкус желчи. Ранее незнакомый Илову привкус той разновидности страха, какую испытывает жертва.
Илов старательно гнал от себя эти мысли, закинув в рот кубик ароматной жевательной пасты, остервенело жевал его, избавляясь от привкуса, жизнерадостно скалился и хохмил, когда к нему обращались его люди, и старался быть везде, пока шла подготовка к выходу.
Олег знал свое дело - вынужден был признать Синеглазка. Он подобрал отличную группу, где все участники удачно дополняли друг друга, никто не испытывал к товарищам неприязни или излишней привязанности и все были отличными профи. Сам Синеглазка, знавший их не первый год, не смог бы предложить более удачного состава.
Поэтому тренировки прошли успешно, и они опережали график. Появившееся время Олег со своим молчаливым помощником использовали, чтобы дополнительно проверить все оборудование, и вот, все было готово.
Они выходили.
Две двойки ушли вперед, забирая влево и вправо от маршрута основной партии. Пополз по равнине, вздымая клубы пыли, тяжелый транспортный модуль, под завязку забитый оборудованием. Лишь один отсек был пуст, если не считать системы креплений. В ответ на вопрос Синеглазки, почему не используется столько пространства, Олег лишь посмотрел на него ничего не выражающим взглядом и ушел.
Монитор, на который шла картинка с "птички" - подвешенного над колонной дроида, - показывал сейчас арьергард колонны: замыкающая двойка в "Гоплитах" двигалась вдоль колеи, оставленной транспом.
Синеглазка поднял дроида, высматривая Олега с телохранителем - те несколько минут назад спрыгнули с борта транспа в легких разведочных "Богомолах", над которыми колдовали вплоть до самого выхода, и ушли куда-то вбок.
И тут же затрещала рация.
- Господин Илов, вы в курсе, что за нами ведется наблюдение?
Синеглазка почувствовал, как возвращается горько-кислый привкус и тяжело бухает сердце.
- Вы уверены в этом? Мои люди такого приказа не получали.
- Уверен, что не ваши. - В голосе Олега слышалась насмешка. - Это один человек, он прекрасно замаскирован и, насколько могу судить, устроился на наблюдательном пункте еще с ночи. Знаете, о чем это говорит, господин Илов?
Герман знал.
Счет в банке на сельскохозяйственной планете превратился в нечто абстрактное, зато приблизилась и стала отвратительно реальной перспектива насильственной смерти. Скорее всего, быстрой - Олег и его подручный производили впечатление существ максимально рационалистичных, эти не будут тратить время на красивости и демонстрации, им это просто не нужно. Убьют быстро и эффективно и пойдут своим путем. Но быстро - не значит безболезненно.
- Успокойтесь, господин Илов. Подобные вопросы просто не входят в вашу сферу компетенции. Мой сотрудник сейчас решит эту проблему.
* * *
Чокнутому Менеджеру было очень интересно. Экспедиционная партия двигалась быстро, четко, была очень хорошо подготовлена. Они пошли на цель. Куда? Где-то в горах. Что они собрались искать? Они отрабатывали подъем и транспортировку каких-то больших цилиндрических предметов. Доставали из расселин, паковали в транспортировочную пену, отрабатывали погрузку с прикрытием и экстренный отход.
Собирались эвакуироваться с точки в экстренном режиме. Что-то опасное? Или готовились к возможному преследованию?
Интересно, интересно. Будет о чем рассказать знакомым, которые заглянут на огонек. Не всем, конечно, не каждому встречному-поперечному, но нескольким, которые не будут болтать. Это же так интересно. А потом надо будет сходить туда, куда идут эти. И посмотреть. Наверняка останется что-нибудь стоящее.
Рассвет встал над плоскостью, как иногда это бывало, враз - свет стал ослепительно белым, залил невозможную эту степь, сконструированную безумным игрушечником, раскидавшим по ней гигантские скалы и крохотные комки плоти, непрерывно меняющие форму, словно оживший кошмар шизофреника. И в этом взорвавшемся свете Чокнутый увидел тень. Человек подобрался сзади, и он даже ничего не услышал, не почувствовал, хотя именно феноменальное чутье помогало ему выжить до сегодняшнего дня. Но этот человек - он казался не более материальным, чем тень. Он стал видимым только в ярчайшем свете.
Чокнутый попытался откатиться, рвануть в сторону под прикрытие обвалившейся скалы, но тень прыгнула ему на грудь, и грудная клетка взорвалась болью. Хрустел позвоночник, рвался из груди крик, но никак не проходил в горло. Легкий скафандр не выдерживал нечеловеческой мощи натиска неизвестного убийцы. Чокнутый задергался, забился из последних сил, отвоевывая еще несколько мгновений жизни, но мозг уже сдался. Успокоился, принял неизбежное. Убийца зафиксировал объект, примерился, убедился, что цель выбрана правильно и возможный рикошет не повредит ему самому, и прижал дуло безгильзового пистолета к шлему жертвы.
Щелчок выстрела, голова жертвы дернулась, судорожно вытянулись ноги, и все стихло. Убийца поднял тело так, словно оно ничего не весило, и легко побежал туда, где темнела расселина. Скинул тело, понаблюдал, как оно, нелепо размахивая руками, исчезло из виду, и отправился туда, где оставил свой симбот.
Вся операция заняла у него не более пяти минут. Дождавшись, когда опустится лицевая пластина симбота и загорится зеленый огонек, сигналящий, что атмосфера в норме, он вышел на связь по защищенному каналу. Слышал его только Олег.
- Объект ликвидирован, - доложил убийца бесстрастно.
- Следуйте утвержденным маршрутом, мы выбиваемся из графика.
Из графика они фактически не выбивались, но любая непредвиденная задержка увеличивала риски, напоминала о непредсказуемости, о факторе Хаоса, а этого Олег не терпел.
Впрочем, это не касалось убийцы. Он выполнял поставленные задачи и делал это с максимальной эффективностью. Приказ поступил - и он перевел симбот в режим экономии ресурса. Ему надлежало следовать параллельно маршруту основной группы. Сюрпризов, подобных этому любопытному наблюдателю, больше быть не должно.
Группа шла, не останавливаясь, стандартные сутки. Менялись патрульные двойки, отбыв смену, из-за мониторов уходили спать дежурные, лишь Синеглазка безвылазно сидел в своем кресле, неотрывно глядя на блок мониторов, на которые шла картинка с камер дроида и головного дозора. И постоянно переводил взгляд на два черных экрана. Туда должно было идти изображение и телеметрия с симботов Олега и его телохранителя. Но не шла. Лишь в правом верхнем углу мигала зеленая точка, сигналившая о нормальной работе основных систем симбота.
- Решили лишний раз напомнить, кто тут главный, - пробурчал он себе под нос и рявкнул на старшего смены: - За трассой смотри, нечего коситься!
Но на душе было тревожно.
На самом деле Олегу было глубоко наплевать на Синеглазку и его уязвленное самолюбие. Илов и его люди были расходным материалом. Недорогими инструментами, подлежавшими переработке после выполнения миссии. Просто он действовал в соответствии с принципами максимальной автономности и максимальной незаметности. Чем меньше данных о себе, тем меньше следов в случае опасности он оставит.
Мелькнула на границе видимости верхушка Меняющейся Скалы - как всегда текучая, оплывающая, словно свеча, и снова вырастающая сама из себя.
Треснул в динамике разряд, захрипел голос дежурного:
- Всем снаружи внимание. Слева по курсу две сферы. Предположительно - блуждающие входы.
Тут же приблизился телохранитель, они пошли уступом, контролируя территорию. Поднялись впереди пыльные фонтаны, вынырнули на поверхность серо-стальные сферы, словно открылись два гигантских глаза подземного чудовища. С визгливым скрипом открылись, выпуская на поверхность белесые фигуры, похожие на обмотанные истлевшими бинтами скелеты. Они выпрыгивали из сфер и вставали у входа, ссутулившись, стояли, наблюдая черными провалами на месте глаз за проходившим транспортом. Полезли из сфер гибкие, белесые, как бинты, языки, обвивая стоявшие фигуры… и сферы исчезли за холмом.
Олег и его телохранитель не испытывали потребности в отдыхе. В системы питания их симботов была закачана составленная по особому рецепту питательная жидкость, метаболизм регулировался вживленными при рождении имплантами, полностью подконтрольными тренированному сознанию. Боевые машины шли к цели.
Олег и самому себе не признавался, что к храму селимовской цивилизации его влечет болезненное желание лично узнать, увидеть, понять, чего добивались существа, основой которых была ненависть к своей сути и всему, что их окружало. Ненависть, отрицание и жажда полного перерождения. Они отвергли реальность и решили построить новую, в которой существовали бы лишь они. Но какими они могли быть, во что хотели превратиться сами и превратить свою ненависть? И почему на Перекрестке находились лишь свидетельства их существования, осколки их технологий, но не встречались они сами?
Олега жгуче интересовал вопрос - кем они стали? Он не мог ответить точно, почему его волновало это. Возможно, это дало бы ему понимание того, кем может стать он, отвергнув свою нынешнюю личность. Личность, которой не было.