Ночью движение вынужденно замедлилось, но в ответ на предложение Германа остановиться и переждать до рассвета Олег лишь сухо бросил:
- Прикажите удвоить внимание. Двигаемся. Мы едва укладываемся в график.
И они шли по светящейся фиолетовым огнем равнине, следя за перекатывающимися ажурными костяными шарами, рассыпающимися сверкающими звездами, скользящими под поверхностью гибкими тенями, слушая взрывающийся шипением, щелчками и обрывками инопланетной речи эфир.
Вместе с первыми проблесками рассвета они подошли к району поисков. Транспортный модуль, осторожно лавируя между гигантскими глыбами, обточенными неведомыми строителями, прополз к месту стоянки, которое уже обследовали и подготовили передовые двойки.
- Всем, кроме дежурной смены, четыре часа отдыха. Воспользуйтесь этим, джентльмены, - скомандовал Олег и, аккуратно опустившись на узкую походную койку, закрыл глаза.
* * *
"Толстый Эдвин" пер по степи с грацией и основательностью древнего земного динозавра. Неспешно, обстоятельно, никуда не торопясь, мягко качаясь на ухабах и рытвинах. Мариска вертела головой, восхищенно осматривая отсек, хотя видела его уже не раз и даже побывала на паре тренировочных выездов в качестве пассажира. Но то - тренировочные выезды, а сейчас все было взаправду, и девчонку переполнял восторг.
Я ей даже завидовал. Но и присматривался, поскольку на ее личико нет-нет да и набегала тень тревоги. Спрашивать я не решался, Мариска лишь недавно освоилась со своим даром и еще не умела отличать серьезную опасность от мелкой неприятности, если ситуация выходила за привычные рамки. Сейчас же для нее новым было все. Я только надеялся, что, если бы опасность переросла в прямую угрозу жизни, она бы почуяла. Ох, девочка, знала бы ты, как мне сейчас нужен такой датчик-талисман. И как мерзко на душе от неизвестности и ощущения, что простенькая эта, по идее, разведка может обернуться бедой.
Сказать все, как есть? Проклятье, это значит рассказать обо всем вообще. Вплоть до того, кто я есть на самом деле и кто хочет отвернуть мне голову. Про Аниту тогда можно забыть сразу. Фрэд меня убивать, конечно, не станет, но и руки ни за что не подаст.
Но это не самое страшное. А вот если они окажутся рядом, когда слух обо мне дойдет до тех, от кого я сюда слинял…
Я закрыл глаза и сглотнул. Убивать буду. Руками порву. Но это бесполезно, если дорогие мне люди будут уже мертвы, а всех и сразу я прикрыть не смогу. Значит, будем действовать тихо и аккуратно. И, случись что, ликвидировать любого противника, причем так, чтобы никто концов не отыскал. Будем вспоминать навыки. По экрану визора плыла монотонная равнина, которую оживляла наложенная на реал-изображение информационная сетка. Светло-салатовые линии плыли по экрану, разделяя изображение на информационные сектора. Телеметрия также мерцала светло-салатовым, все показатели были в пределах нормы. В пилотском кресле развалился Платформа. Заложив руки за голову, он откинулся на спинку кресла, положив длинные ноги в массивных ботинках на огораживавшую пульт стальную трубу. В соседнем кресле полулежала, вытянув ноги, Анита. Они лениво перебрасывались фразами, обсуждая слухи о появлении нового объекта на одной из нижних плоскостей. До нас пока дошли только размытые изображения черного куба с выступающими из граней пирамидальными выростами, с которых стекали ленивые медленные молнии, вливавшиеся в кипящее фиолетовое варево вокруг куба. Было бы интересно глянуть на это чудо вблизи. Вот и я стал думать, как настоящий сталкер.
- Скоро увидим модуль Чокнутого, готовь гостинцы, - пробасил Платформа.
Я молча кивнул и, перегнувшись через ноги Сергея, набрал на боковом пульте последовательность команд. Кабину заполнило пощелкивание эфира, обрывки чьих-то разговоров, сигналы маячков - обычный дневной фон плоскости в человеческом радиодиапазоне.
- Слушай, а Чокнутый на какой волне сигналит? - спросил я. Платформа хмыкнул, ничего не ответил, набрал команду вызова на своем пульте. - Объект пятнадцать-сорок пять, ответьте. Это группа Платформы, приближаемся к вам со стороны стандартного севера, просим разрешения на посещение.
Помолчал, послушал.
- Чокнутый, ты там? - заговорил он, отбросив стандартные формулы радиопередачи. - Чокнутый, ответь! - Сергей рывком сбросил ноги с поручня, подался вперед. - Чокнутый, это Платформа, отвечай.
- Слушай, - развернулся он ко мне, - модуль Чокнутого не отвечает.
- Ну и что? Ты же сам говорил, что он частенько надолго уходит.
- Да, но тогда он оставляет стандартное предупреждение, мы бы его услышали. А сейчас - тишина. Не стряслось ли с ним чего?
Я пожал плечами.
- Ну что сейчас гадать. Скоро уже будем на месте, там и увидим.
Но на душе почему-то заскребли кошки. Я не мог никак рационально объяснить свою тревогу, но все происходящее мне не нравилось.
- Сколько нам еще до его модуля?
Платформа дал команду навигационной системе.
- Два с небольшим километра.
- Останови. Давай-ка мы с Фрэдом сходим, посмотрим, что к чему.
Платформа с недоумением посмотрел на меня. Я его понимал, Чокнутый был местной легендой, талисманом, его не тронули бы даже люди Синеглазки. Хотя… не тронули бы, не будь у них достаточных оснований. Но моя интуиция вопила, что лучше сходить и посмотреть, перестраховаться.
- Ладно, ладно, давайте, двигайте, - пожал плечами Сергей.
Все же хороший он мужик. И хороший старшой. Не старается демонстрировать крутизну и доверяет профессионалам. Сказал я, что лучше остановить трансп, - остановил.
Я вышел из кабины управления, прошел через отсек, в котором сидела Мариска. Проходя, покосился на нее. Девчонка сидела, сосредоточенно нахмурив брови, и кусала нижнюю губу - привычка, подхваченная от наставницы. Глянула на меня, хотела что-то сказать, но передумала. Я не стал ничего спрашивать, молча кивнул и пошел в моторный отсек, рядом с которым, в крохотной клетушке с выведенными датчиками, сидел Фрэд.
- Пойдем, проветримся, а? - привалился я к краю дверного проема.
- Вот просто проветриться?
- В костюмчиках, конечно. И, знаешь что, возьми-ка на всякий случай "Василиска".
- Вот так даже? - Брови Фрэда поползли вверх.
- Нет-нет, ничего конкретного, просто ощущения какие-то, - и я пошевелил в воздухе пальцами.
Папенька встал и пошел в десантный отсек. Неторопливо, без спешки, проверяя каждое сочленение скафандра и каждый изгиб шлангов, мы оделись, перепроверили оружие и, кивнув друг другу, подошли к шлюзу.
- В кабине нас слышно?
- Слышим вас ясно и четко.
- Выпускайте, мы пошли.
Я спрыгнул в оранжевую пыль, которая тут же взвилась мутными клубами, и отбежал к ближайшему холмику, за которым и залег. Все же полезные привычки неистребимы. К счастью.
Следом спрыгнул Фрэд с облегченным вариантом "Василиска" в руках, затопал ко мне. Спросил тихо, так, словно нас больше никто не мог слышать:
- Ты что-то знаешь, чего не знаю я?
Черт, ну да. Знаю. Но не имею ни малейшего понятия, относится ли это к молчанию Чокнутого и к тому, что оно мне так активно не нравится.
- Нет, просто паранойя разыгралась, - совершенно честно ответил я. - Так что давай пойдем стандартным уступом до самого объекта, а там посмотрим.
Так мы и двинулись, особо не скрываясь - скрывать нам было нечего, а за просто так на плоскости никто ни в кого не палил - но и не как на прогулке.
- Парни, вы его уже должны видеть, - затрещало в шлемофоне.
- Видим! - отрапортовал я. - На первый взгляд, все нормально.
Штатно закрытый шлюз, следов вокруг не заметно. Конечно, человеческие следы моментально занесет равнинной пылью, но симбота или транспорта рядом тоже не было. Кстати… вот хорошо видимая тропка, начинающаяся от шлюза. Отсюда хозяин модуля выходил в симботе, тропе уже много лет, ее не скроет никакая пыль.
Я опустился на одно колено, потрогал накопившуюся в следах пыль. Не надо быть следопытом, чтобы понять - пыль уже несколько недель никто не тревожил. И купол молчит. Интересно. Или хозяин отправился куда-то далеко, или лежит в куполе, и с ним что-то случилось.
Или у него просто плохое настроение, и он никого не желает принимать.
Папенька уже колдовал возле шлюза.
- Закрыто, система поставлена в режим ожидания, защита слабенькая - могу вскрыть, если надо.
- Платформа, слышишь нас? Что делать будем?
Несколько секунд мы слушали треск в шлемофонах, наконец Сергей отозвался:
- Вскрывайте, только аккуратно. Вдруг ему плохо стало, а медблок у него древний, мог и не справиться или с посылкой сигнала проглючить.
Это, конечно, был паршивый вариант. Мы гарантированно получали на руки труп, медблоки в таких модулях я знал. Со стандартным сердечным приступом или переломом они, конечно, справятся, но что-то более сложное… Максимум снимут острые симптомы и завопят в эфир о том, что гуманоид собирается врезать дуба.
Я слушал сопение Фрэда в наушниках и смотрел по сторонам. Наконец, зашипев, поползла в сторону плита шлюза. Мы вошли в модуль и стали ждать, когда система просигналит, что можно пройти во внутренние помещения.
И тут меня накрыло. Аж холодный пот прошиб. Проклятье, нельзя же так расслабляться. Я настолько поверил датчикам и отсутствию следов у входа, что даже не обошел модуль! А ведь у этой модификации, если не ошибаюсь, шлюзов два. И выходов, соответственно, тоже. Второй находится на противоположной от нас стороне и по размерам несколько меньше этого, основного. Но войти-выйти в скафандре и выкатить из шлюза какой-нибудь транспорт вполне можно. Как и зайти обратно, да и затаиться в одной из комнат, поджидая незадачливых посетителей.
Расстегнув кобуру, я тронул Фрэда за плечо. Показал в сторону медленно ползущей в стену перегородки, за которой открывался слабо освещенный дежурными светильниками проход к жилым отсекам. Просигналил, чтоб тот был настороже. Фрэд присел на корточки и осторожно двинулся вперед, ощупывая пространство перед собой дулом "Василиска".
А я стоял в дверях и прислушивался к ощущениям. И понимал, что никого в модуле не было, кроме нас с Фрэдом. Такое чутье вырабатывается со временем и не имеет ничего общего с талантом Мариски или пробоями сути проскопистов из монастырей Цераланта. Это чистой воды инстинкт много повоевавшего в закрытых помещениях человека, который раз за разом входил в незнакомое строение и очень хотел выйти из него живым.
Однако мы с Папенькой проделали все точно по уставу, осторожно вскрывая каждую дверь, заглядывая во все углы, особое внимание уделяя скрытым отсекам и всяческим каморкам, которых в таком модуле хватало. Проектировали их, разумеется, для хранения и транспортировки различных запасов, но при желании там можно было жить и прятаться месяцами.
Пустота. Пустота и тишина оставленного жилища. Неизвестно почему, но у меня крепла убежденность, что жилье это оставлено навсегда.
А жилище оказалось интересным.
В отличие от утилитарных спальных блоков, в которых сталкеры держали разве что голограммы полуголых красоток и разные комнатные растения, мода на которые менялась от сезона к сезону, Чокнутый обустроил модуль по своему вкусу. Коридор был поделен на две части настоящей матерчатой ширмой, украшенной староземельным узором, в комнатах - чистота, вещи расставлены по какой-то системе. Странной, но тем не менее ощутимой. И вещей этих было множество. Чокнутый продавал только то, что его самого не заинтересовало или значения чего он не смог понять. А все остальное он хранил и изучал. Да, явно, изучал.
Мы нашли целую лабораторию, устроенную в большом отсеке в задней, заглубленной части модуля. Посреди лаборатории плавали в воздухе тускло мерцавшие "фиолетовые капли" - сгустки материи неизвестного происхождения, удерживаемой силовым полем. Происхождение поля было еще более непонятным, чем материи. Для чего капли были нужны, тоже понять пока никому не удалось.
На стеллажах, стоявших вдоль стен, хранились различные артефакты, присмотревшись к которым я присвистнул. Например, вот эти слитки, похожие на двугорбых верблюдов, можно было найти только на самом краю плоскости, в развалинах гигантского города, полного свистящих звуков, зеленоватого тумана и жутких призраков. Слитки эти издавали мелодичные звуки, если до них дотрагивались, и звуки эти складывались в слова, предложения, ускорялись и замедлялись, но расшифровать эту речь пока не удалось.
Рядом лежал простенький цилиндр стального цвета, на вид самый что ни на есть обычный - ни дать ни взять стандартная энергобатарея какого-нибудь городского кара.
Но если вставить такой цилиндр в отверстие стены гигантской пирамиды на плато Шеем, то в небо ударит световой столб и пирамида повернется вокруг своей оси. И откроется вход.
Беда только в том, что цилиндров пока нашлось только три, и все три экспедиции, что вошли в пирамиду, так в ней и остались.
Оказывается, есть и четвертый. Вот только брать его мне отчего-то не хочется. Во всяком случае, не сейчас.
И еще много чего тут было.
Фрэд колдовал над инфоблоком. Хмыкнул, пролистав рабочие папки:
- Слушай, он, может, и Чокнутый, но информации насобирал и систематизировал столько, что научники слюной от зависти изойдут.
Я лишь рассеянно кивнул. Это было, конечно, интересно, но куда больше меня занимал вопрос - где терминал управления системами дома.
И мы двинулись дальше. Терминал нашелся в кухне, рядом с крохотным, идеально чистым столом.
- Ну посмотрим. - Я сел за стол и вошел в систему.
Я искал данные о выходах хозяина дома и его возвращениях. И нашел. Вот - он вышел, отсутствовал двое стандартных суток. Вернулся, на следующий день опять покинул жилище. И его нет третьи сутки.
И выходил он… да, я был прав, через меньший шлюз.
- Пойдем, посмотрим. - Мы протопали в дальний конец модуля, и там я нашел то, что и предполагал: стенд и запчасти для квадроцикла. А вот данных о предполагаемом маршруте в системе не было.
Ничего удивительного, но обидно. Мог бы и оставить координаты.
- Никого, и уже третьи сутки. Пойдем к нашим?
Папенька кивнул, и мы отправились к "Толстому Эдвину".
- Я так думаю, - Платформа отпил из кружки, - надо поискать Чокнутого. Симбот на месте, он на квадроцикле куда-то двинул, и третьи сутки уже пошли. Надо искать.
- Я пойду. Вы продолжайте идти по маршруту, а я тут покружу. В симботе я его догоню, если что, себе нагружу двойной запас смеси, и вы мне страховку оставите.
Страховкой называли запас дыхательной смеси и питательного желе, который основная группа оставляла по ходу движения. Практика была древней, как Старая Земля, и всегда себя оправдывала.
- Ким с тобой пойдет, - сказал Платформа, но я покачал головой.
- Один я быстрее управлюсь.
Это было правдой, и все это знали. Я привык действовать автономно и двигался куда быстрее Кима. Боестолкновения не предполагалось, местных агрессивных аборигенов в этих местах не наблюдалось, так что быстрый рейд я вполне мог провести и сам.
- Если будут проблемы, сразу вызываю подмогу, - пообещал я, и Платформа согласился.
Близился вечер, когда я проверил все системы своего "Гоплита" и, помахав удаляющемуся транспу рукой, зашагал к модулю. Вывел на визор шлема карту местности и наложил на нее данные, которые передал мне ночной незнакомец. Ага, как я и предполагал, база Синеглазки не так уж далеко. Могла она заинтересовать Чокнутого? Если там происходило что-то интересное и необычное, то вполне.
И я решил двинуться в ту сторону.
Я шел широким шагом, переключив системы управления в полуавтоматический режим, а себя вогнав в состояние экономии кислорода. Я дышал редко и поверхностно, расслабив руки и ноги, следя за визором расфокусированным взглядом. Для меня это было самым надежным вариантом - именно так, не всматриваясь в каждую деталь, а позволяя себе воспринимать картину как единое целое, я вылавливал мелочи, которые выбивались из общей картины. Если, конечно, такие мелочи были.
Он уехал на квадроцикле. Если в сторону предгорий, к базе, то где он оставил машину? Пока вокруг степь, ровная, как стол, но… вот там какое-то скопление валунов. И первые скалы уже рядом. Оттуда можно дотопать до удобной наблюдательной позиции пешком.
Посмотрим.
Я оказался прав. Вот он стоит, аккуратно замаскированный, развернутый по направлению к дому Чокнутого. Полностью готовый к старту. Я опустился на одно колено, аккуратно разобрал наваленные камни, дал увеличение на визор. Да, машина подготовлена к быстрому старту. То есть системы не выключены, а переведены в дремлющий режим. Что жрет запас аккумуляторов. И заряда того осталось не больше трети. Задерживается наш Чокнутый Менеджер, задерживается.
Откуда я сам стал бы наблюдать за базой, задал я себе резонный вопрос. Поднялся на ноги и направился к предгорьям, так и этак прокручивая разные проекции карты окрестностей. Нашел пару удобных мест, их и решил осмотреть в первую очередь. "Гоплит" легко справлялся с рельефом местности, никакой подозрительной активности поблизости не наблюдалось, "Толстый Эдвин" тоже молчал, но что-то не давало мне покоя. Нехорошие какие-то предчувствия.
И они оправдались, когда в пыли показались свежие следы. Недавно здесь прошла целая колонна - тяжелый транспортный модуль и по сторонам уже исчезающие следы колесных машин. Они были здесь не позднее вчерашнего вечера, и следы сохранились только потому, что тут дорога шла через своеобразный карман, хорошо защищенный от ветра.
Тут я и решил оставить "Гоплита". Легкий скафандр для выхода на плоскость я предусмотрительно надел еще в транспе. Дал системе команду, на лицо первым делом опустилась дыхательная маска и только потом с шипением разошлись в стороны сочленения верхнего отсека, откинулась "голова" симбота, и я смог соскочить в пыль. И тут же дал дистанционно команду на сборку и герметизацию шкуры - и так на обратном пути песок на зубах скрежетать будет, эта мелкая дрянь ухитрится забиться в симбот за ту секунду, что мне понадобилась, чтобы из него выпрыгнуть.
Проверив карабин, хранившийся в набедренном отсеке симбота, я двинулся к первой выбранной мной точке.
Если кто-нибудь решит меня ликвидировать, то лучше места, чем то, где я сейчас нахожусь, не придумать. Так что между лопатками у меня чесалось немилосердно, и затылок ломило от ожидания тяжелой пули, пробивающей маску, череп и эффектно расплескивающей мои мозги по оранжевому песку фантастического объекта, также не принадлежащего нашей Вселенной.
Я рванул до ближайшего валуна, присел за ним и глянул на наручный коммуникатор. Если верить показаниям датчиков движения, поблизости никого. Впрочем, как обмануть такой датчик, я хорошо знал. Но лучше хоть такая информация, чем вообще никакой.
А вот и та ложбинка, которую я присмотрел. Я подбирался к ней с максимальной осторожностью, замирая и продвигаясь снова буквально по миллиметру, чтобы не поднять предательские клубы пыли. Осторожно высунув из-за валуна гибкий жгут с укрепленной на конце камерой, поводил им из стороны в сторону, внимательно всматриваясь в крохотный экран комма. Ничего. И никого.
Чуть расслабившись, скатился в лощинку и посмотрел на дорогу, улегшись между двумя большими камнями.
Отличная позиция. А теперь оглядимся по сторонам.