Джо положил на место стопку головоломок и взялся было за ручку двери, но его остановил тихий оклик:
- Постой. Не такой уж я и дряхлый. - Дед указал на стул возле стены, а сам вернулся на свое место. - Так уж и быть, в виде исключения, - проворчал мастер.
Лоренс уселся на краешек стула и приготовился слушать.
- В брошюрке - история воинов-берсерков, рассказывать не буду, сам почитаешь, - вздохнул старик. - Скажу главное. Первое - наша сила заключается в управляемом гневе. В этом же и наша слабость. Чем меньше в нас жизни, тем сильнее наш удар и тем слабее по нам бьет оружие врагов. Очень сложно удержаться на грани жизни и смерти. Я почти ушел за грань, еле удержался. - Старик выдвинул вперед ногу с протезом. - Второе - ярость. Сложно разбудить ее в душе воина, но единожды зажженный огонь ярости может привести в неконтролируемое боевое безумие, за которым поджидает гибель твоих друзей от твоей же руки. Третье - наше оружие бессильно без гнева и ярости: только вступив на путь гнева и ярости, мы можем сравняться с другими воинами и превзойти их. В обычном состоянии мы куда слабее, - грустно произнес мастер. - Ты уже выбрал себе боевого товарища?
Джо кивнул и достал из кошелька ярко-алое оружие.
- Ох, очешуеть, как все запущено… так частенько поговаривал мой создатель, - почесал лысину дед. - И где ты достал этот сваезабивальник?
- Как-то сам нашелся… - неопределенно хмыкнул шериф.
- Может быть, оно и к лучшему, не убирай его пока, - махнул рукой мастер. - Первая и последняя часть посвящения. Испытание.
На глазах изумленного Джо в комнате появился мощный мужик с бугрящимися мышцами и огромным молотом.
- Ты ударишь по нему, он ударит по тебе - и можешь быть свободен, - довольно произнес дед и приготовился созерцать зрелище. - Начинай.
- Приветствую тебя! - не повелся на подначку шериф. В описании на форуме был такой мужик, он же и выдавал умения. - Я хочу стать берсерком! - Произнесенная в третий раз, фраза выглядела действительно глупо.
- Похвально, - прогудел положенную реплику гигант, - выбери положенные навыки.
Перед Джо показался длиннющий список. Обычно новичкам давали два основных умения - Гнев и Ярость, а все остальные - с ростом уровня, но благодаря двум сотням уже полученных уровней список изрядно расширился. Увы, число выбранных умений лимитировалось по количеству, можно было взять всего лишь часть. Таким образом даже два берсерка с одинаковыми базовыми характеристиками могли развиваться совершенно по-разному. Лоренс споро выбрал из списка навыки в соответствии с рекомендациями компьютера. План был фактически выполнен, в настройках напротив имени уже стояла специализация "берсерк", и можно было уйти, но Джо решил довести дело до конца. Вот теперь и наступил момент для взаимных ударов друг друга. Поговаривали, что при особо сильном ударе выдавалась полезное достижение. После разговора с гномом шериф поменял свое мнение об их полезности, так что терять бесплатное улучшение своего героя не собирался. Из кошелька была извлечена бижутерия, выпита микстура на Силу, производства Тасьи. Заодно Джо наконец-то оптимизировал свой костюм под полученную специализацию. Доспех где-то подтянулся, где-то стал шире и изменил свое описание. Сейчас он выдавал бонусы к Шансу нанесения критического удара, Силе и Сопротивлению ментальным атакам.
Все это время два игровых мастера терпеливо ожидали его удара. И вот это случилось. Точный взор помечает удачное место для атаки, орудие уходит на замах и под резкий свист ветра ударяет по…
- А где мужик? - Джо недоуменно рассматривал дыру в деревянном полу на месте, где секунду назад нетерпеливо перетаптывался поединщик.
Дед чуть не подпрыгнул с места и резво поскакал на своей деревяшке к провалу.
- Ты что с полом сделал, ирод? - обвинительно заканючил мастер, обходя солидную дырку.
- Выбери положенные навыки. - Знакомый голос заставил Джо вздрогнуть. Позади стоял поединщик, целый и невредимый, а в системном меню предлагалось выбрать навыки еще раз. Количество навыков было тем же, однако все ранее выбранные умения были помечены как выученные. Пожав плечами, Джо добрал еще навыков и очередной раз шарахнул соперника.
- Придурок, вон отсюда! - заорал старый мастер, с тоской осматривая пространство подвала через новую дыру.
- Выбери положенные навыки. - Мужик стоял опять целехонький и вновь протягивал список с умениями.
Через пять новых дыр умения закончились, а дряхлый мастер принялся клюкой выгонять негодника из своего дома.
- Хватит громить мой дом! - бесновался дед.
- Мне достижение не дают. - Насупился шериф, - а должно быть достижение; получу - уйду. Деньги на ремонт дам.
- Вот тебе достижение - мастер бросил что-то невидимое в упрямца. - Катись отсюда!
- "Невыносимый зануда: плюс десять процентов к шансу уговорить неигрового персонажа", - процитировал Джо. - Сойдет. Не держи зла, - Джо щедрой рукой отсыпал золотые на стол деду, - это на ремонт.
После чего подхватил брошюрку и вышел обратно в город.
ГЛАВА 12
- Скучно у вас, - грустно выдохнул Эбер, рассматривая очередной фужер со слабеньким вином.
Соклановцы дружно кивнули. Все слова уже были сказаны, новости обсуждены, сделки намечены, а храбрость отдельно взятого гнома, победителя драконов и бандитов, воспета на века.
Казалось бы, самое время отметить встречу после долгого расставания, но нужное настроение не приходило.
- Два градуса в этом компоте, а дерут как за "Хеннесси", - уловил настрой товарища клан-лидер и опрокинул в себя очередной бокал.
- Друзья, - загорелся внезапной мыслью гном и ослепительно улыбнулся, - а нет ли где поблизости священной меллорновой рощи?
- Как не быть - аккурат в пяти минутах отсюда, за восточными воротами, - солидно пророкотал лидер клана.
- Охрана, заборы? - принялся уточнять гном.
- Да какие заборы? Там же патрули за каждым кустом, не-эльфам там делать нечего, - третий в компании наполнил кубки по следующему кругу, - чужаков мигом подстрелят, если меллорны не свернут им шею еще раньше. Помню я, прошлым летом…
- Да подожди ты со своими байками! - лихорадочно начал что-то прикидывать гном, придирчиво осматривая каждого сидящего за столом. - Нет, не выйдет из вас эльфов.
За столом, кроме самого гнома, сидели темный эльф, орк и еще два гнома - все, кто смог вырваться и быстро прибыть по приглашению героя клана.
- Задумал что-то? - заинтересовался темный. - Сразу говорю: лес не горит, я пробовал. - И рефлекторно потянулся к пятой точке.
- Некогда объяснять! - Гном не желал рассказывать про секрет настойки, но и лезть в эльфийское святилище одному было боязно. - Нам нужны простыни и накладные уши! Хотя темному можно их просто перекрасить, - деловито хмыкнул Эбер, рассматривая острые лепестки на голове соклановца.
- Я бы тебя послал, если бы мне не было так интересно, - ухмыльнулся темный. - Ставлю сотню, что ничего не выйдет!
- Полностью с тобой согласен и поднимаю до тысячи, - забормотал Эбер, вытаскивая из кошеля запрятанную чалму. - Есть еще желающие?
Вскоре по широкой улице, ведущей к восточным воротам, гордо вышагивала странная компания в чалмах с закрытыми тканью лицами. Из-под ткани глядели пьяненькие, но решительные глаза. Дополняли картину выставленные будто напоказ острые уши. Правда, угадать эльфов в огромной туше и трех толстых карликах было затруднительно, но сами друзья считали иначе. Единственный, кто мог быть эльфом в странной компании, - длинный тип с кинжалом на поясе - тоже вызывал сомнения иссиня-темным цветом рук.
- Я гений маскировки! - важно вещал эльф голосом Эбера. - Я вам рассказывал, как приманивал дракона-людоеда?
- И выжил? - восхищенно пророкотал огромный "эльф".
- Двое погибли! - трагически объявил карлик-"эльф". - Да что говорить - смерть дышала прямо за моей спиной, я чувствовал острые зубы в миллиметре от своего тела!
- Ох! - хором воскликнули остальные "эльфы".
- Да-да! Он зацепил меня за одежду и рванул в воздух, я взлетел выше гор, прямо к солнцу! Мои крылья чуть не обуглились от жара светила!
- Какие крылья? - икнул громила.
- О! Мои крылья! Я вам разве не рассказывал? Мне сшила их сама богиня! - моментально перескочил на другую тему гном.
- Какая богиня? - непонимающе уставились "эльфы"-карлики.
- Самая настоящая! Тасья! Читайте гайды, неучи, - иронично ответил центральный "эльф" и гордо поднял голову. - А какой она готовит ужин, ах!
- Богиня готовила тебе еду? - От слов соклановца голова шла кругом.
- Ну да. Сядем, значит, мы с шерифом вечером, разложим древнюю карту вместо скатерки, а она тарелки прямо мечет - первое, второе, третье! Божественно вкусно! - облизнулся рассказчик.
- Какая карта? - пододвинулся поближе "афроэльф".
- Древняя! С огненным драконом, - иронично, как малышу, объяснил центральный.
- Огненным драконом? - ахнул громила.
- Да это ерунда, подкормлю Своего черного дракона - и он надерет тому задницу, - махнул рукой герой.
- У тебя есть дракон? - У соклановцев уже полностью разорвало шаблон.
- А я, по-твоему, как прилетел? - гордо спросил Эбер.
- Прямо в седле дракона? - благоговейно прошептал темный.
- Ну не к лапе же привязанный, - хмыкнул гном ему в ответ.
Тем временем брусчатка дороги сменилась еле заметной тропкой меж высокой травы. Дорожка петляла пару сотен метров, после чего скрывалась под сенью монструозных лесных исполинов. Каждое дерево возносилось к небесам на десятки метров, переплеталось с соседними затейливой вязью веток и мерно шумело, словно прибой океана, - так же могуче, древне и несокрушимо.
- М-да… наши помельче были. - Задумчивая фраза гнома разорвала затянувшееся восхищенное молчание. Зрелище поражало, особенно вблизи.
- У тебя есть меллорны? - полуутвердительно спросил темный, устав удивляться.
- Да откуда? - пожал плечами Эбер, тем самым вызвав вздох облегчения у остальных. - У соседа семнадцать штук. Только они пониже, н-да. За ветками лезть придется.
- Ветки-то зачем? - Громадный эльф озвучил общий вопрос, терзавший всех с момента выхода из таверны.
- Надо! - отрезал Эбер и целеустремленно двинулся к цели. - Кто со мной? - Гном ловко пополз вверх: руки цепко находили опору, стальные мышцы поднимали его, ноги надежно удерживали и страховали от падения… Взгляд вниз - полметра высоты одолел. - М-да…
Гном спрыгнул на землю и принялся обходить мощное древо вокруг.
- Добровольцы? - Мрачный взгляд уткнулся в неровный строй соучастников. - Темный?
- Мы горные эльфы! - важно заявил "афроэльф" и спрятался за спиной орка.
- Так, подход номер два. Кто у нас самый пьяный? - Эбер стал ловить взгляды друзей, пока не наткнулся на совсем уж расфокусированные глаза мелкого гнома. Парень стоял относительно прямо главным образом из-за опоры в виде соседа. - Ага! Друг мой, даю установку… - Эбер подошел к жертве со спины и принялся нашептывать ему на ухо: - Ты один в лесу, тихо шелестит трава, где-то вдали печально ухает сова. Ни одного человека вокруг. Ты потерялся, отбился от отряда и не знаешь, куда идти. И вдруг раздался вой! Волчий вой! Десятки голодных волков! Они уже рядом, они чуют твой запах, они бегут полакомиться тобой! - надрывно кричал в ухо мелкому Эбер, удерживая откровенно струхнувшего и паникующего малька за плечи. - Твое единственное спасение - забраться на дерево! На дереве они не достанут тебя! Чего же ты ждешь?! Лезь! Лезь быстрее, они уже рядом!
Мелкий моментально взял разбег с места и белкой взлетел прямо под крону меллорна.
- Ты гляди, сработало, - хмыкнул Эбер и крикнул вверх: - Обламывай ветви и скидывай вниз! Отгоняй волков! Это очень важно!
Сверху раздался треск ломаемого дерева, а минутой позже вниз полетели солидные куски веток с листьями.
- Все, хватит! Слезай обратно! - довольно окрикнул гном, собирая добычу в кошелек.
- Я не слезу! - раздался панический ответ. - Там волки!
- Ты распугал всех волков ветками, можешь спускаться, - терпеливо успокоил друга Эбер, продолжая уворачиваться от новых падающих ветвей. - Эй, ты слышишь? - Имени соклановца Эбер так и не сподобился узнать, удовлетворившись заверениями клан-лидера, что парень в доску свой, из нового пополнения.
- Т-тут у дерева - г-глаза… - полуживой голос был еле слышен, - м-моргают.
- Вот же мелкота, с одной бутылки вина - уже галлюцинации, - обернулся было Эбер к товарищам, дабы попенять на глупость новичка, но вместо них обнаружил пустоту за своей спиной. - Хм, мне больше достанется, - махнул рукой гном.
С визгом и треском метеором с небес сорвался старый знакомец, глухим стуком поздоровался с землей, помотал головой очумело и тут же под новый продолжительный вопль развил дикую скорость бега в сторону леса.
- Да куда ж ты?.. - мрачно покачал головой Эбер, заочно попрощавшись с мелким, отряхнул брюки, выпрямился и наткнулся взглядом на эльфа в одеждах стража леса. - Я тут хулигана ловил, не видели его? Мелкий такой, кричит много… Нет? Тогда пойду искать в другую сторону, - протараторил гном и двинулся в город.
- Не так быстро. - Эльф заслонил собой тропку. - Кто такой?
- Эльф, конечно, - невинно ответил гном, - очень, очень занятой эльф. Тороплюсь, зайду завтра, - хотел было он продолжить путь, но эльф не двинулся с места.
- Почему в тюрбане и лицо закрыл? - скептически спросил патрульный.
- Я эльф-правоверный. Илуватар акбар! - провозгласил Эбер и бочком-бочком протиснулся мимо эльфа.
- У тебя ухо отклеилось, - хмыкнул патрульный.
- Да? - непонимающе откликнулся гном. - Ой… в смысле, а-а-а, как больно-о! - Эбер вцепился в левое ухо и продолжил отступать.
- Правое! - Патрульный уже откровенно улыбался.
- А-а-а! Еще и правое! - Еще два шага назад. - Наверное, съел что-то не то, - извиняющимся тоном оправдался карлик.
- И борода торчит.
- Я очень старый эльф! А у вас меллорн спилили.
- Где? - удивленно обернулся патрульный: меллорн был на месте, однако кое-что другое моментально ввело стража леса в бешенство. Целая гора безобразно отломанных ветвей! Обернувшись назад, он увидел только пыль, поднятую спешно улепетывающим преступником. - Трево-о-ога-а! - разнеслось по лесу.
Мимо гнома на бешеной скорости пролетели обочины дороги, ворота, дома, постройки, таверны. Бежать, срочно бежать! Найти шерифа и улетать как можно быстрее! Если поймают и увидят лицо - это трагедия! В черный список эльфов, навечно!
Шериф обнаружился мирно сидящим на положенном месте - у центрального фонтана.
- Ш-шериф, - попытался отдышаться Эбер, - надо бежать, срочно!..
Джо моментально сориентировался, схватил друга за руку и потащил за собой. Наверняка гном влез в очередную авантюру, но спрашивать лучше позже.
Дом старика-берсерка стоял на положенном месте, но дверь оказалась заперта. К счастью, после двадцати стуков-ударов она приоткрылась, показывая лицо недовольного владельца помещения.
- Опять ты? - проворчал мастер.
- Старик, погоня за нами, белые! - Гном моментально причислил мастера к хорошим знакомым шерифа. - Схорониться бы нам!
- Схороню, ой как схороню… - отозвался хозяин дома. - А памятники-то какие поставлю! А поминать-то как стану!
- Мы можем заплатить, - намекнул Джо.
- Да у меня этого золота целый подвал, зачем мне еще… - Мастер испуганно ойкнул и захлопнул дверь.
- Беда, - мрачно констатировал шериф.
Других мест, чтобы спрятаться от погони, он не знал, а улетать сейчас, когда дела еще не закончены, было глупо.
- Эбер, ты говорил - тебя тут все знают… Эбер?.. - Лоренс покрутил головой в поисках товарища.
- Да здесь я, - пропыхтел гном, пытаясь влезть в узкий проем открытой форточки.
- Ты чего там забыл? - Все страхи смыло безмерным удивлением.
- Мне очень, очень нужно в подвал этого дома… - проворчал под нос гном и для удобства перекинул бороду внутрь помещения. - О! Борода прошла - значит, и тело пройдет! - весело сбалагурил гном.
Джо только головой покачал. Габариты Эбера не вписались бы, даже будь окошко шире и выше в два раза.
- Ах ты, ирод! - Объявившийся у окна мастер больно стукнул гнома клюкой по голове и захлопнул форточку, намертво защемив бороду. Гном чудом не повис на одной только бороде и теперь замер на плоскости стены гигантской морской звездой, цепляясь руками и ногами.
- Помогите… - тихо прошептал гном, боясь обнаружить себя, но поздно - оперенная стрела с хрустом вонзилась в деревянную раму, намертво пригвоздив бороду к окну.
- Попался! - Обладатель тонкого эльфийского голоса был весьма доволен - как метким выстрелом, так и поимкой лиходея.
- Это моя добыча! - мгновенно отреагировал Джо. Странная идея была единственной, а отвечать следовало немедленно. - Я первый его поймал!
- То есть как поймал? - нахмурился патрульный.
- В форточку, на запах пива. Старинный способ поимки гномов, не знали? - Джо и сам не понимал, что несет, но знал, что терять инициативу нельзя.
- Он прокрался в священный лес и нанес ущерб меллорну. Преступник подлежит выдаче лесу! - категорично отозвался страж.
- Он не преступник, а моя добыча, - насупился Джо, - но у меня есть предложение! Предлагаю пари: кто попадет в вершину во-он того шпиля, тот и забирает добычу. Что готов поставить ты со своей стороны?
- Пф… - пренебрежительно хмыкнул страж, - мы, эльфы, самые меткие и ловкие под этим солнцем. Не тебе, человек, меряться со мной.
- То есть ты отказываешься? - подначил его Джо.
- Да я готов поставить свой лук, что обставлю тебя с первого же выстрела, - отозвался патрульный.
- Принимается, - пошел ва-банк шериф, - одно условие - метать будем шишки.
- Шишки? - недоуменно уточнил эльф.
- Шишки, - терпеливо подтвердил Джо, - или перворожденный сомневается в своих силах?
- Поверните меня! - орал прикованный к окну гном. - Я хочу это видеть!
ГЛАВА 13
Джо протянул шишку сопернику, сам же прицепился взглядом к медному шпилю гильдии магов. Здание господствовало над местностью и было открыто всем ветрам, потому следовало угадать момент для броска в промежутках между порывами воздушной стихии.
Эльф с некой растерянностью продолжал изучать необычный снаряд, взвесил в руках, принюхался к нему, потряс над ухом.
- Орешки внутри, - глубокомысленно отметил страж и выщелкнул парочку.
Затем еще несколько, потом еще, пока с досадой не уставился на пустую шишку и десяток зернышек, рассыпанных на дороге, - время, выигранное на раздумья, подошло к концу.
- Запах незнакомый: что за дерево? - Хранитель леса сильно жалел о неосторожных словах и пытался придумать выход из ситуации.
- Большое, - предельно информативно отозвался Джо, прищурил глаз и резко взмахнул рукой.
С мелодичным звоном шишка ударилась в острие медного шпиля и разлетелась на кусочки.