- Мигом! Есть отличная идея! - Эльф нарисовал в воздухе четыре символа. - Любовь к городу - нейтральнее быть не может! Знак кучу премий заработал, весь мир его видел! - Эльф вцепился в руку Джо, уводя его в сторону дома. - У вас же была подходящая основа для таблички? Вроде тех, что стоят возле входа в город?
Шерифу ничего не оставалось, как кивнуть, припоминая, куда он положил заготовки, и дать себя увести. Ситуация была довольно непонятной, но после всех происшествий - вполне даже мирная. Вряд ли содержимое листочка бумаги, к которому ему не давали подойти, может быть настолько уж важным.
Через полчаса Тасья махала платочком скрывающемуся вдали силуэту дракона и с чувством выполненного долга зашла в дом. Лео уже минут пять как убежал к любимым меллорнам, оставив девушку в одиночестве наблюдать за улетающими друзьями. Наконец-то мир и покой… Неожиданный стук в дверь заставил Тасью вздрогнуть.
- Неужели вернулись назад? - пыталась представить себе развитие ситуации девушка. - Или гном упал? Нет, не может быть, я лично привязывала его к лапе широким и прочным поясом. Или все-таки упал… Ой, мамочки…
Но действительность оказалась куда удивительнее. На пороге стоял орк, однако не это поразило девушку. На обоих плечах орка, нахохлившись, дремало по желтому цыпленку.
- Вам очень идет желтый цвет, - автоматически сделала комплимент Тасья, пытаясь припомнить имя гостя.
Орк поморщился и шепотом произнес:
- Эбер дома? - Сказал, видимо, недостаточно тихо, так как цыпленок справа возмущенно пискнул, а левый и вовсе клюнул орка в ухо. Орк вжал голову в плечи и посмотрел на Тасью с надеждой.
- Его нет, он улетел, - ответила девушка.
- Но он обещал вернуться?
- Да, через пару дней, - кивнула Тасья.
- Тогда передайте ему, пожалуйста, что его ждут, - орк начал показывать пальцем, обозначая имена себя и питомцев, - Вол, - направил палец на себя, - Смерть, - палец указал на левого птенца, - и Мучение, - отметил он второго цыпленка. - Очень ждут, с большим нетерпением.
- Х-хорошо… - испуганно ответила Тасья и, не удержавшись, захлопнула дверь, стоило орку начать поворачиваться. Из-за двери раздались возмущенный писк и тихие матерки Вола.
Старший гейм-мастер Джек устало потер виски. День откровенно не задался: пользователи, видимо, коллективно решили свести его с ума. Джек еще раз посмотрел на список тем форума, на которые он, как представитель компании, обязан был отреагировать.
"Мы с другом были бабочками в мирной зоне и никого не трогали, а дракон нас съел!"
"Ищу квесты, связанные с мутацией цыплят в дракона".
"Паспортно-визовое оформление в Атеке. Руководство".
"Бен Ладен жив? Смотри видео!"
Ради разнообразия Джек ткнул в последнюю ссылку, хотел было промотать видео в ускоренном режиме, но замер в шоке от первых же кадров.
Какой-то тип в чалме, с длинной бородой и табличкой "I(NY" летел, обвязанный поясом шахида, прямо на ноге дракона! Причем на самом драконе восседал еще один человек с замотанной в тюрбан головой. Старые страхи, свойственные любому американцу, холодной волной прошли по телу, а рука автоматически потянулась к служебному телефону.
- Роджер? У нас крупные проблемы! Найди Гарри - и быстро ко мне.
В это же время сквозь темную чащобу леса пробирался Мигель. До цели оставалось всего пару метров, именно их он преодолевал последний час, подкрадываясь к ней. На тенистом берегу реки дремал огромный бык.
Именно на нем горячий юноша вознамерился торжественно подъехать к окнам дома своей возлюбленной. Это будет триумф! В его фантазиях отец красавицы пускал скупую слезу и благословлял их брак, а город с восхищением наблюдал, как герой увозит свою невесту из отчего дома на покоренном животном.
Последний рывок, и тело дикого быка крепко зажато ногами Мигеля, руки юноши вцепились в загривок. Разбуженный зверь с ревом подпрыгнул и начал свою партию танца-корриды.
Бык метался по лесу, снося деревья и распугивая даже опасных хищников, но Мигель цепко держал свою жертву левой рукой, ударами кулака правой объясняя зверю, кто здесь хозяин.
Наконец бык остановился и покорно опустил голову, признавая превосходство своего хозяина. Рев победы вырвался из легких Мигеля:
- Жди, Эсмеральда, я иду к тебе!
- Гарри, ты что творишь? - Странно знакомый мужик удивленно смотрел на него с края поляны.
- Простите, милорд, знаю ли я ваше имя? - Мигель с торжеством победителя спрыгнул со зверя и сделал шаг к собеседнику.
- Роджер меня зовут. Старина, что с тобой? - На лице Роджера читалось искреннее беспокойство.
Да и это имя… Гарри… оно такое знакомое! Но он же Мигель?!
- Гарри, ты сбрендил? Ты зачем выжрал столько алкоголя, датчики просто зашкаливают! Ты ведь должен знать, как опасно это в виртуальности!
И тут целый океан информации, словно прорвав плотину, хлынул в разум Гарри. Да, он действительно гейм-мастер, как и Роджер, который стоит напротив него. Единственное - он так и не вспомнил день, предшествующий пробуждению в постели прекрасной Эсмеральды, как ни старался.
- Гарри, ты в порядке? - Роджер потрепал друга по плечу. - Ты вспомнил? Все в норме?
Вместе с восторгом осознания самого себя Гарри отчетливо почувствовал тоску по образу Мигеля. Быть сильным, уверенным в себе покорителем быков и завоевывать сердце возлюбленной куда интереснее скучной офисной работы.
- Спасибо, теперь все хорошо. - Гарри с усмешкой посмотрел на разгромленную поляну и покоренного быка.
Эх, даже тут все вышло не по-настоящему, просто в один момент он включил ГМ-умение подчинения, и дикий зверь превратился в домашнего питомца.
- Пойдем? Главный срочно вызвал, уже минут пять ждет, - поторопил Роджер коллегу.
- Да, пойдем, - кивнул Гарри, хотел было взять протянутую руку Роджера для моментального переноса, но внезапно развернулся назад. - Пару секунд подожди, пожалуйста, я сейчас.
Гарри подбежал к мирно лежащему быку, присел рядом, наклонился к его уху и тихо, чтобы Ричард не услышал, произнес:
- Иди в город, найди Эсмеральду и передай ей, что я люблю ее. - Вместе с посланием Гарри поменял пару строчек в настройках питомца, отчего бык сменил имя на "Мигель", а владельца - на девушку по указанному образу. Настройки были куда важнее устного послания, но Гарри считал иначе.
- Можем лететь, - улыбнулся Гарри Роджеру, протягивая ладонь.
- Как скажешь, - осторожно согласился с ним коллега, озадаченно посмотрел на загадочно улыбающегося друга и активировал портал.
ГЛАВА 11
- Мы все умрем! - надрывно верещал гном, намертво вцепившись в лапу дракона. Арчибальд недовольно шипел и украдкой дергал лапой, стараясь стряхнуть с себя беспокойного попутчика. - А я так молод и совсем не видел мир!
- Эбер, успокойся. - Джо в который раз за прошедшее с вылета время попытался урезонить товарища. Уже целых пять минут продолжался полет, и надо сказать, это были далеко не самые приятные минуты. - Если помолчишь, я дам тебе подержать кувалду.
- Ставка по времени один к десяти, - тут же угомонился бородатый.
- Один к одному, - без особого энтузиазма принялся торговаться шериф. Выдерживать паникерские речи гнома было выше его сил, да и дракон в последние секунды явно присматривал, обо что можно ударить шумную ношу.
- Один к девяти, и это последнее слово! - обиженно ответил Эбер. - Вам не понять, тут все узлы завязаны бантами!
- Надежное крепление, я лично проверял, - отмахнулся Джо.
- Огромными миленькими бантами! Я как кукла на свадебной машине! Мне стыдно и страшно одновременно! - ярился гном. - Один к восьми, и не меньше!
- Зато никто не собьет, - Лоренс урезонил попутчика, - как мы и хотели. К тому же за маской из ткани ваше лицо никто не увидит.
- А еще табличка больно ударяет в грудь. Один к семи!
- В игре нет боли. - Шериф с затаенной радостью приводил доводы. Наконец-то тишина!
- А еще меня укачивает, и это правда, - грустно добавил гном. - А вот когда кричу - нормально.
- Отвлекитесь, посмотрите вокруг, не концентрируйте внимания на недомогании, - участливо посоветовал Джо. Увы, в игре не было таблеток от морской болезни, а сознание человека легко обманывалось совершенным игровым окружением.
- Сплошной лес, горы на горизонте, красота, - вздохнул бородатый, - мест для падения раздолье! Сейчас дракон устанет, и мы грудью ударимся о склоны во-он той сопки, - завел старую шарманку Эбер. - А если нам особенно не повезет, то мы не умрем сразу и пойдем на корм диким животным.
- Один к одному, - не повелся Джо. - Ты бы лучше решил, как продать груду мифрила.
- Да что там решать, - гном моментально перешел на любимую тему, - во всех открытых городах есть общий аукцион. Настрою механизм продажи, - гном легко перекрикивал шум ветра, потому слышно все было отлично, - по одной штуке. Первая пойдет по цене рынка. После ее продажи на аукцион пойдет вторая чуть дороже рынка, третья еще дороже и так далее. Тогда у наблюдателя со стороны сложится мнение, что это один и тот же перепродаваемый лот.
- Думаешь, получится? - скептически высказался Джо.
- Еще как! Спрос огромен, рынок проглотит любое количество моментально! - с энтузиазмом ответил гном. - Главное - не обвалить цену большим объемом! Одновременно буду продавать по знакомым. За день управимся, гарантирую.
- Неплохо. А что с доспехами?
- С ними даже проще. Вам только кажется, что сто пятьдесят комплектов - это много. На самом деле желающих их купить - в тысячи раз больше! Нас ждет куча денег! - с удовольствием констатировал гном. - Посмотрите вниз, шеф. Мы прошли все это расстояние пешком.
Внизу на сумасшедшей скорости пролетали леса, озера и горы, - необъятные пространства. Тем грандиозней выглядел подвиг команды приключенцев.
- Почему вас было только трое? Остальные команды дошли в полном составе, - полюбопытствовал Лоренс.
- Вторым всегда легче, такова механика, - с грустью ответил бородатый, - все остальные пользуются нашей тропой. Зато они не получают достижения!
- Дались вам эти достижения, - проворчал Джо, - толку от них… Два процента критического урона! Смех, да и только. Ну вот будет удар не сто, а сто два…
- Какое достижение дает подобную прибавку? - тотчас заинтересовался Эбер. - Я вам скажу - не все так просто, мой друг, не все так просто!
- Секундочку, поищу. - Джо открыл интерфейс и начал продираться через длиннющий список полученных достижений. - "Любимец судьбы: достигните двухсотого уровня без единой смерти". А в чем дело?
- Н-да, мне оно не грозит. Полезная прибавка, и не смотрите на небольшую цифру. Важно, к чему добавляются эти два процента, - пояснил гном. - Если два процента добавить к конечной цифре, согласен - пустяк. Достижения же участвуют во всех расчетах. В вашем случае добавятся полновесные семь-восемь процентов. И это только одно достижение!
- Весомо, - обдумав, согласился Джо, сделав пометку включить в расчет своего билда еще и достижения. - А вот и ваши водопады, верно?
Внизу гремели целые каскады низвергающейся воды, и чем ближе дракон подлетал к грандиозному природному комплексу, тем величественнее они звучали. В момент пролета над ним шериф не слышал даже своего голоса.
- А мы здесь сплавлялись! - гордо заметил Эбер. - Шестеро погибли, но мы выжили и дошли.
- И каждый раз такие испытания? - С восхищением и ужасом Джо представил себя на месте первопроходцев.
- Разные, но одинаково сложные. Полгода назад надо было пройти сквозь болото, - хмыкнул гном. - Тонуть в трясине - очень неприятно; не повезло…
- Как вообще люди идут на такой риск? - недоуменно покачал головой шериф.
- Иначе не догнать сильные кланы. В старых землях идет война между кланами за контроль над местами охоты. Одиночкам и небольшим группам там делать нечего. - Дракон летел в тени крупной горы, закрывавшей от ветра, так что Эбер мог говорить обычно, не перекрикивая шум. - Локации открываются каждые полгода, они пустынны, богаты и никому не принадлежат. Желающих туда попасть - море. К тому же как можно пропустить такое приключение!
- Справа внизу люди. - Комментарий шерифа вывел гнома из задумчивости.
- Практически мы на месте. - Гном помахал небольшим, будто игрушечным, фигуркам людей и недоуменно заметил: - Почему они разбегаются?
- Так дракон же, - хмыкнул Джо и тут же спохватился: - Куда Арчибальда-то девать?
- Возле входа в город есть загоны для питомцев, внутрь их не пускают. Там и покормят заодно. Можно уже снижаться, - скомандовал Эбер и указал на шпили высоких зданий, выплывающих из туманной дымки на горизонте.
Сказать, что приземление огромного черного ящера произвело фурор - значит ничего не сказать. Люди тыкали пальцами и восхищенно-матерно обсуждали прилетевшее диво. Шерифа слегка напрягало внимание такой огромной и все увеличивающейся толпы народа, а вот Эбер чуть ли не купался в лучах славы. Такое ощущение, что гном даже подрос на десяток сантиметров и стал еще шире. К счастью, собравшийся народ удерживал солидную дистанцию между собой и повелителем небес, так что обошлось без интервью, а если принять во внимание настрой Эбера, то и без стихийного митинга.
- Мы не можем принять вашего черного дракона. - Смотритель загона для питомцев пытался смотреть твердо и решительно, но глаза постоянно съезжали на огромную тушу дракона, а колени непроизвольно тряслись.
- Это потому, что он черный? - напористо вступил в диалог Эбер.
- Потому что он - дракон! - Смотритель взял себя в руки. - И сожрет остальных обитателей!
Другие питомцы в загоне уже давненько сгрудились в дальнем углу и под панические вопли пытались осуществить побег. Пока без особых успехов: попытка медведя устроить подкоп заглохла на каменном монолите в полуметре под травой, забор было не перепрыгнуть, а между его жердинами уже успел застрять единорог.
- Клевета! Он травоядный! - сделал шаг вперед гном, заметил наползающую на него крупную тень и своевременно уточнил: - Почти.
- Арчибальд - очень учтивый дракон и не станет никого есть. - Шериф взял переговоры в свои руки. - Да ведь, Арчи? - строго окрикнул Джо дракона, внимательно рассматривающего дергающиеся ляжки застрявшего копытного. Дракон грустно кивнул. - Под мою ответственность. - Лоренс ткнул пальцем в звезду шерифа.
Служащий только сейчас заметил золотой атрибут представителя власти.
- Раз так, то конечно! - Смотритель часто закивал, соглашаясь.
Дракон величественно шагнул в открывшийся загон и нарочито неспешно разлегся в самом его центре. Другие животные моментально растеклись по периметру ограды, желая оказаться как можно дальше от исполинского монстра.
- Ну, с этим разобрались, - облегченно вздохнул Эбер. - Добро пожаловать в Норт! Меня тут все знают! - Гном важно кивнул стражникам у ворот и степенно прошел за стены города.
- Сколько же тут народа?
Людской поток полноводными реками растекался по улицам городка. Всюду царило небывалое оживление: все что-то покупали, продавали, организовывали партии и громко обсуждали события, пытаясь перекричать общий гул столпотворения.
- Тысяч десять будет, - покровительственным тоном старожила ответил Эбер, - маленький городок, есть гораздо больше.
На что Джо мог только покачать головой. Такое число людей просто ошарашивало, особенно после нескольких месяцев одиночества и пары недель в небольшой компании.
- Так, обучающие гильдии на главной площади, а я побежал по своим делам. Встретимся у центрального фонтана. - Гном деловито двинулся в сторону невысоких, но весьма массивных зданий. Часть мифрила и один комплект доспехов вместе с оружием уже лежали в кошельке Эбера в качестве образцов и первых лотов на продажу.
Нейтрально пожав плечами, Джо спросил у ближайшего стражника дорогу к обители берсерков и неспешным шагом направился к ней. Город смотрелся весьма необычно. Первое, что бросалось в глаза, - полное отсутствие единого стиля: зачастую стиль зданий на одной улице принадлежал к совершенно разным архитектурным эпохам и направлениям. Самое интересное, что подобная деталь только придавала шарм и своеобразие постройкам. Каждое здание обладало индивидуальностью и дышало историей. Потому-то шериф не особо удивился, когда обнаружил по указанному адресу деревянное трехэтажное строение из толстых неошкуренных бревен, с проконопаченными мхом пазами между ними. Странным было другое: в соседних гильдейских зданиях активно сновал народ, но за все время, что Джо крутился по кварталу, ни один человек не ступил на порог обители.
Внутри оказался радушный старик, тепло поприветствовавший неофита:
- Пошел отсюда! - Лысый дед даже не повернулся в сторону двери и продолжил что-то карябать на длинном свитке.
- Я хочу стать берсерком, - выдал Джо вычитанную в гайдах ключевую фразу.
- А я хочу, чтобы ты закрыл дверь с другой стороны.
"Неудивительно, что сюда никто не заходит", - хмыкнул про себя Джо и подошел к столу, за которым расселся вредный старик. Дед с энтузиазмом расставлял цифры в судоку и не собирался бросать свое занятие.
Джо терпеливо дождался завершения игры и повторил ключевую фразу.
- Совсем дурак? - Дед пододвинул очередной лист и лишь мазнул по шерифу взглядом.
Лоренс мрачно оценил толщину стопки, из которой было выужено новое судоку. Так и состариться можно, ожидая…
Решительным жестом шериф сгреб всю кипу свитков и положил их в кошелек, взамен оставив на полке золотой кругляш.
- Настырный. - Дед сузил глаза и сжал губы в ниточку. - Пробеги сотню кругов вокруг города и возвращайся!
- Задание не выдалось. - Джо не сдвинулся с места и продолжал сверлить старого мастера взглядом.
- Настырный и умный. - Дед погладил лысину, повернулся к стеллажу возле стены и достал старую потрепанную брошюрку. - Ладно, изучай.
- Сегодня же сообщу о бракованном энпээс, - мрачно отозвался Джо, не притронувшись к утлой книжице.
- Ха! Удачи! - победно улыбнулся дед и вернулся к кроссворду. - Не ты первый. Я ключевая фигура множества заданий, меня нельзя убрать.
- Зачем убирать? - притворно изумился шериф. - Попрошу подселить к тебе ворчливую бабку.
- Ну-ну, - с некоторой неуверенностью ответил старик, - так они тебя и послушали. Рядового игрока! Да, сейчас, бросят все дела и побегут, - успокоенно хмыкнул мастер.
- Рядовой игрок с платиновым доступом? - приподнял бровь Джо. - С медалью шерифа? - Лоренс не любил пользоваться своим положением, но как иначе выйти из ситуации, не строча при этом гневные письма, он не представлял. Оставалось надеяться, что мастер поведется на блеф.
- Что за день такой… - проворчал себе под нос дед и с кряхтением поднялся из-за стола. Вместо правой ноги оказался деревянный протез, а за спинкой стула как раз была клюка.
- Простите. - Джо почувствовал сильнейший стыд. Было ясно, что все не просто так, но подобного он и предположить не мог. Вот почему дед ворчлив. Обычно профессии выдавались в стартовых городах, а не в крупных мегаполисах. Видимо, мастер этого города и не должен был выдавать специализацию.