- Ваш дракон только что съел человека! - пояснила Бриджит и слабым жестом махнула в сторону Арчибальда.
- Быть такого не может! - делано возмутился Джо, подходя к голове дракона.
Арчибальд уловил настроение хозяина, свернулся клубочком на манер котенка и принялся играть со своим хвостом.
- Но я точно видела, как человек скрылся в его пасти!
- Оптическая иллюзия, - запротестовал шериф, - человек просто зашел за огромную голову дракона и скрылся из виду.
- И где он сейчас?
- Пойдемте! - Джо подхватил девушку за локоток. - Как вы можете видеть, мы заходим с другой стороны головы дракона и…
- Тут никого нет!
- Все верно! Когда мы зашли за дракона, этот человек обошел его с другой стороны и вернулся обратно на улицу! Это же элементарно!
- Да, но…
- Вы ведь не станете спорить с тем, что мудрый искусственный интеллект питомца по собственной воле станет есть людей?
- Что за чушь… конечно нет, - успокоилась начальница и робко улыбнулась: - Показалось, наверное.
Арчибальд мило захлопал ресничками.
- Ну, конечно, показалось! Мне тоже как-то показалось и даже два раза, так что вам совершенно незачем переживать.
Дракон икнул лепестками роз и смущенно посмотрел на пару.
- Так вот куда делся букет!
- Как вы могли заметить, Арчибальд - совершенно травоядное создание, - голосом профессора из "Дискавери" сообщил Джо, - давайте не будем его ругать за эту оплошность?
- Нет, конечно нет! Он такой милый! - смутилась девушка.
Дракон икнул снова, на этот раз кожаным ботинком.
- Так… - Улыбка исчезла с лица девушки. - Говорите, тот человек шел, шел и ушел…
- Абсолютно верно, - грудью встал за свою версию Джо, - а перед вами - очередная шалость малыша. Понимаете, он очень любит хозяйскую обувь. Вот собачки любят грызть ботинки, а этот проглот сразу закидывает в себя целую пару.
- Но это же не ваш размер? - скептически спросила начальница, сравнив обувку Лоренса с ботинком на земле.
- Так ведь разориться можно - кормить своей обувью! - возмутился он. - Приходится покупать отдельно. Обратите внимание - натуральная кожа! Экологически чистый продукт. А размер - оптимален для лучшего переваривания.
Арчи соизволил икнуть еще раз - на этот раз вновь розами.
- Не правда ли, он милашка? - умилился Джо, тайком показав кулак.
- Возможно… - медленно кивнула Бриджит.
- Ой, а у вас число цветков четное! - ахнул Лоренс, желая поменять тему. - Разрешите, я исправлю свою ошибку?
Из кошелька был извлечен новый букет, в обмен на тот, что держала девушка в руках.
- Так гораздо лучше, - оценил Джо и галантным жестом указал в сторону дома: - Быть может, чаю?
- Да, мне что-то немного не по себе, - кивнула Бриджит.
Лоренс тайком вытер пот со лба, еще раз пересчитал цветы в своей руке и положил к ногам дракона:
- Не поминай лихом, человече.
- У вас очень уютно, - похвалила его гостья несколькими минутами позже, осматривая стены гостиной.
- Ну это же мой дом, - нейтрально высказался Джо, перед тем как упасть на пол и пристально посмотреть под диван.
- Что-то случилось?
- Кролик пропал, - доложил Джо, не поднимая головы, - был на кухне, а сейчас его там нет.
- Ах, кролик, - якобы понимая, кивнула Бриджит. - И давно в вашем доме появился кролик?
- Одновременно с единорогом практически, - Лоренс поднялся и отряхнул несуществующий мусор с брюк, - белый такой, с ушами.
- Но это же не очень страшно? - вновь перешла на тон понимающего доктора гостья.
- Очень страшно, - Джо был категоричен, - могут пострадать люди.
- От дракона не могут, а от кролика - огромное количество жертв? - скептически уточнила девушка.
- Именно! Он сбежал из подземелья роботов, ну вы же знаете… Там, где холодно и колонны.
- Конечно, знаю. - Девушка потрогала лоб шерифа. - Вы только не переживайте, мы обязательно его найдем.
Бриджит внутренне была готова, что за долгое время одиночества у ее подчиненного поедет крыша, и, если честно, эпизод с полосканием букета пока подтверждал ее мнение. Случай с единорогом даже заставил это мнение поменять, но теперь, когда дело дошло до кролика из подземелья с роботами… она могла только посочувствовать и подыграть - так рекомендовали штатные психологи. Отрицание галлюцинаций могло привести к нервному срыву, чего явно хотелось избежать.
- У вас будет чем подсветить? - мягко улыбнулась гостья Лоренсу. - Там, под диванами, довольно темно. Может, кролик где-то в тени?
Джо на секунду задумался и решительным жестом достал из кошеля Отца Кувалд, засиявшего в помещении настоящим огненным костром.
- Это пойдет?
- Д-да… - смогла вымолвить Бриджит, пытаясь поверить в увиденное. - А э-это что?
- Явная причина увольнения отдела игрового дизайна. - Джо цокнул, еще раз изумляясь причудливой конструкции.
- Но вы же говорили о дубине низкого уровня! - Девушка моментально связала уровень улучшения предмета с давним разговором.
- Э, нет, - зачесал голову Джо, - где я вам в этом городе найду низкоуровневую дубину?
- Уволят меня. - Девушка рухнула в кресло и попыталась отклониться назад. - Ой! Что-то теплое и округлое помешало устроиться поудобнее. Леди полуобернулась, нащупала мягкую шерстку и ушки.
- Кролик, - констатировала Бриджит, взяв на руки маленькое дрожащее существо. - Откуда в Атеке кролик? - задала она сама себе вопрос.
- Я же говорю, он сбежал из подземелий с роботами! Помните, нас забанили? Вот там была огромная пещера, роботы и кролики.
- Стоп, вы сперли кролика из ГМ-рума? - Девушка от удивления перешла на игровой сленг.
- Не сперли, а он сам сбежал, - терпеливо повторил Джо, - там же кромешный ад!
- Его надо вернуть, - покачала головой гостья, - это же нарушение игровых правил! Невозможное, непросчитанное событие!
- Такое же, как моя дубина.
- Да.
- И дракон.
- Именно.
- И легендарный рейдовый босс в сарае.
- Верно… стоп, что? - округлила глаза Бриджит.
- Вам не кажется, что слишком много в вашей игре исключений, даже для одного меня? - с сомнением спросил Джо.
- Нельзя предусмотреть всего, потому гейм-мастера и приглядывают за игровым миром. Исправляют ошибки, улаживают конфликты.
- То есть вы отнимете у меня дубину и кролика? - Джо своевременно решил не упоминать быка, посчитав, что девушка воспримет его оговорку как шутку. Объясняться с Тасьей ему совсем не хотелось.
- В компании работает механизм поощрений за нахождение ошибок. Нашедшему позволено оставить себе добытое, - задумалась Бриджит, - но обычно на одного игрока приходится один случай.
- Давайте посчитаем мой случай уникальным? - подсказал Джо.
- Кролика все равно придется вернуть, - принялась анализировать гостья, - слишком много простора для неправильного использования. Ваше оружие уже проведено как исключение. Думаю, проблем не возникнет. Или у вас есть еще чем поделиться? - с подозрительностью посмотрела на него босс.
- Умения, - покаянно кивнул Джо, - но я тут совершенно не виноват!
Лоренс в два десятка предложений объяснил произошедшее, затем повторил то же самое гораздо подробнее, выслушал много комплиментов себе лично и разработчикам, но в итоге был прощен. Девушка даже слетала в дом берсерка и вернулась оттуда весьма недовольной - как подтверждением игровой ошибки, так и хамством жильца дома - маразматичного старика, чокнутого настолько, что держал чью-то бороду на крючке для трофеев.
- Так, - девушка устало потерла виски, - еще признания будут?
- Ну вы уж из меня монстра не делайте! - возмутился Джо. - Как будто я виноват во всех бедах этого мира!
- Да, извините, я действительно погорячилась, - примирительно кивнула гостя.
Бриджит щелкнула пальцами рук и с задумчивым видом погладила кролика.
- Не пропадает? - заинтересовался Лоренс.
- Невелика проблема, - отмахнулась девушка.
В следующий миг рядом оказался и поклонился боссу молодой человек в форменном костюме и с лицом, полным уважения и почтительности.
- Отнеси обратно! - Бриджит аккуратно передала зверька из рук в руки и вновь рухнула в кресло.
Джо заметил, что ее коллега что-то хотел уточнить, но очередной щелчок пальцами опередил его вопрос - неожиданный гость исчез так же внезапно.
- Может, чаю? - робко предположил Джо и с радостью заметил легкий кивок.
Вскоре они расположились на кухне и молча предавались изучению чаинок, плававших на поверхности. Разговор после разбора полетов не шел.
Громкий колокольный звон раздался где-то вне стен дома, заставив встрепенуться и посмотреть в окно. Было то звучание медленным и торжественным, словно колокол созывал горожан на важное событие. От каждого раската, плывущего по городу, слегка сотрясались стекла в окнах, колебалась поверхность стола, а в душе рождалось странное чувство причастности к грандиозному событию. А еще - что это событие не произойдет без тебя.
Джо подошел к окну и раскрыл обе створки. Звон колокола степенно вошел в помещение, вогнав в трепет посуду.
- Что происходит? - Лоренс обернулся на Бриджит.
- Уточняю, - девушка прикрыла глаза и на чем-то сосредоточилась, - механизм глобального эвента запущен пользователем. Сценарий будет активирован на главной площади города после тридцатого удара колокола.
- Я ничего не трогал! - поспешил уточнить Джо, вызвав улыбку босса.
- Пойдем на площадь, мне и самой интересно. - Девушка легко подхватила Лоренса за руку и повела за собой. - Технические описания не отражают всего, - слегка виновато уточнила она. - Можно, конечно, сделать глобальный запрос, но это будет дольше, чем пройдут удары колокола.
Джо согласно кивнул, особо не прислушиваясь, - весь он был сосредоточен на приятной прохладе девичьей ладошки, утопавшей в его пятерне.
На площадь подходили местные жители, собирались в небольшие компании и оживленно обсуждали происходящее. Было их не так много, как в обед, что изрядно беспокоило Джонатана - ну не мог же дракон всех съесть, пока они были в доме! Или мог? Шериф попытался рассмотреть забор своего дома, но с его позиции это было невозможно - они расположились на ступенях мэрии, так что вид на дом загораживал фонтан. Колокол меж тем продолжал собирать народ.
- Боюсь представить, как часто трезвонят в больших городах…
- На самом деле это редкость, - выступила гидом Бриджит, - подобного рода события бывают двух видов - игровые и социальные. Игровые связаны с миром Вселенной, такое происходит, когда кто-то открывает новую цепочку заданий, локацию или эпического босса. Трансляция эвента происходит во всех городах. Социальные создаются игроками мира, обычно в них входит ограниченный список платных, очень дорогих услуг. Такой эвент происходит только в одном городе из тысяч, поэтому их довольно редко можно увидеть.
- Социальные - это свадьбы? - улыбнулся Джо.
- Не только, - осторожно вымолвила Бриджит, странно взглянув на Лоренса.
- О, что вы, нет-нет! - поторопился объясниться Джонатан, заметив, что девушка чуть отшагнула от него. - Ничего подобного я точно не заказывал. То есть я вообще ничего не заказывал!
Ситуацию разрядил очередной удар колокола, на сей раз особенно громкий, после которого на площади растеклась небывалая тишина.
- Началось, - шепнула Бриджит.
Резкий ветер пронесся над городом, с каждой секундой набирая скорость, заставляя людей ежиться и поднимать воротники. Небо посерело от принесенной стихией пыли, вслед за ней пришли тяжелые грозовые облака, центр которых остановился на самой границе городской площади, края же двинулись дальше, обнимая ее со всех сторон. Летнее солнце все еще пробивалось сквозь пыльную завесу, сияя в зените над ними и придавая особую гамму кромке темных облаков. Но вскоре произошло то, чего сам Лоренс никак не мог ожидать увидеть в игровой Вселенной. На яркий диск солнца надвинулась тень, закрывая собой частичку лета. На глазах Джонатана происходило самое настоящее солнечное затмение, постепенно скрывавшее солнце за черным диском луны.
В секунду, когда от солнца осталась лишь тусклая корона, мир ослеп от ярких вспышек молний и оглох от ударившего грома.
Джо ошеломленно потряс головой и потер глаза, пытаясь освободиться от сотен солнечных зайчиков в глазах, а когда смог осмотреться вокруг, еле сдержал крепкие слова в себе. От ступеней мэрии, где стоял он сам, до самого конца площади вился настоящий тоннель из серой пыли, отделявший его от окружающего мира, скрывавший все посторонние звуки. Где-то за этой завесой, прижав левую ладошку к уху, сосредоточенно что-то обсуждала Бриджит; бесновался Арчибальд, пытаясь пробиться сквозь завесу; показывали на Джо руками люди, словно на редкий экспонат в музее. Сам он ничего не понимал, но был готов сражаться до последнего. Верный молот уже занял место в правой руке, освещая мир серости и тени алым светом жизни.
Кто-то незримый затянул тоскливую мелодию. Песня, родившаяся на небесах, словно опускалась вниз, усиливаясь, становясь громче, вплетая в свою мелодию звуки скрипки и флейты. Сердце сжалось тоской, словно некто прощался с этим миром навсегда, но не было в музыке ожесточения и желания оставить после себя пепел и мрак - в песню вплеталась надежда на потомков, на продолжателей дела.
В самом конце туманного тоннеля появилось движение. Из тени вышагнули два закованных в серую броню рыцаря, сделали три чеканных шага вперед, замерли, развернулись лицом к лицу и отшагнули назад. Джо увидел, как с последним их движением, словно под порывом ветра, взметнулись серые плащи за их спинами, будто войсковые штандарты. Вслед за воинами вышагнули еще двое, поравнялись с первыми и отсчитали еще три шага вперед, создавая живой коридор. Лоренс покрутил головой, словно пытаясь сбросить мираж происходящего, но все было как минутой раньше - черно-белый мир, выцветший как на древних фото, ярящийся на фоне солнечного затмения дракон и красавица-гостья, у которой наверняка появился не один десяток вопросов.
С каждой секундой живой коридор рос, придвигаясь все ближе и ближе к ступеням мэрии. Джо не знал, что происходит, но держал себя в руках, не пытался убежать или атаковать незнакомцев. Он был готов биться за свою жизнь, но не собирался нападать первым. Когда странным рыцарям оставалось до него несколько шагов, рядом неожиданно оказалась Бриджит.
- Еле сумела пробиться, - сухо ответила начальница, встав за его спиной. - Это эвент передачи лидерства клана.
- Что? - изумился Джонатан и хотел было развернуться к боссу, но был остановлен ладонью на плече.
- Ничему не удивляйся, не паникуй, сценарий стандартный, проблем не будет. Все вопросы - потом. - Коридор перестал расти и замер.
В самом конце живой линии появился настоящий гигант, словно закутавшийся в тени - глаз то и дело ловил движения, детали амуниции, но тут же терял из виду. В течении музыки появился еле слышный ритм боевых барабанов, словно эхо далекой войны. Каждый шаг таинственного незнакомца делал звуки войны громче, будто сама битва приближалась к ним.
- Мой сын, - фигура-из-тени внезапно оказалась так близко, что Джо чуть не отпрянул назад, - ты вырос и готов принять ношу правления. Встань же на колени и прими корону.
Джо ощутил давление ладошек девушки на плечах и опустился на одно колено.
- На колени, - надавил гость, не удовольствовавшись увиденным.
Джо, с неизвестно откуда взявшимся упрямством, не подчинился, а, наоборот, гордо поднял лицо, стараясь вглядеться в тени там, где должно было быть лицо гостя.
- Я не ошибся в тебе, - к изумлению Лоренса, ответили ему с одобрением.
Существо - а было ли оно вообще человеком? - повело руками под капюшон, сняло с головы, не показывая своего лица, тускло-серебристый ободок и протянуло его Джо.
Лоренс, чувствуя, что так необходимо, взял предложенное в руки и надел на голову. Мир вновь ослеп и оглох от вспышек молний и грохота. Через мгновение Джонатан опять стоял на залитой летним солнцем площади, под чистым синим небом, но с изрядной дрожью в руках - к такому событию он был явно не готов. На голове ощутимым весом чувствовалась корона, а в интерфейсе добавилось изрядное количество новых настроек и опций.
- Поздравляю, ваше главенство, - с сарказмом отозвалась Бриджит. - А предупредить не мог?
Рядом приземлился Арчибальд и проревел нечто абсолютно похожее по смыслу.
- Я вообще тут ни при чем! - возмутился Джо. - У меня чуть сердечный приступ не случился от этой церемонии. Чем вообще думают разработчики, устраивая такое ради какой-то смены главы?
- Смена "какого-то главы" происходит без шума и пыли. - Босс грозно смотрела на Лоренса, уперев руки в бока. - А это - "Тени", клан топ-шестнадцать мирового рейтинга! Ты еще передачу лидерства первой десятки не видел! Там сами боги снисходят с небес!
- Какие еще тени? - Джо устало потер лоб ладонью. - Я вообще ничего не понимаю!
Арчибальд попытался лизнуть Лоренса языком, затем крылом подбил его под коленный сгиб, заставив присесть, устроил его на своем крыле, как на кресле… и все равно лизнул.
- Кстати, на питомца лидеру клана из первой двадцатки полагается особая сбруя, - вслед за драконом решила пожалеть его Бриджит и снизила натиск.
- Где брать? - Джонатан вытер лицо и с удовольствием откинулся на драконье крыло.
- Да в настройках пункт есть, - отмахнулась Бриджит, вновь связываясь с кем-то по телефону.
- Так, волк, медведь, единорог… Нет, по алфавиту… "Д" - дроу, драугр… Бриджит, тут нет дракона.
- Что значит - нет? - строго произнесла девушка, по-видимому, обращаясь к собеседнику по телефону и к Джо одновременно.
- А вот так - ни одного упоминания, - развел руками шериф.
- Не день, а кошмар какой-то, - заворчала девушка, вновь вызывая монитор связи из воздуха, - ошибка на ошибке! А они кофе пьют!
- Я вас слушаю. - На этот раз Анри выглядел как-то грустно.
- В свое время вы и ваш отдел гарантировали, что доспехи и обмундирование у вас подготовлены для любого вида питомцев. Якобы любое существо может принадлежать игроку?
- Истинно так, - кивнул собеседник с экрана.
- Сколько денег вы под это дело списали? Сколько бездельников наняли? - недобро спросила Бриджит. - Вам напомнить?
- Так, а в чем проблема, ни одной жалобы за все годы! - заерзал Анри.
- На дракона нет сбруи в списке доспехов, - приговором припечатала босс.
- Так и драконов ни у кого не было, - вымученно улыбнулся шеф разработчиков, - но мы уже вечером начнем работать над этой проблемой!
- Что значит вечером? - Настроение Бриджит стремительно портилось. - По прошлому вопросу вы тоже ничего не делали?
- Видите ли, после прошлого досадного недоразумения мои брюки все еще сушатся, поэтому я не могу вызвать коллег на планерку, - сообщил он полушепотом и ссутулился.
- Анри, у вас есть час, чтобы решить эту проблему. Иначе я вам обещаю, что следующие несколько лет вы действительно проведете без штанов.
Джо поежился - такой он девушку раньше не видел, наоборот, недоумевал, почему остальные сотрудники так боятся милой и робкой красавицы.