За один день число игроков увеличилось на два миллиона, в основном за счет "ветеранов", и растет с каждым часом. "Нова" продолжает молчать, но вводит в следующее обновление двадцать новых сетов "Доспехов Древа".
Что можно сказать? Уважаемый Незнакомец, который затеял все это. Браво".
В полицейском участке города Сакраменто, штат Калифорния, США, было тихо и спокойно, как и должно быть в любом приличном заведении курортного края в несезон. Мерно гудел вентилятор под потолком, создавая легкий ветерок над пустующими столами - большая часть персонала, дождавшись отъезда суетливых туристов, дружно отправилась в отпуска, пытаясь урвать свой кусочек лета и моря. Лишь на одном из рабочих мест колыхались края листков, прижатых тяжелым степлером и открытой упаковкой из-под пончиков.
За своим столом восседал солидный господин в расстегнутой на две пуговицы форменной рубашке сержанта. Был он покрыт темным "уличным" загаром, что говорило о частой работе под палящим солнцем, и ладно сложен - явно не кабинетный работник. Слева от него лежала аккуратно сложенная "сбруя" с оружием, по фронту - смотрел глаза в глаза широкоформатный монитор, а справа ютилась та самая коробка из-под пончиков, в который раз обыскиваемая рукой сержанта на предмет неучтенного и несъеденного лакомства - не глядя, автоматически, потому как все внимание сотрудника было приковано к очень важным строчкам на мониторе. Сержант Фернандес выбирал новую броню для своего онлайн-героя - отважного темного эльфа с именем Фернандес 13.
Выбор был неприлично велик, но аналитический ум полицейского помог моментально отсортировать сотни предметов по степени полезности, выделив из общей массы три сетовых набора, наиболее привлекательных по характеристикам и цене. Вот только расцветка этих наборов никак не подходила к характеру его персонажа - слишком яркая, черно-красная или вообще совершенно дикого, красно-зеленого сочетания. Другие бы проигнорировали внешний вид в угоду характеристикам, но сержант относился к своей игровой роли очень ответственно. Частный сыщик не может выглядеть, как какой-то клоун!
Фернандес крутанулся на офисном кресле и мазнул взглядом по пачке отпечатанной бумаги, размещенной у края стола - он гордился тем, что успевал сделать всю свою работу быстро и качественно, потому считал сэкономленное время пригодным для личных занятий.
Так что же делать? Сержант открыл страничку своего банка и посмотрел остаток на счете. А если добавить пару тысяч долларов? Нет, он, конечно, не станет этого делать, но просто посмотреть ведь можно?
База аукциона выдала дополнительный десяток сетовых наборов, один из которых просто влюбил в себя Фернандеса с первой же секунды. Черно-серый, солидный, с наборной чешуей какой-то рептилии на груди, смотрелся просто идеально. Характеристики тоже были под стать виду - бонусы к Скрытности, Скорости, Уклонению и Защите от ментальных атак - просто сказка! Вот только цена грозилась растоптать всю сказку. К игровым деньгам требовалось прибавить ни много ни мало, двадцать тысяч долларов! На такие расходы он пойти не мог. Фернандес потянулся закрыть страницу аукциона, но на секунду замер, обдумывая внезапно пришедшую идею. А что, если пересчитать время, затраченное на получение требуемой суммы в игре, на деньги за дежурства? Короткий расчет показал, что вложение средств как минимум в четыре раза выгоднее, чем внутриигровой заработок. Всего-то отработать три месяца во вторую смену вместо года в игре! Заманчиво, очень заманчиво… Фернандес забарабанил пальцами по столешнице.
Именно в таком виде его застал непосредственный начальник, вихрем влетевший в кабинет. Босс был красен лицом, хмур и с очень недовольным видом потрясал каким-то листочком бумаги в руках.
- Они совсем обнаглели, ты представляешь? - воззвал к подчиненному шеф.
- Что на этот раз? - заинтересовался Фернандес, одновременно сворачивая страничку аукциона.
- Вот, полюбуйся! - Листок с отпечатанным текстом занял свободное место на столе. - Украли единорога! Е-ди-но-ро-га! И это дело скинули нам!
- Бред, - поддакнул сержант, с любопытством вчитываясь в ровные строчки, за подписью некого "Дж. К. Полянски, Принца "Серебряной Ветви"".
- Говорят, вы занимаетесь угонами, а единорог - гужевой транспорт. Вот и мучайтесь! - бесновался шеф, передразнивая кого-то.
- Игровой мир - Вселенная, - зачитал Фернандес. - Это же в отдел киберпреступлений?
- Так они нам и скинули! У них там настоящий завал подобных дел, вот и отпинывают в разные стороны. Но мы-то тут при чем! - воззвал к небесам босс. - У нас самих десяток нераскрытых дел, а они собрались еще больше испортить нам статистику.
- Вообще-то я бы мог заняться. - Чем больше сержант вчитывался в заявление, тем сильнее хотел вернуться в игровой мир к любимому делу. Сама загадка того, как кто-то смог похитить редчайшее игровое животное, щекотала разум сыщика, не говоря уже о странной строчке в заявлении, что кто-то умудрился заставить единорога сменить владельца! Это какие же пытки пришлось пережить гордому животному, чтобы самостоятельно отказаться от своего старого хозяина?
- Даже не думай, - хлопнул ладонью по столу босс, - вернем обратно, пусть сами мучаются.
В этот момент входная дверь хлопнула еще раз, пропуская длинную худощавую женщину за пятьдесят, с ярким макияжем и выбеленными волосами.
- Миссис Дорис, вас только не хватало! - обреченно прокомментировал шеф приход явно знакомой ему женщины, причем печально знакомой. - То есть рад вас видеть, миссис!
- А мне сказали, что вас нет на месте. Вы нашли мой "Понтиак"? - стервозным голосом прошипела дамочка.
Шеф поморщился - характер тещи мэра, дай бог ему терпения, был очень хорошо известен, так же как и то, что машина дамочки наверняка уже давным-давно рассекает просторы иного штата, а то и страны, под другими номерами. Вот только страховка леди совсем не устраивала - она требовала именно свою машину, не желая прислушиваться к доводам разума.
- Миссис Дорис, ваш "Понтиак" обязательно найдется, - как мантру пропел босс, зайдя за спину Фернандесу и отгораживаясь им от женщины.
- Бездельники! - начала заводиться дамочка.
Сержант краем глаза посмотрел на обреченное выражение лица босса и тут же неким чутьем уловил шанс получить лакомое дело с возможностью заниматься им за государственный счет.
- А ну-ка, тихо! - неожиданно для себя рявкнул Фернандес, пресекая балаган. - Тут у человека целого единорога украли! - ткнул он пальцем в заявление. - И ничего - спокойно ждет, когда найдут!
- Единорога? - робко проговорила дамочка от такого напора.
- Представьте себе! - Сержант застегнул пуговицы рубашки и приосанился. - Настоящего Королевского единорога!
- Вот-вот! - подал голос шеф из-за плеча подчиненного.
Фернандес принял решение, развернул страницу аукциона, клацнул кнопку "Купить" и резко встал с места, заставив женщину попятиться назад.
- Босс, я - на задание. Единороги сами по себе не найдутся, - голосом профессионала сообщил он, слегка повернув назад голову, подхватил дамочку за руку и повел за собой из кабинета.
Краем глаза Фернандес заметил вытанцовывающего на столе шефа, закрыл его корпусом от случайного взгляда дамочки и увеличил шаг.
- Но ведь единорогов не существует? - лепетала миссис Дорис, позволяя себя увести.
- Это все экология, - важно вещал Фернандес, прикрывая дверь, - раньше на них катались индейцы майя.
- Но индейцы же почти вымерли?
- Вот, а с ними и единороги. Трагичная история, не правда ли?
- А где же выжившие? - Миссис смотрела снизу вверх, словно маленькая девочка на мудрого учителя.
- В Голливуде, - важно ответил Фернандес. - Смотрели сериал про пони?
- Так получается - украли знаменитость? - совсем растерялась Дорис. - Тогда почему дело не отдали федералам?
- Потому что мы - лучшие из лучших, мэм!
ГЛАВА 26
Человек меняется каждый день, незаметно обрастая привычками, копируя черты характера близких знакомых, привыкая к изменениям в ритме жизни. За месяцы одиночества Джонатан стал немногословен и молчалив. Впрочем, он не видел в этом ничего плохого, так как и раньше предпочитал слушать, а не говорить. За несколько недель в обществе новых знакомых у него тоже прибавилось немало новых привычек, но самой главной обретенной чертой характера стала способность говорить самое важное слово, способное оградить от неприятностей, проблем и убытков.
- Нет! - Джонатан отвернулся от гнома, намекая, что разговор окончен.
- Ну пожалуйста, ну один кружок! - Роберт просеменил вокруг шерифа и вновь просительно смотрел на него снизу вверх. - Я только возле дома!
- Нет. - Лоренс изобразил, что очень заинтересовался быком на крыше. - Как он залезть туда умудрился?
- И что теперь с ним делать? - задумчиво поддержала Тасья.
- Ну, можно на Ютуб выложить… - почесал затылок гном и тут же улыбнулся, поймав за хвост свежую мысль. - Так я могу слетать на драконе! Зацепить лапами да сгрузить вниз - пара пустяков. У меня и опыт есть! Кем только не пришлось в свое время поработать…
- Оператором подъемного крана? - уточнила с улыбкой Тасья.
- Нет, частная практика по выведению из запоя. - Гном степенно расположил руки на пузе. - Два года опыта по освобождению людских крыш от мифологических зверей. Так я полетел?
- Не надо его оттуда снимать, - категорично отозвался Лео. - Он мне остальные меллорны пожрет. Прорва, три дерева!.. Вредитель!
- Вот-вот, а давайте я слетаю на драконе и прослежу, чтобы тот его съел. Возродится-то он все равно внизу…
- Я так понимаю, откладывается наш рейд. - Джо подошел к бесчувственному телу единорога, приподнял копытце, отпустил, проследив за безупречной работой игровой гравитации, и попытался нащупать пульс на шее.
- Как - откладывается? - Между тушкой копытного и Джо вклинилась бородатая голова. - Ничего не откладывается! Между прочим, мы идем на повторяемое квестовое задание - чем раньше пройдем его, тем быстрее оно будет доступно вновь. Нельзя откладывать!
- Лео не может оставить меллорны без защиты, пока тут бык, а единорог небоеспособен, - вздохнул Джо, перечисляя очевидное.
- Так все же элементарно! Бык зафиксирован на крыше, Единорог храбро защищает меллорны, если тот спустится, а мы, в свою очередь, прекрасно справимся при помощи только дракона.
- Храбро защищает?.. - переспросил Джо, ткнув в белоснежную тушу пальцем.
- Он просто затаился. Обратите внимание на его позу, как расположены копыта - готовность к атаке сверху! - Гном улегся на спину и продемонстрировал, как надо отбиваться ногами и руками.
- Я могу просто попросить Мигеля вести себя прилично, - вклинилась в диалог Тасья. - Задание действительно не стоит откладывать, скоро вечер.
- Разве что так… - вынужден был согласиться Лоренс. Если затягивать поход, он действительно сместится на следующий день, а значит, и повторно пройти задание можно будет на день позже. Потерю целого дня в условиях ограниченного ресурса питания Джо позволить себе не мог. Джонатан покрутил головой, выискивая взглядом питомца, затем просто снял через меню сбрую на нем. Через некоторое время дракон обнаружился сам - явно недовольный и собравшийся жаловаться на пропажу.
- Запускаю стартер квеста, - сосредоточилась Тасья, - принимайте приглашения.
Диадема на голове девушки стала ярче, с каждой секундой усиливая свечение. Вскоре в ее сторону стало больно смотреть - слишком ярко бил свет, словно от новорожденной звезды. Краски окружающего дня смотрелись неуверенно на фоне этой "сверхновой", утопая в нестерпимой яркости, растворяясь и выцветая. Мир, словно живописная картина в быстром ручье, терял очертания и возвращался к изначальному белому холсту.
"Вас приглашают в "Окрестности гнезда птицы Лоо". Согласиться?"
Джонатан коротким кивком подтвердил переход.
Еще минута - и в белоснежной вьюге начали проявляться новые черты совершенно незнакомого места. Вскоре мир вокруг вернул свои краски, радуя зеленью листвы огромных деревьев, высокой, до пояса, травой и синим небом с чешуйками перистых облаков над головой.
Они стояли на полянке, большую часть которой занимал прижавшийся к земле Арчибальд, с интересом принюхивающийся к незнакомым запахам.
Вокруг было темно, словно на дне колодца, и виной тому были высоченные, в хороший небоскреб, стволы деревьев, опоясывающих поляну. Свет излучал лишь небольшой пятачок синевы высоко над головами.
В масштабах этого леса полянка выглядела незначительным пятнышком, и только тропинка, угадывающаяся на границе подступившего леса, позволяла друзьям чувствовать себя игроками - хозяевами ситуации, для которых этот лес был создан, а не песчинками у подножия зеленых исполинов. Вход на тропинку преграждал белоснежный барьер из четырех недвижных статуй белого мрамора, реалистично, до последнего перышка, изображавших свернувшихся птиц. На самом деле они и являлись птицами, которым должно было ожить в тот момент, когда герои будут готовы выдвинуться к боссу, и именно с этого момента начнется обратный отсчет времени, данный на прохождение, по истечении которого рейд будет провален. Тем не менее отчего-то вид скульптур успокаивал, а не вызывал беспокойство, ибо оставаться один на один с природой было жутковато.
- Неуютно-то как! - выразил общее мнение Джо, рассматривая стволы лесных гигантов.
- Это ж какая тут должна быть птичка, если ветви такие? - спросил тишину Лео.
В тишине была вторая странность - лес, хоть и лучился зеленью и жизнью, был тих и беззвучен, словно анимированная фотография. Не шелестели листья под пение ветра, не кричали звери в чащобе, не было слышно пения птиц - словно время замерло в округе. Постепенно приключенцы поддавались обаянию этого места, стараясь не шуметь, и даже дышали беззвучно, будто боялись сломать громким шагом или звуком стазис поляны. Или же - не хотели привлечь внимание того, кто заставил природу затаиться. Даже Арчибальд как-то сжался и визуально стал выглядеть раза в два меньше. Правда, был и тот, кого магия этого места не зацепила совершенно.
- Попрошу минуточку внимания! - Хорошо поставленный звучный голос заставил остальных вздрогнуть и недобро покоситься на гнома. - Только сегодня! Аукцион невиданной щедрости!
Жестом фокусника Эбер вытянул вперед ладонь, укрытую шелковым платком, и смахнул невесомую ткань второй рукой.
- Набор "Слезы Речной Девы"! - с придыханием прокомментировал гном и придвинул ладонь к лицу так, словно оглядывал подобранного с земли птенца - с нежностью и желанием защитить.
В полумраке поляны замерцал цветом белого золота и речного песка, синевой сапфира и отражения неба в воде дивный набор из медальона на прихотливо свитой длинной цепочке, двух колец - словно близнецов, но с ощутимым характером каждого, позволяющим безусловно отличить их друг от друга, и двух сережек на клипсах.
- Бонусы к Скорости, Снижению потребления маны, Защите от магии… - начал было расхваливать Эбер, но заметил восхищенный взгляд Тасьи, очарованной видом драгоценностей, и не стал портить момент сухой прозой игровых характеристик.
- Сколько? - шепнула она тем самым тоном, от которого морщатся мужья, а консультанты в магазинах шустро достают формуляр договора.
- Бесплатно, - вздохнул Роберт, - но только на время походов!
Если до этого времени лес дремал, то точно бы проснулся от восторженного девичьего визга.
- Ур-ра! - От избытка восторга Тасья обняла и расцеловала Лео, попрыгала на месте и потянулась было взять медальон, но гном отчего-то убрал руку. - Эбер?..
- Э-эм… рефлекс, - извинился тот, снова вытянул руку и с немалым волевым усилием ее удерживал, пока Тасья забирала колечко. - Ай! - не выдержал он, когда ладонь покинуло второе кольцо.
- Ты бы отвернулся - будет не так больно, - сочувственно посоветовал Джо.
- Точно-точно! - пробормотал Эбер и посмотрел влево, вытянув руку с медальоном и серьгами.
Драгоценности тут же заменили своих предшественниц в ушках, на пальчиках и шее девушки.
- Лот номер два! - убедившись, что восторги улеглись, провозгласил гном и высыпал на ладонь второй набор, на этот раз из черного металла с прожилками серебра, выходящими на поверхность еле заметной паутинкой, и с крупными красными агатами, сжатыми оправой в виде когтей. - "Кровь Гор", - с мрачной торжественностью произнес он и резко вытянул ладонь к Лео.
- Единственный набор, сделанный коронным ювелиром из камней Пещеры последнего рубежа, после битвы и до закрытия Пещеры. - Лео уловил вопросительную интонацию во взгляде шерифа и продолжил: - Место, где столкнулись армии кобольдов и гномов, пропитанное кровью героев и навеки запечатанное по решению Подгорного совета камнем-надгробием, дабы навеки закрыть лаз в царство кобольдов. - Эльф нерешительно потоптался, но не сдвинулся с места и даже отступил на шаг назад. - Но его же украли шесть лет назад!
- Что значит - украли? - возмутился Эбер. - Поменяли!
- Преступник оставил на месте кражи дешевенький амулет кобольдов, поэтому набор никто и не искал. Считалось, что именно кобольды выкрали его!
- Значит, все было совершенно не так! - категорично замахал свободной рукой Эбер, подцепил медальон и надел на шею эльфа. - И не надо смотреть на меня так обвиняюще! Клан хотел выкупить набор, но такую святыню никто не продавал. - На пальцах эльфа тут же оказался один из перстней. - В итоге ее выставили главным призом соревнования подгорных воинов в честь столетия событий, но даже после выигрыша ее было запрещено продавать. - Второй перстень занял свое место, а Лео приобрел отрешенно-задумчивый вид, изучая бонусы. - Поэтому мы договорились с победителем, что поменяем ему набор на кое-что другое, а на месте инсценируем кражу кобольдами. - Так же легко гном закрепил серьги на длинных ушах эльфа. - Вот и все!
- Тогда ладно, - подозрительно легко согласился Лео, силясь убрать глупую улыбку с лица. - Тут, кстати, тоже активатор квеста.
- Даже не трогай, там сплошные кобольды, я смотрел, - довольно хмыкнул Эбер, рассматривая эльфа с новыми украшениями.
- Но шесть лет назад не было никакого турнира, - вопросительно шепнула Тасья на ушко Лео.
- Тут такие бонусы, что я бы не стал сомневаться в словах уважаемого человека, - тихо ответил ей муж, открывая свой профиль для внешних наблюдателей.
- Все так и было, - решительно кивнула Тасья, изучая двухсотпроцентную прибавку параметров.
- Ой, да ладно! - скептически фыркнул Джо, заметив тайное перешептывание. - Как будто я заставлю его возвращать! Как было на самом деле?
- Ну, - замялся гном, - иду я себе по полянке, потом вижу - ба, кобольды священный набор стырили! Ну, я топор в руки - и как!..
- Эбер!
- Там табличка была: "Достойнейшему из подгорного рода". И меня прямо как молнией - так это ж я!
- Где табличка была? - уточнил Джо улыбаясь.
- В музее, - хмыкнул Эбер. - Выставка, посвященная сражению.
- И что, прямо средь бела дня?
- Я просто хотел примерить, а там - стартер квеста. Вот я его и нажал, а там - кобольды, тьма! Через сутки возрождаюсь - набор на мне. Судьба, не иначе, я считаю.
- Так, а кобольдский амулет откуда? - полюбопытствовал Лео.