- Я же честный человек! Вернулся сразу в музей, чтобы все вернуть. А там паника, все друг друга обвиняют, награду за голову укравшего сулят, людей допрашивают. Это ж сколько честных гномов пострадать из-за меня могло! Я как представил - ужаснулся. Потому амулет кобольдский и подложил - тех все равно никто не любит, - гордо приосанился Эбер. - Стольких невинных спас, подозрения от них отвел! Легенду создал! Сплотил народ пред внешним врагом! Напомнил об истории общей! Вдохновил бардов и поэтов! Дал работу журналистам! Защитил детей! Спас страну!
- Памятник, в полный рост, не меньше! - громко шепнула Тасья.
- На коне, - поддакнул Лео.
- Согласен на скромный монумент, - смахнул несуществующую слезинку гном, - можно даже из бронзы.
- Не-не, именно памятник. Если узнают - тут же закопают.
- Не узнают, - решительно подвел черту Джо, изрядно повеселевший от еще одной странички истории друга. - Что сам-то не надел святыню?
- Она для увеличения урона, - хмыкнул Эбер, - а мне на Защиту больше нужно. Ладно, теперь последний набор, для нашего дражайшего босса!
- Спасибо, у меня свое, - скромно улыбнулся Джо и под внимательными взглядами троицы стал надевать драконью бижутерию.
- А можно посмотреть на характеристики? - как-то потерянно и робко спросил гном.
Джо только пожал плечами и открыл профиль на внешнее обозрение, благо после приема в группу появился соответствующий пункт.
- И этот человек называет себя бедным? - вопросил небеса гном, придя в себя где-то через минуту после суматошного копания в игровой базе и сравнения бонусов. - Ну-ка, попробуем на мишени.
Эбер подошел к границе поляны и дотронулся до статуй, запуская таймер выполнения задания. Одновременно начали оживать мраморные птицы, неспешно отряхивая крылья, поднимаясь на лапы, словно пробуждаясь после долгого сна и показывая совсем не птичьи зубы в клювах. Белоснежное оперение посверкивало серебристыми полосами на границах перьев, словно каждое перо в широких и двухметровых в длину крыльях обрамлялось лезвием. На обратной стороне крыльев обнаружилось еще одно отличие от обычных пернатых - еще одна пара лап, словно у драконов, да к тому же украшенная немалыми когтями-клинками. Арчибальд слегка прижался к земле и ждал только приказа от хозяина, чтобы разорвать новых противников, - конкурентов в небе он не терпел, начиная с бабочек и завершая летающими (падающими) гномами. Стражи пути между тем не стремились нападать и терпеливо ждали первого хода от игроков - таковы были правила, игра давала возможность познакомиться с обитателями территории до основной атаки.
- Лео, сначала ты.
Эльф коротко кивнул Тасье, дождался усиливающих заклятий от девушки, накинул на себя свою магию на увеличение урона и резко выбросил руку с ножом в сторону одной из птиц. Зеленая волна пронеслась по воздуху, обвила шею пернатого хищника и потянула за собой, словно на привязи. Остальные товарки даже не шевельнулись. Эльф тем временем терпеливо дожидался своего соперника на прежнем месте. Стоило птице приблизиться и расправить крылья, намереваясь взлететь, как Лео прыжком приблизился, подрезал одно из крыльев, уклонился от дикого рева с явной примесью магии, перекатился на метр вправо, позволяя птице вонзить свой клюв в землю, и тут же ответил градом ударов в спину. Лезвия клинков легко проникали через перистую броню на всю длину, словно горячий нож в масло. Еще один маневр - и второе крыло бессильно обвисает, будучи испорченным острием кинжала. Пернатое вновь кричит, на этот раз тональность меняется, и эльфа буквально откидывает в сторону ураганом, волоча по земле. Тасья смотрит тревожно, готовясь выручить друга, если битва пойдет совсем худо, но этого не требуется - эльф легко поднимается, на секунду пропадает из виду, а в следующий миг уже стоит над телом поверженного противника. На все - не более минуты.
- Теперь вы. - Эбер указал на другую птицу, одновременно давая знак эльфу подманить ее.
Шериф вытащил свою кувалду, примерился к месту удара и остановился, вспомнив об особенностях своего класса.
- У меня многие умения зависят от гнева, - почесал голову Джо, - для чистоты эксперимента надо бы разозлиться.
- Так это мы легко! Я твою трубу… - вызвался помочь Лео, но был тут же прерван женской ладошкой, прикрывшей ему рот.
- Лучше вы представьте, что перед вами виновник всех ваших бед. Что некто сломал ваш корабль и обрек на медленную смерть, и вот он перед вами.
Джо серьезно выслушал Эбера, обдумал эту мысль, настраиваясь на волну гнева, и резким движением ударил Отцом Кувалд по птице.
"Активировано умение "Ярость", урон увеличен. Критический удар!"
Содрогнулась земля, принимая на себя чудовищный по силе удар молота, даже не заметившего противника, обращенного им в прах. В воздух взмыло облако сломанных перьев, рычал Арчибальд, требуя противника и себе, потирали виски от рева Лео и Тасья, беззвучно шептал гном, выражая под нос полноту эмоций. Сам же Джо задумчиво поглядывал на ярко-красное оружие и на яму, где вроде как и был его противник, а вроде как и не было.
- Нет, так дело не пойдет, - отряхиваясь от перьев, подошел Эбер, явно чем-то недовольный.
- В чем проблема? - не понял Джо.
- Тебе птицу жалко? - удивилась Тасья.
- А где золото, вещи? - негодовал гном, копаясь подобранной с земли палочкой на дне ямы.
- Если ударить слишком сильно, то игра будет считать, что нападение нечестное. Например, высокоуровневый персонаж находится в локации для низких уровней, - принялся пояснять Лео, заметив недоумение на лице Шерифа.
- И золота и добычи не будет! - завершил гном.
- Ерунда какая-то, - покачал головой Джо, - зачем я тогда на боссе?
- На босса это не распространяется, но вы же не станете стоять в сторонке, пока мы пробиваемся к нему? - вполне резонно заметил Лео.
- Спокойно, надо просто сменить оружие. - Довольный от найденного решения, провозгласил Эбер, протягивая Шерифу обычный стартовый молоток с неуклюжей рукояткой и простеньким металлическим бойком. - Берите, от сердца отрываю.
- Эбер, зачем тебе стартовый молоток? - поинтересовалась Тасья, разглядывая неказистое орудие. - От него же все избавляются, чтобы место не занимал.
- Выкидывать такую хорошую вещь? Да никогда! - воинственно поднял голову гном. - И вообще, кому молоток, а кому и средство очаровывания прекрасного пола!
- Э, не понял… - Джо вопросительно приподнял бровь и все-таки, от греха, взял у гнома молоток.
Лео изобразил пантомиму удара себя по голове и реалистично упал в обморок на руки Тасье.
- А вот и нет, - буркнул Эбер, незаметно - из-за бороды - заливаясь краской. - Просто в моем возрасте прибить полочку гораздо эффективнее, чем подарить букет роз. А починка крана и вовсе сойдет за предварительные ласки.
- То есть ты предлагаешь, чтобы я бил птицу вот этим? - Джо тактично вернулся к теме вооружения, не желая еще сильнее смущать гнома. - Варварство какое-то…
- Уж извините, вилки нет. Лео, тащи еще одну птицу, - распорядился Эбер, - сейчас проверим. Тасья, будь наготове.
Еще одна птица нескладно побежала в сторону шерифа, подчиняясь еле заметной зеленой привязи в воздухе.
На этот раз обошлось без ям и сотрясений: птица просто разлетелась перьевым облаком после двух десятков ударов, произведенных за каких-то четыре секунды, - сказался максимально увеличенный модификатор Ловкости и малый вес оружия.
- Уже лучше, - одобрительно кивнул Эбер, подбирая несколько золотых и взвешивая на ладони. - Но все-таки вы не могли бы… Ну, я не знаю… как-то еще нежнее, что ли?
- Нет, - кратко выразился Джо, которому было вовсе не уютно орудовать самым обычным молотком.
- Тогда двигаемся дальше! - Гном обернулся к последней птице, которая должна была охранять проход, не нашел ее, зато рядом обнаружился Арчибальд, икнувший перьями. - Ага, кто бы сомневался…
Неширокая тропинка прихотливо вилась среди широких стволов деревьев, потому зрелище огромного, даже в сравнении с исполинами леса, дерева открылось будто бы внезапно, с очередным шагом вперед.
У Джонатана легонько екнуло сердце - наверное, именно такие ощущения испытывает человек, внезапно обратившийся в муравья.
Перед героями открылось Древо - на многие сотни метров устремлялось оно ввысь, скрываясь вершиной кроны в облаках. Корни гиганта прятались в темных водах озера, что опоясывало подножие короля деревьев. Ровная гладь воды отражала небесную синеву, отчего Древо казалось пронзающим земную твердь от неба до неба.
- Но теперь-то мне можно полетать? - задергал Лоренса за рукав гном. - Разведка, все дела?..
Джо сглотнул комок в горле и коротко кивнул.
Черная клякса с белоснежным троном стремительно взлетела ввысь, устремляясь к небесам. Арчи даже не стал ворчать из-за седока, столь сильно он радовался вернувшемуся вооружению. Гном же был в полном восторге.
- Падите ниц перед властелином мира! Я захвачу ваши дворцы и превращу их в офисные центры!
О шлем тут же разбилась шишка, пущенная верной рукой.
- Что? - возмутился гном, обращаясь вниз. - Все настоящие злодеи так делают!
- Разведка - это когда тихо! - ответили ему с земли.
- Да нет тут никого, - с явным разочарованием произнес Эбер, заметив снижение Арчибальда, и ловко спрыгнул с трона у самой земли. - Пусто. Никого нет, ни на одной ветви и даже на вершине. Недоработанная локация, - огорошил он друзей.
- Быть такого не может, на входе же стояли стражи! - огорченно произнес Джо, направляясь к воде озера.
- И таймер работает, - поддержал Лео, тоже совсем нерадостный от столь быстрого завершения пути.
С близкого расстояния Древо казалось настоящим городом, с необычными и непривычными, но явственно видимыми дорогами-лианами-ветвями, что пронзали пространство кроны словно магистрали. Увы, но Древо действительно виделось совершенно пустым, по крайней мере ни звука, ни шевеления не было, сколь долго ни вглядывались друзья в листву над головами. Постепенно они достигли озера, где их и встретила первая сложность - вода не давала подойти к подножию дерева, у которого начиналась крупная кольцевая дорога-лоза на самую вершину.
- Вплавь? - спросила Тасья, осторожно касаясь воды пальчиками ножки - оказалось, вполне теплая, как и положено в такую погоду.
- В доспехах - потонем, - отрицательно качнул головой эльф.
- Так есть же Арчи! - Гном явно задумал прокатиться еще раз.
- Точно, - кивнул Джо, но понял это по-своему и приказал дракону окатить воду Ледяным дыханием.
Тут же на прозрачной глади образовалась ледяная дорожка, а после еще десятка минут полетов и дыханий - вполне надежный мост-переправа на другую сторону.
- И как вообще проходят эту миссию те, у кого нет драконов? - задумался Лоренс.
- Так группа обычно из девяти человек, с магами. Всегда можно что-то придумать - либо плот срубить, либо магией обойтись.
Постепенно они дошли до подножия дерева - самого начала пути, той части лианы-шоссе, что выходила из воды и устремлялась ввысь.
- Действительно, никого, - озвучила общую мысль Тасья. На группу так никто и не напал, и даже надежда на морок, что мог прикрывать Древо, не оправдалась - хотя они приблизились, все вокруг оставалось безжизненным. - Возвращаемся?
- Пожалуй что… - протянул Лео.
- …нет, - шепнул Джо, завороженно присматриваясь к отражению в воде падающего листика.
Все дело в том, что самого листика, который падает, не видно. А его отражение - вот оно…
Примерно в это же время к стенам славного города Атека подошли два колоритных персонажа. Впрочем, внешне два зеленокожих орка, увитых мышцами, не отличались от своих собратьев, что тысячами покоряли пространство Вселенной. Если бы не темные очки и черные костюмы с одинаковыми галстуками.
- Нам нужен ваш начальник, - коротко обратился к постовому первый гость и взмахнул нераскрытой алой книжицей - символом отношения к тем структурам, коим любой персонаж в игре обязан был помогать и содействовать. Разумеется, в определенных пределах - игроделы не собирались делать исключение для правоохранителей, потому помощь в поисках людей ограничивалась только подобным документом и приблизительным указанием места. Все остальное зависело от навыков самих сыщиков и их умения работать.
Молодой постовой отдал честь, предупредил сменщика и ринулся искать начальника восточной башни. Правда, тот редко выходил из своей каптерки на вершине башни, потому уже через пару минут постовой стоял рядом со своим капитаном напротив гостей.
- Добрый день, господа, чем вам может помочь стража Атеки? - нейтрально спросил капитан, не собираясь стелиться перед незваными визитерами, но одновременно стараясь быть дружелюбным.
- Нам нужен некто с ником Лео, эльф. Его адрес и пара ваших людей в помощь, - процедил орк, лениво показав краешек красной книжицы из нагрудного кармана.
Капитан напрягся и еще раз, уже с подозрением, посмотрел на нежданных посетителей. Лео, Тасья и Эбер числились помощниками шерифа, а значит, были "своими". Своих он совершенно не собирался сдавать, но и препятствовать не имел права. Как же их предупредить о неожиданном интересе "внешников"? А может, и нет в этой заинтересованности ничего плохого?
- Можно еще раз посмотреть на ваши документы? - Капитан решил выкроить себе время на обдумывание.
- Да легко. - Представительные джентльмены распахнули книжицы перед его лицом.
- Ага, - облегченно улыбнулся капитан, рассматривая фото рядом с именами. Ощущение сброшенной тяжелой ноши волной легкости пронеслось по телу. - Взять их!
- Капитан?.. - не понимая и отступая на шаг, отозвался один из них.
- Самозванцы! - Обвиняюще показал он на них подбежавшим солдатам.
- Какие еще самозванцы?! - чуть ли не взвыл орк.
Его коллега лихорадочно осматривал удостоверение, пытаясь понять, что тут не так. Все было верно - звание, имя, фото… наконец, российский герб! Стоп, фото! С фотографии серьезно и солидно смотрело столь знакомое по зеркалу лицо. Его лицо, человеческое, а не игрового персонажа!
- Кто делал документы? - рявкнул он на подчиненного, тоже ошарашенно изучающего свою фотографию.
- Леночка, - потерянно ответил он. - Бли-ин!
- Под замок их! - Солдаты церемониться не стали и жестко скрутили обоих.
- Стойте, тут досадная ошибка! - запротестовал служивый. - Мы ловим опасного преступника!
- Шериф разберется, - довольно потер руки капитан.
ГЛАВА 27
Джонатан коснулся воды в том месте, где плыло отражение упавшего листика. От прикосновения пошли небольшие волны, но листок не качнулся вовсе, словно существовал отдельно от глади воды, на другой его стороне. Поверхность водного зеркала смотрелась живым отражением того мира, что находился за спиной шерифа, но если присмотреться, легко можно было заметить и отличия, первое из которых - отражения самого Джо и его друзей смотрелись куда более тускло: так отражается человек в темном оконном стекле.
- Посмотрите, там кто-то есть! - восторженно охнул Лео, указывая на небольшие подвижные точки, явственно проглядывающие в толще озера.
- Докладываю, внизу жизнь есть, населено птицами, - отряхнул мокрые волосы неугомонный гном, уже успевший погрузиться в воду по шею. - Слой воды - сантиметров шесть.
- И как нам туда попасть? - Тасья выловила с той стороны тот самый листочек и с интересом его изучала.
- Спуститься по дороге. - Джо указал на лиану-шоссе, что погружалась в воду с этой стороны и явственно выныривала с той. На своем пути лиана делала круговую петлю, словно на американских горках, - видимо, для того, чтобы разум легче воспринял смену стороны притяжения.
Осторожно, как ступают на ледяную поверхность после краткой оттепели, взявшись за руки и выставив вперед гнома, компания шагнула вниз по лиане. Дорога уходила вглубь довольно плавно, но все равно было немного не по себе, особенно после того, как линия воды оказалась на уровне пояса, затем груди и медленно стала отступать вниз, обозначая завершение зеленой петли, что должна была вывести героев на другую сторону. Звуки дикой природы, столь необычные после мертвой тишины другой стороны, ударили по ушам причудливым оркестром переклички птиц, шума листьев и звучных ударов чего-то тяжелого по дереву.
Джо с интересом оглядывал обитателей живого царства, ведущих свою непоседливую жизнь в каких-то пяти метрах выше начала дороги-лианы. Мир Древа тоже взглянул на него - сотнями голодных глаз. Хищные птицы, такие же, что закрывали тропу у поляны, диким криком поприветствовали гостей, спрыгивая с ветвей, взмахом крыла устремляясь вверх, где формировалось настоящее торнадо из десятков пернатых монстров, выстраиваясь гигантским копейным навершием с острием, направленным в героев. Птицы явно торопились попробовать компанию на вкус.
- Боевой порядок! - скомандовал Эбер, выставляя огромный щит перед собой. Слева и сзади от него встал Лео, Джонатан достал молоток и шагнул так, чтобы бить из-за правого плеча бородатого. Тасья тут же начала петь тихую грустную песню позади них, создавая ясно видимую рябь в воздухе.
"Защита группы увеличена на десять процентов" - отреагировала на пение игра.
- Эндээс! - рявкнул гном, обращаясь к заклинанию, сохраненному под звуковым кодом быстрой активации.
"Уровень атаки ваших соперников снижен на восемнадцать процентов".
Птичий ураган ринулся в их сторону, словно подстегнутый невидимой силой.
- Это по-очта-а! - ударил молотом по щиту Эбер, грозно посматривая ввысь.
"В следующие две минуты соперники могут нападать на вас только по одному".
Первая из пернатых бестий бессильно врезалась в щит гнома, соскользнув по поверхности. Дальнейшее Джо помнил как-то механически. Вот на него летит хищник - и тут же словно взрывается облаком перьев. Вскрик сзади - враг напал на Тасью; поворот головы - но помощь уже не нужна, Лео рядом. Вскоре на глаза будто наползла пелена - мир вокруг окрасился в серо-красные тона, становясь контрастнее после каждого прилива ярости, накатывающего на Джонатана. Система нашептывала об активированных модификаторах, но ему было все равно. В мире существовали только он, цели и друзья, которых следовало защитить. Каждый удар вызывал белоснежный "салют" из перьев в небе, но враг повадился нападать с других сторон, словно опасаясь разъяренного Лоренса. Заметив это, Джонатан вышел из-под действия щита, игнорируя окрик гнома, встал один, словно призывая хищников нападать на него, и завертел молотком со сноровкой игрока в пинг-понг, обращая боль от ранений в Силу и Выносливость, то и дело исчезая в облаке перьев и побеждая раз за разом. Момент победы он пропустил, еще долго выцеливая врага, друзья же не торопились окликнуть или подходить - слишком ограниченная видимость, слишком велик риск получить на орехи от грозного мужика с молотом в руках. Вскоре все перья опустились на водную гладь, открывая вид на пустующие нижние ветви Древа и усталых друзей. Постепенно возвращался рассудок, загнанный чем-то диким и древним в уголок сознания. Джонатан неподдельно охнул, заметив двадцать процентов Здоровья из положенных ста. Впрочем, Тасья уже занялась восстановлением его и друзей, затянув очередную песнь.