Моментально взвесив все возможные варианты действий, Эбер принял самое верное из них.
- ШЕ-ЕРИ-И-ИФ! - разнеслось над лесом.
Джо ходко шел вокруг города, зорко высматривая и чутко прислушиваясь ко всему, что отличалось от обычной суеты лесной опушки. Внезапно где-то на пределе слуха раздался знакомый голос, громко и с надрывом взывавший к нему. Шериф моментально набрал скорость и уже через пару минут влетел в лесную чащу. На поляне полукругом стояли несколько человек и активно что-то трясли, закрывая этот предмет своими спинами.
- Мужики, вы гнома не видели? - вместо приветствия выдал Джо.
Мужики вздрогнули и повернулись к шерифу, явно что-то скрывая за собой.
- Ничего не видели, - ответил центральный.
- А дракона? - печально спросил шериф. Может, показалось? Или бежать надо куда-то дальше.
- Тут и дракон есть? - заинтересовался второй, получил тумак от центрального и отступил назад.
- А что это вы там прячете? - Джо сделал пару шагов вперед. Группа людей синхронно на пару шагов отступила назад.
- Ше-эри… - пискнуло что-то за спинами девятерых, но моментально прервалось.
Джо мгновенно сорвался с места, проскользнул мимо поднимающего меч первого, перепрыгнул, опершись о дерево, через второго и через пару секунд оказался за спинами чужаков, только-только разворачивающихся к нему. Позади странной компании оказался связанный гном, удерживаемый одним из бандитов, как моментально окрестил их Джо.
Тот, кто держал гнома - к слову, за ноги, головой вниз, - открыл было рот, дабы недвусмысленно выразить свои эмоции, но был прерван метким ударом шишки, основательно заклинившей ему челюсть. От столь необычного приема бандит выпустил жертву из рук и в панике принялся вытаскивать инородный предмет из горла. Летящий к земле гном был подхвачен за пару сантиметров до земли и переброшен за спину шерифа. Под негодующие крики: "Он украл нашего лепрекона! Лови его!" - Джо вместе со свой ношей побежал по лесу. В заведомо проигрышную схватку шериф вступать отказался. За спиной потихоньку приходил в себя гном.
- Они требовали от меня денег… закопанное золото… обещали убить… сумасшедшие! - в промежутках между прыжками сумел выговорить Эбер.
- Это не сумасшедшие. Это террористы, - сузил глаза шериф. - С такими у нас разговор простой, как с дикими хищными животными! - До слов гнома он еще надеялся решить проблему с бандой более-менее цивилизованными методами, но террористов ненавидел люто и людьми не считал.
Джо притормозил и двинулся обратно к бандитам. Ему требовалось, чтобы погоня преследовала его след в след. Благодаря своей скорости шериф успел значительно разорвать дистанцию с преследователями.
Группа моментально заметила потерянную было цель и устремилась вдогонку.
Через десяток минут шериф фирменным финтом загнал всю группу из девяти человек на колья ловушки. Первые четверо влетели в нее моментально. Еще двое пытались остановиться, но были снесены в яму догоняющими.
Наконец-то можно было передохнуть. В ходе гонки террористы несколько раз метали в шерифа что-то огненное, потом ледяное и даже десяток арбалетных болтов, но Джо, руководствуясь воплями гнома, смотревшего назад, вовремя менял траекторию движения, и ни один снаряд не задел ни его, ни напарника. Вместе с Эбером они расположились на краю ловчей ямы и наблюдали за исторгающими ругательства мужчинами, нашпиленными на деревянные острия. Было видно, что какой-либо сильной боли это не вызывает, но находиться в подобном положении им явно не нравилось.
- Я тебя в реале найду, слышишь? - бесновался тот, которого для себя шериф окрестил центральным. Джо заинтересовался этой фразой и перегнулся через край ямы, чтобы посмотреть говорившему в глаза.
- День, когда ты найдешь меня в реале, будет самым счастливым в моей жизни, - проникновенно произнес Лоренс, отчего центральный моментально заткнулся и как-то съежился.
- Что вы с нами будете делать?
Вместо ответа гном снял с головы венок и со скорбным лицом кинул в яму.
- Эй-эй, подождите! - панически крикнул центральный. - Мы даже не сохранились в городе!
Джо набрал в руку горсть земли и тоже скинул в яму. После чего передал Эберу девять шишек. Он не вел переговоров с террористами.
Вечером на игровом форуме появилась горячая тема с названием: "Лепрекон шишками убил фулпати 200+; что курят разработчики?!"
Джо попытался было рассказать о сложных взаимоотношениях гнома с ручным драконом, о тактике отвлечения внимания бабочками и нападении террористов-вымогателей, но в итоге вновь наблюдал сообщение о бане с причиной "тролль", на этот раз на неделю.
Джонатан пообещал себе обязательно выследить этого "тролля", мешающего ему писать на форуме, и поотрывать тому руки.
ГЛАВА 6
Ближе к ночи Джо обнаружил гнома в кресле гостиной, закутанным в плед и угрюмо смотрящим на огонь в камине.
- Да не переживай ты так, - шериф пододвинул кресло поближе к Эберу и положил руку ему на плечо, - они были плохими людьми и заслужили это.
- Что? - Гном вздрогнул, только сейчас заметив Лоренса, и пару секунд осмысливал его слова. - Что вы, нет-нет! Трагедия не в них, беда куда глобальнее!
- Э-эм… - Джо призадумался: что же могло опечалить бородатого соратника? На ум пришло только одно: - Что-то связанное с деньгами?
- Именно! - Эбер стряхнул сонливость и агрессивно дернул головой. - Завтра игроки наводнят локацию и разнесут по всему свету сведения о частом выпадении мифрила.
- У нас же его полно, да и до прихода следующих искателей соберем еще больше.
- Слухи обесценят всю добычу. Это же рынок! Спрос, предложение! - вцепился пальцами в бороду гном. - Цены сразу упадут, колоссальная потеря прибыли.
- Так вы вроде обеспеченный человек?
- А вы подумали о Лео? Он же студент! Как он будет оплачивать учебу и жилье? - Гном обличающе направил на шерифа палец. - А Тасья и ее социальная трагедия?
- А что с Тасьей? - Шерифу стало неудобно - со своим горем Джо действительно позабыл о проблемах других в реальной жизни.
- У нее будущий муж - студент! - припечатал гном.
- Можно сбегать в обжитые земли… - Джо прикинул вариант.
- Невозможно, безумие, - Эбер забраковал предложение, - по дороге сюда мы прошли несколько водопадов, их не преодолеть.
- А если слетать на драконе? - Лоренс давно подозревал, что родной стихией Арчи является небо. Да и жестоко было бы обрекать черного красавца косолапить по земле всю жизнь.
- А получится? - оживился Эбер. - Тогда было бы просто замечательно! Отдаете мне дракона, весь мифрил, я быстренько слетаю - и все в шоколаде! - От возбуждения гном аж порозовел.
- Эбер, - одернул его Джо, - сразу - нет.
- Опять сидеть в вашем пыльном кошельке? - приуныл гном.
- Тебя же металлом завалит на первом же вираже… - Двое надолго задумались.
Проблема действительно существовала: все вещи в кошельке активно смещались при движении, подчиняясь законам физики. Джо помнил, в каком виде его собеседник находился после небольшой прогулки по арсеналу. Гном с веселым смехом плескался в рассыпанном на дне кошелька золоте и категорически отказывался вылезать, пока шериф не припугнул хорошенько взболтать кошелек вместе с содержимым. Эбер тогда заявил, что это была бы идеальная смерть, но все-таки покинул бездонный мешочек.
- Позовем остальных? - сдался наконец гном.
- Их дозовешься, как же… - Джо откинулся на спинку кресла. Парочка за день беготни еле волочила ноги и даже не спустилась к ужину.
- Способы надо знать! - ехидно ухмыльнулся гном и крикнул, повернувшись к лестнице: - Тасья, шериф хочет подарить тебе уникальную шапочку!
Послышался громкий хлопок двери и частые шаги по коридору.
- И где я найду шапку? - укоризненно спросил Джо.
- Ой, да скажем, что послышалось! Задача-то выполнена. - И действительно, в коридоре показались наспех одетая девушка и сонной тенью следовавший за ней Лео.
- Где она? - Тасья обвела взглядом гостиную, но не нашла предмет своего обожания. Улыбка сразу сменилась на хищный оскал, а из кармана появился боевой веер. - Отдайте мне шапочку - и все останутся в живых!
- Как долететь на драконе двоим, если пассажирское место только одно? - Неожиданный вопрос Эбера сбил боевой настрой девушки.
- К лапе привязать, в зубы взять. Вы тему не меняйте - шапку мне! - Веер раскрылся с хищным звуком, стальные края мрачно бликовали в свете камина кровавыми лезвиями.
Джо смущенно зарылся с головой в кошелек, высматривая подходящий аксессуар. Что-то он такое видел и даже выбросить как-то хотел, но рука не поднялась.
- Вот. - Шериф достал из кошелька роскошный головной убор из сияюще-белых перьев хищной птицы. Чем-то он напоминал украшения древних индейцев, но на порядок превосходил по красоте. Шериф только сейчас заметил, что от диадемы шел пульсирующий свет, отчетливо заметный в полусумраке гостиной.
- Ва-ау! - восхитился Лео и придвинулся чуть ближе.
- О-ох… - всхлипнул гном и протянул руки к чуду.
- Лапы убрал! - Девушка обозначила удар веером по пальцам Эбера и, зажмурившись от удовольствия и предвкушения, надела диадему на себя.
Тасья выглядела царицей, императрицей и просто богиней. Ореол света над головным убором создавал нимб, сиявший еще сильнее, чем до его водружения.
- Я тебя люблю! - Лео завороженно подошел к девушке и приобнял ее.
- Шеф, а у вас есть вторая? - Гном с "доброй" завистью поглядывал на парочку.
- Тоже для девушки? - улыбнулся Джо.
- Нет, продать. Это ж уникум!
Лоренс даже не стал ничего отвечать неугомонному барыге, только грустно улыбнулся и покачал головой.
- Эй, вы тут не одни! - осадил он увлекшихся парня и девушку, словно позабывших, где находятся. - Что за диадема-то?
- ""Диадема из перьев птицы Лоо", плюс пятнадцать процентов к лечащей магии, шесть процентов снижения затрат на магию, плюс три к скорости бега", - вдохновенно зачитывала Тасья, словно любовный сонет. - Ой, тут еще задание! "Владелец диадемы может активировать уникальное партийное задание "К гнезду птицы Лоо"". Мама, я такая счастливая! - Девушка закружилась по залу.
- А можно я примерю? - Эбер незаметно подкрался к ней.
- Без проблем, давай сюда свою голову, - Тасья вновь обнажила веер, - помогу ее снять.
- Злые вы, - буркнул гном и вернулся в кресло, - а я тут для вас стараюсь, денег хочу добыть.
- Подробней. - Лео уже успел сбегать на кухню и теперь неспешно попивал кофе.
Джо кратко обрисовал ситуацию с падением рынка мифрила и возможные меры избежания финансовых потерь.
- Привязать к лапе гуманнее всего, - подвел черту Лео.
- Да, только как это будет выглядеть? Летит дракон, в лапах у него гном… - Джо озадаченно почесал затылок. - Эдак и сбить могут.
- Дракона-то? - усмехнулся Эбер. - Удачи!
- Или попытаются добить невольную жертву, чтобы не мучилась, - ехидно вставила Тасья.
- Проблема… - Пришел черед гнома чесать затылок.
- А если Эбер будет улыбаться? Летит дракон, на лапе улыбающийся гном - сразу видно, что у него все в порядке! - с жаром отстаивал свою позицию Лео.
- Сразу видно, что с головой у него не все в порядке. Такого точно добьют, - забраковал идею шериф. - И потом, у него за бородой улыбку не видно.
- Эй, у меня харизматичное выражение лица! - вскинулся Эбер.
- Можно сбрить бороду, - не отступал Лео.
- Тогда меня деловые партнеры не узнают!
- Кстати, мы зря решаем несуществующую проблему. Я и сам могу слетать и продать все необходимое, - взял слово Джо. - У меня же навигационное образование, просто дадите курс, а я не собьюсь.
Все трое скептически посмотрели на шерифа и синхронно покачали головой.
- Поймите, мой друг, - попытался объяснить гном, - нам важно не обвалить рынок, все плитки мифрила следует сбыть по одной, не афишируя продажу крупной партии. Иначе все бесполезно! Только у меня есть достаточно знакомых для этого, а вы сможете проконтролировать честность. Это никак не связано с вами лично! - Но по глазам остальных было видно, что явно связано. Все трое только сейчас прикинули, что может натворить шериф из самых лучших побуждений.
- Ладно, - согласился Лоренс, - что тогда с гномом делать? Может, покрасить в синий цвет? Или в цвет лапы?
- Можно нацепить ему на шею табличку, - предложила Тасья. - С каким-нибудь текстом.
- "Я не жертва", "Дракон - сытый"?
- Нет-нет, надо что-то нейтральное, - вдохновилась идеей девушка.
- "Юнайтед эйрлайнс", "Дельта", "Аэрофлот"? - предложил Джо.
- "Такси недорого. Адлер, Красная Поляна". - Эбер смутился под внимательными взглядами троицы.
- "Спасите китов"?
Четверо надолго призадумались.
- Лучше бы придумали, как научить Арчи летать, - Лоренс решил поднять больную тему, пока все были в сборе, - он уже большой, и крылья сильные, пора бы.
- Так это просто, - отмахнулся Лео, - берем очень высокую точку, например крышу мэрии. Сажаем туда Эбера и выпускаем дракона. Элементарно! - гордо выпрямился эльф.
- Ушастый, а что он, по-твоему, сделает, когда взлетит? - ласково произнес гном и двинулся в сторону Лео.
- Ну, он взлетит, полетает вокруг тебя и…
- Съест! - Гном угрюмо склонился над лицом эльфа. - Еще варианты?
- Брэк! - Джо втиснулся между эльфом и гномом. - Отложим вопрос, без нервов обдумаем пару дней и решим. Если кто не помнит - у нас завтра еще три партии гостей.
Четверо покидали гостиную с разными чувствами, но главным оставалась тревога от скорой встречи с многочисленными игроками.
Утром группа разделилась: Джо отправился обходить город - встречать гостей, трое же друзей остались повышать уровень Арчибальда. Через некоторое время шериф начал осознавать бесполезность своего занятия: если бы где-то поблизости были игроки, они в первую очередь вышли бы на истошные вопли гнома. Дракон подрос и частенько помогал себе крыльями при беге, легко разрывая дистанцию с мишенью и клацая зубами в опасной близости от пятой точки Эбера. Каждая такая попытка сопровождалась диким криком бородатого и его сверхбыстрым рывком в сторону. В итоге шериф вернулся к остальным и бегал на разведку синхронно с выходами Лео в лес. Пока эльф бродил по чащобе, собирая "хвост" из монстров, Джо успевал проверить территорию до соседних ворот и вернуться назад, чтобы добить пойманных в ловушку чудовищ.
День тянулся спокойно, своей размеренностью успокаивал и убаюкивал тревогу. Быть может, группы не смогли пройти через многочисленные препятствия? Еще неделя спокойствия - как бы шерифу этого хотелось! Но, увы, на следующем забеге Джо заметил явные следы деятельности людей - сломанные ветки, истоптанная трава. Лоренс насчитал девять пар ног и хотел было бежать назад, чтобы предупредить друзей, но все же решил посмотреть на гостей поближе. Во всяком случае, он-то всегда сумеет сбежать.
След шел в сторону "кладбища", все еще выделявшегося из общего пейзажа так и неубранной оградой.
Группа приключенцев с недоумением рассматривала крупный огороженный прямоугольник пространства с явно разрытыми могилами.
- Новак, доклад! - скомандовал лидер группы, мрачный орк с изрезанным шрамами лицом. Лютый вид слабо сочетался с игровым ником, взятым игроком. Вселенная не разрешала изменить данное при начале игры имя без прохождения очень сложного задания. Так что молодой студент, решивший ради развлечения окунуться в мир Вселенной, через некоторое время сильно жалел о самоназвании. Но отступать было поздно, позади в тот момент уже была сотня уровней, так что орк Волосатая Нога продолжил покорять мир.
- Вол, разрушенное кладбище, сто пятьдесят могил, все разрыты. Надгробия уничтожены, - отрапортовал аналитик группы.
- Сам вижу. А где энпээсы? Тут явно должно быть какое-то задание.
- Наблюдаю человека на шесть часов. - Разведчик группы, рейнджер Алекс, отрабатывал свою роль. - Выглядит… очень необычно. Ни одну часть доспеха не могу уверенно идентифицировать.
- Может, он и есть энпээс? - Орк перевел взгляд на место, указанное разведчиком, но ничего не увидел. - Милейший, прошу, подойдите для делового разговора! - крикнул он в ту сторону.
Кусты шелохнулись, и из них важно выступил человек в элегантном черном костюме, расшитом мерцающим серебром. Но не это привлекло внимание лидера - на груди энпээса, в этом не было сомнения - красовалась большая золотая звезда шерифа. Вол ни разу за всю игровую карьеру не видел шерифов живьем, теоретически зная, что они обитают где-то там, в эмпиреях курортных локаций, закрытых для простых смертных. Звание было сверхэлитным, статусным, потому и выкупалось богачами за огромные деньги.
- Уважаемый шериф! - Вол приготовился вешать лапшу на уши энпээсу, как делал это всегда. Во Вселенной очень важен отыгрыш своей роли, если не хочешь всю жизнь рубить деревья для старушек или таскаться с курьерскими заданиями. - Я вижу, в ваших краях огромная беда! И готов всеми силами помочь вам!
Шериф удивленно-заинтересованно посмотрел на Вола и поощрительно кивнул.
- Я вижу, ваше кладбище было поднято подлым малефиком! - Воодушевившись одобрением шерифа, орк продолжил вещать: - И сотни зомби гуляют где-то по округе! Но мы найдем и победим их! Верно, братья?
Одобрительный рев восьми глоток подтвердил слова своего вождя.
- Остается уточнить у уважаемого шерифа, какова будет награда за голову зомби? - Осталось самое главное, что и определит, возьмет ли отряд задание или бросит его в поиске более интересного.
Шериф на секунду замер, достал кошелек, пару секунд в нем порылся и достал небольшую сияющую пластинку.
Все девятеро замерли не дыша. Это же был… это был…
- Мифрил. По пластине за четыре клыка, - сочным, глубоким голосом произнес энпээс. - По выполнении - подойдете к страже ворот, вас пропустят.
- Мы немедленно принимаемся выполнять задание! - У орка разве что не закружилась голова от перспектив! Сто пятьдесят мифриловых пластинок! Да ладно, даже если клыки будут всего по одному с зомби, это же минимум тридцать две пластины! Вол обернулся к остальным: - Живо обыскать кладбище, любые зацепки! Шевелись!
Шериф посмотрел на их мельтешение, глубокомысленно кивнул и степенным шагом скрылся в лесу.
- Одна проблема решена, - облегченно выдохнул Джо. Коротенький диалог дался ему нелегко, по спине катились крупные градины пота. К счастью, все сложилось как нельзя лучше! Партия сама придумала себе задание и принялась его выполнять. Пусть теперь ищут этих зомби до светопреставления. Ему же можно возвращаться к остальным, благо новости были хорошими.
- Вол, есть зацепка! - Алекс вытянулся стрункой перед лидером. - Найдены четыре следа, предположительно мужчина, парень, девушка и маленький толстый мальчик. Ведут в сторону города.
- Зомби? Малефики? - уточнил Вол.
- Вряд ли малефики, про них-то ни слова в задании не было. Скорее всего, они свернут в сторону где-то поближе к городу, это ж зомби, они по прямой ходить не обучены. Остальных следов нет: возможно, был дождь. Рекомендую обойти город для начала и осмотреть ближайший лес.
- Давай сначала возле города. - Орк вздрогнул, вспомнив обитателей леса. Еще раз туда возвращаться он не хотел.