Джо передвигался по кромке леса, осторожно подходя все ближе к поляне рядом с ловчими ямами. Шерифа насторожил шум множества незнакомых голосов, доносящийся с привычного места. Внутреннее беспокойство требовало выбежать поскорее и узнать причины явно агрессивного разговора, но без разведки это могло оказаться огромной ошибкой. Поэтому Джо обуздал свои чувства и потихоньку, стараясь остаться незамеченным, двигался поближе к месту происшествия.
Почти рядом с местом действия Джо обнаружил Эбера, неуклюже спрятавшегося в ветвях крупного дерева. Джо белкой взлетел на дерево, придержал дернувшегося было в сторону гнома и присел рядом с ним.
- Что происходит? - прошептал шериф.
На поляне наблюдалась весьма колоритная сценка. Посередине дремал Арчибальд, прикрыв голову крылом. Перед ним ожесточенно ругались две группы, по девять человек с каждой стороны. Воины то хватались за мечи, то порывались объяснить что-то оппоненту. Но все тщетно - сила свары продолжала нарастать.
- Не могут решить, кто будет убивать дракона, - скучающим тоном поведал гном.
- Моего Арчибальда? Да я им сейчас головы поотрываю! - Джо решительно начал слезать с дерева.
- Погодите, дослушайте, - Эбер удержал шерифа, - вот эти слева пришли на поляну первыми, потом пришли те, кто справа. Арчибальд уснул за час до этого. Тасья - умница, не растерялась. Она же в новой диадеме точь-в-точь богиня. Вышла к этим убийцам, которые уже было договорились о дележе, и рассказала им легенду. - Под конец фразы гном сбился и полез за флягой промочить горло.
- Дальше? - Джо тем временем примеривался, кого бить первым. Предпочтительнее было лучников, а потом - дёру назад в лес, устраивать партизанскую войну.
- Вышла, значит, как лебедь перед ними и объявила, что только одна группа получит награду за убийство коварного монстра: золото, доспехи и легендарное задание. - Эбер приглушенно рассмеялся: - Моя школа. Вот теперь они и решают, кто получит все это добро, так как, если атакуют две партии, ни одна ничего не получит. Так сказала богиня! - улыбнулся гном.
Между тем дела на поляне подошли к активной фазе. Группы собрались возле своих лидеров в боевом порядке и двинулись друг на друга.
С лязгом столкнулись щитоносцы, пытаясь смешать строй противника, запели стрелы, посылаемые меткими лучниками поверх голов первого ряда. Взвыли призванные воздух и огонь, обрушивая на противника вихри ледяных игл и огненные шары. Мистики поднимали врага в воздух, одурманивали сетями видений лучников и оплетали ноги воинов ветвями моментально выросшей растительности. Это было красиво, насколько может быть красивым смертельный поединок. Отряды стойко держали позицию, щитоносцы будто бы не замечали наносимых повреждений, внутренняя ротация отряда шла за их спинами - раненые отступали к медикам, чтобы через пару секунд вновь вступить в бой.
- И как долго это обычно длится? - Джо уже минут пять наблюдал за противостоянием в принципе равных отрядов. Не то чтобы ему не нравилось зрелище, но беспокоил Арчи, который мог ведь и проснуться под канонаду взрывов и звон металла.
- Эти будут до истощения, очень сильны. Еще минут шесть - наверняка. - Эбер поудобнее расположился на ветке, прислонившись спиной к стволу дерева.
Прогноз гнома оправдался: еще шесть минут группы двигались по поляне, то переходя в решительное наступление, то взрываясь внезапными атаками, чтобы спасти от верной смерти вытащенного хищной лозой соратника. Под конец схватки бойцы обоих отрядов заметно шатались, исчерпав запас Бодрости. У мистиков дело шло не лучше: как пояснил гном, маги оперировали энергией мира, называемой мана, и она тоже была не бесконечной. Так что теперь маги вытащили короткие кинжалы, чтобы, если дело дойдет до рукопашной, продать свою жизнь подороже, и изредка огрызались заклятиями. Бой перешел в противостояние лучников. Рейнджеры на секунду выглядывали из-под прикрытия щитов, всаживали наудачу навесом несколько стрел и вновь прятались, дабы не быть раненными противником. Одна из таких стрел удачно влетела в горло лекарю, вызвав стон горя у его соратников и вопль радости у союзников меткого стрелка. Ход боя переломился, на кураже ставший более многочисленным отряд смял строй противника, но все равно к концу боя у победителей на ногах еле стояли всего четверо.
- Пойду объясню им, что дракон - частная собственность. - Джо полез с дерева.
- Как бы не убили с огорчения, - хмыкнул Эбер.
- Я быстро бегаю, - отмахнулся Джо и решительно двинулся к выжившим.
- Господа! Дракона зовут Арчибальд, он мой питомец, - сразу пояснил Джо свою позицию.
- Это наш дракон, богиня Тасья обещала нам награду, - набычился шатающийся от усталости лидер победителей.
- Я сделал все, что мог… - Шериф посмотрел направо, чему-то улыбнулся и громко крикнул: - Здесь зомби! Сюда!
Не совсем понимая, что происходит, четверо удивленно развернулись в ту же сторону, куда смотрел незнакомый мужик.
На них неслась свежая девятка соперников во главе с огромным зеленым орком.
- Бежим! - Решение сформировалось молниеносно, но было уже поздно.
Вол с азартом гнался за целью. Зомби оказались на удивление умными и шустрыми существами, опровергая все написанное о них в гайдах. Орк даже засомневался бы в их не-жизни, если бы не точное указание энпээса и явное пошатывание из стороны в сторону, столь характерное для поднятых низших.
Наконец он нагнал первую цель и фирменным ударом вонзил двуручный топор в цель. Зомби замерцал… и почти сразу же пропал! Но как же так?!
- Зомби не убивать! Ловим, сбиваем с ног, вышибаем клыки, только потом добиваем! - быстро сориентировался лидер.
Весь оставшийся день Вол никак не мог выбросить из головы удивленные и шокированные взгляды нежити, а также удивительно человечные вопросы: "Что же вы творите, … !", "За что?!", но в итоге решил, что Зло коварно и не следует воинам Добра прислушиваться к лукавым речам зомби. Три пластинки мифрила, выплаченные щедрым энпээсом, и вовсе заставили его увериться в своей правоте.
"Богиня Тасья - ситуационная богиня Атеки. Встречается крайне редко, отличается изощренным коварством. При встрече рекомендуется не слушать ее речи и не верить ее словам. Дает изначально провальные задания, после чего добивает глупцов силами миньонов. Миньоны - десять бойцов экстра-уровня, во главе с орком-шаманом. Вырывают зубы у поверженных, дабы использовать их в ритуале поклонения богине. Механизм ритуала не ясен".
Из пользовательского гайда по Вселенной
- Шеф, мы нашли еще одного зомби! - Довольный крик сменился воплями, свойственными растревоженному в зимнюю спячку медведю.
Вол приготовился к отражению очередной угрозы, но дело оказалось куда прозаичнее - бойцы отряда волокли отчаянно упирающегося гнома. В бороде "находки" застряли мелкие веточки и листья, будто бы гнома стаскивали с дерева, причем явно не с его согласия.
- Отпустите! Да послушайте меня! - ярился гном, перемежая требования экспрессивными выражениями, пока на него не наложили заклинание молчания.
- Разве зомби умеют ругаться? - нахмурился Вол.
- Нет, но он кусался! И у него много целых и здоровых зубов! - воодушевленно отрапортовал Алекс.
- А он вас не заразил? - спохватился предводитель.
- Вам хочется очень много денег за просто так? - уточнил шериф, улыбаясь.
- Еще бы! - хором ответили оба.
- Значит, точно заразил, - улыбнулся шериф. - Только он не зомби.
- Снимите заклятие, - распорядился Вол, уловив настрой городского служащего.
- Я его сосед! - с негодованием провозгласил Эбер, указывая бородой на шерифа. - И первый заместитель!
Конвоирующие мигом отпрянули, удержали покачнувшего гнома на ногах и принялись отряхивать его костюм и бороду от листвы, одаривая заискивающими взглядами. Ссориться с должностным лицом было чревато огромными неприятностями!
Джо подтверждающее кивнул и собрался было представить подчиненного другим людям, когда с поляны раздался-таки трубный зов разбуженного дракона - Арчибальд проснулся удивительно вовремя. Шериф поспешно извинился и поспешил к питомцу, оставив гнома наедине с отрядом.
- Простите моих людей, уважаемый! - Вол с досадой проводил шерифа взглядом - так хотелось нового задания от столь прибыльного персонажа! И тут же воздел руки ввысь, обращаясь к гному привычным речитативом: - Позвольте узнать, за какую область отвечает столь достойный муж в сем великом граде и нет ли у него для нас поручений?
Отряд с надеждой уставился на возмущенного, но уже приходящего в себя гнома.
- Паспортно-визовый контроль и юридическое сопровождение, - веско произнес гном, поправил бороду и солидно посмотрел на удивленные лица бойцов отряда. - Предъявите регистрацию и разрешение на работу в Атеке, будьте добры!
- А что вы делали на дереве? - обескураженно спросил Алекс.
- Выслеживал нелегальных иммигрантов! И таки нашел! - Эбер обвиняюще ткнул пальцем в одного из конвоиров.
- Так мы не успели еще осуществить привязку к городу, - смутился Вол, - исключительно из-за помощи господину шерифу в нелегкой миссии!
- О, тогда не вижу нарушений, - гном тут же сменил тон на отечески-добрый, - обойдемся без штрафов.
Отряд синхронно выдохнул.
- Всего пять золотых с каждого, за оформление визы, и можете быть свободны!
ГЛАВА 7
После боя Джо заметил гнома, что-то активно разыскивающего в изрядно потоптанной траве. Наконец лицо Эбера озарилось радостью, и он поднял нечто с земли, сразу же спрятав за поясом, и продолжил ходить по поляне, будто ничего не случилось.
- Эбер, что там?
- Да так, показалось… - Кристально честный взгляд соратника выдавал его с головой.
- Что за мешочек?
- Где? - Гном удивленно осмотрелся вокруг.
- У тебя в правой руке, - терпеливо ответил шериф.
- Ах, этот! Запасной. Знаете ли, в наши дни никак нельзя без запасного кошелька!
- И что в нем? Ты ведь наверняка знаешь, если он твой?
- Запамятовал, старость не в радость, - грустно произнес Эбер. - Или вы собираетесь лишить старика последнего, пользуясь его недугом?
- Что там у вас? - Из города подошли Лео с Тасьей. Парочка выглядела весьма нездорово, явно перенервничали.
- Нашли добычу после поединка? - спросил Лео, своим вопросом сразу же прояснив для Джо мельтешения гнома.
- Эбер! - внушительно и с толикой угрозы надавил на гнома шериф.
- Между прочим, если бы не я, то все так и осталось бы тут лежать, - заворчал бородатый, выгружая содержимое трофейного кошелька. На некоторое количество золота все отреагировали довольно равнодушно, а вот на вторую, габаритную часть груза чуть ли не набросился Лео.
- Мама! - Лицо эльфа засияло детским восторгом. Лео уселся прямо на землю и принялся с любовью оглаживать серебристые ветви метровой длины.
- Совсем парня переклинило, - посочувствовал шериф. - Может, его того… и в город?
- Не надо его "того". - Тасья прикрыла собой Лео. - Дорогой, что это?
- Ветви меллорна! Легендарное расовое задание. Создание священной рощи в новом месте, - отрывисто произносил Лео по одной фразе между очередными поглаживаниями древесных стеблей. - Шанс достать их, шанс первому попасть в локацию, шанс вырастить… Невероятная удача!
- Да-да! Вам несказанно повезло иметь такого друга, как я! - гордо выступил вперед Эбер. - И как друг, я готов продать их весьма недорого!
- Эбер! - строго одернул гнома Джо. - По-хорошему - это добыча Тасьи.
- А кто нашел и сохранил? Так бы все и пропало! - скорее для порядка проворчал гном. - Сначала подарки, потом приедут в гости, а там и не заметишь, как они уже прописаны и вешают замок на свою комнату!
- Лео, а что за награда? - заинтересовался шериф.
- Это сейчас они беспомощные и требуют заботы, - невпопад ответил эльф, - взрослые меллорны способны постоять за себя! И в качестве награды один из выращенных меллорнов становится личным слугой хозяина рощи. Как питомец! Это грандиозно! Кроме того, вокруг него постоянно работает пассивная аура усиления группы! - В глазах эльфа пылал настоящий фанатизм. - Нам следует немедленно высадить рощицу и охранять ее!
- И ты собираешься ночевать здесь? - скептически обронил шериф.
- Ради такого задания - да, - уверенно ответил Лео.
- И не боишься лесных монстров? - уточнил Джо. - Которые придут в ночную пору, съедят тебя и порушат твой труд?
- Но вы ведь мне поможете? - В словах и взгляде эльфа отражался целый океан надежды. - Мы можем дежурить посменно!
- Зачем такие жертвы? Просто посадим деревья на участке возле моего дома, а потом пересадим обратно в лес, - пожал плечами шериф. - У меня и подвязки для них есть.
Взгляд эльфа прояснился, будто из пелены восторгов пробился голос логичного, способного здраво мыслить человека.
- Идет! Ветки лучше положить к шерифу, чтобы не повредить при переноске. Метровые все-таки, - деловито стал распоряжаться ушастый.
- Сколько их всего? - поинтересовалась Тасья, после того как добычу полностью переложили в кошелек Джо.
- Семнадцать.
- Обычно бывает четное количество… - Лео подозрительно взглянул на гнома.
- Мне для дела! - горой встал на защиту своих интересов Эбер. - Или вы отнимете у старика последнее? У меня на них свои планы!
Эльф хотел сказать что-то резкое, но на мгновение задумался и благодушно махнул рукой.
- Для рощи хватит и четырнадцати, два раза по семь. - Лео с любовью смотрел на кошелек шерифа, чем уже успел вызвать ревностные взгляды Тасьи. - Эбер заслужил.
- Тогда можно мне еще и эти три ставших лишними росточка?
- Эбер!
Целый день новый отряд крутился вокруг шерифа, порываясь получить очередное задание, но каждый раз получал вежливый отказ. Явно требовалось переловить всех зомби вокруг города, чтобы закрыть миссию, но с поисками у отряда не заладилось. Более того - задания и вовсе не было в общем списке миссий! Возможно, миссия была секретной или попросту засбоила - мнения в отряде разделились. Вариант с обманом отряд не рассматривал: чересчур щедрая награда не давала усомниться в подлинности задания.
Помощник шерифа оказался более открытым к диалогу, но просто так задания раздавать отказался: у странного энпээса оказался очень оригинальный квест на повышение репутации - один пункт за один золотой. Быстро обнулив большую часть своих сбережений и не дождавшись нового задания - а ведь говорил кто-то умный, что надо было собрать все деньги в кучу и платить с кого-то одного! - расстроенные и слегка поругавшиеся игроки разошлись от центральной площади в разные стороны - на экскурсию. Атека сильно отличалась от заселенных городов единым стилем построек и красотой архитектуры, явно заимствованной из средневековой Западной Европы.
Отряд довольно быстро растворился в огромном городе - что значат для сотен зданий, десятков улиц и площадей еще девять человек? Каждый город был рассчитан на тысячи игроков и мог расти в процессе игры, если место оказывалось удачно подобранным разработчиками. В другом случае, игроки могли основать свой город, но происходило это куда как реже, так как требовало выполнения сложного задания, одного желания было недостаточно.
Было у городов новых локаций еще одно свойство, редко указываемое в гайдах, - повышенный уровень неигровых персонажей. Казалось бы, малозначимая особенность оказывалась весьма ценной для определенных специализаций игроков.
Шанс на успешное выполнение любого умения сильно зависел от уровня игрока и того, на кого это умение применяется. Если умение все-таки удавалось использовать на сложной цели, оно могло вырасти на несколько пунктов и стать эффективнее. И если с боевыми умениями было более-менее понятно - найди себе сильных монстров и тренируйся, - то с умениями другого характера было куда сложнее.
Тенрон - второй разведчик отряда Вола, он же темный эльф-ассасин, он же кинжальщик, он же по специализации вор, как раз собирался использовать подвернувшийся случай для развития ловкости рук применительно к чужим кошелькам. С реальными игроками это было бы сделать гораздо сложнее - любой провал обычно завершался погоней в лице владельца кошелька, причем более сильного, чем он сам, и мог легко обернуться игровой смертью или заточением под стражу. Вот с неигровыми, компьютерными персонажами все было куда проще - они не умели преследовать долго, быстро забывали лицо неудавшегося воришки, что позволяло сделать второй и следующие "подходы", пока умение не сработает и не повысит свою эффективность.
Тенрон довольно хихикнул и протянул руку за очередным пирожком - он стоял рядом с лотком дородной старушки, торговавшей вразвес домашней выпечкой. Темному эльфу изрядно везло - уже третий пирог перекочевал с прилавка ему в кошелек, соответственно улучшился навык воровства - на целых три пункта. Без единой неудачи! Положительно, сегодня был его день.
Так Тенрон думал ровно до того момента, как на плечо ему легла тяжелая рука. Тенрон не растерялся - расслабился, чтобы усыпить бдительность стражника, и резко дернулся, пытаясь вывернуться из захвата, но без результата - ладонь сильно сжалась, не давая запаниковавшему Тенрону сбежать. Очередным движением неизвестный развернул темного эльфа к себе лицом.
- Так-так, - осуждающе покачал головой шериф, разглядывая незадачливого воришку. Система городского оповещения оперативно донесла до него информацию о кражах на рынке, остальное было делом техники. - В первый же день! Красть у безобидной старушки - да как тебе не стыдно!
Безобидная старушка, до того отдиравшая абсолютно здоровыми зубами шмат от говяжьего окорока, тут же поняла, о чем идет речь, оглядела свой товар и возопила с энергией штатной сигнализации крупного столичного банка.
- Огра-аби-или, лю-юди до-обрые! После-еднее забрали! Казнить и сжечь на вчерашнем масле!
- Я требую адвоката! - сипло, не своим голосом произнес Тенрон, чувствуя, как подкашиваются ноги.
- Кого? - Джо не расслышал слов темного эльфа из-за вопля над ухом и переспросил.
- Эбера! - тут же пришла спасительная мысль.
- Леди, прошу пройти с нами! - гаркнул Джо, чтобы перекричать старушку, подхватил преступника под руки и повел с собой. Позади, судя по тихому топоту и отсутствию криков, семенила угомонившаяся старушка.
Вскоре группа из шерифа, обвиняемого и пострадавшей разместилась за пустым столом в кухне: вести всех в оборудованный под тюрьму сарай Джо не стал, сделав себе пометку оборудовать подходящее помещение для допросов.
На одном конце стола растекся по стулу темный эльф, с противоположного края его плавила гневным взглядом старушка. Между ними на столе разместились три пирожка, два из которых были уже надкусаны: первый - эльфом, второй - Джонатаном в процессе экспертизы. Пирожки оказались вкусными, так что экспертиза на всякий случай была проведена три раза. Тенрон, глядя на довольную физиономию шерифа, попросил разрешения еще раз нарушить закон, но очередной испепеляющий взгляд продавщицы испортил всякий аппетит.