Сфинкс – это ведь животное с головой другого животного или человека. Эта же была фигурой человека… ну, да, в принципе, человека. Но с нечеловеческой головой – то ли это был ибис, то ли сокол, то ли шакал. То есть вообще-то вернее было бы соотнести её с изображением какого-нибудь древнеегипетского бога – Гора, Анубиса или Тота. Хотя может и Сета – подробности в темноте были не особо видны.
Но ключевое отличие этой статуи от всех, что имелись в Египте было в том, что она явно была не каменной.
Покрывающие всё тело доспехи из чёрного матового материала, похожего то ли на пластик, то ли на матового цвета металл. Золотистая корона и копьё, серебристая вытянутая морда…
Неожиданно то ли камера слегка дрогнула, то ли…
– Жан, тебе не показалось, что…
Массивная вытянутая морда статуи зверочеловека с лязгом повернулась чуть в сторону. Блеснули узкие светло-синие треугольный прорези, заменявшие созданию глаза.
– Что за…
Древний бог медленно выпрямился. С его брони начали слетать густые клубы пыли и какой-то непонятный мусор, а в воздухе повис натужный глухой лязг.
Судя по всему экспедицией командовал явно не учёный, потому как столкнувшись с чем-то непонятным, но угрожающим, французские нервовцы миндальничать не стали:
– Огонь! Уничтожить эту тварь!
Громыхнули орудия пары видневшихся поблизости танков. Несколько сапёрных машин неожиданно окутались ракетными выхлопами, выплюнув в сторону непонятного монстра полдюжины ракет, оставляющих за собой дымные огненные следы.
120-миллиметровые танковые снаряды пробили чёрную броню гиганта, раскрошив несколько пластин. В воздухе брызнула тёмная, почти чёрная в темноте кровь. А вот ракеты сдетонировали почему-то на расстоянии десятка метров от монстра…
В воздухе замерцало до боли знакомое золотистое сияние, расходящееся восьмигранниками от исполина.
– Огонь! Всем огонь!
Громыхали танковые орудия, ревели стартующие ракетные снаряды, захлёбывающимся лаем заходились автоматические пушки. Во всю эту какофонию вплетались звуки стреляющих пулемётов, автоматов и гранатомётов; крики и вопли людей.
На голове гиганта что-то засверкало, и стоящие впереди машины и людей перечеркнула двойная цепочка разрывов. В стороны разлетелись куски тел, загорелось несколько машин, а один из сапёрных танков исчез в огромной огненной вспышке.
Из-за спины колосса вверх взмыли какие-то огоньки, которые, описав крутую дугу, обрушились на солдат и учёных. Вокруг заполыхало множество ослепительных белых вспышек. Вой гудящего голубоватого пламени, объявших бронемашины, перемежался воплями охваченных огнём людей, и грохот всё ещё бьющих стволов.
– Отступаем! Все назад! Назад! – перекрывая общую какофонию боя разлетелся чей-то усиленный мегафоном голос.
Откуда-то с левого фланга над головами людей на высоте метров пяти пронеслась пара стремительных силуэтов тяжёлых ракет.
Зверочеловек (или правильнее его будет назвать уже Ангелом?) словно бы с ленцой водящий из стороны в сторону головой, поливая людей из каких-то автоматических орудий, сделал неожиданно стремительное движения, взмахивая зажатым в правой руке золотистым копьём. На месте летящих ракет расцвели два разрыва, а монстр тем временем нацелил на отступающих людей своё оружие.
Мелькнули расположенные по бокам длинного мечевидного наконечника серебристые трубки, а в следующий миг в геофронте полыхнула ослепительная вспышка. Воздух пронзил поток голубоватой энергии, машину тут же подбросило в воздух и опрокинуло на крышу. Камера, правда, при этом уцелела, но снимала теперь, лёжа на боку.
Горел танк, чьё орудие слепо и бессильно пялилось куда-то в землю. Большая часть прожекторов была уничтожена, но теперь темноту древней каверны освещал огонь костров, в которые превратилась бронетехника. Куда-то бежали люди в научных скафандрах и форме.
Мимо камеры пробежал солдат, остановился, развернулся, припал на колено, доставая из-за спины короткую и толстую трубу гранатомёта.
Выстрел!..
Солдат не отшвырнул тубус, а почему-то так и оставил его у себя на плече – похоже, что это был ручной противотанковый ракетный комплекс "ЭРИКС" с управлением ракетой по проводам…
В воздухе мелькнул стремительный росчерк, и грудь француза что-то разорвало. Брызнула кровь и части разорванного камуфляжа, а солдат рухнул на землю прямо перед камерой, выронив тубус и зажимая рану на левой стороне груди. В дыму и темноте было мало что видно – мрак разгонял лишь полыхающий невдалеке танк, так что лица француза не было видно. Да оно ещё и вдобавок было скрыто чёрной маской противогаза. Было лишь ясно, что он ещё жив… Судя по прорывающимся через маску крикам.
На горящий "леклерк" обрушилась исполинская стопа, закованная в чёрную броню, а в следующий момент и так почти уничтоженный танк взорвался, когда сдетонировал его боекомплект.
Запись прервалась.
– Вашу мать, – на большее меня сейчас не хватило.
– Да не говори, – буркнул Макото. – Вряд ли это будет лёгкая прогулка.
– Мерзкая тварь, – скривилась Кацураги.
– Эээ… Ммм… Ну, в общем… – голос Майи заметно дрожал. – Эта запись единственная, что нам известно о… о противнике. П-повезло, что эта машина была связана кабелем с центральной базой… А опрос очевидцев почти ничего не дал… Да и немного этих очевидцев осталось – спаслись лишь те, кто шли в арьергарде колонны. После этого французы вывели всех из магистрали и оцепили выход из геофронта, но Ангел не стал их преследовать и… Вот. В общем, теперь они ждут, когда прибудет Ева.
– Что думаешь, Синдзи? – поинтересовалась у меня Мисато.
– Непрост. В голове – пара скорострельных пушек, но Еве они, думаю, не слишком повредят. Что-то вроде лёгкой ракетной установки или многоствольного миномёта за спиной. Снаряды – зажигательные. Копьё – это уже хуже. Копьё в рукопашной получше ножа и меча будет. Плюс ещё и стреляется. С другой стороны АТ-поле этот ископаемый Ангел поставил с запозданием, так что будет шанс первым ударом нанести ему существенный урон. Убить… Вряд ли, конечно. Но вот всадить пару восьмидюймовых снарядов ему в грудь – вполне реально.
– Винтовкой, думаю, пользоваться смысла нет – толку от них как не было, так и нет, – заметил Хьюга.
– Меч и пистолет, – предложил я. – Бить Ангела однозначно придётся в ближнем бою.
– И навесного взять с запасом, – добавила Кацураги. – Кстати, надо будет немного подкрутить систему ноктовиденья на Ноль-первом, а то в этой пещере слишком уж темно.
– Если этот Ангел реагирует только на свет и действует только на свету, то у нас будет преимущество…
– Я бы на это не рассчитывал, Макото, – хмыкнул я. – Жаль, что нельзя просто запустить в эту пещеру ракету с ядерной боеголовкой…
– А почему нельзя? – подала голос внимательно слушавшая нас Майя. – Это ведь пустыня, а не город – жертв среди простых людей не будет…
– А ты бы взорвала пещеру с сокровищами Али-Бабы? – хмыкнула майор. – Лично я – вряд ли, а то бы от жадности померла… А в том геофронте наверняка есть куча интересного и полезного…
– Люди гибнут за… артефакты. Геофронт французский – вот французы бы сами и разбирались, а я бы лучше и дальше вместе с Ноль-первым в Тройке сидел… Но нет же…
– Не ворчи, Синдзи. Этого негодяя уже классифицировали, как "Alone Non-Governing Enemy-Lord" (то есть ANGEL) под кодовым именем Тикаил – Подземный Ангел. Так что теперь это определённо наш клиент…
– Уже и поворчать не дадут… Ладно, раз так – придём, увидим, надаём по заднице.
– Как вообще считаешь – справишься в одиночку? – спросила у меня Мисато. – Или пока не поздно – заявим, что в сложившихся условиях ничем помочь не можем и пусть действительно справляются сами?
– Да справлюсь, – хмуро ответил я. – Куда ж я денусь-то?
* * *
– Почему едешь именно ты?! – бушевала вечером Аска, яростно терзая игровой джойстик. – Почему не я?!
– Догадайся, Лэнгли, – усмехнулся я, флегматично листая оружейный журнал. – Ты же умная девочка…
– Не называй меня девочкой!
– Девочка. Кто скажет, что ты мальчик – пусть первый бросит в меня камень.
– Ррр!..
– Это разумно, – заметила сидевшая рядом со мной на диване Рей, не отрываясь от очередной книги по биологии. – Синдзи из нас – самый опытный пилот.
– Могли бы послать нас двоих.
– Токио-3 тоже нельзя оставлять без защиты, – наставительно произнесла Аянами. – В случае если доктор Акаги всё же ошиблась, и нападение произойдёт раньше первой недели октября – мы с тобой должны будем справиться вдвоём.
– А одной что – слабо? Братец-то твой и один ведь как-то справлялся.
– Не слабо. Но Прототип практически непригоден для ближнего боя. Риск слишком велик.
– Какой вообще был смысл делать Еву, которая почти непригодна для боя?
– Нулевой не создавался для ведения сражений, – пояснил я. – Он был испытательным образцом, на которой отрабатывались различные технологии. Собственно говоря, даже Ноль-первый не был боевой моделью – ими должны были стать серийные модели со второй по четвёртую.
– Оно и видно, – хмыкнула Аска. – Наши Евангелионы похожи на нас. Прототип Пай-девочки не создан для боя, Ноль-первый слишком здоровый и дуболомный, а самый совершенный – это Ноль-второй…
– Своей смертью ты не помрёшь, Лэнгли. Особенно от скромности.
– Скромность, ха! Глупые предрассудки! Давай лучше бросай свою макулатуру и садись ко мне – сыграем.
– Я не слишком люблю файтинги, – покачал я головой.
– Да ладно тебе, Синдзи! Неужели этот журнальчик может быть настолько интересен?
– Он посвящён современной французской армии, и её вооружению – мне нужно быть в курсе этого, раз уж я еду во французскую колонию.
– Вот же зануда… Мне тебя что – силком тащить, что ли?
– Ладно уж… – я отложил журнал. – Давай-ка сыграем. Что там у тебя?
Вообще-то вопрос был несколько излишен, потому что пусть и в других костюмах, но не узнать Саб-Зиро, Скорпиона, Рептилию и прочих персонажей из легендарной приставочной игры девяностых "Mortal Kombat" было просто нереально. Вся проблема была только в том, что играл я в такие драчки именно в тех же девяносто-лохматых годах и в курсе новомодных фишек не был. Впрочем, даже если бы и был, то помогло бы мне это мало, потому что здесь индустрия развлечений развивалась совершенно иначе.
– МК-8. Знаешь, что это?
– Приблизительно… Но у тебя будет большая фора – я ведь не в курсе управления.
– Ничего, я буду щадить тебя… Поначалу.
– Ну, ладно…
– …Хо-хо! Да вы, господин Икари, просто… – ухмыльнулась Аска, когда счёт достиг отметки 15:5 отнюдь не в мою пользу.
– Попрошу без оскорблений.
– Просто признай, что я мастер.
– Ты просто за… взятый геймер. Если бы я за… сиживался за играми столько же сколько и ты, тоже был бы…
– Жалкое оправдание, Синдзи, – ухмылка Лэнгли стала просто невообразимо широкой. – Эй, Пай-девочка, не хочешь восстановить честь семьи?
– Восстановить честь? – слегка приподняла бровь Рей, нехотя отрываясь от книги.
– Хочешь сыграть?
– Сыграть? – Аянами окинула взглядом поочерёдно Аску, приставку и игровое меню на экране телевизора.
– Она вообще ни во что не играет, верно? – покосилась на меня рыжая.
– Могу дать гарантию в сто двадцать процентов, – ответил я девушке. – Так что думаю, что твоё предложение…
– Хорошо, Аска. Давай сыграем, – неожиданно произнесла Рей, откладывая книгу в сторону и спускаясь с дивана.
– Вот это деловой подход! – обрадовалась Лэнгли.
– …Хм, – рыжая озадаченно посмотрела на своего игрового персонажа, превращённого в кровавое месиво. – Неплохо… Давай ещё.
– …Давай ещё.
– …Ещё.
– …Ещё!
– …Ха, – ухмыльнулся я.
– Заткнись, – сквозь зубы процедила Аска.
– Ха!
– Это была случайность. Ещё одну схватку, Пай-девочка!
– …Это была случайность? – моё настроение стремительно росло, настроение Лэнгли такими же темпами падало. Неудивительно – после десятка проигрышей подряд и ни одной победы…
– Невозможно. Просто. Невозможно. Ещё раунд!
…После появления на экране надписи "Finish her!", Рей выбила на джойстике совершенно зубодробительную комбинацию из клавиш, и управляемый ею Саб-Зиро взорвался (в переносном смысле) ураганом ударов, после чего управляемая Аской Китана тоже взорвалась (в прямом смысле).
Экран потемнел и на нём появилась кровавая надпись "Brutality".
У Лэнгли отвисла челюсть, и рыжая посмотрела на Аянами чуть ли не с благоговением.
– Думаю, что двадцати побед подряд достаточно, – невозмутимо произнесла Рей, после чего поднялась с колен и вновь уселась на диван, беря в руки книгу.
Я зааплодировал.
Аска задумчиво подвигала челюстью, будто бы что-то жевала, и осторожно произнесла:
– Ммм… Пай-девочка.
– Да?
– А… как много ты играла в эту игру?
– Двадцать раз.
– Двадцать прохождений?
– Двадцать раундов, – Аянами немного подумала и решила уточнить. – Все сегодня. До этого – ни разу.
– Аргхм… – подавилась Лэнгли. – А в прежние части или в другие файтинги?
– Я никогда не играла в видеоигры.
Рыжая достойно перенесла этот удар, хотя её правая бровь и явственно задёргалась.
– Как же тебе тогда?..
– Я просто немного понаблюдала за тобой. И решила, что подобные… игры, могут быть полезны в плане развития мелкой моторики.
– Она всегда такая, да? – почти жалобно спросила у меня Аска.
– До твоего приезда было ещё хуже.
– Мрак, – рыжая неожиданно оживилась. – То есть с моим появлением всё стало лучше?
– Не обольщайся.
– Грубиян.
– Зазнайка.
– Череп не жмёт, умник?
– Чувство собственного величия в таком тщедушном организме ещё помещается?
– Тщедушном!.. – Аска аж пискнула от возмущения. – Да ты!.. Да я!..
– Ладно. Не тщедушном, – не стал спорить я. – А очень даже упитанном.
– Вот то-то… ЧТООО?!
Так как мы с рыжей сейчас сидели на полу, то в бою могли задействовать лишь руки. Точнее била лишь Лэнгли, а я просто отбивался.
Рей оторвалась от книги, смерила нас двоих фирменным ледяным взглядом (то, что в игре она постоянно выбирала Саб-Зиро с его замораживающими атаками – однако, показательно) и невозмутимо поинтересовалась:
– Вы решили перенести схватку между собой в реальность?
– Типа того, – ответил я, блокируя град ударов рыжей.
– Понятно, – так же невозмутимо произнесла Аянами. – Finish her.