* * *
Отлёт был назначен на полдень 15 сентября.
Евангелион-01 вместе с минимумом вооружения загрузили в транспортную капсулу и подняли на борт экраноплана, который вскоре должен был взлететь с поверхности озера Асино. Некоторое количество более лёгкого навесного вооружения планировалось перебросить транспортным "геркулесом". Также на его борту должна была вылететь группа техников в числе двух десятков человек – самый минимум для запуска и нормальной эксплуатации Еву.
Руководство в числе Мисато, меня, Аобы, Габри и Ларри вылетало на борту лёгкого двухмоторного реактивного самолёта в окраске ВВС Японии. Плюс в качестве эскорта нам выделялось аж две истребительных эскадрильи F-15, общим числом в тридцать шесть единиц, под завязку гружённых подвесными топливными баками и ракетами. В случае чего они должны были обеспечить прикрытие представляющего наипревосходнейшую мишень Бе-5000 с Евой на борту.
И вообще, насколько я знал, сейчас на всём протяжении пути от Токио-3 до Алжира в воздух сейчас до предела насытили истребительной и патрульной авиацией нескольких стран, которые обеспечивали прикрытие операции НЕРВ.
Террористы здесь всё-таки не чета повстанцам моего мира – здесь они вполне могут обладать не просто парой пикапов с присобаченными на крыше пулемётами, но и бронетехникой, авиацией и кораблями. Да, всякие "туземцы" обладают выдающейся способностью гробить любую технику сложнее автомата Калашникова пакистанского производства, но раз на раз не приходится.
После русско-китайской войны, например, умудрились недосчитаться кучи кораблей, которые не были ни в числе захваченных, ни в числе потопленных, ни в числе поднявших сепаратистские флаги. В числе их была даже одна атомная субмарина, правда, вооружённая лишь торпедами, но сам факт-то, сам факт!.. Про самолёты вообще молчу – в том же индо-пакистанском регионе основная бойня закончилась настолько быстро, что оружия там осталось – просто горы. Не просто автоматы и пушки, а даже танки и истребители.
Тем более вряд ли стоит недооценивать Н.О.Д. – похоже за последние месяцы не было проведено ни одного теракта, к которому они не имели бы никакого отношения. Если был стандартный подрыв смертника в различных вариациях или захват заложников – это наверняка поработали более мелкие группировки, перешедшие под чёрно-алые знамёна. А вот если была проведена почти что натуральная войсковая операция – это были уже сами неуловимые и внушающие страх нодовцы.
Та же "Аль-Каида" была гораздо менее опасной организацией, потому что целиком состояла из небольших групп. Да, при таком построении её было практически нереально уничтожить целиком и полностью, потому что уничтожение отдельных частей не слишком влияло на весь "организм". Множество несвязанных между собой источников финансирования и подготовки, куча руководителей и отсутствие единого центра – всё равно что с ложноножками амёбы воевать.
Н.О.Д. – это другое дело. Более продвинутая и совершенная форма. Здесь кроме уже привычной автономной сети отдельных ячеек, похоже что есть ещё и единый мозговой центр – самая мощная и опасная ударная группа. Достаточно уничтожить её, и Н.О.Д. потеряет львиную долю своих возможностей. Но уничтожить её слишком уж непросто… Так сказать, гвардия Н.О.Д. действовала от Ирландии и до Японии, и от России до Южной Африки, но вот где находился её лидер – истинный или мнимый, то было покрыто мраком.
Так что ничего не оставалось, как только принять во внимание в том числе и эту угрозу, а после сделать что-нибудь для её минимизации.
…Сборы были короткими.
Чемодан вещей с собой брать не требовалось… Да вещей вообще брать не требовалось. Не на курорт в конце концов ехали, да и не отдыхать совсем.
В школу я, естественно, не пошёл, а вместо этого хорошенько выспался и начал собирать кое-какие необходимые мелочи.
Пусть плавки и крем для загара мне были без надобности, но вот без плеера в дороге, например, будет туго. Солнцезащитные очки? Пригодятся. Перочинный нож? Непременно. Фляга в чехле – не слишком удобная, но в целом полезная штука. Пусть будут, в общем.
Экипировался в песочно-серого цвета камуфляж и берцы, выданные на складе. В Африку всё-таки едем, прямо в сердце пустыни Сахара, да ещё и посреди лета. Так что в обычной нервовской форме там сейчас ловить нечего – можно раз десять свариться и поджариться, и всё это в течении первых десяти минут пребывания на солнце. Головной убор – в обязательном порядке. Кокарда и все знаки различия, что были закреплены на петлицах – пластиковые, потому что металл на жаре раскалиться до такого состояния, что можно будет получить ожог.
Насчёт оружия пришлось подумать.
Ходячий оружейный арсенал из себя делать было попросту неразумно, да и незачем это было… Так что из огнестрельного оружия я ограничился одним лишь "глоком", но зато кроме него нацепил на пояс "хамелеон". Громоздок и не слишком удобен, да и смотрится в моей руке чуть ли не как гладиус, но всё-таки – холодное оружие, да ещё и дополнительный ствол вдобавок. Я бы даже сказал – четыре дополнительных ствола…
Всё взял, ничего не забыл? Вроде бы так…
…Пока ещё было время, я решил напоследок подышать воздухом.
Жаркое летнее солнце поднималось к зениту, и над раскалённым бетоном военного аэродрома Токио-3 дрожало зыбкое марево. Невдалеке стояла куча самых разнообразных летательных аппаратов – от лёгких вертолётов и самолётов, до тяжёлых транспортников. Некоторые с алым гербом НЕРВ, некоторые с японскими красными кругами в белом контуре, летательных аппаратов других стран вроде бы и не было…
Волнуюсь ли я перед полётом? Не особо. Летать ведь я не боюсь… Что? Ангел? Ну, насчёт предстоящей миссии волнуюсь не больше положенного. Сериал мне теперь уже помочь не в силах, но вряд ли в африканском геофронте меня ждёт что-то слишком уж опасное.
Ангел и Ангел – справлюсь. Не впервой. Не в том я уже положении, чтобы бояться какого-то одиночного гуманоида.
Будем посмотреть, какого цвета ливер у этого ископаемого.
…Из всей группы первым прибыл именно я – остальных начали привозить минут пятнадцать спустя.
Первыми на служебном "кроуне" приехали Аоба и Ферраро.
– Как настроение? – широко улыбнулся Шигеру, в кои-то веки собравший свои длинные волосы в хвост, пожимая мне руку.
– Боевое, – улыбнулся я в ответ, отвечая на рукопожатие.
– Это хорошо, что боевое. Ладно, потопал я в самолёт – хочу как можно раньше завалиться спать, а то полночи глаз не сомкнул.
– Ага, давай… Габри, привет!
– Привет, Синдзи, – Ферраро поправила ремень небольшой спортивной сумочки, свисающей с её левого плеча. – Какой кошмарный тесак. Надо было подойти ко мне – я бы дала тебе нормальный финский нож.
– Я тебе ещё не показывал? – я сдвинул часть рукояти, открывая казённики стволов, поблёскивающие донцами патронов. – Стреляющий.
– Извращение, – скорчила гримасу девушка. – Нож хорош тем, что бесшумен и не даёт осечек. А чтобы стрелять, есть другие вещи…
Ферраро хлопнула по рукоятям, торчащим у неё на поясе. Справа был уже привычный "зиг-зауэр" итальянки, а вот слева торчала монструозная рукоять небольшого пистолета-пулемёта "микро-узи".
– Ты зачем эту гаубицу с собой взяла?
– Ничего поприличнее просто не нашла, – поморщилась Габриэлла. – А дробовик или винтовку мне брать запретили – сказали лишнее это. Только пистолеты. Поэтому пришлось взять то, что официально проходило как пистолет.
– А зачем?
– Некомфортно себя чувствую, когда у меня из оружия только пистолет и нож.
– Нож?..
Габриэлла слегка улыбнулась и сделала какое-то смутное движение рукой. Мгновение, и в правой руке девушки оказался узкий и явно острый на вид нож.
– А как…
– Секрет фирмы, сын мой, – нож в руках итальянки куда-то исчез. Ферраро помахала мне и тоже двинулась к трапу, ведущему в самолёт.
Спустя ещё минут пять на японской копии "хамви" прибыл О'Брайан. Вылез, пожал руку водителю, помахал напоследок и направился ко мне.
– Смотрю, несмотря на все инструкции, оперативно-тактическая группа вооружается до зубов? – кивнул я во время обмена рукопожатиями в сторону двух "УСП" на поясе сержанта.
– Пусть лучше пистолеты висят мёртвым грузом, чем их не будет в нужный момент, – ухмыльнулся здоровяк.
– Почему, кстати, не "беретты"?
– "Беретты" – это для парада и показухи, а для дела "хеклер-кохи". А ещё "беретты" совершенно отвратительно ведут себя в пустыне – в Ираке мы их старались поскорее обменять на что-нибудь более годное, а ходили с ними только всякие пижоны вроде лётчиков.
– Но ты тоже с ними ходишь, – насмешливо прищурился я.
– Так я ж пижон, а Япония – это не Ирак, – ухмылка Ларри стала шире. – Ладно, пойду отвоёвывать себе место у окна…
Последней прибыла Мисато. Причём служебный "кроун" с водителем ещё и вдобавок почему-то сопровождали два чёрных джипа "лэнд крузер" с алыми гербами НЕРВ на бортах. Хотя вообще-то Кацураги, если уж и ездила не на своей машине, то кортеж с собой никогда не брала…
А ларчик, как говорится, просто открывался.
Почётный эскорт сразу же нашёл своё объяснение, когда следом за черноволосой головой Мисато появились голова пепельноволосая и рыжеволосая.
– Синдзи, ты паразит! – немедленно проорала Лэнгли. – Почему с нами не попрощался, дурак?!
Я невольно заулыбался, когда Аска, Рей и Мисато подошли ко мне.
– Перед дальней дорогой, действительно, всегда нужно прощаться, – наставительно произнесла Аянами.
– Виноват, сестра, – моя улыбка стала ещё шире.
– Конечно виноват! – возмущённо воскликнула немка. – Ишь чего удумал – сбежать!.. Да от Аски Лэнгли ещё никто не уходил!
– А что – многие пытались?
– Конечно!
– Какой ты нехороший, Синдзи, – хихикнула Мисато.
– Возвращайся поскорее, – тихо произнесла Рей. – Я… Мы будем ждать.
– Туда и обратно, – заверил я девушку. – Убью Ангела и сразу же домой.
– Не рискуй понапрасну.
– Понял.
– Береги себя.
– Понял.
– И не делай глупостей.
– Рей!..
– Пай-девочка права, – заявила Аска. – Ты у нас мастер делать глупости, Синдзи. На твоём месте вообще-то должна была быть я… Но так уж и быть – уступаю. Цени моё великодушие!
– О, благодарю вас, кайзеррин, – шутливо раскланялся я.
Лэнгли хихикнула, но тут же резко посерьёзнела, нахмурилась, сосредоточенно посмотрела на меня… И неожиданно поцеловала в щёку! А после со всех ног бросилась к ждущей пилотов машине.
– Тебе померещилось! – прокричала девушка на бегу. – Ничего не было!
– Йес, – блеснула глазами Кацураги. – Йес-йес-йес-йес-йес.
– Чего это с ней? – задал я Аянами риторический, в принципе, вопрос.
– Не знаю, – прищурившись, проводила она взглядом убегающую Аску. – Надо будет померить ей температуру – вдруг заболела или перегрелась.
– Приглядывай тут за ней, Рей.
– Непременно. Пока, Синдзи.
– Пока, Рей!
В следующее мгновение меня буквально потащили к самолёту.
– Мисато, ты чего делаешь?!
– Молчи, молчи, смертный! – пробормотала Кацураги, запихивая меня в салон и залезая следом. – Парни! Чего расскажу!..
Из-за кресел тут же высунулись головы Аобы и Ларри, вопросительно посмотревшие на моего командира.
– Аска Синдзи поцеловала!!!
– ДАААА!!! – радостно завопили нервовцы, вскидывая вверх сжатые в кулак правые руки.
– Правда в щёку…
– Ууууу… – резко погрустнели парни, но затем снова оживились и вновь дружно рявкнули. – Но сам факт!..
– Идиоты, – беззлобно буркнул я, усаживаясь на ближайшее свободное кресло возле иллюминатора.
Настроение у меня было просто превосходное.
Глава 3. Не ходите, дети, в Африку гулять
"…Ещё двадцать лет назад всё было иначе.
Весь мир был полем битвы двух воинов, которые всё же хоть и обладали огромным количеством оружия, но не спешили пускать в ход что-то серьёзнее кулаков или оскорблений. Или, что было чаще – они не бились сами, а выставляли за себя поединщиков.
Это было словно противостояние двух молодёжных банд. У их главарей – взрослых парней, были пистолеты, но они знали, что, пустив их в ход, можно было натворить слишком многое. Поэтому за них в основном дрались их подчинённые.
И мы были такими же, да.
Когда-то мы были сильнее, но потом проиграли. Возможно, это было плохо, возможно, это было меньшим злом – слишком много времени с тех пор прошло, так что не нам судить…
И мы тоже дрались за кого-то. Ждали приказов от кого-то. Привыкали подчиняться.
Но потом всё изменилось.
Оказалось, что один из двух главарей оказался болен. Долгие схватки и постоянное напряжение измотали его и ослабили, заставив проиграть. Не было пафосной и великой финальной битвы – побеждённый просто ушёл, а победитель стал единовластным хозяином мира.
И тут обнаружилось, что утратив своего единственного и неповторимого врага, победитель заскучал. Предался неге и сибаритству, предпочтя комфорт ярости схваток прошлого.
Обнаружилось, что вообще-то он никудышный хозяин.
Пока война шла по привычным правилам – он побеждал. В основном побеждал. Раз за разом шагал вперёд – к победе. Хозяин мира был обыкновенным шулером – если ему не шли хорошие карты, то он доставал из рукава нужные. Играл краплёными колодами, не брезговал обманывать противника и отвлекать его любыми способами…
В принципе, осуждать его здесь не за что – для победы ведь действительно все средства хороши. Какая разница – действовал ли ты бесчестно, если выигрыш за тобой? У победителя ведь всегда будет шанс написать свою собственную историю того, как он одержал верх. А вот будет ли всё это написанное правдой…
Но шулерам не может везти бесконечно.
И однажды, привычно садясь за игровой стол, он может обнаружить, что судьба больше не настроена играть с ним в бридж или покер, а теперь настала пора боёв без правил…
Да, в этой главе речь пойдёт о том, как пришедшая на смену двухполярному миру "холодной войны" гегемония США сменилась современной многосторонней системой.
Когда армии на поле битвы несут наибольшие потери? Нет, не когда сталкиваются две фаланги, а тяжёлая кавалерия собственными телами пробивает пехотный строй противника. И не когда по колоннам и каре бьёт картечь и ядра. И не когда оживают вроде бы задавленные пулемётные гнёзда, а где-то в тылу врага напоминают о себе миномёты.
Больше всего солдат гибнет, когда их охватывает паника, и они обращаются в бегство.
Гегемонию США уничтожили не русские ядерные бомбы и не танковые армады стран Варшавского договора – её убила банальная паника.
Второй Удар погрузил весь в мир в хаос – отдельные люди и целые нации потеряли хоть какую бы то ни было уверенность в завтрашнем дне. Все разговоры о конце света на рубеже смены веков и тысячелетий неожиданно обрели под собой ужасающую плоть. Прогрессивное и образованное человечество всего за считанные дни обратилось в стадо испуганных зверей, окружённое со всех сторон бушующим лесным пожаром.
Палачами старого мирового порядка выступили самые обычные брокеры.
Биржи всегда очень чутко реагировали на любые мировые новости, будь то выборы президента какой-нибудь страны, террористический акт, землетрясения и просто принятый закон. Но в сентябре двухтысячного года новости невероятной поражающей силы сыпались одна за другой.
Религиозная истерия выливается в массовые беспорядки, затем – в гражданскую войну, а после – в противостояние двух ядерных держав. Итог – обмен атомными ударами, отбрасывающих Индию и Пакистан в глубокое средневековье.
Землетрясения крушат системы плотин и дамб на крупнейших китайских реках. Речное цунами идёт с запада, обычное наступает с востока, превращая самые густонаселённые районы страны в пустыни. Как итог – сотни миллионов погибших. Сотни. Миллионов. Любой природный катаклизм до этого дня или даже самая кровопролитная война в истории человечества – просто ничто.
Детонатор, вкрученный в пороховую бочку Ближнего востока – Израиль, почти смыт водами вроде бы тихого Средиземного моря. А когда он оказывается стиснут с трёх сторон арабскими армиями, то окончательно взрывается ядерным пламенем.
Фондовый рынок отреагировал на происходящее куда быстрее правительства любой страны, в мгновенье ока сотворив новую Великую Депрессию.
В хрупкую систему гироскопов и противовесов кто-то словно бы бросил гранату. Мировая финансовая система рухнула почти моментально – курсы ведущих мировых валют стремительно обрушились вниз. Пошатнулась банковская система не просто США, а всего мира. Инфляция начала расти даже не по дням, а по часам, причём в основном в тех странах, которые раньше и слова-то такого и не знали.
Налаживаемые десятками лет торговые связи начали стремительно рушиться – одни рынки сбыта ужались, другие полностью исчезли. Встало производство таких нужных ещё вчера товаров, в одночасье ставших практически никому не нужными.
Но колосс на глиняных ногах падал медленно. Толпы людей ещё пока что были сыты, имели деньги и крышу над головой, поэтому пытались жить, как будто ничего и не произошло…
Средства массовой информации старались не шокировать простых граждан пугающими сообщениями об многочисленных цунами, торнадо и мощных землетрясениях. Обывателей из последних сил пытались убедить, что ничего страшного не происходит.
А правительство в это время теряло сталь драгоценное время. Конгресс заседал круглыми сутками, но никогда прежде не сталкивавшаяся с масштабными кризисами в новейшей истории парламентская республика США дала катастрофический сбой.
Антикризисные комитеты и советы создавались один за другим, но никакого реально эффекта это не приносило. В свете продолжающей предвыборной гонки власть имущие предпочли всё так же делить между собой власть, обязанности и полномочия, в то время как необходимо было принимать предельно жёсткие и решительные меры.
То, что по стране прокатилась волна банкротств от маленьких магазинчиков до целых штатов, казалось, никого не волновало. То, что увольнения приняли небывалый размах, а бастовать начали все, вплоть до полицейских – тоже, казалось, никого не волновало. Банки начали требовать погашения многочисленных кредитов, но обычным людям, которые массово теряли работу и заработок, было просто нечем платить. Тогда в счёт погашения долгов начали описывать имущество, что всколыхнуло общество. Заволновались сезонные рабочие – преимущественно иностранцы. Не остались в стороне и китайская, индийская и пакистанская диаспоры, чьи родные государства сейчас бились в предсмертной агонии…
Казалось, что ничего из этого никого не волновало. Точнее волновало лишь предвыборные штабы республиканской и демократической партии, которые думали, какие ещё дать обещания в свете нарастающего кризиса…
Но скапливающийся в котле пар был просто обязан со временем привести к взрыву – это не вызывало сомнений. Единственное, что было под вопросом – когда и как именно это произойдёт…