Сэдр все понял, но, скрипя зубами, подписал этот документ. Вынужден был подписать. Иначе он последовал бы за нежитью. Что странного в этих скупых строчках? Формулировка. Обитавшая – сиречь постоянно жившая. Это значило, что норр Мэша знал о нежити, но ничего не делал. И вот, когда эта нежить взбунтовалась и захватила город, благородному Робьену пришлось спасать Мэш от нечисти. Раздери меня дрэнор! Это не вексель, а скорее вассальная грамота! Попади этот документ на глаза королю – Сэдр норр Мэш будет болтаться в петле как личность, не обеспечившая безопасность границ королевства. Несмотря на все свои столичные связи.
Да, нежить есть во всех городах. И в Сьерра, и в Кларэнсе, и в Грэньярде. Но эта нежить обитает там на птичьих правах. Сегодня живет, а завтра исходит криком и горит на костре. В Мэше сложилась иная ситуация. Это привело к бунту. Как и почему – это никого не интересовало. Везде свои тонкости и своя политика.
Жаловаться? Нет, Сэдр жаловаться не станет. Во-первых, сам виноват. Во-вторых, это оскорбительно для норра. Подлянку при случае сделает, но на рожон не полезет. Ему, чтобы восполнить свои потери и набрать воинов, понадобится не меньше года.
Кроме пятнадцати тысяч даллиноров забрали в Мэше и два вельбота с полной оснасткой. Шкипер драккара обещал взять их на буксир и доставить в замок. Еще нам досталось десять бочек с ворванью, пять ящиков с мылом и двадцать рулонов тонкой ткани, привезенной с южных островов. Мэдд нашел шесть ящиков, набитых стальными полосами. Так как Гэрт не брал трофеев из принципа, в драккар загрузили и металл. Дарби только обрадуется.
Перед нашим уходом из Мэша к Трэмпу обратился один из жителей. Он оказался местным плотником. Спрашивал, не найдется ли в замке работы для него и двух его сыновей. Видимо, жизнь в этом городе несладкая. Даже в мирные времена. Мужчина уверял, что, если ему будет позволено, в замок он готов отплыть прямо сейчас. Его отправили на беседу к Альвэру. Как ни крути, но гномы – это местные детекторы лжи. В общем, после проверки гном дал свое добро, и плотник отправится в Альдкамм на драккаре Гэрта.
Из Мэша ушли тихо. Без пышных торжеств и благодарностей. Перед уходом разложили огромный костер, на котором сожгли наших павших. Их прах развеяли по ветру. Все. Мы свою задачу выполнили и задерживаться дольше необходимого не хотели.
Двинулись в путь одновременно с Гэртом. Мне хватило впечатлений от прогулки на драккаре, и обратно я отправился верхом, со своими парнями. С теми, кто уцелел в этом проклятом городе.
Через десять дней подошли к границе наших владений. Здесь мы оставим шестерых наших бойцов. Их задача – отлавливать остатки нежити и прикрывать наши земли с запада. Думаю, что мы убили не всю нечисть. Кто-то мог убежать и теперь бродил по окрестностям. Мог и сюда заглянуть.
Этот безымянный поселок, состоявший из двадцати четырех дворов, жил рыболовством и охотой. Пять домов были вполне приличными. Каменный фундамент, толстые бревенчатые стены. Остальные – так себе, беднота. Кстати, здесь нашлось и несколько пустующих домов, хозяев которых убили разбойники. Мы с Рэйнаром и Мэддом их осмотрели и выбрали три дома, стоящих на западной окраине. Если подремонтировать, немного перестроить, поставить частокол, вышку для наблюдателей, расширить конюшню – получится неплохая застава.
Мэдд предложил назвать ее Эльвефар, что значит – "Падающая река" или "Брошеная вода". Может быть, и не совсем точный перевод, но лучше не переведу. Некоторые слова имеют несколько значений. Часто они меняется в зависимости от интонации и произношения. Так и с Эльвефаром. Дело в том, что рядом с деревней протекала красивая река. Чуть выше по течению было несколько впечатляющих водопадов, которые Мэдду и приглянулись. Пусть так. Мы настолько устали, что даже думать не хотелось.
– Эльвефар, – с удовольствием повторил Мэдд и поднял указательный палец. – Красиво!
– Ты просто сказитель северных земель! – хмыкнул Рэйнар.
Пока они шутливо переругивались, я думал об охране земель. Зима скоро закончится. Еще два с половиной месяца, и все – весна. Это значит, что ближе к лету появятся южане. Любят они побережья грабить.
Когда наберем сотню, а может, и полторы сотни гномов, пришлю сюда двадцать – для патрулирования. Длина границы между нашими землями и владениями Мэша – около сорока километров. Согласен, многовато для двадцати бойцов, но ничего не поделаешь. Будут служить на границе вахтовым методом. Месяц на заставе – месяц в замке. Кстати, Гэрт мне рассказал о голубиной почте. Хорошее дело. Надо будет прикупить птиц в Кларэнсе. Вороны для этих дел не годятся.
Так что деньги, полученные от Сэдра, пойдут на найм ста гномов и закупку строительных материалов. Весной рядом с замком надо строить поселок. Выстроить около двадцати домов и несколько мастерских. Замок не резиновый, а жителей прибавится. Еще надо отремонтировать трофейный драккар. Надо, надо, надо… Список можно продолжать до бесконечности.
Кстати, заставу Эльвефар тоже надо строить, но этим займутся жители деревни. Мы освободили их от уплаты налогов на один год. За это они обязаны построить частокол, вышку, конюшню и обустроить дома, превратив их в удобные казармы. Рыбаки с удовольствием согласились. На эту работу дал им два месяца. Не успеют – верну обычный налог и увеличу его в два раза. За что? За обман.
И вот двадцать дней спустя после Мэшевской мясорубки мы увидели стены нашего замка. На всю кампанию ушло сорок пять дней. Полтора месяца. Еще два месяца, и зима закончится. Вот такой неторопливый мир – вроде ничего не сделали, а зима уже на исходе.
Среди встречающих я увидел Барри, прибывшего из Кларэнса. Судя по его довольному виду, дела шли неплохо. Надеюсь, что выполнил свою задачу. Гном, соблюдая придуманную нами легенду, приоделся и выглядел эдаким успешным ремесленником. Дорогой кафтан, алый плащ и широкий пояс с серебряным набором. Рыжая борода аккуратно подстрижена, а длинные усы заплетены в косички. Ну такой бравый парень, что только держись!
Ладно, это немного позже обсудим. Тем более что у меня сейчас две проблемы – нежить Кларэнса и еще одна… хм… проблема в Сьерра.
После всех приветствий нас просто сняли с седел и отправили в баню. Мы так устали, что проще было выпасть из седла, чем слезть. Представляю, как от нас разило. Как от бомжей в московском метро. Во дворе рядом со счастливой Кирой стояла Мэриан Кларэнс. Стояла и внимательно смотрела на вернувшихся парней. Я удостоился вежливого кивка и поздравления с удачным возвращением. Вежливого, но без каких-либо эмоций. Да, не везет мне, не удается предстать перед этой рыжей бестией в образе благородного рыцаря. Второй раз она меня встречает, и второй раз я выгляжу как бродяга. Да, я знаю. Очень романтично. Наверное…
– Слушай, Серега, а давай самогонный аппарат сделаем? – поморщился Димка, наблюдая, как я раздеваюсь в предбаннике.
– Зачем? – поинтересовался у него. – Выпить захотелось? Вина выпей. Нечего зерно тратить.
Непослушными замерзшими пальцами я расстегнул камзол и бросил его на пол. От него воняло. Ворванью, потом, кровью и полуторамесячным путешествием. Представили себе амбре? Вот именно, что ничего приятного.
– Нет, дело не в этом, – отмахнулся он. – Кире нужен спирт для дезинфекции. Она теперь и врач, и ветеринар, и сестра милосердия. Но идея с выпивкой неплохая. Если придумать наливку, будет отличный источник дохода.
– Делай, я не против. Но предупреждаю – если кто-то запьет, прогоню прочь. Напьется на посту – повешу. Это все?
– Нет, конечно, – покачал головой Димка. – Ольгдир просится на восток. Там, если ты не забыл, есть небольшая верфь. Парень хочет договориться о ремонте нашего драккара за счет части их годового налога. Два трофейных вельбота – это хорошо, но…
– Выдели ему охрану, и пусть отправляется. Кстати, Димыч… Сколько всего деревень в наших землях?
– Дьявол их знает, – пожал плечами Воронов. – Нам платили дань лишь четыре из них. Это рыбачья верфь, две деревушки на западе и та, которую сожгли разбойники. Конечно, их значительно больше. Думаю, что на всей нашей земле наберется штук двадцать, не считая хуторов.
– Двадцать? – поморщился я. – Так мало?
– Земли на побережье не самое популярное место. Это тебе не берег Крыма, да и южане сюда забредают. Поэтому и плотность населения низкая. – Димка покосился на меня и опять поморщился. – Серега, как отмокнешь от этой грязи… Тебе бы отоспаться немного.
– Что так?
– Хреново ты выглядишь. Краше в гроб кладут.
– Вот тех, кто краше, пускай и кладут. А у нас дел по гланды и даже выше. В общем, Димыч. Весной, если все будет хорошо, получишь десяток страшно вооруженных парней и отправишься в экспедицию по нашим землям. Проведешь перепись деревень и объявишь о постоянных налогах. Подсчитай, чтобы они были в пределах разумного. И вообще, пора разведать: что, где и как. Иначе мы без штанов останемся. Трофеями жив не будешь, а пришли мы сюда не на один год.
– Ты полагаешь? – нахмурился Воронов.
– А ты что думал? Как ты себе представлял борьбу с местной нечистью?
– Нет, это понятно, но…
– Ладно, потом поговорим. Дай мне немного передохнуть.
Димка ушел, а я проводил его взглядом и только головой покачал. Если следовать его логике, то у нас жизнь неправильная. Мол, драконы с гномами есть, а сказки не чувствуется. Конечно, неправильная! Это только в книжках все хорошо выглядит. Драконы порхают где-то в поднебесье и приносят золото бочками, чтобы персонажу на все ништяки хватало. Потом появляется какой-нибудь местный король, который выдает главному герою меч-кладенец и замок в подарок. Ну и "прынцессу" – красоты несказанной, неписаной и негаданной.
У нас здесь все проще. Весь сказочный набор на месте, включая эльфов, гномов и орков, но жизнь тяжелая, грубая и опасная. С привкусом крови и запахом тлена. Вам не нравится? Увы, но такие здесь фэнтезийные персонажи. Настолько милые, что иногда повеситься хочется.
Открылась дверь, и в баню ввалились Рэйнар и Мэдд. Парни выставили на стол бочонок пива и отправились смывать грязь. Трэмп даже за косяк двери зацепился. Он устал как собака, и его просто качало. За ними вошел Дарби, обнимая корзину с закусками, и следом – Альвэр и Барри, которые тоже были приглашены на посиделки.
13
Когда парни размякли и разошлись отдыхать, мы с Барри перебрались в мой кабинет. Я выставил на стол кувшин с вином и немудреную закуску из хлеба, куска вяленого мяса и сыра. Закурил, присел поближе к камину и наконец почувствовал, что вернулся домой. Да, этот замок стал моим домом. Странные ощущения. Будто всю жизнь здесь прожил.
За окнами бился юго-западный ветер. Он шелестел по стеклам мелким колючим снегом, словно кто-то невидимый пел вечную песню странствий. Шумел прибой. Вот ветер опять завыл и ударил по стеклу острым ледяным крошевом. Будто швырнули из темноты пригоршню крупы. Скоро весна, и, по словам Рэйнара Трэмпа, начнутся холодные затяжные метели.
Весна… Где-то поблизости, срываясь на стонущий хрип, выли волки. Кутаясь в теплые плащи, перекликались на стенах гномы. Замок, подсвеченный светом факелов и жаровен, поставленных для обогрева караульных, жил ночной жизнью.
– Даже удивительно, что люди норра не смогли сразу вычислить эту связь, – сказал гном и развел руками. – Она же очевидна!
– Не смогли или не захотели? – задумчиво пробурчал я, разливая вино по кружкам.
– Поначалу мы тоже так подумали, магистр. Даже несколько проверок сделали, чтобы выяснить окончательно.
– Проверили?
– Проверили, – хмуро кивнул гном и вцепился рукой в свою рыжую бороду, словно хотел ее оторвать.
– И что? Никаких сомнений?
– Нет.
– Раздери их дрэнор, – протянул я и недовольно поморщился.
– У норра Кларэнса есть преданные ему люди. Но они ведут странную политику. Словно прислуживают, а не служат.
– Ты прав, Барри. Преданные люди служат, а не прислуживают. А по твоим словам, они больше дурака валяют, чем охраной занимаются. Или… Или кто-то ведет двойную игру?
– Вы просто эталон веры и человеколюбия, магистр.
– Поверь мне, Барри, в плане веры и человеколюбия у меня были чертовски хорошие учителя. Так что мои прогнозы можно назвать оптимистическими. Даже слишком…
Наш разговор с гномом закончили глубоко за полночь. Он поведал обо всем, что удалось выяснить в Кларэнсе. Не скажу, что новости меня обрадовали, но и не удивили. Я ждал чего-то похожего.
Во-первых, при дворе Робьена Кларэнса имелось три клана. Три рода. Три партии, мать их так! Все поддерживали политику норра, но жутко враждовали между собой за право быть первыми. Слишком теплое местечко – приближенный Робьена норр Кларэнса. Очень теплое.
Во-вторых, ребята заигрались и перестали ловить мышей. В итоге противостояния нежить в городе чувствовала себя как дома. Кстати, этим пользовалась не только нечисть. Этим козырем хотели воспользоваться и другие недоброжелатели.
Чем это опасно? Если нежити станет слишком много, король не утвердит Робьена на должности виернорра. В лучшем случае. В худшем – семью норра просто уничтожат. Сотрут с лица земли, как рисунок на песке.
Последний, кто еще работал и верно служил, – Гэрт. Он не принадлежал ни к одной из этих партий. Он старый соратник Робьена и его близкий друг. Они дружны с детства и многое пережили вместе. Гэрту глубоко плевать на политические дрязги – он просто бережет правителя и его семью. Все бы ничего, но этот мужчина не всемогущ и уж конечно не бессмертен. Он просто физически не успевал следить за всем, что происходило в городе. С каждым днем ему приходилось все тяжелее и тяжелее. Мало того – под него уже начинали копать. Пытались очернить в глазах норра. Пока это не удавалось, но кто знает, что ждет Гэрта в будущем? Удар кинжала в спину? Выстрел из арбалета? Или яд… Дьявол, как же мне это не нравилось. Своих проблем выше крыши, а тут еще Кларэнс со своими бедами. Грязная политика, в которую приходилось вмешиваться.
Зачем?
Так нужно. Легенда про черных рыцарей, которые пришли по зову драконов и велению богов, – это, конечно, здорово. Здорово, но слишком сказочно. И кто мне объяснит, что правда, а что вымысел? Жизнь в Асперанорре суровая и мало похожа на сказку. Убивают слишком правдоподобно. Значит, надо искать союзников, чтобы нас не размазали по побережью.
Да, мне нужен Робьен. Живой и здоровый. И дочку его жалко. Если что-то пойдет не так, ее убьют первой, а мне начинала нравиться эта рыжеволосая бестия. Хотя… Кому я вру? Она мне понравилась с первого взгляда.
– Надо подумать, что можно сделать в этой ситуации, – сказал я. – Нежити и нечисти в Кларэнсе слишком много, а времени у нас мало. И нам никто не позволит устраивать бои на улицах города. Ты сам знаешь, чем это может обернуться.
– Да, магистр, – кивнул Барри и прищурился. – Задачка не из легких. Тем более что в городе уже ходят слухи, будто Мэриан прячут в Альдкамме не просто так.
– Уже узнали?
– Да…
– Весело…
Врагов у норрессы Мэриан Кларэнс не меньше, чем у Робьена. Это началось недавно. С тех пор как у норра появилась новая возлюбленная, которая спала и видела себя женой правителя. Кстати, ее зовут Ливьен. Дочь одного из мелкопоместных норров срединных земель. В Кларэнсе изучала лечебную магию и каким-то образом сблизилась с Робьеном. Естественно, как и всякая порядочная мачеха, она ненавидела Мэриан и готова была продать душу дрэнору, чтобы сжить дочку норра со света.
Как утверждал Барри, в последнее время у этой красавицы появились несколько новых слуг и неизвестный источник дохода. Жила не по средствам. Большой трехэтажный дом был построен на площади. Кроме того, вокруг этой женщины плясали партийные бонзы, пытаясь переманить на свою сторону. Увы, но как я понимал, у нее свои планы.
– Это все, – закончил рассказывать Барри и перевел дух.
– Хорошо, я подумаю, что можно сделать, – кивнул ему.
Наконец он ушел, а я еще долго сидел у камина и разглядывал карту королевства. Мозги не работали. Что в ней так меня зацепило? Рядом по столу важно вышагивал Нур, подбирая кусочки сыра. Как сказала Кира, его крылатый собрат улетел пять дней назад и с тех пор не показывался.
Хватит. Пора спать.
Проснулся на рассвете и услышал, как во дворе разговаривают люди. В замке становилось тесновато. Или мне только казалось? Да, наверное, казалось. Так часто бывает, когда возвращаешься после долгой дороги. Кажется, что не хватает простора, и стены начинают давить. Даже если ты мечтал нормально отдохнуть и выспаться, то эта затея все равно превратится в глупость. Ты ляжешь спать с твердым намерением дрыхнуть до полудня, но обязательно проснешься с первыми лучами солнца.
Поднявшись, понял, что мне нечего надеть. Одежда, которую я некогда купил в Кларэнсе, не выдержала последнего путешествия. Ее так изодрали, что впору было пускать на тряпки. Пришлось открыть сундук и достать байкерскую одежду. Морозец сегодня слабый – не замерзну. С каким-то непонятным и странным чувством облачился в цивильную одежду. Она показалась мне слишком легкой и ненадежной. Будто голый. Поеду в Кларэнс, надо будет приодеться немного, а то хожу как босяк.
Тело болело, словно меня долго и упорно избивали. Кроме усталости накатывали другие проблемы. Голова пухла. Забрал у Ольгдира вычищенную кольчугу и только головой покачал. В двух местах она оказалась порвана. Судя по всему, оборотни постарались. На теле в этих местах изрядные кровоподтеки. Хорошо, что ребра опять не сломали. Надо было идти к Дарби, тем более что из кузницы уже доносился звонкий перестук кузнечных молотов.
Дарби и Димка не вылезали из кузницы, но ничего не поделать – оружия требовалось много. Только три дня назад они закончили делать алебарды для охранников и полностью вооружили гномов арбалетами. Сейчас занимались щитами. Судя по пачкам эскизов, спорили эти парни долго. Они изготовили несколько круглых щитов с локтевым креплением и круглым фальш-умбоном. В углу кузницы уже лежало несколько изуродованных образцов. Судя по характеру повреждений, их испытания проводили со всем усердием.
– Тебе повезло, – нахмурился Дарби, разглядывая мою порванную кольчугу. – Ударили бы чуть выше – и попали бы в горло.
– Мне всегда везет. Сумеешь подлатать?
– Нет, парни, это не дело, – покачал головой гном.
– Что именно?
– Магистр рыцарского ордена, а ходит в бой полуголый, – ответил за него Воронов.
Он подошел к столу, на котором лежало что-то довольно крупное, накрытое мешковиной. Посмотрел на меня, довольно усмехнулся и сдернул тряпку. Вот дьявол!
– Беррэнт дэ вьерн, – выдохнул я.
– Полный доспех решили пока не делать, – улыбнулся Димка.
Видно было, что ему понравилась моя реакция. Даже несмотря на скверное состояние, я сбросил куртку и примерил сделанную для меня кирасу с тассетами и наплечниками. Отдельно крепился нашейник – бувигер, служивший для защиты шеи. Прав был Воронов. Если к традициям оружейников Асперанорра добавить идеи нашего мира, то получатся удобные и крепкие вещи.