- Ну и ладно, - поразмыслив, облегчённо вздохнул я. Какая мне собственно разница, если дело уже закрыто?
- Я бы на вашем месте посерьёзней ко всему этому относился, сэр Кэрридан, - немедля нахмурившись, строго заметил служащий Охранки. - То, что вы кавалер ордена "Звезды Света", рыцарь Империи и вхожи в семью ди Мэнс не дарует вашим поступкам полной безнаказанности. За всё придётся отвечать… - Помолчал чуть, для лучшего осознания мной сказанного им, и, переменив тон, спокойно заключил: - Но тут вам повезло. Чётко определено, что неоспоримым зачинщиком случившейся меж вами и Кливом ди Браенсом ссоры и последовавшей за ней драки являлся сам граф. А оружия вы не использовали… Так что данное дело в самом худшем случае можно квалифицировать лишь как неумышленное убийство по неосторожности.
- Вот как? - хмыкнул я. Ведь всему случившемуся легко дать и иную, не столь казуистическую трактовку… Было бы желание, а там можно и злонамеренный умысел приписать. Бил-то я Клива долго и упорно, а не врезал ему всего один раз…
- А вас что-то смущает в данном мной определении, сэр Кэрридан? - сощурившись, вкрадчиво осведомился ас-тарх.
- Да нет, что вы! - быстро помотал я головой, пока Кован, чего доброго, не передумал таким благоприятным для меня образом дело закрывать.
- Вот и отлично, - посверлив меня некоторое время недоверчивым взглядом, удовлетворённо подытожил в конце-концов высокопоставленный серомундирник. И добавил, убирая папку в находящееся на расстоянии вытянутой руки от него бюро: - Совершенно ясно, что трагедия произошла по вине халтуры допущенной создателем магического эффектора защиты. Ибо даже какой-нибудь Изменённый физически неспособен пробить кинетический щит пятого класса до исчерпания им запасов энергии - скорей кости у него рассыплются в пыль. Так что пусть теперь родственники графа взыскивают компенсацию с этого горе-мастера… - А в самом конце ещё фыркнул: - Заодно, может, дойдёт до некоторых, что активитанские поделки может и красивы, но далеко не так качественны и надёжны как наши, работы имперских мастеров!
- Так значит это дело закрыто, а с ним и проблема?.. И я могу идти?.. - выдержав паузу и удостоверившись, что тьер Кован не хочет больше ничего сказать, уточнил я.
- Ну, учитывая, что ваш вызов сюда был, в общем-то, пустой формальностью, сэр Кэридан… А заодно и предупреждением вам на будущее… - задумчиво произнёс ас-тарх, устало потирая кончиками пальцев лоб. И, встряхнувшись, неожиданно бодро проговорил: - Собственно, я несколько иной момент с вами хотел обсудить… - Выдержал многозначительную паузу и тихо спросил: - Каким образом вы намерены разрешить конфликт с виконтом Жалье, учитывая, что никаких шансов на победу в дуэли у вас нет?..
- Ну это мы ещё посмотрим, есть или нет, - малость уязвлённо буркнул я.
- Не на что там смотреть, - досадливо поморщился серомундирник. - Ральф ди Марсио - профессиональный бретёр, впервые взявший в руки шпагу, наверное, лет в шесть. - И задал закономерный вопрос: - А вы когда?..
Я угрюмо промолчал. Да и что тут скажешь? Уж кому-кому, а Ковану наверняка прекрасно известно о том, что взялся я за освоение благородного искусства фехтования всего год назад…
- И помочь со своей стороны, не нанеся существенного урона вашей чести, мы не можем… - сокрушённо вздохнув, продолжил ас-тарх.
- Так я о помощи вас и не просил, - пожав плечами, заметил я.
- Впрочем, есть ещё один вариант… - словно и не услышав меня, протянул забарабанивший пальцами по столешнице Кован.
- Какой? - исключительно из любопытства поинтересовался я. И, криво усмехнувшись, со смешком предположил, намекая на бытующую в миру непоколебимую убеждённость простого люда о всяческих беззакониях творимых служащими Охранной управы: - Прирезать виконта одним тихим вечерком?.. Вроде как грабители ночные на него напали?..
- Нет, - без тени улыбки ответствовал тьер Кован, явно моей шутки не оценив. И, помявшись чуть, сообщил: - Наши люди навели тут кое-какие справки… И выяснили, что в данный момент ди Марсио пребывает в весьма стеснённых обстоятельствах…
- И что? - в лоб спросил я, делая вид, что не понял намёка.
- За сто тысяч золотом виконт готов примириться с вами и отказаться от дуэли, - перестав ходить вокруг да около, решительно рубанул серомундирник.
- А я и за двести не согласен отказаться от возможности прибить этого урода! - вспыхнув, возмущённо вскинулся я, едва до меня дошла суть поступившего предложения по мирному улаживанию конфликта с виконтом Жалье. А потом, поиграв желваками, решительно поднялся со стула и направился к двери. Хмуро буркнув на ходу: - Не вижу никакого смысла в продолжении нашего разговора. Платить ди Марсио я не собираюсь. Даже и не мечтайте об этом. Да и в любом случае - у меня нет таких денег. И вам это известно не хуже меня…
- Но… зато у вас есть у кого такую сумму занять… - прозрачно намекнул тьер Кован, когда я уже взялся за дверную ручку. И я застыл на месте…
"Ага, занять, а взамен - исключительным фамилиаром стать! - съехидничал осклабившийся бес. И, с превосходством глядя на меня, с торжеством заявил - да что там - едва ли не возопил: А я говорил! Говорил! Что это всё подстава стервы ди Мэнс! - Да, не сдержавшись, фыркнул. - А ты - нет, нет, она тут никаким боком!"
Я бросил на него злой взгляд. И призадумался… На тему, а не торчат ли и впрямь из этого дела ушки моей дражайшей невесты… А потом, решительно мотнув головой, вышел прочь из кабинета ас-тарха Кована, не сказав ему ничего. Всё равно ведь не сознается, чья это идея с примирением меня и Ральфа ди Марсио за огромные деньги - его или одной хитрой-прехитрой демоницы. Хотя, конечно, мне жуть как хотелось бы знать, замешана ли во всём этом ди Мэнс…
Всю дорогу из Управы меня этот животрепещущий вопрос донимал. Даже - мучил. Но, увы, к какому-то однозначному выводу о причастности ко всему этому делу моей невесты я так и не пришёл. Недостаточно фактов, одни подозрения… Которые, как это говорится у дознавателей, к делу не пришьёшь.
В состоянии глубокой задумчивости я возвратился в дом семейства ди Мэнс, где обнаружил в обширной гостиной Карла, Лайнуса, а также явившегося вместе с ними Айвена. Они, оказывается, уже полчаса как дожидались меня.
После кратких приветствий, мои секунданты сразу перешли к делу, сообщив о результатах встречи с товарищами виконта Жалье. Согласовали они абсолютно всё: место, время и оружие. Так, поединок с Ральфом состоится послезавтра, ровно в семь поутру. Схватка произойдёт на закрытой смертельной арене Броссури. А биться мы будем на длинных трёх с половиной футовых рапирах и кинжалах с лезвием длиной не более ладони.
Немного странный комплект оружия как по мне. О чём я парням и сообщил, сказав: - А почему не даги, а короткие кинжалы? Ими же практически нереально подколоть противника…
- Так идущие в паре с длинными рапирами кинжалы предназначены исключительно для защиты, парирования ударов основного оружия соперника, а не для возможных уколов-контратак, как даги, - просветил меня сэр Лайнус.
- Правда, необходимость в таком защитном оружии не столь велика и очевидна, и, поговаривают, что в скором времени от кинжалов вовсе откажутся. В благородных поединках будет использоваться только одно оружие - длинные рапиры, как это уже принято у аквитанцев, - добавил к этому Карл.
Не став забивать себе голову перипетиями происходящими в данный момент в дуэльном вооружении, я махнул рукой. И отправился с парнями на тренировочную площадку. Благо и ехать никуда не пришлось - ведь такое полезное помещение, где можно клинками помахать, имелось в огромном особняке ди Мэнс. Целый огромный зал в задней части дома под это дело отдан был…
Очутившись там, я даже растерялся немного в первый миг. В некоторое замешательство меня привело количество оружия, размещённого на многочисленным стойкам, расположившихся по периметру зала. Доводилось мне как-то бывать в арсенале Первой управы славного города Кельма, так там как бы не меньше хранилось всяких смертоубийственных железяк… Хотя рассчитан тот запас на полное вооружение аж двух с половиной сотен стражников!
У нас даже некоторое время ушло на то чтоб отыскать среди всего требуемые длинные дуэльные рапиры и полагающиеся к ним кинжалы. Те, что в тренировочном исполнении были - с затуплёнными режущими кромками лезвий и посаженными на острия небольшими свинцовыми шариками-набалдашниками. За боевое оружие, которого на стойках был явный переизбыток, я просто опасался браться. И переубедить меня мои великосветские приятели не смогли. Ну не доверяю я больше кинетическим щитам, на которые Карл с Лайнусом уповают! Клив, вон, тоже на такую защиту всецело полагался…
Сбросив куртки-камзолы и вооружившись, мы задействовали кинетические щиты и сошлись в дружеском поединке. Сначала я провёл пару быстрых боёв с Лайнусом, а затем ещё столько же с Карлом. Для разминки. Даже которой мне, впрочем, хватило, для того чтоб ясно осознать, что фехтование это отнюдь не мой конёк… Рапира-то - лёгкая как тростиночка, а потому управляться с ней, в отличии надёжного, массивного, непоколебимого меча, так же сложно как с каким-то гибким прутом… Особенно напрягает постоянное ожидание того, что эта тоненькая гранёная полоска металла вот-вот переломится… А короткий кинжал с витой гардой, полностью прикрывающей кисти руки, и вовсе только мешается…
- Да-а, я надеялся, что ты получше фехтуешь… - расстроенно заметил Карл, когда мы прервались в очередной раз.
А Лайнус - тот, так прямо рубанул, без обиняков: - Техника у тебя, Кэрридан, - никакая. Сразу видно, что рапиру ты от силы пару раз в руках держал и обращаться с ней совершенно не умеешь. А это плохо… Так как никакая твоя сила и скорость недостаток нужного умения не искупит.
- Это да, фехтовальщик я ещё тот… - опустив рапиру, со вздохом согласился я, и не подумав обижаться на жестокие, но справедливые слова касательно моего дуэльного мастерства.
- Хорошо ещё, что мы не избрали местом тренировки арену Броссури, как намеревались, - перестал сглаживать углы и хмурящийся Карл. - А то после такой демонстрации твоих талантов букмекеры вовсе перестали бы принимать ставки на исход вашего поединка с Ральфом, сочтя его предопределённым…
"Ставки?!" - встрепенувшись, мигом навострил уши непоседа-бес, до сей поры скучавший на моём левом плече. И, заёрзав, требовательно уставился на меня, явно желая, чтоб я разузнал этот момент поподробней. Впрочем, мне и самому интересно стало и я полюбопытствовал у Карла: - И каковы же, по мнению букмекеров, шансы на то, что победа в дуэли будет за мной?
- Вроде бы один к семи сейчас принимают… - ответил он. После чего, пожав плечами, простодушно заметил: - Никто же не знает, какой ты фехтовальщик…
- Да, умеешь ты вдохновить… - хмыкнул на это я, заставив Карла смутиться. Но развивать тему не стал, а, встряхнувшись, с максимально возможным оптимизмом, которого вовсе не испытывал, предложил: - Ну что, продолжим тренировку? А там, глядишь, я с этой треклятой рапирой обращаться и научусь!
- Нет, разумеется, за пару дней оставшихся дней мы тебя поднатаскаем немного… - переглянувшись со своим владетельным приятелем, осторожно изрёк баронет. И, помолчав немного, добил: - Но если честно, то сомневаюсь, что твоё мастерство после нескольких уроков возрастёт в достаточной мере…
- Так, а что делать? - криво ухмыльнувшись, развёл я руками. - Биться-то всё равно послезавтра придётся. Отступаться от своего и откупаться от Ральфа, либо каким-то иным способом уклоняться от дуэли, я не собираюсь.
- Тогда, действительно, продолжим, - после совсем краткой заминки согласно кивнул Карл, вставая в стойку.
И мы продолжили клинками звенеть. Подход, выпад или блок, отход… Снова сближение для того чтоб атаковать самому либо отразить нападение противника и резкое смещение - разрыв дистанции. Прямо как танцевальные па… Только музыки не хватает в такт движениям - то вальяжно-ленивым, нарочито неторопливым, то стремительно-резким, запредельно быстрым…
Но пришедшее на ум сравнение поединка на рапирах с танцами даже не позабавило меня. Ведь чем дальше, тем понятней мне становилось, что мои шансы на победу в дуэли над профессиональным бретёром прямо скажем невелики. Да что там - просто призрачны… Я ж, понятно, не изображал из себя мальчика для битья в дружеских поединках с благородными приятелями. Старался… Тактики различные опробовал. Даже немного чистой стихиальной энергии из накопителя на наруче поглотил, чтоб ускориться… И попробовал выложиться как в настоящем бою… Нет, мне конечно стало чуть полегче своим противникам противостоять, но в корне это ситуацию не переломило. Силы-то у меня было даже больше чем надо, и скорости предостаточно, да и ловкости хватало, а умения обращения с рапирой как не было, так и нет. И я словно в глухую стену утыкался! Со всей своей чудовищной мощью, которую просто некуда было приложить! Самым жутчайшим образом сковывало меня это дуэльное оружие, якобы великолепно подходящее не только для выпендрёжа перед приятелями и благородными дамами, но и для убиения реального врага… Что явная брехня! Ибо ну край как неудобно этим прутиком невесомым сражаться! Который того и гляди - вот-вот переломится в азарте схватки!
- Кэрридан, да не переживай ты так за свою рапиру! - какое-то время спустя, остановив схватку, в сердцах высказался Карл. - Не переломится она! - И в доказательство своих слов взял клинок двумя руками за разные концы и приложив некоторое усилие, изогнул свою гранёную полоску стали дугой. - Вот, полюбуйся! Не ломается она, только гнётся!
- Да, действительно, - поддержал его Лайнус, - ты зря беспокоишься на этот счёт Кэрридан. Мастера-оружейники давно уже разрешили проблему хрупкости клинков рапир и шпаг, подобрав для такого оружия специальный сверхпрочный сплав.
А стоящий рядом с ним Айвен предположил: - Вероятно всё дело в том, что Кэрридану прежде попадались дуэльные клинки крайне низкого пошиба, из низкокачественной ломкой стали или просто старой работы… В провинции подобный хлам встречается сплошь и рядом…
- Ну если так, то конечно… - с сомнением протянул я, глядя на не внушающую мне доверия тонкую невесомую полоску металла в руке. И после отмашки Лайнуса означающей начало нового поединка начал действовать рапирой пожёстче. Не беспокоясь о том, что она, не выдержав моей сокрушающей мощи, со звоном разлетится как тот же фальшион…
Дело сразу пошло на лад. Перестав подстраиваться под оружие и сдерживать силу, я перешёл в наступление. Взялся Карла атаковать. И почти преуспел в этом. Если конечно можно счесть за успех стремительный обмен уколами. То есть до противника-то я добрался, но и сам подставился…
- Постой-ка! - воскликнул Карл, отскочив. И выронив рапиру, потряс освободившейся рукой. После чего сердито заметил: - Силищи у тебя, Кэрридан, немеряно. Руку мне совсем отсушил…
- Это да, - с готовностью согласился с ним Айвен. - Силы Кэрридану не занимать. - И, поглаживая большим и указательным пальцем подбородок, глубокомысленно изрёк: - Ему бы дубину какую… Тогда бы я не поставил на Ральфа и медяка…
Я учёл это замечание, но вырабатывать стратегию боя на его основе не стал. Ибо не обольщался. Прежде чем я отобью руки своему противнику так что он не в состоянии будет рапиру в руках держать, он меня зубочисткой этой стальной истыкает всего. А я, в отличии от виконта, вряд ли переживу прямой укол в сердце… Хотя регенерация у меня теперь просто невероятная, благодаря бесу, сомнительно всё же, что она настолько хороша. И проверять справится ли на самом деле моё тело с таким повреждением или нет, право не хочется…
Так незаметно день в беспрестанных поединках и пролетел. К вечеру я освоился уже немного с непривычным оружием и совсем уж круто, как поначалу, не плошал. Нет, не то чтобы стал много лучше управляться с рапирой - просто приноровился к своим противникам. И их стилю боя. Да и нечеловеческая скорость меня зачастую выручала. Спору нет, талиары у Карла и Лайнуса хороши, - истинные вампиры как-никак, но заёмный дар, как ни крути, это не совсем то же самое что собственный. Особенно если новые возможности тела обретены не в раннем детстве, когда их легче принять как свои, а гораздо позже…
В общем, с несомненной пользой я провёл время. Потренировался, к рапире и кинжалу в руках приспособился, разобрался с тем, что мне вообще от предстоящей дуэли ждать, а вдобавок изучил несколько весьма хитрых финтов, на которых, по словам приятелей, ди Марсио не раз подлавливал своих визави. А то бы я и не ведал, к примеру, о милой привычке Ральфа метить клинком не в сердце или печень своего противника, а точно в кости и их сочленения. Заставляя его таким образом пережить не самые лучшие секунды в своей жизни и утратить контроль над ходом боя. Боль ведь невероятная возникает, в тот миг когда гранёный металлический штырь вонзается прямиком в кость и раскалывает её… А за всю эту радость, несомненно нужно благодарить мастеров-оружейников, подаривших миру сверхпрочный сплав для дуэльного оружия. Нынешние рапиры ведь не ломаются… Тогда как прежние никто не рисковал так применять, из-за реальной опасности сломать клинок.
- Ладно, закончим на сегодня, - произнёс наконец, отступая, Лайнус, который только и составлял мне пару в последний час. Карл-то пораньше сдался, вымотавшись до предела…
- Давно пора! - тут же встрепенулся услышавший об окончании тренировки Айвен, уже замаявшийся похоже за нашими поединками со стороны наблюдать.
А я просто кивнул, опуская шпагу. Возражать не стал, ибо сам как собака устал… Противники-то мои хоть сменяли друг друга, когда выдыхались, а я площадку так за весь день ни разу и не покидал. Вот и желал сейчас совсем немногого - всего лишь принять ванну, плотно покушать, да завалиться на мягкую постель… И смежив веки просто полежать… Хоть несколько минут…
Но всё - мечты, мечты… Не мог же я банально бросить своих благородных приятелей и уйти? Пошёл, разумеется, их провожать… А там мне пришло в голову, что надо бы их отблагодарить за науку. Вон сколько провозились со мной, искусству фехтования на рапирах и кинжалах обучая… А я не проставился даже… Ну и, так как силы немного вернулись ко мне, я предложил Карлу, Лайнусу и Айвену в кабачок какой-нибудь приличный заглянуть, да там немного посидеть. Завтра-то никак - мне отдохнуть нужно будет перед дуэлью.
- О, можно к Фольку, в "Птичку-невеличку" заглянуть! - оживился Айвен, первым отреагировав на моё предложение пропустить по бокалу вина.
- Да идёт он к демонам, этот твой Фольк! - неожиданно грубо высказался сэр Лайнус. - И чтоб они его в Нижнем мире одними только этими пичугами по пять золотых за штучку кормили!
- Ты всё ещё сердишься на него за тот ужин, обошедшийся тебе почти в полсотни золотых? - расхохотался Айвен. И воскликнул: - Так мы ж тебя предупреждали птички - это закуска, а не еда! Пощипал немного - и хватит!
- Так давайте туда и заглянем, - вмешался я, уяснив из всего, что речь идёт именно о кабачке, куда заходят выпить, а не о какой-нибудь престижной ресторации, где ужинают столичные богачи и аристократы. А что дорого там, у Фолька, судя по раздражённым словам Лайнуса, так это ерунда. Я ж давно уже не бедный стражник и могу позволить себе посещение и таких вот заведений. Тем более что и скупердяйничать мне нет никакого смысла… Когда столь непростая дуэль на носу, которую я вполне возможно и не переживу…
Подумав так, я и замер, озарённый одной идейкой, возникшей в моей голове и объединившей в себе предстоящий поединок и деньги.