Мне было нельзя командовать: я же не умею играть в шахматы… эх…
- Что сейчас будет? - Ирина, которая внимательно прислушивалась к нашей беседе, вновь ласково и с тревогой взяла меня за руку.
- Хорошо с нами все будет, - сказал я, уже почти оправившись от удара глюка. - Что бы с нами ни происходило, Ирина, не бойся ничего. На нас хотят напасть с целью захвата, так что главное - не делать резких движений.
- Не слишком-то это успокоительная мысль, что кто-то нас собирается захватывать. - Ирина нахмурилась.
- Мой коварный план сработает, - ободряюще улыбнулся я.
Йорген и Сибилла скинулись на "камень, ножницы, бумагу", кто пойдет слева, а кто справа.
- Все, мы пошли, Странный, - сказал Йорген, застегивая песчаную камуфляжную накидку на шее.
Они с Сибиллой хлопнули друг друга по плечу и разошлись в разные стороны.
Я подъехал к группе.
- Слушайте мой приказ, - сказал я всем твердым голосом. - Что бы сейчас ни произошло - никакой паники и самовольных действий, особенно это касается вас, полковник. Нас хотят захватить в плен, но мы предприняли ряд контрмер, которые нас обезопасят. Всем ясно? Вести себя максимально спокойно, и все будет хорошо!
- Мы постараемся, - ответил за всех полковник, оглядев туристов.
- Что значит "в плен"? - возмущенно воскликнула Дронова. - Вы издеваетесь?!
Я дал шенкелей своему дромадеру, поскакав вперед…
Я надеялся, что полковник все объяснит и что туристы просто устали паниковать еще в лесу.
Группа собралась - Ирина навела в ней порядок. На меня поглядывали как на диковинку, сибирского шамана - звери ведь ушли вместе с глюком, когда я потерял сознание… А у меня ломило затылок… первый признак надвигающегося инсульта…
Группа была построена, но для верности я выждал еще минут пятнадцать: надо было дать фору нашим Охотникам. Подождав указанное время, группа выехала с полянки медленным шагом и вступила на просеку.
Лес, казалось уснул… Да, мелькали летучие мыши, пробегали крысы, но все было неестественно мирно…
Верблюды шли шагом, огибая огромные колонны… и везде торчали спиленные пеньки большого диаметра - эта дорога действительно была свежей… недавно проложенной, совсем не утоптанной… Я ожидал выстрела из-за каждого кактуса. Оглядывая отростки свечек, я искал там снайперские "гнезда". Инфракрасный сканер показывал мелкие формы жизни, но я прекрасно понимал, что в камуфляжных накидках есть теплоизолирующий слой, поэтому надо быть спокойным и внимательным… внимательным и спокойным.
Я знал, что все идет к этому, как тошнота… страх… преодоление… свобода…
- А тебе бывает страшно, Дэн? - спросила Ирина, ехавшая бок о бок со мной.
- Конечно, бывает, - ответил я. - Страх - это безусловный рефлекс, инстинкт самосохранения. Кто не боится, тот не проживет долго. Это если говорить о биологическом страхе.
- А сейчас тебе не страшно? - вновь спросила Ирина.
- Нет, - соврал я, - мне сейчас интересно: кто и зачем охотится на нас. Я любопытен по природе, а вся эта наша поездка просто напичкана загадками и тайнами. Возможно, одной из них скоро станет меньше. А потом, к страху привыкаешь на этой планете.
- Привыкаешь? - удивилась Ирина.
- Привыкаешь к чувству опасности, к тому, что все изменчиво, нельзя строить планов, надо действовать по ситуации, привыкаешь к глюкам, крысам, собакам, даже к отморозкам можно привыкнуть. Хотя это давалось мне всегда с трудом.
- Я тоже не боюсь теперь, - сказала Ирина. - Когда ты рядом, я никакого страха не чувствую. Я знаю, что ты меня защитишь от всего.
Я протянул руку и, взяв ее ладонь, бережно погладил.
- Я тебя никому не отдам, - сказал я тихо.
Прошло два часа… Тропа была до сих пор свежей… дуги отростков прикрывали видимое пространство, и я их тихо ненавидел за это, хоть и понимал, что они не виноваты: я знал, что сейчас что-то произойдет… По краям, как знаки откровения, лежали толстые поваленные стволы. Раздавалось чириканье и вой местной фауны… Не совсем так я представлял себе эту поездку, но сам ведь говорил недавно, что на Марсе нельзя быть ни в чем уверенным на сто процентов, и планы строить глупо…
Я боялся… и мне было стыдно за это…
Наконец в перспективе просеки замерцали в темноте огни "Изумруда". Тени встревоженных нашим приближением зверей мелькали то по краям, за кактусами, то на фоне этих огней, когда они перебегали дорогу. Мы неспешно приближались к своей цели. Я пытался травить анекдоты Ирине и то и дело прикладывался к фляге. Ирина была молчалива и сосредоточенна.
Кактусы начали редеть и уменьшаться в размерах. И вот мы выехали на открытое пространство: просека окончилась.
Головное здание имело несколько полуразрушенных пристроек, а высотой поднималось на пять этажей. Кое-где окна и стены провалились и зияли в скудном свете звезд черными дырами, в которых что-то светилось изнутри. Из крыш невысоких пристроек торчали странные хвойные деревья неизвестной породы, а стены зданий были увиты каким-то мохнатым плющом и облеплены светящимся мхом. Под крышей виднелся полузаросший плакат: "Биологическая станция терраформирования "Изумруд", проект "Терра-2"".
И немного ниже: "Мы даем воздух, воду и пищу! Мы даем жизнь!"
Вокруг одинокими нелепыми великанами были разбросаны поржавевшие покореженные ветряки… Идеальное место для стрельбы и засад - я бы такое же выбрал.
Я пытался услышать происки Йоргена с Сибиллой… но то ли они напоролись на более хитрую засаду в лесу (что было бы приговором мне и остальным, правда, в этот вариант я старался не верить), то ли они заняли позицию. Я ведь и послал их за этим…
Я ждал, мерно покачиваясь в седле. Вот в одном из проемов возникло какое-то движение.
- Стоять резко! - послышался громкий окрик… - Стреляем уже…
Ирина слегка вздрогнула и натянула поводья. Я вскинул автомат и сделал знак группе остановиться.
Раздалась длинная автоматная очередь, из коей я заключил, что у этих парней все хорошо с боекомплектом… Трассирующие пули били в кактусы и в песок… Я попался… я у них…
- Именем Братства Пустыни: назовите себя! - раздался откуда-то сбоку хриплый грубый мужской голос.
- Я - Охотник Странный из долины Маринера, - крикнул я в ответ. - Веду группу туристов с Земли к Персеполису.
- О! Ты-то нам и нужен! - удовлетворенно хихикнул другой голос, с какими-то неуловимо знакомыми интонациями.
И вдруг, совершенно неожиданно, на здании включились мощные прожектора, и нас ослепили яркие лучи света. Я невольно прикрыл лицо рукой и зажмурился, а со всех сторон стали появляться вооруженные люди, целящиеся в нас из разнообразного автоматического оружия, эхом вторились щелчки затворов. Мне удалось разглядеть сквозь пятна в глазах, как из ворот гаражей главного корпуса выехали две фигуры всадников на дромадерах. Они подъехали к нам ближе и остановились.
- Братство Пустыни и его предводитель приветствуют вас! - услышал я до боли знакомый голос с ехидными нотками. - Меня зовут Вим Вэндерс.
Я приоткрыл глаза: черная ковбойская шляпа, руки в кожаных перчатках, дымящая сигара (где он достает на Марсе сигары?), щегольская светлая бородка и крысиные усики. Лицо обрамлялось длинными светлыми волосами. Сплошной наглый пафос.
- Джордж! - сказал я в ответ. - Вим Вэндерс - это кинорежиссер, а не бандит с большой дороги. Ты пользуешься темнотой этих людей и придумываешь себе звучные имена? Нехорошо! Давно ты стал Вимом?
- Ба! - развел руками тот, выпустив облако ароматного дыма. - Какие люди к нам приходят, и без охраны! Странный! Дружище! Сколько лет, сколько зим!
- Одно лето и две зимы, - уточнил я, закуривая сигарету.
- Крепкая же у тебя память, старина! - закивал Джордж. - А по моим ощущениям - прошли годы!
- На память не жалуюсь, - ухмыльнулся я. - Ты скучал по мне, мой мальчик?
- Ты не представляешь как! - Тот облокотился на шею своего верблюда. - Я пережил такие страдания… но вот все позади, и ты наконец-то здесь!
- Ладна, э! Канчай базар, Вим! - вмешался его спутник с ярко выраженным восточным акцентом. - Ты его хатэл замочить? Давай начинай.
- Может, представишь мне своего коллегу по мокрой работенке? - попросил я.
- Это Мирза-ага, очень свирепый и кровожадный маньяк, - сказал Джордж с довольной улыбкой. - Так и ждет, когда начнется кровавая бойня.
- На кого ты сейчас работаешь, Джо? - спросил я.
- Странный, ты меня удивляешь, - вновь развел тот руками. - Это коммерческая тайна, ты что, не понял?
- Разоружить всех, - отдал приказ Мирза.
К нам стали подходить нукеры и отбирать оружие. Мой автомат буквально вырвали из рук. Забирая у Ирины бластер, пустынник присвистнул и заговорил со своим напарником на непонятном языке.
- И что ты собираешься делать дальше? - спросил я с неподдельным интересом.
- Я тебя грохну, как чумного цербера, - ухмыльнулся Джордж, - ты мне надоел.
- Не забудь для пущего эффекта сказать, что этот Марс слишком мал для нас обоих, чувак! Ты всегда был дешевкой. - Я заулыбался и тут же получил прикладом под ребро от стоящего рядом бандита.
У меня потемнело в глазах, я пошатнулся, и меня резко сдернули из седла. Я потерял равновесие и повалился на землю, успев выставить вперед ладони. Стоящий рядом бандит начал ожесточенно лупить меня сапогами, а я попытался сгруппировать мышцы тела, развернувшись к нему спиной.
- Прекратите немедленно! - услышал я откуда-то сверху крик Ирины.
Господи, зря она подала голос вообще.
- Заткни пасть, сучка, - сказал кто-то из бандитов. - Можно я ее трахну, Мирза?
- Можьно, - спокойно ответил тот. - Толко когда подэлим все.
- Я сам ею займусь, - подал голос Джордж. - Уж больно она за него волнуется - наверное, он ей нравился. Ладно, хватит его мутузить, а то весь кайф мне обломаешь: я не хочу расстреливать мешок с дерьмом - нету в этом полета фантазии.
Бить меня перестали и, придавив сапогом к земле, застегнули за спиной холодные наручники. Я медленно поднялся на ноги, сплевывая изо рта песок.
- Та-а-ак, - протянул Джордж и тронул поводья.
Он медленно объезжал нашу группу, всматриваясь в лица отдыхающих. Я пытался пересчитать всех бандитов: их было около пятнадцати человек, включая Джорджа и Мирзу. Если, конечно, поблизости не прятался еще кто-то.
- А вы нас не убьете? - рыдающим голосом спросила Лайла. - Мы ни в чем не виноваты…
- Если будете себя послушно вести, то нет, красавица, - хохотнул Джордж.
- Слушай, их нада валить всэх! Вим! - Мирза напрягся. - На хрэн нам в пустыне лишний груз. Дэвайсы заберем, пару дромадеров возьмем, а этих тут завалим: звери их похавают - и все!
- Мирза, сколько раз я тебе говорил? - Джордж, поморщившись, повернулся в седле. - Ты любишь трупы, а я люблю деньги, усекаешь? Твои бойцы, мои бабки - что не ясно? Кто находит заказы?
- Ты находищ, - с раздражением вырвалось у Мирзы.
- Ну и почему бы нам просто не продать это мясо? За эрги? За девайсы? За оружие с патронами? На равнине сейчас видел что творится?! А у нас куча заложников, за каждого из которых дадут много всего. А еще их можно использовать как живой щит, если паладины сунутся. Выгода? А ты "валить-валить". Вот поэтому вы никак не возьмете под контроль долину…
- Попридержи свой рот, э! - Мирза, как типичный отморозок, быстро терял терпение. - Врэмя покажет, как ты всех в долине положьищ!
Мне показалось, что авторитет Джо не так уж незыблем в этой шайке. Он всегда был таким: жаждал быть авторитетом любыми возможными способами, кроме тех, которые действительно нужны. Слабый и импульсивный, завистливый и закомплексованный, он всегда тянулся к внешним проявлениям собственной крутости, но никак не мог понять, что шила в мешке не утаишь.
- Я не хочу умирать! Вы не имеете права так себя вести, вы - уроды, я ненавижу таких, как вы, козлов! Я вас…
Крик Дроновой прервался: бандит запрыгнул на ее верблюда и ударил под шлем рукоятью пистолета. Раздался неприятный звук, а у меня сжалось сердце и забурлили эмоции: дьявол! Я - идиот, надо было все сделать не так… по-другому… все моя дурацкая самонадеянность…
Бандит примотал обмякшее тело поводьями к шее дромадера и спрыгнул на песок. Остальные туристы оцепенели.
- Так! - Джо решил отреагировать - он тоже злился, потому что ему было страшно, я это чувствовал. - Всем слушаться меня! Я сейчас командую, ясно? Это наши пленники, они - наши деньги! Чтобы все успокоились, сейчас мы устроим казнь. Пожалуй… Вот! Я вместе со Странным пристрелю еще вот этого негритоса!
- За что мэня? - воскликнул Азиз.
- А я негров не люблю, понял? - Джо торжествующе улыбался.
- У меня богатый отэц! Он может много заплатить…
- Он на Земле, а ты - тут, - развел руками Джо. - А я хочу пристрелить негра, прямо сейчас.
- Расыст поганый! - гневно выкрикнул растаман.
Джо заехал ему под дых, и Азиз согнулся пополам.
- Надеть на всех браслеты, - приказал Джо.
Да, я начал чувствовать дикость своего плана - его никчемность и безответственность. Чем ему Азиз-то не угодил? Придурок долбаный этот Джо… Откуда он здесь взялся? Случайность ли это? Да нет, что-то непохоже… Ему заказали именно нас… и, наверное, кто-то из марсианской публики подсказал имя моего врага, бывшего моего подельника, который как-то раз бросил меня в горящем бункере, в районе земли Ноя. А потом… и потом он частенько мне гадил. Тысяча демонов Фобоса. Я надеялся только на два фактора: Сибилла и Йорген (я молился сейчас за них всем марсианским богам) - и ошибка (я очень надеялся, зная Джорджа, что он совершит хоть какую-то ошибку). А вообще-то вся ситуация казалась мне совершенно дикой и неправильной. Не то чтобы я не ожидал подобного, но… Да уж, давно у меня не было такой поездки. Я изо всех сил старался не паниковать, пытался все подмечать и анализировать.
- Кстати, Странный, - Вэндерс подъехал ко мне, - а с тобой же были еще двое! Где они?
Я ждал этого вопроса и был подготовлен. Иногда я умел нагло врать. Я нахмурился и стиснул зубы, заиграв желваками.
- Их больше нет, - ответил я мрачно, стараясь не переигрывать.
- Да ну! - Джо тоже нахмурился, внимательно глядя мне в глаза. - Что же сталось с этими Охотниками? Кажется, Йорген и Саберия?
- Сибилла, - поправил я, глянув ему в глаза. - Мы… - я тяжело выдохнул, - мы напоролись перед лесом на большой глюк… и… там еще зверья повылазило: крысы, гарпии, церберы… в общем… они погибли, как герои, защищая группу… Йоргена испепелило этим чертовым глюком… а она… - я выпрямился во весь рост, - ее загрызли крысы… вот так…
- Печально, - хихикнул Вэндерс. - Тебя тоже сейчас будут кушать местные мутанты, так что готовься, хренов умник: я всегда говорил, что эти твои сверхспособности - чистейшее шарлатанство, чтобы пудрить голову лохам. Иначе кто согласится идти в группе с таким идиотом, как ты? Мне хватило нескольких раз - и то я ушел, как только понял, что ты за дерьмо.
- Ты просто бросил меня подыхать в горящем бункере на базе, обгадившись предварительно! - сказал я с усмешкой.
Джо спрыгнул с верблюда и, медленно подойдя ко мне, ударил меня кулаком в живот, а потом по скуле. Я пошатнулся, но не упал. Искры боли вспыхнули в глазах.
- Да потому что такие интеллигентские хлюпики ни на что не годятся: им на Марсе не место, как ты этого еще не понял! Марс любит сильных, понимаешь ты, дебил? Ладно, сейчас ты все поймешь у меня! Тащите сюда черномазого!
Азиза сдернули с седла и, не обращая внимания на его выкрики на арабском, скорее всего отборные ругательства, подвели ко мне. Мы с ним переглянулись, и он мне подмигнул. Ну и пофигисты же эти растаманы! Нас с ним собираются валить, как диких зверей, а он мне подмигивает! Неужели он не понимает?
- Давай, вали их, - словно в подтверждение моих мыслей, крикнул Мирза. - Чэго врэмя тянуть?
"Если сейчас не появятся Йорген с Сибиллой, и желательно еще взвод паладинов, - думал я, - то моя разведка боем будет признана совершенно проваленной". Все-таки прав был Вэндерс, назвав меня дебилом. Вечно я вляпываюсь в неприятности по собственной глупости. Говорят, у человека перед смертью проходит перед глазами вся его жизнь - не верьте. У кого как, наверное: я ничего не мог вспомнить, я думал только об Ирине. Я думал, что умру с чувством глубокого стыда перед ней: Я НЕ СМОГ ЕЕ ЗАЩИТИТЬ!!! А она мне верила, она меня любит! Она и сейчас мне верит - я знал это!
Внутри меня стала закипать холодная ненависть.
- Не-э-эт! - с противной усмешкой сказал Джо. - Я их не здесь казню, я там, в корпусе одно местечко присмотрел - ну очень подходящее! Там они умрут медленно и печально.
И он расхохотался, как ему, наверное, казалось, зловещим смехом, а выглядело это натужным карканьем. Даже Мирза не выдержал и сплюнул на песок:
- Пачэму по-простому нэльзя завалить двух человек? - Он досадливо поморщился.
- У меня с этим ублюдком старые счеты. - Вэндерс кивнул на меня. - Трое человек со мной!
Мирза тяжело вздохнул, и мне подумалось, что такой психопат, как Джо, даже здесь не может найти единомышленников. К тому же мне показалось, что расстрелять из автомата двух безоружных людей, скованных наручниками, мог бы и один мало-мальски тренированный боец: Джо меня продолжал бояться, хоть я ни разу в жизни не сделал ему хоть чего-нибудь плохого. И поэтому он ненавидел меня - ненавидел из-за своей трусости. Первое время нашего знакомства он, напротив, восхищался мной и расхваливал на все лады, хотя я и для этого повода не давал, - он говорил, что я очень необычный и во мне дремлют зачатки сверхличности. Я по глупости сдружился с ним, чтобы разрушить барьер этого дурацкого почитания, но когда с меня спал ореол "супергероя" Охотника и Джо понял, что я - обычный человек, он стал относиться ко мне как-то надменно, со скрытой враждебностью, наверное, я разрушил какие-то его идеалы. А когда единственная в отряде девушка Лайза, которая нравилась нам обоим, предпочла ему меня, он затаил злобу и нарассказал ей чего-то такого, что Лайза три дня за время рейда ни словом со мной не обмолвилась. И только через пару месяцев призналась, что Джо живописал ей в красках мои похождения, по сравнению с которыми история знаменитого Джакомо Казановы выглядела нравственной проповедью для юных школьников.
Интересно, успокоился бы Джо сейчас, если бы узнал, как я боялся несколько часов назад в лесу, или с каким ужасом и страхом я бежал по линии огня шагающего танка, или что сейчас мне просто страшно - страшно, что меня убьют, и смертельно стыдно перед Ириной за то, что я ее подвел? Вряд ли… Он совершенно очевидно имел маниакальный сдвиг на собственной крутости и параноидальную веру в то, что миром правят "крутые".
Вэндерс развернулся и махнул рукой. Меня ткнули в спину дулом автомата, прямо в районе печени. Я обернулся и посмотрел на Ирину: она застыла с каменным выражением лица, но глаза ее, полные ужаса и отчаяния, огромные серые глаза моей девочки смотрели на меня словно целых два дождливых неба, две бесконечности.
Я стиснул зубы, затем заставил себя улыбнуться и подмигнул ей, как только что это сделал Азиз. На секунду мне показалось, что отчаяния поубавилось: ОНА МНЕ ВЕРИТ! Я не могу подвести ее!
- Шагай, мешок с дерьмом! - крикнул конвоирующий меня бандит, стукнув прикладом автомата мне между лопаток.
Я покачнулся и пошел вперед, рядом с Азизом.