Взглянув назад, я заметил в ночном небе большой, мерцающий голубоватым фосфоресцирующим светом предмет, напоминающий шляпу-сомбреро, только огромных габаритов. Вокруг него кружили похожие на рой светлячков желтоватые огоньки.
- За мной! В лес, надо спрятаться! - крикнул я, пришпорив своего верблюда.
Ирина махала туристам вперед и тоже ударила в бока своего дромадера. Мы перешли на быструю рысь и, доскакав до огромных колючих колонн, въехали в зону посадок лаборатории "Изумруд".
- Глюк сзади, Странный! - кричал в шлемофоне Йорген.
- Он приближается? - спросил я, схватив Чембу за гриву.
- Да, но медленно!
- А огни?
- Вместе пока, рядом с ним.
- Надо проехать как можно дальше вперед, - запыхавшись, ответил я, - строя не нарушать!
- Пани Дронова, шевелитесь! И ты поднажми! У нас глюк на хвосте! - Йорген пытался наводить сзади порядок.
- Что это такое происходит? - выкрикнула запыхавшаяся Ирина.
- Не знаю, - ответил я, подгоняя верблюда, - похоже на засаду, только какую-то странную.
- Разве глюки могут устраивать засады вместе с людьми? - удивилась Ирина.
- Не слышал о таком ни разу. - Я обернулся назад, но огромные кактусы уже закрывали полнеба, и шляпы не было видно, это меня немного успокоило. - Совпадения бывают всякие!
- А кто такой Сенька Гваделупа? - вновь спросила Ирина.
- Один мой старый знакомый: мы должны остановиться у него днем, на привал. Что он может делать в главном корпусе "Изумруда", ума не приложу.
- А почему мы не поехали ему на помощь?
- Этот человек врал, как мне показалось, к тому же Сенька вне доступа моего коммуникатора, я пытаюсь с ним связаться - и ноль эффекта, да и он не знал, что я здесь. Прикажите всем туристам перевести связь в режим конференции.
- Хорошо, - ответила она.
Меня не покидало чувство тревоги, и я продолжал озираться по сторонам. Что-то шевелилось между стволами кактусов, мелькали какие-то тени, местами виднелись светящиеся пятна: это был фосфоресцирующий мох, который можно было встретить в редких местах. Мерцали и двигались в темноте леса какие-то огоньки, шумел между огромными свечками стволов ночной ветер, и в отдалении выли церберы. Вся эта ситуация меня слегка нервировала: странный прохожий и внезапный глюк выглядели как-то неправильно, неестественно. Глюк мог нас догнать в считаные мгновения - и не догонял: несмотря на то что нас прикрывали кактусы, он чувствовал наше присутствие. Да и прохожий был каким-то надуманным. Этот его трюк с магниевыми "хлопушками" и полное отсутствие другого оружия, странное послание, якобы от Сеньки, который вряд ли вообще знал, что я приближаюсь к этому району, и уж тем более не мог так ловко встретить меня при помощи удачно проходящего мимо чудака в капюшоне… Да… странно все это, странно…
Когда связь включилась в режим конференции, стало слышно тяжелое дыхание туристов, их взволнованные реплики и восклицания.
- Осторожнее, не напоритесь на колючки, - сказал я всем.
- Я чуть не проткнула себе лицо - нет дороги побезопаснее? - прохныкала Лайла.
- Всем закрыть забрала шлемов и переключиться в инфракрасный режим, - приказал я. - Внимательнее смотрите по сторонам и докладывайте о малейших шевелениях живности!
Не надо было мне этого говорить.
- Я тут видел летучих мышей, - сказал Аурелиано, - здоровенные такие.
- Мыши?! Где? - Дронова так взвизгнула, что я чуть не оглох.
- Это летучие мыши семейства Desmodontinae, мыши-вампиры, - подлил масла в огонь бразилец.
- Они пьют кровь?! - закричала Лайла.
- Да! - выкрикнул я. - Прокусывают шлем до седла дромадера! И пожирают плоть, давясь собственной слюной!
- Странный шутит, - вмешался голос Сибиллы. - Кто паникует на Марсе, тот погибает, а эти мыши не нападают на людей. Аурелиано, я попросила бы вас блистать эрудицией в кроссвордах, а не во время нештата. Ясно?!
- Я просто сказал то, что видел, - огрызнулся тот.
- Если вы в следующий раз увидите на земле труп - не говорите, что все умрут через пару минут, хорошо? - Сибилла громко сплюнула через шлем.
- У вас тут прямо режим какой-то! - Аурелиано сорвался на визг. - Вы диктуете каждый шаг! Мы заплатили деньги: вам не все равно, что с нами случится?! Вы же и так получите свой гонорар!
Я услышал, как Аурелиано охнул и шумно выдохнул воздух из легких.
- Скорцес устал, - зловеще произнесла Сибилла, - некоторые мальчики боятся чужих планет. Есть еще паникеры?!
Я обернулся и увидел, как Сибилла перекладывает мешок плоти в сетку багажа своего седла, позади горба дромадера.
- Что вы с ним сделали?! - крикнула Аида истерично.
- Он просто упал в обморок, от недостатка кислорода, - мрачно прокомментировала Сибилла, - сосуды на белках красные. Всем надеть кислородные маски!
Иногда я любовался Сибиллой как человеком. Она была точна и адекватна. Она держала на балансе Йоргена и многое другое. Любить? Я любил ее как надежного товарища и симпатичную девушку. Но такого понимания не встретишь на дороге. Это - товарищ, которого поискать и не найти.
- Соблюдать порядок и спокойствие, - крикнул я в шлемофон, - ничего ужасного не происходит. Вы на чужой планете или на пикнике?! Подтянуться за лидером.
Я почувствовал, как рука Ирины опять сжала мой локоть.
- У меня болит задница, простите, - произнес голос Лайлы.
- Переходим на галоп! - крикнул я. - Шенкелей дромадерам!
Мы понеслись по ночному лесу. Ирина тоже вцепилась в гриву своего верблюда и отпустила мою руку. Наши тела ходили ходуном. Дромадеры боялись - я это чувствовал: как и мне, им было непривычно замкнутое пространство и запах живности.
- Странный! - раздался в наушниках голос Йоргена. - Он нас догоняет!
Я почувствовал приступ дрожи… А хотя зачем врать? Я почувствовал приступ страха. Подняв забрало шлема, я увидел над верхушками кактусов мерцающее сомбреро.
- Встать в строй по одному! - крикнул я.
Полковник, Йорген и Сибилла стали отставать, чтобы смена вытянулась.
- Что мне делать? - спросила Ирина с дрожью в голосе.
- Займите мое место справа. - Я дрожал изнутри. - Охотник Сибилла, - крикнул, - занять место лидера смены и прикрывать гида!
- Принято! - ответила та.
Я глянул назад и, слегка натянув поводья, перешел с галопа на рысь. Хаотическое движение отдыхающих было упорядочено, и я переместился в арьергард.
Сибилла проскочила мимо меня, сжимая в руке автомат.
- Ира, - крикнул я в шлемофон, - Охотника Сибиллу слушаться как меня!
- Да, - ответила Ирина, и голос ее пронесся эхом в наушниках.
Я почувствовал легкую вибрацию в затылке. В открытое забрало шлема пахнуло озоном. Йорген толкнул меня в плечо, и я заметил, что огоньки начинают разбегаться от глюка, образуя своим движением некое подобие восьмерок.
- Следи за туристами! - успел я крикнуть ему.
"Шляпа", путаясь в силуэтах выгнутых, торчащих к ночному небу свечек, мерцала, словно глаз нервнобольного, который подглядывал за пикником на обочине.
Я никак не мог сосредоточиться на глюке - чувствовал, что нас загоняют, как диких зверей, загоняют на номера. Я позволил себе недопустимое - стал паниковать. Стоп… стоп… Стоп! Для чувствующего человека боязнь - пустой номер. Ты можешь хоть умереть от страха, злобы и несогласия, но ТЫ ничего не изменишь этим. Спокойно… Я говорю с глюком… и он меня слышит… Стой! Ты… Нет… не так…
В воздухе послышался клекот и стрекотание и писк… Это было то, чего я и опасался, даже до встречи со "шляпой"…
Серые продолговатые тени, издавая пронзительное чириканье, стали выпрыгивать из-за толстых колонн колючих исполинов.
- Внимание! Крысы! - раздался голос Сибиллы.
- Открыть огонь? - спросил полковник, щелкнув предохранителем своего пистолета.
- Да, - крикнул я, - но только прицельный - они будут бросаться на трупы своих! Отдыхающим стрелять только по крайней необходимости!
- Я боюсь крыс! - крикнула Ирина в шлемофон.
- Сибилла! Отвечаешь за гида! - крикнул я в ответ. - Они сейчас не очень опасны. Спокойнее!
Я хотел искренне верить в то, что говорил и думал. Утешало то, что эти крысы были сильно мельче тех экземпляров с завода. Я пытался сосредоточиться на глюке, но чувствовал, что меня отвлекут в любую секунду.
- Ай, сука, тварь поганая, - раздался хриплый выкрик полковника и три пистолетных выстрела.
Чириканье усиливалось: крысы сновали между ног храпящих дромадеров, как метеоры из жидкой ртути.
- Надеть на верблюдов наглазники! - крикнул я. - Срочно! Всем!
- Ноги… э-э-э… - донесся крик Азиза.
- Факинг рэдс! - Крис пытался ударить рукояткой своего пистолета наскакивавшую ему на ногу мохнатую тварь.
Заговорил автомат Йоргена, и короткие очереди Сибиллы разрезали тишину. "Шляпа", казалось, висит над нами, хотя мы дрыгались на рысях, как ужаленные, а глюк вторил нашим конвульсиям своим мерцанием, и легонько зудел воздух. От этого во мне поднималась тошнота. За мой каблук что-то зацепилось, и я встряхнул ногой. Я пытался транслировать глюку спокойствие, изо всех сил стараясь отключиться от общего хаоса, вырубив свой шлемофон и открыв забрало шлема. Машинально мой автомат дрожал в моих руках, посылая одиночные трассирующие выстрелы вперед, туда, где ехала Ирина с Сибиллой.
Черными пятнами носились вокруг крылатые тени мышей-вампиров, которые тоже противно стрекотали и бились о броню шлемов, пытаясь по запаху обнаружить самые незащищенные участки тел всадников. Вокруг мерцал мох и сверкали трассирующие пули, а по краям торчали кинжалообразные колючки кактусов-гигантов.
- Ай! - раздался крик Дроновой, который было слышно и без наушников. - Она меня укусила!!! Ой!!! Больно! Жжет!
Я включил шлемофоны, плюнув на "шляпу":
- Перекись! Дайте Дроновой перекись! Для них запах крови слаще глюкозы!
- А-а-а-а-а!!! - раздался гортанный вопль Азиза.
- Э-э-э! Уйди! - И Аюми громко вскрикнула.
- Ира, как ты? - не выдержав, крикнул я.
Молчание.
- Странный, не отвлекай, я с ней! - Сибилла раздраженно сплюнула.
- Дэн! Я в порядке! - Слова Ирины прерывались вскриками. Я стиснул зубы.
Вдруг ночь пронзило ярким слепящим жалом лазера. Послышался визг, поднялось облачко едкого дыма впереди, и сквозь зловещее шипение и вспышки пламени захрустело, затрещало и зашумело где-то сверху.
Огромный темный столб накренился. И начал падать!
- Ира, не стреляй лазером! - крикнул я. - Вперед, группа! Падает кактус!
Здоровенная колючая дубина качнулась и повалилась в глубь леса, подрезанная у основания. Хрустнули соседние стволы. И разлапистая махина весом в полторы тонны, зацепившись ветками-свечами за своих соседей, застряла, падая назад…
- Шенкелей дромадерам! - орал я сзади. - Вперед! Быстрей!
Храпели верблюды, вскрикивали люди, глушила уши пальба, а над нами довольно мерцала "шляпа". Чемба гарцевал и вздрагивал, болтая головой из стороны в сторону. Хаос и паника. На мгновение мне показалось, что достаточно среди кактусов оказаться двум автоматчикам - и наша группа закончит свое существование в считаные мгновения. Эта страшная мысль возымела свое действие. Я отстал… Я начал сосредотачиваться, абстрагируясь от шума и опасностей, от ИРИНЫ и жизней других людей. Я начал любить крыс и вампиров. Я чувствовал их агрессию как производную испуга. Я смотрел в ночное небо, прямо на "шляпу", которую изредка перекрывали крылатые тени гарпий, привлеченных запахом свежей крови, а где-то совсем рядом гавкали и рычали церберы. Это их глаза сверкали в темноте блуждающими огоньками. Но мне уже было на них плевать: я почувствовал теплый поток, проходящий от моих глаз к затылку и отражающийся через все туловище, через каждый нерв, к самым кончикам пальцев ног. Для меня перестал существовать лес кактусов, крысы и летучие мыши. Все провалилось куда-то глубоко под марсианскую почву. Я купался в волнах радости и спокойствия. Я думал про Ирину, про то, как я целовал ее на высокой скале каменного карьера, про клан Харлея, про мерное покачивание седла, про восход солнца, про улыбку Сибиллы и про то, как я ЛЮБЛЮ красивые летающие в небе штуки, загадочные и прекрасные, таинственные и естественные… Они могут все… Они такие, такие, как ветер, шум прибоя, который я помнил еще с Земли. Стук колес и мерное покачивание железнодорожного вагона, где я лежу на верхней полке и сквозь прищуренные глаза наблюдаю ползущий мимо однообразный пейзаж. Жизнь… она многолика… и поэтому будет вечной… даже когда закатятся звезды и откроется пасть великой пустоты… Пустоты-Матери… Пустоты-Вечности… она не даст прерваться происходящему…
- С чего ты это взял? - спросил меня Сатана. - Откуда такая уверенность?
- Сынок, не слушай дяденьку Сатану: он член экзаменационной комиссии, - сказал бородатый мужик, завернутый в простыню. - Мы - родственники, но думаем по-разному… Брат, перестань, он еще ребенок…
- Он почти уже наш, - возразил Сатана, - нельзя быть к нему снисходительным. Хтоний, он троечник, но из них-то, по закону, и выходят…
- Аид! - нахмурился старик. - Ты любишь играть с реальностью, хоть и знаешь, чем это кончится…
- Он тоже у меня спрашивал недавно: а чем это кончится?
- Знаю, не прикалывайся…
- Чего тебе не хватало?! - грозно спросил человек с серым лицом и косматыми бровями. - Чего вам всем всегда мало? Почему вы думаете, что "Пантеон" транслирует вам какое-то дерьмо?
- Перестань, я прошу, - бородач тронул его за рукав, - ему еще битва с Титанами предстоит, а ты… пусть поспит…
Человек с косматыми бровями улыбнулся.
- Конечно, пускай, - сказал он усталым голосом, - только я его спрошу…
- О чем?
- А как тебе режиссер Вим Вэндерс?
- Алиса в городах…
- А как тебе Артемида?
- Они не будут вместе - это мое отцовское слово…
- Будут! Ты же знаешь…
- Дэн, тебе нравится Ирина?
- Я ее люблю…
- А цыплята с ящерицами?
- Это такое блюдо?
- Это такой план…
- Дэн, ты любишь крыс?
- Да…
- Ты боишься верблюдов?
- Нет…
- А Мирзы-ага ты тоже не боишься?
- Ну та-а-а-ак… - протянул я, поморщившись, словно пытаясь что-то вспомнить… - Кого? - переспросил.
- Не "кого", а "куда"! - Йорген явно уже давно пытался задать мне какой-то вопрос.
- Куда - что? - Я еле ворочал языком.
- Странный, - вмешалась Сибилла, - тропинка спереди завалена, есть дорога вбок, направо, к комплексу, где тебя какой-то твой Гватемала ждет…
- Гваделупа, - пробормотал я.
- Не принципиально. - Йорген злился. - Что нам делать-то?
- Как завалена тропа? - прошептал я.
- Сильно, блин, она завалена! - Йорген опять вышел из равновесия.
Я приподнял голову с горба дромадера и увидел, как штук пять гигантов-кактусов "елочкой" лежали впереди, загораживая свечками своих отростков дорогу так, что она казалась свалкой космических ракет, да еще и с колючими шипами…
- Дэн, хочешь, я выжгу их лазером, - услышал я голос Ирины.
- Береги заряды, Ира, - ответил я, еле-еле шевеля языком. Во рту было сухо, как в горах Фарсида: пыль и ветер. - А где глюк? - вновь спросил я заплетающимся языком, ощущая во рту привкус металла.
- Глюк ушел, Дэн, - голос Ирины был мягкий и убаюкивающий, - и звери ушли с ним.
- Раненые есть? - К горлу подкатил приступ тошноты, я икнул.
- Да. - Сибилла прикуривала сигарету, и дым казался мне тошнотворно сладким, а печень пульсировала вместо сердца. - Дронова, Азиз, Лайла и Аурелиано: их слегка покусали…
- Сильно?
- Нет, им оказана помощь, Странный, все в порядке. - Сибилла сплюнула на песок.
- Дорога есть другая? - У меня кружилась голова, и я чувствовал, что являюсь деталью кольца Сатурна.
- Вправо, - терпеливо сказала Сибилла, - но она в сторону главного корпуса "Изумруда".
Я вновь приподнял голову: перед нами была небольшая поляна, вправо от которой отходила дорога, - кактусов не было, зато были видны свежеспиленные, сочащиеся влагой пеньки прямо по пути следования…
- Это ловушка. - Я сказал это тихо и медленно, обращаясь в основном к Йоргену с Сибиллой. Но Ирина тоже услышала мои слова.
- Ловушка? - переспросила она. - Может, повернем назад и объедем?
- Слева идут бои… - Мне с трудом давались мысли, а уж слова… - Направо и так главный корпус… А если у нас есть враг, то его надо знать… а иначе он ударит неожиданно…
- Ты правильно трешь. - Йорген почесал затылок. - Но это хрень полная, Странный! Что это за Сэм такой?
- Короче, ребята… - Я стал чувствовать свои веки и пальцы. - Вы со мной?
- Странный, не трахай мозги. - Сибилла нахмурилась. - Чего тебе от нас надо?
- Мне надо, чтобы вы нас спасли. - Я хлебнул из фляги, и мне стало теплее.
- Остекленеть! - Сибилла покосилась на группу туристов. - Кто нам угрожает? Поделишься?
- Сиб… - Я ватными пальцами выбил из пачки сигарету и тоже закурил. - Я не знаю, кто нам угрожает, и это точно не Сенька Гваделупа, но нас явно сюда загнали, и конфликт устроили к северу тоже нарочно… - Я закашлялся. - И тропинку завалили явно, и пеньки торчат от кактусов - засохнуть не успели… Видела?
- Видела, вот поэтому… - начала было Сибилла.
- Вот поэтому, - перебил я ее, - вы с Йоргеном, марсиане, следопыты и просто убийцы, коварные и безжалостные… вы пойдете на левый и правый фланг, без верблюдов, ползком, или как вы это делаете… змеей… хамелеоном… ясно?
- Не ясно, Странный… - Йорген помотал головой. - Задача в чем?
- Наденьте камуфляж, - продолжал я, - на связь не выходите, чтобы не запеленговали… вас типа убило в лесу, ясно?! Ваши дромадеры поедут с нами.
- Куда уж яснее! - Йорген раздраженно кивнул.
- Ты что-то чувствуешь, Странный? - Сибилла вскинула черные брови.
- Вы это и без меня чувствуете: где-то впереди - засада. - Ко мне стала возвращаться уверенность. - Обходите, короче, тропинку по лесу, пешком и аккуратно, к "Изумруду", и учтите: напоретесь на засаду - все поляжем, ясно?
- Ясно, как Фобос. - Йорген улыбнулся. - Первый раз за последнее время можно заняться делом.
- Йорген, кроме шуток, - не выдержал я. - Нас, видно, собираются захватить: хотели бы убить - уже убили бы давно. Вы - с Сибиллой. Наша жизнь - врубаешься, что к чему?
- Врубаюсь, Странный! - сверкнул Йорген глазами.
- Тогда и не парься.
- А я и не парюсь! - Йорген обнял Сибиллу за плечи. - Мне по кайфу!
Я включил шлемофон на его частоте и тихо сказал:
- Главное, чтобы другие тоже не парились…
- А я тебя подводил? - так же тихо спросил Йорген.
- Тебя не должны грохнуть, я же гребаный землянин… - Я улыбнулся краешком губ.
- Так марсиане и созданы, чтоб вытаскивать земные задницы! - сказала Сибилла насмешливо.
- Очень на это рассчитываю. - Я помассировал виски. - Если с вами что-то случится, то нас не будет… вот так…
- Не дрейфь, Странноватый! - Йорген хохотнул. - Хуже тебя у меня никого не было…
- Эсквайр хотел сказать… - начала Сибилла, потом осеклась. - Не волнуйся…
- Давайте… - Я взял поводья. - Полковник! Принять верблюдов на баланс…
- Есть! - донеслось.