Я ожидал отчуждения и обиды, но она, как всегда, повела себя неожиданно (пора уже было привыкнуть).
- За "красивую" - спасибо, - она задумчиво и немного отстраненно поглядела куда-то вдаль, - а вообще… я здесь себя как-то хорошо чувствую. На своем месте, что ли? У вас ведь тоже был наверняка шанс распрощаться с этой планетой, и вы им не воспользовались, не так ли?
Я промолчал - слишком она понимает много… что-то в нас есть неуловимо сходное, но что? Это как контакты с глюками…
- Так, и что там ваши деды рассказывали? - перевел я тему беседы на более интересный объект, то есть на себя.
- "Старики" говорили, что есть один такой Охотник, который, дескать, контактирует с аномалиями, управляет ими даже, и встретить его - большая удача, потому что любую группу проводит по Марсу, как по ботаническому саду. Но я не верила - а это, оказывается, вы.
- Слухи, сплетни и домыслы. - Я почему-то почувствовал некую неловкость, словно меня уличили в чем-то постыдном. - Мне иногда кажется, что в голове я слышу тысячи голосов, воспоминаний, мыслей - человеческих или не совсем… Это как галлюцинации, сны… Мой "контакт" с аномалиями имеет непонятную мне самому природу, а уж до управления ими я не дошел даже близко. Просто я понял, что их нельзя бояться, - тогда не произойдет ничего плохого. Мне кажется иногда, что глюки в какой-то степени "чувствуют" человека, и их воздействие является как бы отражением эмоционального фона, сверхэмпатией, что ли… Жаль, конечно, что нельзя расспросить об этом мертвых…
- Вы какой-то мрачный. - Она совершенно по-женски надулась, как обыкновенная девочка, которой просто хочется внимания.
Я уже стал привыкать к тому, что я ее не угадаю никогда. Кто она? Взбалмошная девчонка? Закомплексованная феминистка? Женщина-боец, как Сибилла? Или сложный человек в поисках простого счастья? А может быть, и никто из перечисленного…
- Да и вообще, - продолжил я, - очень сомневаюсь, что я такой один на всем Марсе. Вам, наверное, про кого-нибудь другого рассказывали…
- Да нет. - Она как-то странно посмотрела на меня. - Не думаю…
- А-а-а-а!!! А-а-а-а-а-а-а!!!
Ирина вздрогнула - крик раздался слишком внезапно и близко. Я машинально передернул затвор автомата и вгляделся в фиолетовый мрак бархана.
- Гасим фонари! - раздалась приглушенная команда Йоргена.
Мы за разговорами почти перевалили через гребень. Чуть поодаль, в паре километров внизу, чернели полузасыпанные песком корпуса стандартного марсианского ГРП (геологоразведочный поселок). Его очертания легко узнавались по центральной буровой башне и двум "долькам" зданий, окружавших ее. Когда-то давно это были "опорные пункты" марсианской колонизации, позволяющие обеспечивать сырьем первые поселения. На полпути к поселку врылся в песок своим бронированным килем ГРВ "Марс-5" - вездеход, сделанный на базе армейского бэтээра, ощетинившийся солнечными батареями, портативной буровой установкой и легкими пулеметами, которые давно проржавели. От него по направлению к нам бежала одинокая фигура в драном антирадиационном комбезе. Без шлема, но в респираторе, всклокоченная грязная шевелюра волос, давно потерявших свой цвет, - еще один больной мозг, выпитый этой планетой в гонке на выживаемость.
- Отставить тревогу! - крикнул я. - Это геолог.
Геологами называли всех людей, которые водились (по-другому и не скажешь) возле различных заброшенных марсианских строений научно-производственного характера. Выглядели они примерно одинаково и напугать могли разве что туристов своими дикими выкриками и бессвязными речами. Контакт с ними был абсолютно бесполезен. Некоторые отморозки их отстреливали - ради развлечения или из жалости.
- Так! - зычно крикнул я, стянув ненадолго кислородную маску. - Приказ по группе: геологов не дразнить и не кормить! А то еще увяжутся за нами…
- Весть! Весть Благую несу вам, паломники! - услышали мы первые членораздельные слова геолога. - Я видел! Я ВИДЕЛ ИХ! ОНИ ЗДЕСЬ!
Он лепетал, искажая то, что состояло из смеси русских, английских и испанских слов и, собственно, являлось марсианским сленгом, на котором говорило на Марсе большинство колонистов. Его никто специально не выдумывал: он сложился сам собой и имел даже некоторые диалекты и наречия. Этот сленг все изучали перед полетом сюда. Его использовали даже туристы, хотя иногда они переходили на родные языки, и чаще всего их мог понять почти любой. Называлось все это - империо.
- Кто "они", папаша? - спросил Йорген.
- ОНИ!!! - с благоговейной дрожью в голосе произнес геолог. - ПРИЩЕЛЬЦЫ! Я - первый контактер! Они - БОГИ! Они повелели принести мне Весть Благую ЛЮДЯМ! Они - ЕСТЬ ВСЕ! Они - СУТЬ ВСЕГО! Они покарают людей за их гордыню, подобно тому как покарали Икара, сына Дедала, коий построил ужасный лабиринт Миносу, владыке Критскому!
- Че-то я такое где-то слышал, - отозвался Йорген, который почувствовал себя центром внимания и начал идиотничать. - А в чем заключается Весть-то твоя Благая?
- Грядет Эпоха Счастья и Гармонии! ОНИ все ведают о грехах всех людей, что вышли плодом неудачного биологического эксперимента! Но любят они чад своих неразумных, и спасут они их!
- А ты точно их видел? - не унимался Йорген.
- Да! Они приходят ко мне часто! Вы можете сами ИХ увидеть! Три сола назад…
- Мы серьезные люди и очень торопимся, - Йорген явно вошел во вкус, - но ты, как мессия, можешь попросить их для нас?
- Конечно! Я буду молиться за вас, добрые путники! Чего вы хотели?
- Нам бы парочку бластеров армейского образца, пару атомных батареек и АКМ с бесконечным магазином…
- Йорген! Е-мое! - не вытерпел я. - Был же приказ "не дразнить геологов"! Ну что непонятно?!
- Отвянь, Странный, - огрызнулся тот, - я, может, уверовать хочу в инопланетянинов!
- Йорген, твою мать! Ты Охотник, а не клоун! Перестань!
Но меня уже никто не слушал… Туристы послазили со своих дромадеров, стали кучкой вокруг геолога, наперебой предлагали ему свои сухпайки и начали с ним фотографироваться на фоне поселка его обитания. Крис Паттерсон пытался выяснить, как называется его религия и какие обряды в ней приняты, а главное - нет ли ритуальных человеческих жертвоприношений и нельзя ли это снять на видео.
Мы с Ириной растерянно смотрели друг на друга и глупо улыбались - мы сейчас были лишними для всех, и это нас объединяло.
- Нет, ну ты посмотри на них, а? - Я не мог сдержать усмешки на своей физиономии. - А говорят, Охотники Марса - суровые люди! Любимая женщина для них - автомат, подковы гнут усилием воли, супермены пустынь и плоскогорий! Мать их разэдак! А ведут себя как дети, честное слово. Я извиняюсь, Ирина, за поведение своих людей…
- Да ладно, - она, рассмеявшись, махнула рукой, - мои-то еще хуже: как в зоопарке… особенно этот… Паттерсон. Я его, честно говоря, на дух не переношу - полный имбецил!
- Мне он тоже не очень, - признался я. - Американец?
- Скорей всего. - Ирина покачала головой.
Я поднял ствол автомата вверх и нажал на спусковой крючок. Бахнул одиночный выстрел. Эффект был предсказуем - все вздрогнули.
- Встречу с дружественными аборигенами из племени Геологов объявляю закрытой! - крикнул я. - Настает минута прощаний и слез!
- Очень жаль! - сказал действительно растроганный итальянец Джованни Муррей. - А я хотел…
Тут взгляд геолога уперся в меня.
- Вам повезло, путники! - воскликнул он, тыча в меня пальцем. - Вас ведет за собой Воин Света! Он - Избранный! От его автомата исходит священное сияние предков! Я вижу его Путь! Он приведет вас к Зеркалу! В Зеркале есть все! Там хранятся КЛЮЧИ! Следуйте за ним и за этой женщиной! Она отражается в нем, а он в ней! В них есмь Начало!
- Да-да, - подтвердил я, - и мы еще поженимся, и у нас будет тройня, и мы завоюем Вселенную! По коням, граждане отдыхающие, - поезд отправляется!
Боковым зрением я заметил темное пятно, напоминающее Черную Дыру, - это были глаза Ирины, в которых неожиданно сконцентрировалась вся марсианская ночь.
- Что-то не так? - спросил я.
- Вы иногда бываете не менее циничны, чем ваши люди, - кинула она небрежно и, дав шпоры своему дромадеру, поехала вперед.
Мысленно назвав себя кретином в кубе, я рванул за ней и только на полдороге спохватился: стоп! Это что же получается? Первые разборки у сладкой парочки? Нет, так не годится. Здесь не институт благородных девиц. Я - веду группу… От меня все зависит… я - за всех отвечаю! Я - я!!! Один я везде! Оставалась бы на своей кафедре! Сидела бы в своих архивах, если такая нежная!
И все равно внутри было как-то неприятно… только-только мы, кажется, начали понимать друг друга…
Тихо и без особых происшествий продолжался наш путь. Взошла вторая луна - Деймос, то есть "ужас", но ужаса я никакого не чувствовал. Мерно покачивались дромадеры, Йорген негромко включил через внешние динамики какой-то свой сборник "Deep Purple", а Сибилла требовала поставить Мерлина Мэнсона. Йорген пытался доказать ей, что ее "Мэнсон полное дерьмо по сравнению с настоящим хард-роком", а Сибилла в сотый раз называла его "ретроградом, безвозвратно ставшим на якорь прадедушкиных ценностей". А когда их культурологический спор переключался на транс и рэйв - культуру и ее значение в революции синтетических наркотиков, - мой канал восприятия просто отключался. Туристы негромко переговаривались, тихо смеялись, а над гигантскими гребнями барханов раздавался тоскливый вой церберов, которые, подобно своим земным предкам, не оставляли луны без внимания, тем более что их тут целых две! Где-то очень далеко эхом отдавались одиночные выстрелы, но, зная, как в барханах передаются звуки, можно было предположить, что это за много километров отсюда.
Я сдвинул вбок кислородную маску и закурил сигарету, периодически прикладываясь к заветной фляге и борясь с острым желанием подъехать к Ирине и попросить прощения (я иногда действительно совсем себя не понимаю). Ирина ехала на корпус впереди и казалась совершенно отчужденной, а я делал ставки сам на себя - сколько я выдержу без общения: дорога длинная. Расчетная точка нашего прибытия была, по моим подсчетам, еще в пяти стандартных часах нашего маршрута. Это старый горнодобывающий автономный мини-завод, уже давно заброшенный и разграбленный, но с уцелевшим бытовым сектором и сносно работающим реактором. Он стоял на границе песков и каменистой равнины, переходящей в многокилометровое плоскогорье, тянущееся далеко на север.
Я проиграл сам себе сто пятьдесят эргов и с чистой совестью проигравшего подъехал поближе к Ирине.
- А вы знаете, что по инструкции гид должен следовать вторым, за лидером смены? - спросил я.
Ирина промолчала: она что-то записывала в свой электронный планшет.
- Вы на меня сердитесь? - вновь спросил я, напоминая самому себе кота, трущегося о ноги хозяина.
- Нет, не сержусь, - ровным голосом ответила она.
- А можно узнать, что вы там записываете? - Я уже тихо ненавидел себя за то, что вообще заговорил с ней.
- Да… так… личные заметки… - Она отвернула планшет так, чтобы я не мог ничего на нем прочесть. Но я успел уловить пару слов: "…аномалия № 42. Форма - треугольник…"
- Вы пишете о глюках? - удивился я.
Она резко повернула голову в мою сторону, смерила меня взглядом - скорее оценивающим, нежели гневным.
- Да, - наконец ответила она, - я веду классификацию аномалий, виденных мною лично.
- Это у вас задание такое? - спросил я как можно непринужденней.
- Почему? - искренне удивилась она. - Я интересуюсь Марсом, мне нравится эта планета, и я хочу здесь многое понять. Может, эти заметки пригодятся кому-нибудь, даже если это буду и я.
- И как вы классифицировали сегодняшний глюк? - спросил я не без иронии.
- Пожиратель Избранных Воинов Света, - ответила она, хищно улыбнувшись.
У меня было ощущение, что я получил в солнечное сплетение.
- Ладно, - я как-то очень комедийно хрюкнул, - один-один.
И она УЛЫБНУЛАСЬ! Я купался в лучах этой улыбки, как идиот, которому подарили новый фантик! Боже - я определенно себе не нравился. Я стал социально опасен!
- А скажите мне, - спросила Ирина, - про какое "зеркало" бредил этот безумный геолог? Ну, помните? Он сказал, что в зеркале есть все, какие-то ключи, и что вы нас туда ведете.
- Это такая старая марсианская байка, - ответил я, затягиваясь сигаретой, - про то, как когда-то, очень давно, при Первой Волне колонизации, когда на Земле бушевали ураганы и жарило солнце, а на Марсе не было вообще ни хрена, даже такой жиденькой кислородной атмосферки, одна из первых экспедиций на Марс была целиком военной и до потери пульса секретной. Она-то и заложила первую Марсианскую базу под видом установки подпочвенного сканера пород. Сделана она была суперкруто - по технологиям, опережающим свое время на добрую сотню лет. Проект назывался "Зеркало-13", почему - никто не знает. И говорят, эта база до сих пор существует и в состоянии привести в действие какие-то секретнейшие устройства, которые могут сделать жизнь на Марсе земным раем, но без приказа - ни-ни. И вообще они в курсе всего, что тут происходит, могут они все, и инопланетяне у них в корешах числятся. Во как! Но месторасположение ее сверхзасекречено, десятью степенями высшей секретности, потому что… мало ли что… Ищут ее уже третье поколение колонистов, да не могут сыскать! В общем, бред отчаявшихся, своеобразный эквивалент местной религии… А вы разве не слыхали? Или деды вам только обо мне рассказывали?
- Очень любопытно, - пробормотала Ирина, что-то быстро набивая на планшете.
И вновь повисла пауза - несколько напряженная, но ни к чему не обязывающая…
Клекот я услышал, но сильно не напрягся: максимум, на что способен марсианский гриф, именуемый в народе "гарпия", - это сбить с седла. Они вообще редко нападают на людей, только с большой голодухи. Покалечить могут того, кто без шлема, но шлем, по инструкции, снимать можно только в бытовых блоках. Грифов завезли на Марс в качестве детритофагов , в надежде воссоздать экологическую земную цепочку. Ну тому гению, кто их выпустил полетать и освоиться, я бы в глаза посмотрел, со значением… В общем, я уже отчетливо слышал свист перьев и легкое повизгивание и был готов наклонить голову сантиметров на двадцать, а он бы и промахнулся. Ирина слегка отстала, так что гарпия ее и не задела бы. Но пока нагибался, я успел заметить расширившиеся от ужаса глаза Ирины и ее молниеносное движение к бедру, потом - яркую вспышку, и, не пригнись я пониже, меня снесло бы огромным кровоточащим куском птичьего тела. Запахло паленым мясом, и по моей спине потекла свежая горячая кровь грифа-мутанта, а на песок рядом шлепнулась отличная дымящаяся деталь цыпленка-табака. Кто-то вскрикнул. И - тишина…
Я, не вынимая изо рта сигареты, забрызганной кровью, надо полагать, вместе с моей физиономией, медленно поднял голову и посмотрел на Ирину очень внимательно. Она застыла, как статуя, сжимая в правой руке небольшой черный продолговатый предмет, бугрящийся блестящими трубками.
Я выдохнул дым, ставший тошнотворно сладковатым, и медленно спросил:
- Милая дама, откуда у вас это оружие?
Ирина тряхнула головой и немного растерянно произнесла:
- Между прочим, я спасла вам жизнь - могли бы сказать "спасибо".
Я посмотрел через всю смену на Йоргена, который делал мне глазами какие-то страшные знаки. Я лишний раз убедился, что не ошибся в своем открытии.
- Спасибо, - сказал я с легким поклоном, - огромное спасибо вам, милая дама, но моей жизни ничто не угрожало. Вы испугались сами.
- Я защищала жизнь лидера смены! - обиженно и с вызовом выкрикнула она, еще не придя в себя от шока.
- Хорошо, - холодно произнес я, - тогда потрудитесь мне ответить: с каких это пор гидов комплектуют портативными бластерами системы "сталкер", принятыми в штатное оружие спецподразделений армейской разведки? Минута на размышление. Время пошло.
- Это… мм… - Было видно, что она с трудом подбирает слова. - Это мне подарил один человек…
- Ответ неправильный. - Я начинал злиться, а этого надо было любой ценой избежать. - Такого оружия не дарят - оно еще недавно было полностью секретным. Я знаю, Ирина.
Туристы с любопытством наблюдали за всей этой сценкой, и я понял, что повел себя в корне неверно: этот инцидент надо было замять и выяснить все с нею с глазу на глаз. Но уже поздно, да и не успел я сориентироваться от неожиданности. Черт! Миллион чертей Марса мне в зад! Надо выкручиваться!
- Ох, простите… я немного психанул от этой ситуации, - сказал я мрачно, потерев ладонью свой лоб, - прошу меня извинить, Ирина, вы действовали строго по инструкции, и вы совершенно правы… Извините меня…
Все вроде успокоились, хотя продолжили озираться по сторонам, изучая в основном небо. А у меня ходили ходуном виски, и марсианская твердь провалилась из-под ног - Ирина вновь рванула своего дромадера вперед, но я успел заметить: ОНА ПЛАЧЕТ!
Некоторое время я обтирал лицо влажными салфетками с антисептиком из аптечного контейнера, потом закурил трясущимися руками новую сигарету и сделал приличный глоток из фляги, но дрожь не унималась. Мне опять захотелось обнять Ирину и успокоить, но теперь у меня появилась к ней настороженность, и она, эта настороженность, доводила меня до истерики, так что я сам был готов расплакаться - или кого-нибудь пристрелить. Чертов бластер! Откуда он у НЕЕ?!! Кто она такая, черт дери?! Зачем она классифицирует глюки?! Почему она интересовалась этим бредом про "Зеркало-13"? Паладины тоже были с ними очень подозрительно вежливы! Она второй раз на Марсе? Да хоть режь меня - я в это не верю! Первый! Первый здесь она раз!
Я стиснул нервы в кулак и дал шпоры.
- Нам с вами нужно поговорить. - Голос мой немного дрожал, когда я догнал ее.
Она всхлипнула:
- Оставьте меня в покое - нам не о чем с вами разговаривать…
- А поговорить придется, - настаивал я.
- Отстаньте от меня! - гневно воскликнула Ирина. - Не трогайте меня, пожалуйста!
Мысли медленно приходили в порядок. Да… это было искреннее горе - так сыграть под силу только суперагенту, который в минуту опасности никогда бы не раскрыл себя такой нелепой выходкой. Я обидел женщину, которая защищала меня от, как ей казалось, неминуемой смерти. Я должен все исправить, я должен во всем разобраться!
Я обернулся назад и увидел, что скучающая публика уже обо всем забыла, восприняв, видно, все происшедшее как интересную инсценировку "чтобнескучновпутибыло".
Я схватил Иринину ладонь и стиснул в своей - она слабо дернула рукой, но потом обмякла.
- Ирина, - сказал я искренне и как можно мягче, - простите меня, правда, простите - я абсолютно не собирался вас обижать. Я благодарен вам за ваш поступок, честно говорю! Просто поймите и вы меня: я совершенно не ожидал такого поворота. Дорога у нас длинная и тяжелая, надеюсь, вы это понимаете, а посему нам нужно держаться друг за друга изо всех сил: мы с вами отвечаем за жизни других людей - мы партнеры, понимаете?