Она повернула ко мне свое заплаканное лицо и слабо кивнула, мое сердце встрепенулось, как загнанный дромадер: на ее лице проступили едва заметные веснушки, - но я вновь взял себя в руки:
- Очень хорошо, что вы на моей стороне, - я стремился закрепить отвоеванные позиции, - поэтому вы должны меня понять. Между нами не должно быть никаких загадок и тайн, поэтому я и спросил, немного резко, простите тысячу раз, откуда у вас это редкое, а в условиях Марса - уникальное высокотехнологичное оружие?
- Я понимаю. - Она опять всхлипнула и, как показалось мне, слегка сжала мою ладонь. Меня это слегка успокоило. - Мне действительно подарил его один человек.
Опять двадцать пять! Только мне показалось, что у меня что-то получается… Я постарался медленно сосчитать до восьми - обычно это срабатывало.
- Один человек - это имя, фамилия или должность? - устало, но вкрадчиво поинтересовался я.
- Какая вам разница, господи! - Она вновь была готова порвать меня на свастики.
- Ирина, простите, что я настаиваю, но есть, есть эта разница!
- Мой бывший муж мне его подарил… - произнесла она тихим голосом.
- Ну и вот! - Я не знал, радоваться мне или огорчаться. - А служил он в разведке? Да?
- Четвертый особый десантный спецкорпус космических войск, - ответила она усталым голосом.
- Серьезный мужчина, - присвистнул я одобрительно. - А сейчас он где?
Она посмотрела на меня с каким-то детским недоверием, как на незнакомого дядю на улице, который ни с того ни с сего предлагает маленькой девочке конфету. Она искала защиты, она хотела доверия, но что-то ее останавливало.
- Ирина, вы можете мне абсолютно доверять, - сказал я, осмелившись положить ей руку на плечо. Она никак не отреагировала.
- Мне показалось сначала, что вы не очень серьезный человек, легковесный: вы много говорите и постоянно… ну… не знаю…
- Паясничаю? - подсказал я одно из своих достоинств.
- Да…
Казалось, она была благодарна мне за подсказку: сейчас на меня смотрела взрослая, умудренная опытом женщина, которая видит мужчину и оценивает его надежность по своей древней интуиции. Боги марсианские, я когда-нибудь смогу понять этого человека?
- Но потом я поняла, что это не так, - продолжила она.
- Мне очень приятно, что вы меня раскусили так просто, - я улыбнулся, - но вы так и не сказали мне - где сейчас ваш бывший муж?
Тень на секунду промелькнула в ее глазах. Повисла пауза. Я молчал, вопрошающе и ласково глядя ей в глаза.
- Он погиб, - сдавленным голосом произнесла она.
- Простите… - Я понял, что начинаю вязнуть в этой истории все глубже и глубже, как в экваториальных зыбучих песках. Восхождение на Олимп и так задачка не из школьной программы, а тут начинает вырисовываться что-то такое, от чего, как подсказывали мне мои предчувствия, лучше держаться подальше, да вот только не получится, скорее всего…
- Мы к тому моменту уже не были вместе, - продолжила она без всяких интонаций, словно звуковая программа по распознанию текста. - И этот бластер он мне подарил при разводе, не знаю зачем… Сказал, что с этой штукой я везде буду в безопасности, записал меня на курсы по стрелковой подготовке, через своих друзей-военных… говорил… ну, в общем, не так важно…
- Важно, - подбодрил я ее.
- Говорил, чтобы пользовалась им только в случае крайней необходимости.
Меня как током шарахнуло: защитить меня - был для нее случай крайней необходимости! Боже мой, какой я осел!
- Да-а-а… - только и смог я произнести. - Досталось вам в жизни.
- Уж, наверное, не больше, чем вам. - И опять она была другой - не могу объяснить в чем, но уже не той даже, как пять минут назад.
- А в каком он был звании, ваш муж, и при каких обстоятельствах он погиб? - осторожно поинтересовался я.
- И это важно? - Она искренне удивилась.
- Если не хотите об этом говорить - отложим на другой раз. - Я и так чувствовал себя подонком.
- Ну зачем же, если важно. Другого раза может и не быть.
- Почему вы так думаете?
- Я не люблю рассказывать о себе и своей семье. Дайте, пожалуйста, сигарету.
- Не знал, что вы курите. - Я протянул пачку местных сигарет "Красная Планета".
- Ой, это крепкие, хотя ладно, давайте. Да я и не курю - так, от нервов, вообще бросаю.
Она по-женски неловко взяла сигарету, как некий инородный предмет своего окружения, с которым надо мириться, я поднес ей зажигалку, и она прикурила, слегка закашлявшись дымом.
- По званию мой бывший был майор, а погиб он на каком-то задании, мне не говорили. - Она с шумом выдохнула затяжку и потерла левый глаз.
Да уж, подумал я, если такой крутой парень дарит своей бывшей жене табельное оружие, учит ее стрелять, а потом гибнет, исполняя свой священный долг, - это совсем неспроста.
- А когда это случилось, вы уже работали гидом? - спросил я.
Она кинула на меня умоляющий взгляд.
- Это последний важный вопрос, - пообещал я, четко понимая, что я отъявленный лжец.
- Нет, - ответила Ирина, - я пошла работать гидом через полгода после его смерти.
- Все, больше ни слова об этом! - Я прижал руку к груди. - Простите меня еще раз за все это. Я надеюсь, что мы и вправду станем партнерами. Я пойду проверю, как там наш арьергард, и сразу вернусь!
- Хорошо, - ответила она.
Я опять задумался. Она искренна, в этом я не сомневался, но все же многого недоговаривает… Пока, по крайней мере… Слишком много в этой истории странных мелочей, которые, как возмущения гравитационных полей планетарной орбиты, намекают на то, что где-то там, в темноте, скрывается какое-то другое небесное тело, которое просто не отражает света, потому и невидимо, но оно там точно есть! Чутье меня никогда не подводило, а за пять лет пребывания на более чем враждебной планете оно обострилось до предела. У меня создавалось стойкое впечатление, что вся эта чертова экскурсия - кем-то умело разыгранный фарс, а мы в нем играем каждый свою, отведенную ему роль. Эх! Добраться бы до этих сценаристов-постановщиков, мать их разэдак! С другой стороны - пока никто не доказал на сто процентов, что этот сценарий существует: ну девочка-гид, ну муж у нее работал суперменом, ну подарил, развелись, погиб. А она, чтобы развеять душевные переживания, полетела к черту на кулички, ей одиноко, я ей приглянулся, она меня спасла. Все. Простая цепь событий, имеющая простое объяснение. Глюки она коллекционирует? Так это чтобы занять свой мозг чем-нибудь, отвлечься от мрачных воспоминаний. Эффект собственной значимости, опять же туристы ее особо не занимают, хоть по отношению к ним она ведет себя очень корректно. Но прохладно так, по инструкции. А то, что "Зеркалом-13" интересовалась - так тоже со скуки.
Но в глубине души я чувствовал, что успокаиваться нельзя: пока ни один из вариантов не перевешивал. И не хотелось бы неожиданно узнать про плохое в самый неподходящий для этого момент…
- Ну, как дела у доблестных рыцарей автомата и батареек? - спросил я бодрым голосом, подъехав к Сибилле и Йоргену.
- Ты это, Ромео, ты с ней там разобрался или так, флиртуешь больше? - Йорген смотрел на меня настороженно. - Ты ее волыну особистскую заценил? Она нам даст пострелять из нее - или только тебе, за душевный разговор?
- Йорген, ты сегодня уже пару раз отличился, - процедил я сквозь зубы, - и я бы на твоем месте язык засунул себе в задницу. Улавливаешь, дружище?
- Ты смотри! На девочку его покусились! - Йорген криво ухмыльнулся. - А я, может, тоже хочу бабу из спецназа!
Я инстинктивно вскинул с плеча автомат, одновременно передернув затвор большим пальцем правой руки.
- Пока еще я командир группы, - произнес ледяным тоном, - и ты, Охотник Йорген, обязан соблюдать дисциплину и субординацию. Как понял? Прием.
- Полегче, ковбой, у Охотников нет командиров. - Йорген напрягся - он меня знал хорошо, особенно когда я говорил серьезно.
- Мальчики, не ссорьтесь из-за девочки, - с усмешкой произнесла Сибилла. Ее вздернутый курносый нос нахально торчал из-под смоляной челки. - Вообще, Странный, - продолжила она, - если пропустить слова нашего достойнейшего эсквайра через дерьмофильтр, то у меня к тебе два вопроса: первый - а она кто? И второй - а мы за тот заказ взялись, командир?
Я кивнул:
- Вопросы приняты. Значит, по первому: удалось установить, что ее бывший супруг, служивший в четвертом особом десантном спецкорпусе космических войск, действительно подарил своей жене табельный бластер системы "сталкер". Погиб при исполнении больше года назад.
Сибилла присвистнула:
- Мне бы такого мужа - я бы ему век верная была!
- По второму вопросу, скажем так, идет служебное расследование. - Йорген молчал, и меня это вдохновило. - Фактов пока мало про этот наш заказ, но одно скажу: держать всем нос по ветру. Приказ такой - спать сменами, двое обязательно на дежурстве. И поменьше трепитесь, побольше слушайте и смотрите. Ирина про этих отдыхающих сама мало в курсе. Вы за туристами приглядывайте и докладывайте о любых мелочах, хоть как-то подозрительных, Ирину я беру на себя…
- Ну понятно! - не выдержал Йорген.
Я внимательно посмотрел в его глаза, представив на секунду, что передо мной отвратительнейший из глюков. Йорген как-то сразу сник.
- Ну… я… это понятно, говорю, что делать надо. - Слова явно давались ему с трудом.
- Разумно, - одобрила Сибилла. - Договорились, Странный.
И я тронул поводья.
Длинная марсианская ночь подходила к концу - над местным эквивалентом востока небо из темно-фиолетового превращалось в сиреневое, и расплывшиеся в парниковых слоях бледные пятна звезд постепенно гасли, уступая небо звезде-хозяйке. Барханы впереди были резко и графично очерчены бордовыми тенями, словно эстампы. Это происходило из-за разреженности марсианской атмосферы, в которой свет рассеивался немного хуже, чем на Земле. С первыми лучами солнца начинали оживать индикаторы радиации, оглашая предутреннюю тишину деловитым потрескиванием. Магнитное поле Марса слабее земного примерно в восемьсот раз. Вместе с разреженной атмосферой это увеличивает количество достигающего его поверхности ионизирующего излучения, хотя, конечно, гораздо меньше, чем в период Первой Волны. В этом унылом пустынном ландшафте от индикаторного треска создавалось впечатление, что на планете тоже просыпается жизнь, - пускай чуждая и враждебная, но все-таки жизнь. Вон там над горизонтом пролетела стайка дискообразных глюков, а вон там, чуть севернее, поднялся в небо тоненький дымный выхлоп - наверное, ожили фотоэлементы какого-нибудь автоматического предприятия (не помню я по карте, чтобы там были людские поселения, да и вулканов действующих не должно быть).
Кое-где на горизонте вспыхивали зарницы магнитных бурь, которые на далекой Земле назывались полярным сиянием, а в последние годы просто ионными смерчами.
На гребнях освещенных солнцем барханов поднялись первые утренние "пылевые дьяволы" - маленькие смерчи, вызванные резким нагревом песка и воздуха первыми лучами солнца, и как следствие - локальным скачком давления. Иногда такие воронки превращались в смерчи по триста метров в высоту, и начинались многодневные песчаные бури. Это явление сезонное - просто нынешнее лето выдалось жарким по марсианским меркам, из-за того что совпало с прохождением Марса через перигелий.
Новый сол… Вообще утро всегда воскрешает какую-то надежду, как бы ни было погано накануне. Даже угрюмый и циничный Йорген непринужденно болтал с Сибиллой и, что самое удивительное, завел ради нее со своего КПК "Наин Нейч Нэйс", который та очень любила.
Йорген и Сибилла родились уже тут, и вся земная культура, включая музыкальную, была унаследована ими от их натуральных дедушек или мам и пап. То, что привезли они с собой с Земли еще тогда, в те годы. То, что происходило на Земле, сейчас все представляли смутно и по слухам - от редких новостных видеозаписей или случайных сеансов связи со станцией до рассказов вновь прибывших и их скудных культурных запасов. Так что наслаждался каждый на свой лад.
Вот так вот, оглашая пустыню маниакальными завываниями, дизельными гитарными запилами и веселым потрескиванием индикаторов, мы взобрались на последний бархан, откуда открылся величественный вид на терракотовую каменистую равнину, кое-где заветренную красновато-оранжевым песком, который красиво гармонировал с охристыми ноздреватыми скалами, у подножия которых и притулился маленький горнодобывающий завод полного цикла. Он повторял ритмику скал своими тремя трубами, торчащими на разной высоте, поблескивая в лучах восходящего солнца сетками стальных конструкций и корпусами агрегатов.
Никто точно не измерял, где кончалась граница долины Элизий - местности, изобилующей дикими обособленными кланами, - и начиналась равнина Амазония, где сохранились даже отдельные крупные города и крупные производства. К тому же мы пересекали рубежи целых трех крупных географических территорий. Южный край Амазонии, упирающийся в плоскогорье, которое тянулось далеко на юг, за экватор. Его называли в народе по-разному: кто - Лежанкой Лукаса, кто - Плоским Лукой. На картах же оно обозначалось как Lucus Planum - плоскогорье Луки.
Последний раз я был тут не так давно. Йорген и Сибилла покинули меня, уйдя в рейд с какими-то сомнительными типами. Я идти отказался и сидел в лагере клана Бобров. Они-то меня и взяли "погулять" в эти места. Вообще мне больше нравились эти дикие равнины, чем гористые местности долины Маринера, хоть там и был мой клан, татуировку которого я носил на плече. Просто нам с Йоргеном и Сибиллой не сиделось на месте, и, чтобы попасть рано или поздно в Амазонию и поглядеть на крупные марсианские города, мы обошли почти всю планету по экватору, дабы не лазить по горам. А горы за долиной Маринера огромные, и их много - только через полярные широты обойдешь…
Несмотря на оставляющую желать много лучшего репутацию Элизия, я познакомился тут со многими интересными и хорошими людьми, которые, как ни странно, тут жили как раз на границе между западным и восточным полушарием… Да… когда доберемся до Олимпа - мы почти закончим нашу марсианскую кругосветную прогулку…
Мы выбивались из графика примерно на сорок стандартных минут, нужных как раз для того, чтобы преодолеть терракотовую долину, но я не волновался - на всех экстрим-комбезы, шлемы с защитными светофильтрами и электромагнитные антирадиационные генераторы, так что надо было бы еще постараться, чтобы даже больному калеке схлопотать дозу радиации, мало-мальски опасную для здоровья.
К тому же я изучил заводик через инфракрасный сканер и убедился, что, кроме двух-трех церберов, нас там никто не поджидает.
Ирина тоже, казалось, приободрилась и забыла обо всех наших ночных перипетиях. Мы с ней весело болтали, обсуждая туристов и вообще марсианскую публику - кто кого видел. А итальянец Джованни Муррей с японкой Аюми и каким-то невнятным негром, у которого из-под шлема выпирала копна пестро переплетенных косичек-раста, пытались сбацать акапелла Боба Марли, да так, что Ирине даже пришлось пару раз на них шикнуть.
Мы спустились в долину, освещенную косыми солнечными лучами, словно мощным прожектором на съемочной площадке. Иногда на Марсе меня нет-нет да и охватывало чувство абсолютной нереальности происходящего, особенно в такие моменты, как сейчас: я глядел на длинные черные тени гор, разрезающих долину пополам, и вдыхал затхло-кисловатый марсианский воздух, сдвинув кислородную маску и отбросив сигарету.
Загадочными артефактами выглядели обломки покореженной техники: ГРВ, севший на обода проколотых колес, поржавевший джип "хонда" с газотурбинным двигателем. Возле запыленной бетонки, которая кольцом огибала долину и почти сливалась с ландшафтом, стояло одноэтажное здание из грубо отесанных каменных блоков с провалами узких черных окон, на стене которого было намалевано грубой малярной кистью какое-то подобие летающей тарелки, а дальше шла надпись "Ночной клуб "У Глюка". Музыка, куры-гриль, прохладительные напитки, выпивка!" Да-а-а, с фантазией тут жили ребята!
В небе парила одинокая гарпия, и, если бы не обилие красных оттенков и не неестественно отвесные скалы, можно было бы подумать, что мы на Земле, где-нибудь в мексиканских прериях века двадцатого.
Нас с Ириной нагнал итальянец Джованни Муррей.
- Красиво, правда? - обратился он к Ирине.
- Да, - просто ответила она, - очень. Я всегда любила восход солнца.
- Вы такая очаровательная девушка и такая смелая, - воодушевленно продолжал он. - Я до сих пор не могу забыть, как лихо вы подстрелили этого грифа, что напал на сеньора Охотника, - это было великолепно! Вы служили в русской армии?
- Нет, - ответила Ирина, поморщившись, - я занималась в стрелковом кружке.
- Это так необычно для такой хрупкой красавицы, я слышал, что женщины в России очень мужественны.
- Конечно, - Ирина кисло улыбнулась, - дромадера на скаку остановят, в горящий реактор войдут.
- У вас есть вопросы к гиду? - не выдержал я потока его славословий.
Ирина бросила на меня удивленный взгляд.
- Простите, что прервал вашу беседу, сеньор Охотник. - Он слегка поклонился в мою сторону. - Кстати, как вас зовут?
- Странный, - ответил я.
- О, это кличка?
- Это мое свойство. - Он начинал меня слегка раздражать.
- Хм… Интересно. - Он загадочно улыбнулся. - Я хотел спросить у вас.
- Спрашивайте.
- А правда вы приведете нашу группу к этой загадочной базе, которая затеряна где-то на этой планете? Этот старик… там, у поселения… он говорил…
- Мне платят за то, - ответил я с видом разухабистого наемника, чтоб сбить с него этот романтический налет, - чтобы вы добрались до вулкана Олимп, а не для того, чтобы мы искали марсианскую Аркадию. Понимаете? Есть реальность и мечты. За мечты на Марсе люди расплачиваются жизнью - такова здесь реальность.
- Значит, вы уверены, что этой базы не существует? - Он смотрел на меня с оттенком сожаления.
- Если многие тысячи людей за почти двести лет ничего не нашли здесь, а планета, надо сказать, не слишком огромная, - значит, искать нечего. - Я закурил. - И потом - вы можете поверить, что кто-то контролирует Марс? Я здесь пять лет, и если честно, все, что я наблюдал, - это повальная анархия и дикость. А вы думаете, что у кого-то на полке лежат ключи от Марса и он ими не пользуется? Опасаясь, наверное, военной инспекции ООН? Или что с Марса уволят? Или вы считаете, что эту базу бок о бок с военными строили зеленые человечки, которые не хотят, чтобы люди сильно размножались на Марсе?
- Вы - жестокий утилитарист. - Он пытался сделать вид, что мои доводы неубедительны.
- Это Марс, - сказал я резко, - а не ролевая игра и не "Star Galaksy".
- Но я кое-что слышал об этой базе еще на Земле. - Он хитро улыбнулся.
- Представляю себе… - Я посмотрел на него с сожалением: такие, как он, на Марсе долго не живут.