Запыленные створки боевого отсека начали медленно раскрываться, словно в обсерватории, и полусфера блистера лазерной турели с противным скрежетом и визгом электропривода задвигалась по ржавым рельсам к проему в стене.
- Красное солнце восходит в зенит… - "Ящер" горланил один из гимнов паладинов. - Оно упадет на врага!
Я подбежал к нему и попытался выдернуть его из кресла стрелка, но он отчаянно сопротивлялся, работая локтями и лодыжками ног, закованных в бронепластины.
- Саламандра - это та, что купается в огне! - продолжал он.
Выла сирена, и монотонный женский голос опять и опять советовал никому не нервничать…
- Вот она ты! - рычал "Ящер". - Цель моя "приоритетная"! На!
И только теперь я заметил на полу свежие бледно-розовые пустые капсулы из-под шприц-тюбиков со стимуляторами… Драться было некогда и скорее всего бесполезно.
Кабина турели подъехала к краю, я подскочил следом, чувствуя свою нелепую беспомощность.
Заводская территория была как на ладони.
Сперва я заметил вспышку, из которой выросли четыре длинных дымных столба. Инстинктивно я отшатнулся за створку люка боевого отсека, зажал уши и открыл рот. Стены задрожали - казалось, гремит каждая молекула воздуха, - а в голове послышалось звонкое эхо пулеметной очереди и свистящее зудение.
"Ящер" беззвучно шевелил губами, а из ствола турели возник длинный яркий слепящий шнурок красного луча, который уходил под углом куда-то вниз, сверкая в завитках дыма и пыли.
Грохот за стеной продолжался - ко мне стал возвращаться слух.
Я понял, что следующий залп будет точнее. Я не знал, как исправить ситуацию, - идеи лезли в голову сплошь безумные и дикие.
Сирена, перемежаемая женским вокалом сообщения, продолжалась, и было впечатление, будто ее слышит весь Марс.
Ну ладно, подумал я, надо устроить небольшой концерт по заявкам радиослушателей. Я вынул из разгрузки свето-термическую гранату, которую позаимствовал в трофеях еще на "Изумруде", поставил ее таймер на пять секунд, чтобы она взорвалась, не долетев до земли, аккуратно высунул голову в створ люка и швырнул ее по дуге в сторону площади. Я надеялся, что яркая вспышка и горячее термитное вещество хоть немного отвлекут и оптические, и инфракрасные системы наведения танков.
- Зажмурь глаза! - крикнул я паладину, кидая в проем люка еще гранату-невидимку.
Я понимал, что большого проку от нее не будет, но все же…
Затем метнулся к бесцельно валяющемуся на полу позади "Ящера" гранатомету и, подойдя к паладину, вынул у него из разгрузки гранату, на что тот никак не отреагировал. Полыхнула в люке яркая вспышка. Я залег на полу возле края люка, ржавая рельсина турели с ограничителем больно впилась мне в правый бок, но было не до нее и даже не до рыжих хлопьев пены из системы пожаротушения. По корпусу башни продолжали стучать пулеметные очереди, и некоторые пули врезались в потолок нашего отсека, отчего на нас сыпалась мелкая крошка бетона.
Я выглянул наружу и увидел, как луч турели "Ящера", словно прилипший к боку машины инженерной поддержки, ползет за ней. Бок ее корпуса заметно покраснел, а пилот пытался увести танк из зоны поражения. Он двигался в сторону трансформаторной станции, чтобы спрятаться за ее стеной, вяло огрызаясь пулеметом больше для виду.
- Не уйдешь! - орал паладин.
Я понял, что машина уходит, и, несмотря на явно вышедшие из строя аккумуляторные блоки и одну из "тарелок" антенны, она еще представляет угрозу хотя бы тем, что глушит связь.
Я откинул экранчик целеуловителя и поймал видоискателем убегающий малиново-красный бок танка, потом сделал небольшое упреждение и нажал пусковую кнопку.
Труба дернулась, а на борту танка расцвел огненный бутон с черными прожилками. Машина покачнулась, словно пьяница, споткнувшийся о порог собственного дома, в запоздалой попытке переступить на другую "ногу". Несколько секунд двигатели ориентации и компьютерный мозг "шатуна" боролись за равновесие, но ракета, видно, все же пробила раскаленную лазером броню - борьба внезапно окончилась. Бронированный гигант вновь подался набок и рухнул прямо на кучу мусора.
- Вот тебе, хрен моржовый! - закричал "Ящер".
За это время остальные танки на площади отошли от вспышки и успели перезарядиться.
Тут произошло сразу несколько событий одновременно: во-первых, наушники шлемофонов наполнились шумами, криками, переговорами - и все это смешалось в объемный хаотический гвалт. Во-вторых, три танка подряд разрядили свои ракетные установки: два в нашу сторону, а один - в сторону ворот башни. В-третьих, со стороны танков тоже зажглись яркие шнуры лазерных лучей, которые беззвучно перемещались по поверхности стены к нашей позиции. Я вскочил на ноги и в прыжке буквально вышиб "Ящера" корпусом из кресла стрелка, при этом разбив себе скулу. Одна из ракет разорвалась почти у подножия люка, а вторая - прямо над ним. Грохот и шипение перемежались свистом осколков, от которых нас отчасти прикрыл бруствер и бронированный пластик блистера. Мы лежали, словно две рыбины на берегу, оглушенные динамитом браконьера, а сверху раздавалось шипение и воняло горелой пластмассой и сладковатым разогретым бетоном. Сквозь оплавленную кабину турели наискосок, к потолку, елозили два ярко-красных луча двухсотмегаваттных лазеров. С потолка отслаивались раскаленные куски.
"Ящер" пытался отбиваться, отпихивая меня на правый рельс турели, и в этот момент ко мне сквозь звон в ушах стал возвращаться слух. Я услышал негромкий ровный женский голос из динамиков, встроенных в стены, такой же, который сообщал о тревоге. Он дико контрастировал с творящимся вокруг кошмаром своими невозмутимыми и даже ласковыми интонациями:
- …И семь. Повторяю, до запуска турбинных блоков осталась одна минута девять секунд. Всем сотрудникам технических служб покинуть секторы два, пять и семь. Повторяю…
Сирена продолжала действовать на нервы.
- Сенька! - крикнул я в микрофон. - Получилось?!
- Все нормально! - услышал я довольный Сенькин голос. - Двери заклинило: турбины заводятся! Правильно вы сервер раскурочили!
- Мы еще и машину инженерной поддержки грохнули! - выкрикнул я.
- Молодцы, ребята. - Сенька удовлетворенно кряхтел - я боялся и представить, что в эту минуту он опять делает свою гимнастику. - Вы сами-то как?
- Неплохо, - ответил я, пытаясь выползти к выходу из отсека. - Не считая, что в нас долбят, как стадо дятлов в нерест, и что танки пытаются пробить ворота снизу.
- Сейчас им будут ворота снизу! - ответил он. - Молодцы вы с этой глушилкой - хоть слышно вас нормально, и в комп никто не лезет.
В это время в дверь робко просунулась голова Йоргена.
- Ну как тут у вас? - флегматично спросил он.
И в ту же секунду вновь раздалось шипение и оглушительный взрыв: прямо перед бруствером турели завертелся огненный смерч, и волна горячего воздуха сильно обожгла мое лицо. Защелкали рикошетами осколки. Запахло палеными волосами, и в разные стороны полетели брызги горящего пластика, падая вокруг, включая мой комбез. Я почувствовал несколько ощутимых ожогов и вскрикнул оттого, что мое тело словно проткнули несколькими раскаленными иглами, и опять оглох.
Йоргена взрывной волной просто вынесло из дверей. "Ящера" спасала десантная броня.
Я пошевелил конечностями и взвыл от боли. Начал ползти к дверям, а сзади шел густой едкий дым.
Я выполз в коридор, чувствуя, что боль подбирается к груди. Все внутри трепетало от боли. Ко мне подскочил только что поднявшийся с пола Йорген, потирающий ушибленную спину. Он что-то говорил, но я не слышал. Я не слышал ничего. В голове свистело и гудело одновременно, в висках пульсировала режущая боль. Я свернул указательный и большой пальцы "баранкой" и уронил голову на руки, провалившись в полубессознательное состояние. Со мной что-то делали, голова моя безвольно болталась, туловище и конечности трясло, я ощутил укол, какой-то рывок за ногу, резкое жжение в ноге выше колена, надавливание и растирание там, где болит, а потом у меня из-под руки вынырнул шлем Йоргена, и его плечо надавило мне в подмышку. Расплывчатое очертание коридора качнулось, и его понесло в сторону, а я начал двигаться вперед, но боль постепенно проходила. Ватная тишина обнимала и убаюкивала. По стене, меж картонных спичечных коробков ползли тараканы, у которых на спинках были маленькие лазерные турели, и они стреляли узенькими красными полосками в летающих вокруг мух. Мухи обугливались и с неприятным гулким бульканьем падали в воронку, вставленную в горлышко початой пивной бутылки, которая странно вибрировала, из-за чего изображение раздваивалось и растраивалось.
- Беляус … - послышался в отдалении знакомый голос. - Башня…
- Что? - переспросил я.
- Смотри… посмотрим… - Голос противно хихикнул, и меня чуть не стошнило: мне казалось, что я провалился в недра гигантского телескопа.
А рядом шагала фигура, в которой, словно в стеклянной бутылке, было видно кучу камней и песка. Может, это и есть бутылка? Высохшая бутылка? Пить… как хочется пить…
- Пить… можно? - беззвучно произнес я одними губами.
Камни за стеклом наклонились ко мне, губы почувствовали что-то холодное и твердое. Из этого чего-то потекла прохладная сладковатая жидкость: в рот, на язык, на губы и по подбородку. Верблюжье молоко…
Я понял, что нельзя падать…
Внезапно я увидел перед собой лицо Ирины. Ее серые глаза смотрели с болью, а губы с опущенными кончиками дрожали.
- Ну чего же ты? - спросила она грустно. - Чего же ты падаешь? Вставай! Мы же вместе… Вставай! Держись!
- Вставай! - Йорген прислонил меня к стенке. - Держись за паладина! Странный! Слышишь?
"Ящер" держал меня за вторую руку.
Зрение начинало фокусироваться, дрожь в теле продолжалась, но была уже успокоительной - боль ушла изнутри и осталась только снаружи.
- Что там? - Звуки словно сквозь ватную завесу доходили до моего сознания.
- Легкая контузия, Странный, все ништяк. - Йорген помахал рукой у меня перед глазами. - Осколок был в ноге, "Ящер" вынул, несколько ожогов и болевой шок. Ты в строю, парень! На тебе пахать можно!
Я попытался опереться на ноги и почувствовать свой центр тяжести. Чтобы лучше слышать, я вялым движением руки включил внешние микрофоны. Продолжала резать воздух тревожными зуммерами сирена, и некоторые лампы в коридоре мигали ей в такт. От этого слегка кружилась голова и подташнивало. Что-то сильно гудело и завывало на разные голоса, и не только внутри моего черепа, а и снаружи, где-то за стенами башни. Мерно вибрировал пол, ныли тянущей болью ноги.
- Турбины? - тихо спросил я.
- Да! - воскликнул "Ящер". - Дядько их включил: такое снаружи творится, на! Полный "Пэ"! Видимость три метра, дай бог! Реальная буря, типа "дьявола"! Щас мы их…
- Как там наши?
- Отсидятся в котельной. - По выражению лица Йоргена я догадался, что он не успел подумать о том, чтобы связаться с группой.
- Мы идем к турели номер два, - сказал "Ящер", - мы их сейчас… Дядько по техническим лестницам спускается к нам. Спасибо тебе, братишка, что меня прикрывал. Батя тебе спасибо скажет!
- Ладно, хорош прикидываться больным. - Йорген хлопнул меня по плечу, и в глазах стало темно. - Если сам пойдешь - респект тебе…
- А никто из вас не подумал, - сказал я слабым голосом, периодически зажмуривая глаза, - что мощность лазера в таком потоке частиц, кружащихся в воздухе, упадет почти до нуля? Он же песок резать будет…
- Блин! А ведь и правда! - Йорген выпучил глаза. - И твой Гваделупа об этом не подумал!
- Ну блин! - "Ящер" сжал кулаки. - Засыплет их хотя бы, а мы как выйдем! Как всех ликвидируем, пока они выкапываться будут?..
- Давайте дождемся Сеньку… - Слова немного цеплялись в моем рту. - И вынесем на обсуждение два момента… А кстати, он не сказал, сколько проработают турбины?
- Полчаса, минут сорок, сказал, - сосредоточенно кивнул Йорген.
- А какие два момента? - переспросил "Ящер".
- Первый, - я тяжело вздохнул, - нарыть аккумуляторов, и, как ты предлагал, "Ящер", снять пару турелей со станка, и, когда турбины остановятся, ударить с ворот.
- А второй?
- Использовать турель как систему наведения…
- То есть? - не понял Йорген.
- Примотать ей к стволу ракетницу: пусть электроника по заданным координатам ствол наведет, а стрелять ракетами или из пулемета, и все автоматы примотать на нее же.
- Странный… - Йорген прищурился, словно в глаз попала соринка. - А ты ведь для землянина слишком умен!
- Просто много читал комиксов. - Я сделал вялую попытку улыбнуться. - Сенька, ты далеко? - спросил я, повернув вариатор настройки под шлемом.
Сперва несколько секунд не было ответа, а затем я услышал:
- Не удержался, пошел посмотреть в техкоридор - сколько вы лезли по этажам… да… вы - монстры… А как вы дверь так вышибли?
- Сеня, - слабым голосом сказал я, - я сейчас железный лом с одного конца разогрею бластером, а потом холодным концом тебе в зад воткну! Ты меня утомил сегодня уже…
- А почему холодным? - поинтересовался Сенька.
- Чтобы ты за горячий схватился! - выдохнул я.
- Все, иду-иду, - проворчал он.
Повинуясь внутреннему волнению, я настроился на частоту Ирины.
- Милая, ты меня слышишь? Ты на приеме? Как вы?
Тут же в эфир ворвался взволнованный нежный голос:
- Дэн! Что у вас там происходит?! С тобой все нормально?!
- Все в порядке, дорогая, - в груди разливалось тепло спокойствия, и на танки было уже наплевать, - мы выполнили свой план наполовину… я держусь… ребята - тоже… тебе привет…
- Милый мой! - Голос повысился. - Я так счастлива!
И вдруг я услышал какой-то посторонний резкий мужской окрик:
- Эй! Ты, сучка! Голову оторву!
- Что там?!! - крикнул я.
- Не волнуйся, любимый: нас тут в плен взяли… - И передача прекратилась.
Сердце мое бешено застучало, кровяное давление поднялось - заныли с новой силой раны и ожоги.
- Йорген! - вырвалось у меня. - Группа захвачена!
- Что?! - Он округлил глаза.
А я уже настроился на частоту Сибиллы.
- Сиб! - Я почти кричал. - Ответь! Это Странный говорит! Что с группой?!
Послышалось шипение и свист - наверное, это были звуки бури.
- Странный, не ори так, - был мне ответ.
- А как мне орать?! - крикнул я.
- Группа захвачена, - отрапортовала Сибилла, - они в котельной, мне удалось слинять… я в помойном баке сижу… Как там Йорген?!
- Жив и здоров, - мрачно ответил я, - сейчас с тобой свяжется. Кто захватил? Что там?
- Рядом с котельной два "шатуна" стоят, - ответила Сибилла, - внутри душманы, на складе человек шесть и в зале пятеро - всех разоружили, я отлить отходила… сориентировалась… а тут буря ваша еще…
- Как они себя ведут? - Мой голос предательски дрогнул.
- Ну пока я видела - вели себя вроде нормально. - Сибилла закашлялась, вой ветра глушил окончания ее слов. - Вы скоро?
- Да! - крикнул я и услышал голос Йоргена на параллельной передаче:
- Сейчас, только все танки сделаем вместе с пехотой, дорогая…
- Короче, разбирайтесь там, - ответила Сибилла, - а то я одна вряд ли тут всех перестреляю… По ходу, им нужен захват заложников, вроде они не парятся - ждут, когда буря утихнет… Конец связи…
- Черт! - Я сплюнул на пол.
- Ваших захватили? - спросил "Ящер".
- Захватили, - мрачно подтвердил я, - пойдем к турели.
Тут в проеме коридора показалась фигура человека, семенящего на полусогнутых ногах. Это был Сенька.
- Бегу! - кричал он. - Вы не обижайтесь, но стрелять лазером сейчас бесполезно…
- Мы уже поняли. - Голос Йоргена был невеселым.
- У нас группу захватили, - "обрадовал" я Сеньку. - Группу с моей любимой женщиной…
- С твоей любимой женщиной? - удивленно повторил Сенька. - У тебя появилась любимая женщина?
- А чего тут такого?! - выкрикнул я разозленно.
- Нет-нет… все нормально… - пробормотал он.
Йорген начал обсуждать наши предложения. Довольно скоро мы договорились пальнуть из ракетницы по позициям танков: вряд ли они стали бы перемещаться по площади вслепую. К тому же на турелях, как оказалось, имелись специальные кондукторы для крепления ракетного и стрелкового оружия - турели были универсальны, это логично: лазер мог и отказать.
Какие-то два танка переместились к котельной, но выбора не было - надо просто стрелять.
Я уже не чувствовал боли: так саднило в груди от волнения.
Договорились, что "Ящер" с Сенькой идут стрелять сквозь песчаную пургу: попадет - не попадет, а мы с Йоргеном спускаемся к воротам западного ангара, через который вошли. Надо контролировать выход на всякий случай.
- А может, нам обойти танки с фланга? - предложил "Ящер". - Зачем прямо к ним выходить, есть ведь еще три выхода по периметру башни, я на схеме видел.
- Остальные шахты и лестницы законсервированы, там перегородки бетонные, - ответил Сенька.
- А еще, - сказал Йорген, - я уверен, что, даже обойди мы их с флангов, они быстрее нас заметят, чем мы их.
Сенька с "Ящером" пошли в арсенал службы безопасности: там были противотанковые ракеты, - а мы с Йоргеном стали спускаться вниз по технической лестнице, любезно отпертой Сенькой.
Мы быстро спустились по запыленным темным пролетам, которые гулко вибрировали вместе с башенными турбинами. Продолжала давить на нервы сирена тревоги, отдающаяся эхом в пустых коридорах гигантской башни.
Внизу, в холле, где стоял скелет вездехода со скелетом цербера, я не находил себе места: Йорген флегматично курил, а я стрельнул у него из фляги выпить. В ушах продолжало звенеть, а за толстыми металлическими дверьми громко гудел ветер. Это совсем не стыковалось с уютным освещением и мыслью о том, что Ирина в опасности.
Я вновь и вновь пытался выровнять дыхание и тупо сосредоточиться на поставленной задаче, но постоянно сбивался с мыслей - мне представлялось, как там, снаружи, дюзы турбин взрывают мощными потоками воздуха с территории кучу песка, пыли и мелкого мусора. Как пехотинцы пытаются найти укрытие, задыхаясь и еле держась на ногах, как матерятся в эфире пилоты танков, если они еще живы, и как гулко стучит сердце моей любимой, которая с тревогой вслушивается в этот монотонный гул, в каждый выстрел, глядя на наглые, но уже немного растерянные лица бандитов.
Хорошо, что танки не пробили ворота. Я заставил Йоргена пододвинуть пару ящиков к воротам, мотивируя это необходимостью укрытия, когда раздался приторный женский голос из динамиков:
- До остановки главного блока турбин осталось семь минут. Энергоресурс баков полтора процента, сотрудникам службы обеспечения проверить наличие резерва, повторяю…