Это был БМТ-600 , с торчащим за башней и обшарпанным десантным блоком "БлоД-4". В боку корпуса танка открылся люк, и из него прямо на ходу стали кубарем выкатываться люди, которые короткими перебежками принялись рассредотачиваться по флангам.
Задний "шатун" на ходу развернул башню и послал в БМТ две ракеты. На холме поднялся яркий огненный фонтан земли, камней и песка. Но юркая десантная машина увернулась, взрыв гусеницами облако песка и резко сменив направление. А на гребне холма появились еще два таких же силуэта. "Нефилим" огрызнулся очередью из скорострельной пушки и поменял траекторию своего движения: он стал медленно разворачиваться по дуге, двигаясь вразвалочку в сторону холма. Все это происходило в считаные секунды. Головная машина продолжала надвигаться своей десяти-метровой громадой, упираясь слепящим лучом в бетонные плиты, а мы пролезли под днищем автокрана и залегли с другой стороны, за баком с давно застывшим цементным раствором, рядом с которым валялось несколько пустых железных бочек.
Мы выжидали.
- Это наши! - торжествующе-хриплым голосом закричал в наушниках шлемофона "Ящер". - Ну теперь им шандец!
Мне, по правде говоря, не показалось, что мотострелковый взвод справится с превосходящими и численно, и технически силами противника.
Заговорили, словно нарастающий ливень, автоматные выстрелы. Площадь озарилась настоящим фейерверком трассирующих очередей. Ухали вспышками взрывы минометных гранат, и шипели ракеты.
Душманы в срочном порядке перегруппировывались - мы отошли для них на второй план.
Начинался настоящий ад. Ад огня и раскаленного металла. Ад хаоса и страха. Ад боли и ненависти. Я многое видел на Марсе, во многих адах побывал, но это было настоящее пекло, и оно запечатлелось в моем мозгу навсегда.
- Агдам, Агдам. - Паладин почти кричал в микрофон. - Ящер на связи! Прием!
- Хш-ш-ш… Слышу вас, Ящер, - послышалось в ответ, - подкрепление в зоне боевого контакта… хш-ш… Где вы находитесь? Прием…
- На одиннадцать часов от ворот западного ангара! - ответил тот. - Заложники в котельной, четвертый "шатун" там же.
- Хш-ш-ш… Понял вас, направляю к вам группу "Саламандра", прием…
- Принято, Агдам…
Я заметил, что "шатун", вышедший со стороны котельной почти на центр площади, тоже повернул в сторону группы БМТ, поливая склон из всех видов стрелкового оружия. Дальняя шагающая машина елозила по склону лазерным лучом.
Йорген и Сенька стреляли по удаляющимся исполинам, чтобы максимально перегрузить их боевые сканеры. Один из "шатунов" очень резво нагнулся и, слегка присев на шагающих манипуляторах, увернулся от пары ракет.
И тут прямо за автокраном, там, откуда мы только что ушли, разорвались пущенные ближайшим "шатуном" ракеты.
Полетели куски разбитых плит с торчащими из них обрывками раскаленной арматуры, а корпус крана тяжело застонал от града осколков и слегка накренился.
Танк не промахнулся: пилот прекрасно видел нас на экране тактического монитора, просто он догадывался, что мы залегли, и хотел расчистить путь для следующего залпа, чтобы ударить в нижнюю часть автокрана, просто опрокинув его на нас и поджарив заодно. Было непонятно то упрямство, с которым пилот танка хотел разделаться именно с нами, а не помочь товарищам уничтожить более опасные паладинские танки.
Грохот вокруг стоял такой, что даже в наушниках на полной громкости было слышно плохо.
- Дело-то дрянь, - закричал Йорген, - надо валить, пока не поздно… вон туда, к тем корпусам.
- До них метров триста, - возразил "Ящер", - он нас пулеметом срежет, как в тире.
- Вон там контейнеры. - Сенька кивнул чуть правее. - Они ближе…
- Чего-то я не уверен, что мы до них добежим, - сказал я, - а если и добежим - он их лазером, как бумагу.
- Давайте выскочим со стороны, где взрыв был, - неожиданно предложил "Ящер", - только резко и вместе: он нас там не ждет, понимает, что мы либо прятаться будем, либо убегать. Он даже на монитор уже, скорее всего, не смотрит…
- А если смотрит? - опасливо спросил Сенька.
- Давайте лучше так! - вдруг пришла мне в голову идея. - Выскакиваем, как "Ящер" предложил, только с двух сторон от крана: двое справа, двое слева. Кидаем по гранате, Йорген пальнет, а пока компьютер разберет приоритетность целей, пока выберет оружие, пока наведет…
- Клевый план! - поддержал "Ящер".
Все вынули по противотанковой гранате, Йорген зарядил ракетницу. Мы встали с земли, переглянулись, глубоко вздохнули…
- Раз, два, три… - скомандовал "Ящер", и мы (я с Сенькой, а Йорген с паладином) резко, крупными прыжками обогнули автокран с двух сторон. Сердце мое бешено стучало, и не хватало воздуха в груди. Если бы Ира меня сейчас видела… она бы не слишком поверила в мою осторожность…
Все происходило словно в замедленном темпе… Вот мелькнул силуэт развороченной кабины с вывороченным назад двигателем… Вот я увидел эту грозную гигантскую фигуру всего в каких-то метрах семидесяти. Он сделал своей стальной лапой шаг вперед, потом замер в полуприсяде - и по краям его ярко вспыхнули жерла пусковых ракетных шахт. Наша идея выбежать из-за автокрана просто спасла нам жизни: ракеты с бешеным грохотом разорвались прямо перед нашим укрытием.
Автокран подскочил на месте, ржавая складная стрела весом в несколько тонн оторвалась от кабины крана и отлетела назад, а разломанный пополам грузовик завалился прямо на бак с цементом, откуда мы только что выскочили…
Я машинально рванул подальше от места взрыва: в ушах зазвенело, и горячая ударная волна подбросила меня вперед и немного вверх.
Я успел выдернуть чеку и изо всех сил швырнул гранату в гиганта. Вслед за ней полетела граната Сеньки, и я больно стукнулся левым плечом о Сенькин шлем. Мы упали на землю.
Боевые сканеры танка уловили и гранаты, и выстрел ракетницы, но компьютер посчитал выстрел более опасным, и корпус дернулся вбок и немного вперед, уклоняясь от Йоргенова выстрела. А прямо перед ним полыхнули три взрыва. Пушка Гатлинга покосилась в сторону, ее вывернуло из шарнира наведения, машину вновь качнуло, она переступила с "ноги" на "ногу", будто пропуская движущегося наперерез невидимку. Громко лязгнул металл, и с надрывом взвыли сервоприводы. Выглядело это жутковато и нелепо, словно танцующий в цирке слон. Земля задрожала. Мы с Сенькой старались очень быстро уползти к выщерблине в плитах, которая образовалась от попадания ракеты, - вряд ли нас спасет подобное укрытие, но это было что-то вроде цепляния утопающего за соломинку.
Больно саднила обожженная кожа на лице, режущей болью горело плечо и ныли ожоги. Я хотел просочиться сквозь щели бетонных плит, закопаться глубоко под землю - мне было страшно, я начал паниковать.
Меж тем пилот танка опомнился от танцевального номера компьютерного мозга машины, и пусковые стволы его ракетных шахт с гулким ревом вошли в корпус башни на дозарядку, а из небольшой покатой выемки в лобовой броне, ближе к верхней части хищно скошенной к земле башни, стал медленно выдвигаться боевой лазер.
Наши гранаты нанесли танку незначительные повреждения - его боевой ресурс выдержал испытание.
- Доигрался хрен на скрипке, - услышал я взволнованный и раздосадованный голос Йоргена в шлемофонах.
Я понял - кончились ракеты.
- Включите свет! Дышать темно! - крикнул я ему, постепенно приходя в себя от приступа паники.
Я искренне надеялся, что все поймут мой намек на использование светотермических гранат. У меня оставалась одна, и я судорожно пытался вытащить ее из разгрузки, путаясь в карманах трясущимися пальцами.
Это была отсрочка смерти на несколько минут, да и не факт, что сработает. В пространстве перед танком мелькнули летящие по дуге маленькие камушки гранат. Вокруг танка вспыхнул ореол мелких светящихся точек - сгорали частички пыли в воздухе. Видно, пилот включил свою "Теслу". Я зажмурил глаза, и даже сквозь закрытые веки кровавым отблеском вспыхнул яркий свет, и раздались хлопки взрывов. В поплывших зеленых пятнах я с тоской увидел лицо Ирины, увидел, как она смеется и как по ее щекам текут слезы, увидел… много всего увидел и стиснул зубы… Считаные секунды проползали тяжелыми чугунными гирями вселенских часов…
"Нельзя просто так ждать смерти!" - пронеслось у меня в голове. Надо что-то делать! Обидно, блин! Танк сейчас слеп!
Я разозлился на самого себя. Я вскочил на ноги. Я вынул из разгрузки последнюю противотанковую гранату. Я не придумал ничего уникального. Я понимал, что сквозь поле "Теслы" граната не пролетит, а значит, взорвется в воздухе, перед танком. Если и повредит его, то чуть-чуть. Я надеялся быстро, со всех возможных своих сил, пробежать мимо танка, швырнув в него гранату. Я надеялся, что я и этот взрыв отвлекут "шатуна" от наших позиций и компьютер перехватит управление орудиями. Я рассчитывал, что "Тесла", потребляющая колоссальное количество энергии, перегрузится и выключится. Я верил, что это даст нам еще хоть немного времени, и…
А вот что "и"… я тогда не знал… Просто в этом "и" была хоть какая-то надежда на продолжение… продолжение жизни… продолжение событий… способности видеть, слышать, чувствовать… любить…
Страх неприятно щекотал в районе солнечного сплетения, но я на этом не акцентировался: пара секунд прошла с момента, как я встал на ноги и сделал первый длинный прыжок, оттолкнувшись от края воронки. Я мысленно прочертил диагональ, проходящую мимо боевой машины, и бежал четко по ней.
- Куда! - закричал вслед мне Сенька. - Ты псих!
- Отползай в сторону, Сеня! И стреляй! Стреляй! - крикнул я в ответ.
"Нефилим" выплюнул очередь из скорострельной пушки, но нацелена она была на обломок упавшего автокрана. Лазер и ракеты компьютер берег до момента, когда боевые сканеры восстановят свою чувствительность.
- Блин, - услышал я в наушниках голос "Ящера", - как же жить хочется!
Он как-то странно пыхтел, и слышался гулкий грохот.
Я повернул голову в сторону стены башни и увидел, как паладин быстро катит к танку одну из железных бочек, оставшихся целыми после падения автокрана. Он быстро перебирал ногами, помогая бочке легким пинком сапог и ладонями.
- "Ящер"! - крикнул я в микрофон. - Ты чего творишь?! Назад!!!
- Снесла курочка яичко, на! - ответил тот со злобным смешком.
И я вдруг понял, что он задумал. Пока бочка по инерции прокатится через поле "Теслы", она расплавится. Раскаленный металл будет съеживаться, теряя форму цилиндра, пока не сложится пополам. А если положить в бочку несколько гранат, они сами сдетонируют от высокой температуры, и произойдет взрыв почти у самого танка, внутри поля!
Эх, "Ящер" - молодец, но слишком уж это рискованно…
Я был уже метрах в двадцати от "шатуна", и его разлапистая громада возвышалась надо мной. Послышался металлический скрежет и зловещее жужжание электродвигателей: башня разворачивалась в мою сторону. Компьютер определил меня как приоритетную цель. Но одна из тридцатимиллиметровых пушек рядом с безвольно обвисшей мясорубкой дернулась в сторону "Ящера".
- Осторожнее! Пушка! - крикнул я.
Вложив все свои силы в последние прыжки, почувствовав резкую боль от перенапряженных растяжек ног, я, выдернув чеку, швырнул гранату в танк. Потом оттолкнулся от земли обеими ногами и, приземлившись на руки, кубарем прокатился по бетону несколько метров вперед, уловив краем глаза вспышку от гранаты и ярко-красный лазер, который зажегся на несколько секунд в паре метрах от меня.
В мгновение произошло несколько событий одновременно, и я далеко не сразу понял, что к чему.
Раздалась короткая очередь из пушки, о стену башни ударила ракета, в наушниках раздался леденящий душу оглушающий хриплый вопль, а на верхней части башни "шатуна", словно огненная корона, вырос столб огня и вздыбилась раскаленная сталь.
Почти в ту же секунду с оглушающим рокотом мимо меня пронесся на большой скорости БМТ, лязгая гусеницами и обсыпав мне лицо песком и мелкими камнями. Из его распахнутых десантных люков выпрыгивали кувырком фигуры паладинов.
Гигантский танк заскрежетал своими конечностями, качнулся вперед и с гулким громом упал на сгибы своих манипуляторов, словно встал на колени. Затем его повело в сторону, и он рухнул в направлении башни набок.
Земля гулко содрогнулась.
- Наши… - раздался тихий, клокочущий, искаженный голос "Ящера" в наушниках. Потом хрип и… тишина…
Я кинулся туда… на голос.
Фигуры паладинов подбежали к поверженному танку, занимая круговую позицию.
Обогнув огромный торчащий у меня на пути шагающий манипулятор, я кинулся к распростертому возле железной бочки телу десантника, напоминающему кучу камней.
Йорген и Сенька бежали с разных сторон.
На груди паладина зияло два черных входных отверстия, а его веснушчатое лицо с открытыми остекленевшими глазами было обращено к багровым ночным облакам. На нем застыла улыбка, искаженная гримасой боли, словно выражение легкой досады. Он был мертв.
"Я даже не успел узнать, как его зовут", - мелькнула в голове дурацкая мысль. Не суть важно, теперь уже это не суть важно… Важно, что он был с нами, а теперь - нет.
- Стоять всем! Не двигаться! - услышал я резкий грубый окрик. - Руки за голову, и назовите себя!
- Свои! - крикнул Йорген, поднимая руки.
- А мы чужие! - Голос звучал угрожающе.
К нам приближались две закованные в броню фигуры с автоматами на изготовку.
- Охотники Странный, Йорген и Гваделупа, - крикнул я в ответ. - Позывной "Ящер" погиб.
Я тяжело дышал, а руки мои била мелкая дрожь.
- Документы ваши! - Один из паладинов подошел к нам и протянул руку, голос его слегка звенел от некоего напряжения.
Каждый по очереди показал карман, в котором лежат наши титановые жетоны со штрих-кодом.
- Та-а-ак… - протянул паладин, изучая наши документы в своем КПК и шумно вздыхая, словно от какой-то обиды, - клички совпадают…
- Может, шлепнуть их на хрен? - спросил его напарник.
- Себя по заднице пошлепай, - не выдержал Йорген.
- Ты чего старшим дерзишь? - угрожающе дернулся паладин. - Я те щас по башке дам - позвоночник в трусы насыплется!
- Спокойно, сержант, - урезонил его наш проверяющий. - "Ящер" про них докладывал…
При этих словах речь его словно споткнулась слегка.
- Не уберегли братишку, суки! - крикнул тот, распаляясь и передергивая затвор своей "грозы".
- Сержант! Отставить! - рявкнул первый паладин, который, видно, был командиром десантной группы.
- Докладывайте, Охотнички, ядрена корень! - обратился он уже к нам каким-то глухим голосом.
- Следуя намеченным курсом с группой туристов в количестве семи человек плюс гид, - начал я, - получили сигнал бедствия от Гваделупы, который, будучи в Башне, попал в окружение. Я и Охотник Йорген решили провести эвакуацию. Позывной "Ящер" присоединился к нам, только когда пошли танки - мы укрылись в башне и, запустив турбины во время бури, атаковали шагоходы. Четыре машины было уничтожено при активном участии позывного "Ящер". В ходе операции туристическая группа, находящаяся в тыловых позициях, в здании котельной, была захвачена группой бандитов с неизвестной целью. Охотник Сибилла избежала захвата и занимает скрытую позицию в районе котельной. Мы предприняли прорыв к месту захвата группы и вступили в боевой контакт с шагающим танком типа "Нефилим". Во время предпринятого нами с позывным "Ящер" отвлекающего маневра позывной "Ящер" героически погиб. Последний "шатун" находится в районе захвата группы.
- Ясно все с вами. - Командир махнул рукой и опять как-то тяжело вздохнул. - Другое непонятно: откуда, блин, здесь эти гребаные цыплята повылезли? Да еще и целым взводом?!
- Понятия не имею, - ответил я, - явно не с целью нападения на наш отряд - это нецелесообразно.
- Нецелесообразно, - повторил командир задумчиво и вдруг пробормотал слегка дрогнувшим голосом: - Чуть-чуть, блин, не успели…
- А что ты, Гваделупа, в башне-то делал? Мародерствовал небось, на? - Подозрительный сержант не унимался.
- Занимался я исследовательской работой, - мрачно буркнул Сенька.
- Ага, - скептически ответил паладин, - знаю я вас, Охотников, сучье племя, мать вашу!
- Сержант, смирно! - скомандовал командир.
- Можете опустить руки, - сказал он нам устало и каким-то картонным, неестественным голосом. - Действия ваши одобряю: действовали по обстановке, молодцы вы с цыплятами… Позывной "Ящер" будет представлен к награде, посмертно…
- Как его звали? - зачем-то спросил я.
- Андрей, - коротко ответил командир, и было видно, как он с силой стиснул челюсти - желваки напряглись.
В глазах моих потемнело, и навалилась какая-то стальная усталость, будто это на меня упал танк.
Звуки взрывов и выстрелы продолжались, отражаясь эхом от корпусов зданий, но бой сместился с площади в глубь территории "КлиБУса".
На склоне холма, неуклюже припав на разорванную гусеницу, черным едким дымом горел один из БМТ. Неподалеку, подмяв под себя ограду из "колючки", лежала туша одного из "Нефилимов". Второй танк стоял на своих "ногах" сбоку площади, с развороченной башней, которая полыхала пламенем на манер факела. Вокруг, между контейнерами и кучами мусора, валялись трупы. Везде что-то горело и чадило, воздух наполнял едкий, противный сладковатый дым.
А на холме появлялись маленькие фигурки всадников, покачивающихся в седлах своих свиноконей. В их руках, словно копья, щерились бластерные винтовки, то тут, то там сверкая смертоносными лучами.
Паладины нас просто спасли, поэтому никто не обижался на их грубость и недоверие: их БМТ прорвался на площадь под плотным огнем. На башне десантного танка, по бокам, установлена система КУВ (комплексы управляемого вооружения), представляющая собой два спаренных ПТУРа , действующих по принципу: "Выстрелил и забыл". Эти управляемые ракеты, от которых уклониться танку не дали самонаводящиеся головки и мы с "Ящером", - они-то и попали в верхнюю часть башни "шатуна". В этом месте броня тоньше.
- Агдам, Агдам, - сказал командир в микрофон, - говорит группа "Саламандра". Мы на месте, приступаем к освобождению заложников, прием…
Не было слышно, что говорят ему в ответ.
- А чего вы так о туристах паритесь? - Вновь сержант пытался задеть нелюбимых им Охотников. - Вы же наемники, вам похрен должно быть?
- Во-первых, сержант, - сказал я как можно спокойнее, - мы обещали им безопасность. И мы за нее отвечаем. А во-вторых, - голос мой предательски дрогнул, - там моя жена.